- Это Элсу, - сказал Юми. - Элсу, познакомься с Эвандером.
      Элсу тоже была невысокого роста, стройная, с темными волосами, узлом уложенными на затылке. Ясные глаза глядели на Эвандера явно оценивающе. Внимательно рассмотрев юношу, Элсу что-то сказала Юми на их быстром, певучем языке. Юми ответил ей и обернулся к Эвандеру:
      - Элсу говорит, что ты варвар с Севера. Может быть, кассимец, это так?
      - Я не варвар, но я действительно с Севера. Моя родина - Седимо, это на границе с Кассимом.
      Парочка вновь переговорила на своем певучем языке, Элсу рассмеялась.
      Юми широко распахнул дверь перед Эвандером - тому пришлось нагнуться, чтобы войти.
      - Элсу говорит, ты - точно варвар, но варвар очень красивый и высокий.
      Внезапно Эвандер почувствовал прилив тревоги, затем одновременно пришли осознание и отвращение: теперь его торс покрывала чудовищная шкура. Юноша задержался, не смея войти в освещенный дом, - но Юми подтолкнул гостя вперед. Да и запах горячего овощного супа был неотразимо соблазнителен.
      Комната оказалась заставлена столами, шкафами и стульями. В центре возвышалась круглая печка, черная труба уходила под крышу. От круглой лампы под потолком струился свет, и Эвандер ясно видел теперь кожу на своих предплечьях - жуткую, бугристую, темно-серую.
      - Я не могу войти, - простонал юноша. - Я превратился в чудовище!
      - Да нет же, - возразил Юми. - Все не так плохо, ты всего-навсего варвар.
      - Смотрите! - воскликнул Эвандер. - Моя кожа стала толстой и жуткой.
      Юми и Элсу осмотрели его с тихим воркованием и сдавленными восклицаниями. Маленькая женщина ощупала бугры и складки на плечах юноши.
      - Элсу говорит, такое превращение могло вызвать только очень сильное волшебство. Тебе повезло, что ты вообще остался жив.
      - Я чудовище, на мне проклятие чародея, - стонал Эвандер.
      Медленно, иногда останавливаясь, он рассказал, что случилось в Порт-Тарквиле и на борту "Крылатого торговца".
      Как ни странно, рассказ не повлиял на жизнерадостность Юми. Маленький человечек заставил юношу сесть рядом с печкой и поставил перед ними миску горячего супа.
      - Тебе повезло, что ты остался жив. Нам повезло, что мы нашли тебя. Нам всем повезло! Ты послан в ответ на наши молитвы, - уверенно заявил Юми.
      При этих словах Эвандер только лишний раз вспомнил, что в темных глубинах океана рыбы сейчас раздирают тело Косперо.
      Юноша тяжело откинулся на спинку стула, из глаз хлынули слезы, и все вокруг стало мутным.
      Как-то он все же проглотил предложенный суп, даже не распробовав его. Потом, не в силах отвлечься от раздумий о своем несчастье, Эвандер завернулся в одеяло и заснул, прижавшись к теплой стенке печи.
      Глава 4
      Утром, когда Эвандер проснулся, Юми и Элсу деловито упаковывали одежду и мелкую утварь в кожаные седельные сумки.
      Заметив, что юноша встал, Элсу зашла в дом и накормила гостя завтраком из хлебцев и пшенной каши. В утреннем свете Эвандер разглядел, что Элсу моложе Юми. Супруги явно принадлежали к одной расе или племени - кожа золотисто-медового цвета, блестящие карие глаза, длинные прямые черные волосы, уложенные узлом на затылке. У Элсу были высокие скулы и огромные глаза. Как и ее муж, ростом она была не больше пяти футов и сложением походила на двенадцатилетнего мальчика.
      Оба - и Элсу, и Юми - носили просторные костюмы из мягкого хлопкового полотна с серебряными пряжками и пуговицами и искусно сделанные сандалии. Только грудь и бедра Элсу, угадывавшиеся под просторной одеждой, свидетельствовали, что маленькие утоли отличаются друг от друга строением тела.
      Женщина за ночь высушила брюки Эвандера у огня, а сейчас дала гостю рубашку, скроенную из куска хлопкового полотна. Юноша поразился изяществу изделия и задумался: как же долго он спал? Несколько часов - или несколько дней? Ни один седимский портной не смог бы сшить такую рубашку меньше чем за день.
      - Доброе утро, Эвандер, - приветствовал его Юми. Он навьючил сумки на ослов и вернулся в дом. - Мы сегодня уезжаем, и ты отправляешься с нами.
      - Уезжаете? Но почему?
      - Чародей отпугнул всех наших покупателей. Мы с Элсу выращиваем цветы. Сейчас забираем наши луковицы и уезжаем на север. У меня есть старый ковер, который можно починить только в Монжоне. Ты слышал об этом городе?
      - О Монжоне? Еще бы. Это волшебный город на Сколе.
      - Правильно. Монжон - волшебный город. Источник его силы - благословенный Тимнал. Мы едем туда и везем мой старый ковер. И тебя везем - в Монжоне найдется спасительное средство для твоей кожи.
      - А как же ваши поля, дом?
      - Неважно, построим дом в каком-нибудь другом месте. Имея при себе луковицы цветов и мозги, мы с Элсу можем построить ферму где угодно.
      Такая уверенность в себе и небрежная легкость, с которой утоли перестраивали свою жизнь перед лицом опасности, произвели на Эвандера большое впечатление. Внезапно в нем проснулась надежда, что Косперо каким-то чудом удалось выжить. Может быть, сейчас он лежит на берегу, тяжело раненный, но живой! Юноша вскрикнул, вскочил и побежал к берегу, выкрикивая имя друга.
      - Юми помчался вслед за Эвандером и нагнал его на границе дюн.
      - Куда ты? - спросил маленький человечек.
      - Косперо! Может быть, он лежит где-то на берегу. Я же говорил, его выбросили за борт вместе со мной.
      - Если он выплыл ночью на пляж, теперь его там нет. Его бы нашли звери чародея.
      Но Эвандер, не слушая, быстро шагал по белому песку и вглядывался в панораму пляжа, такую четкую и яркую в лучах утреннего солнца. Был отлив. Тихие волны льнули к широкому песчаному берегу. Ветер дул с моря, и над гладью воды собирались белые облака.
      И тут в двухстах ярдах Эвандер заметил на кромке воды темный предмет. Юноша бросился вперед.
      Предмет оказался человеческим телом, вернее, его останками. Скривившись от ужаса, принц вытянул труп на песок. Не хватало обеих ног и одной руки. Там, где поработали рыбы, сквозь плоть проглядывали кости. Перевернув мертвеца на спину, Эвандер с облегчением увидел, что это не Косперо. Взгляду юноши представилось перекошенное агонией застывшее лицо и мертвые глаза Борго, рулевого с "Крылатого торговца".
      Однако вскоре облегчение уступило место острому чувству одиночества, такому острому, какого Эвандер никогда прежде не испытывал, даже когда был вынужден покинуть родную страну и стать скитальцем.
      Косперо больше нет среди живых. Может быть, его тело, вот так же изуродованное рыбами, отнесло от берега каким-то злополучным течением. Эвандер навсегда потерял друга.
      По щекам юноши катились слезы бессилия.
      Несчастный, самоотверженный Косперо - ведь он предупреждал Эвандера, чтобы тот не вмешивался в дела чародеев, и теперь поплатился жизнью за добрый поступок своего молодого подопечного. И это Косперо, его друг и неизменный спутник в дни изгнания! Косперо, с его сердечным смехом и всегда хорошим настроением! Косперо больше не было.
      Теперь Эвандер и в самом деле оказался в полном одиночестве: безродный изгнанник, обреченный на скитания по бескрайним просторам мира и на всеобщее презрение за свое чудовищное уродство. Ни одно место на земле он не мог назвать домом, и никто не знал, что по праву рождения этот молодой человек принц Данаис, законный наследник Седимо-Кассимского трона.
      Через несколько минут вернулся Юми и принес небольшую кирку и миниатюрный заступ. Мужчины вместе похоронили останки Борго в пальмовой роще. Копая, Эвандер не уставал удивляться превратностям этой жизни. Борго хотел убить его, а теперь лежал мертвым, тогда как Эвандеру удалось сохранить жизнь. Забросав могилу землей, юноша долго стоял на берегу и смотрел на море, оплакивая Косперо. Затем, вполголоса поклявшись, что отомстит морякам "Крылатого торговца", Эвандер зашагал прочь.
      В доме Юми все было готово к отъезду. Каждому путнику предназначался отдельный вьюк, а ослы тащили на себе вместительные седельные сумки. Наконец, был еще ковер, упакованный в футляр из непромокаемой кожи, крепко стянутый по краям.
      Эвандера удивило, что ковер оказался очень легким. Сверток при длине по меньшей мере футов восемь и футовом диаметре весил не больше пушинки. Ковер тоже приторочили к седлу осла.
      Дом теперь казался покинутым, несмотря на то что вся мебель осталась на своих местах. Элсу бросила на порог горсть соли и произнесла что-то напевное словно короткое стихотворение. Юми покачивал головой и подпевал ей. Потом женщина зажгла палочку благовоний и положила на землю рядом с солью. Дверь уходящие оставили открытой.
      - Это был хороший дом, - объяснил Юми. - Мы построили его десять лет назад. Теперь оставляем для кого-то другого.
      Эвандер взглянул на тропу, ведущую прочь от маленького дома. Широкие поля с каменными изгородями и редкими деревьями радовали глаз. Слева простирались холмистые земли, а вдалеке возвышался величественный Баканский хребет. Прямо перед юношей виднелись невысокие серые холмы, а справа местность была равнинной, лишь вдалеке виднелся темный силуэт - гора, одиноко вздымающаяся посреди низин.
      - Что это? - спросил Эвандер, указывая в том направлении.
      - Гора, где обитает чародей, - ответил Юми. - Уж в ту сторону мы точно не пойдем.
      - А куда пойдем? Монжон далеко отсюда?
      - Сначала через Баканборские болота мы дойдем до города Сторш, продадим там наших ослов и купим билеты на почтовую карету до Монжона. Весь путь займет у нас три, может быть, четыре дня.
      - Что мы будем есть? Где мы будем ночевать? Уверен, нам понадобятся деньги, а у меня, боюсь, ничего нет.
      - Не беспокойся об этом: у Юми и Элсу хватит серебра. Мы нашли тебя на берегу, поэтому мы будем о тебе заботиться и вылечим тебя в Монжоне. Ты ведь послан в ответ на наши молитвы.
      - Думаете, это возможно?
      Эвандер с отвращением посмотрел на свою распухшую бугристую кожу. Как подобное существо может быть послано в ответ на чьи-то молитвы?
      Кожа на плечах была теперь толщиной в дюйм, словно шкура чудовищного дракона.
      - В Монжоне возможно все - это волшебный город. Он парит над землей. Больные со всего света съезжаются в Монжон, чтобы исцелиться у благословенного Тимнала. Конечно же, Эвандер тоже найдет там исцеление.
      С этими словами Юми тронул ослов, и путешествие началось.
      Глава 5
      Дневные часы летели быстро. Трое путешественников шли по тропе мимо заброшенных ферм, заросших без ухода цветочных плантации и разваливающихся одноэтажных домов.
      - Неужели все здешние жители выращивали цветы, как вы с Элсу? - спросил Эвандер.
      - О да, в здешней почве очень много мела, необходимого для некоторых цветов. Это дома таких же утоли, как мы с Элсу. Мы продавали наши цветы на рынках по всему Баканскому побережью. Тогда это было очень прибыльное дело.
      В глазах Эвандера зажглись искорки интереса.
      - Так вы из народа уголи! Конечно, я слышал о вас! В моей стране об уголи знают только из книг. Юми хмуро кивнул:
      - Теперь, когда люди стали столь многочисленны, нас, уголи, осталось не так-то много. Когда-то. в мире существовали только дикие животные и уголи. Но потом пришли люди. Их становилось все больше и больше с каждым поколением. Они сгоняли народ уголи с его земель, убивали диких животных, рубили деревья, изменяли мир.
      - Да, так оно и было, - согласился Эвандер. - Я всегда считал, что все вышло несправедливо. На моей родине нет уголи. Наверное, оттуда их прогнали давным-давно.
      - Ты с Севера, из снежных земель. Эвандер вспомнил жару знойного седимского лета и поспешно возразил:
      - Ну, вообще-то это не совсем так. Но Юми болтал, не останавливаясь:
      - Уголи никогда особо не любили снег и лед, так что немногие жили в ваших краях. Потом, когда появились варвары, все уголи ушли. Варвары плохо обращались с уголи.
      - С тех пор в нас осталось чувство вины, - согласился Эвандер.
      Во всех кассимских детских сказках маленькие уголи выступали как носители доброго начала, дружественный народец, открывший племенам Арны много премудростей. Однако вместо благодарности маленьких уголи безжалостно убивали или изгоняли из родных мест. Самой известной была история "Целителя-уголи", который прервал свой путь, чтобы вылечить кассимского короля Гинзакса, умиравшего от ран на обочине дороги. Пять кассимских дворян, три крестьянина, карлик и истощенный голодом ребенок прошли мимо умирающего короля, но маленький целитель-уголи по имени Маффупу прервал свой путь, остановил кровотечение и выходил раненого правителя. Позже неблагодарные кассимские дворяне сфабриковали судебный процесс над целителем, пытали несчастного и заживо сожгли на костре. Маффупу стал чем-то вроде святого и одновременно источником неизменного чувства вины для всех жителей земель Арны.
      Теперь в королевствах Арны память о древнем племени сохранилась только в полузабытых легендах, но он, Эвандер, нашел живых уголи. Или утоли нашли его. Неужели этого хотели боги? Неужели боги все-таки следят за судьбой молодого принца? Юноше захотелось посоветоваться с Косперо - тот всегда довольно толково объяснял божественные волеизъявления.
      И теперь Эвандер вместе с маленькими человечками из волшебной сказки уголи - держал путь в долину Сколы - словно в старинной легенде. Даже местом назначения был Монжон, волшебный город. Юноша про себя рассмеялся. Никто из его друзей, оставшихся в полной безопасности в Седимо, не поверил бы, что приключения, которые пережил принц Данаис Эвандер Седимо-Кассимский, произошли на самом деле. Да у его друзей просто челюсти отвалятся, когда он им обо всем расскажет! Если, конечно, сможет когда-нибудь вернуться домой.
      И если сумеет избавиться от жуткой кожи, изуродовавшей его грудь и плечи. Эта жестокая мысль быстро рассеяла приятные мечты о доме и друзьях.
      Путешественники шли и шли, теперь уже с трудом пробираясь по болоту. Пальмы и хлебные деревья исчезли, вместо них в каньонах росли гигантский чертополох и карликовые дубы. Пестрые полянки, усеянные дикими цветами, сияли в солнечных лучах. Воздух был чист и свеж, а немногочисленные облака остались далеко позади, над морем.
      То и дело спускаясь в узкие расселины, путники несколько раз перебирались через небольшие потоки воды. В одном из таких каньонов Юми неожиданно остановился и поднял руку, требуя тишины. Элсу прикрыла рукой морду одному ослу, Юми знаком приказал Эвандеру сделать то же самое со вторым.
      Сам маленький человек осторожно подошел к краю потока и оглядел каньон. На одном склоне зелень была сильно вытоптана и изломана. Юми пробрался сквозь кустарник и на минуту исчез из виду.
      На краю промоины Эвандер заметил следы в ярд шириной. По спине юноши пробежал холодок. Какое же гигантское животное оставляет такие следы?
      Ожидание было напряженным. Потом Юми наконец вернулся. Эвандер указал на огромные отпечатки.
      - Кто это? - спросил он шепотом.
      - Тварь чародея. Она похожа на жабу размером с дом и пожирает все, что попадается ей на пути.
      Они выбрались из каньона на плато. Теперь Эвандер куда внимательнее присматривался к окружающему. Солнечный день внезапно показался ему чрезмерно ярким и безоблачным.
      - А эта тварь охотится днем? Юми поспешил успокоить юношу:
      - Нет, она боится солнечного света. Говорят, эта тварь живет в пещере. Правда, нынче ночью было полнолуние, а в это время она обычно перебирается на болота. Все остальное время она держится поблизости от Черной горы.
      Эвандер бросил взгляд на север, где еще можно было различить нечеткие контуры горы - темный выступ, возвышающийся над холмами.
      - Чего хочет этот колдун?
      - Увы, никто толком не знает. Он ненавидит все живое. Говорят, он очень уродлив.
      - Но ведь мир прекрасен. Неужели колдун не любит этот мир, как другие его обитатели?
      - Нельзя понять колдуна. Те, кто отправились в его замок просить о милосердии, уже ничего не расскажут - еще никто не возвращался назад.
      Они продолжили путь. Элсу вела в поводу первого осла, Юми второго; Эвандер шел рядом с Юми. Когда солнце уже начало свой путь к закату, путешественники остановились, чтобы наскоро перекусить. Элсу достала какие-то соленья и кусок испеченного накануне хлеба. Чтобы было чем запить трапезу, Юми открыл бутылку кантабрльского вина.
      - Если мы не сбавим темп, то еще сегодня доберемся до города Сторш, сказал Юми. - Надо уйти с болот до темноты. Ночью проснутся чудовища.
      Эвандер понял, что абсолютно согласен с предложением уйти с болот до наступления темноты.
      Вскоре путники вскарабкались на высокий холм и вошли в лес карликовых дубков и гигантского чертополоха.
      - Это Северебские леса, - сказал Юми. - Нам осталось еще полпути.
      От этих слов Эвандеру стало не по себе.
      Еще полпути! А солнце уже так низко стоит над горизонтом! У них осталось всего лишь несколько часов, чтобы выбраться из этого странного места, где в зарослях гигантского чертополоха живут кровожадные чудовища!
      Чтобы приободриться, Эвандер начал расспрашивать Юми об Эйго и окрестных городах - сам он знал о них очень мало.
      - Расскажи мне о Монжоне, - наконец попросил он. - Расскажи о благословенном Тимнале. Я слышал, что такая вещь существует, но больше ничего не знаю. Для людей Седимо Тимнал - всего лишь легенда.
      - Видишь, ты и впрямь варвар. Все в землях Эйго знают о монжонском Тимнале.
      - Мой дом далеко от земель Эйго, в Арне, на континенте Ианта. Корабль, на котором я плыл, пришел из огромного порта, который называется Молутна Ганга. Ты слышал о таком месте?
      Маленький утоли покачал головой:
      - Я знаю только города на Баканском побережье, за океаном я никогда не был.
      - Мне кажется, что люди называют варварами всех, кто живет за пределами известного им мира. Седимцы считают варварами жителей Молутна Ганга. А люди в Молутна зовут седимцев "дикарями". Теперь ты заявляешь мне, что все кассимцы варвары, даже сам великий король Кассима. Посмотрел бы я, что бы ты сказал великому королю, если бы тебя привели во дворец голубого мрамора в Гондвале и поставили пред светлыми очами Его Величества.
      Юми засмеялся:
      - Я бы сказал: великий король варваров, я принес тебе чудесные цветы.
      Эвандер расхохотался в ответ:
      - Король принял бы твои цветы, а потом велел бы отрубить тебе голову за дерзость.
      Юми зашелся от смеха - его позабавила мысль о короле дикарей, живущем в голубом мраморном дворце.
      - Итак, - продолжал Эвандер, - расскажи мне о Тимнале. Что это такое? Я слышал, он сделан из серебра и сияет так ярко, что человек не может взглянуть на него, не ослепнув.
      - А-а, это все сказки. Совсем не так! Все многочисленные повествования сходятся в одном: Тимнал появился в Монжоне во времена короля Донзаго, давным-давно, когда город еще был молод. С тех пор Тимнал находится в хранилище под королевским дворцом. Тимнал дает энергию, много энергии. Поэтому город парит в воздухе, и в ночи сияет множество светильников.
      - Я тоже слышал, что там очень много светильников, каких-то особых; у нас в Седимо есть только свечи и факелы, и мы так и называем Монжон - "Город Светильников". Так расскажи, что в них такого особенного?
      - Да это же всем известно! Тимнал очень горячий! Жрецы ставят воду рядом с ним, и она тоже нагревается. Потом эту воду переливают в стеклянный сосуд, и с наступлением темноты она светится ярким желтоватым светом. В каждом доме Монжона есть такой светильник, и на улицах тоже сияют большие сосуды с водой. Всю ночь в городе светло как днем.
      Описанная картина внушила Эвандеру почти священный трепет.
      Карликовые дубки и гигантский чертополох уступили место березовым рощам с островками диких цветов.
      Путешественники взобрались еще на один холм и оказались на последнем голом участке болота. Землю вокруг покрывали только вереск, трава и глыбы камней. Это производило гнетущее впечатление.
      Однако вдали, словно напоминая, что болота не бесконечны, уже виднелись зеленые долины герцогства Сторшского.
      - Мы почти на месте, - сказал Юми.
      Вдруг Элсу предостерегающе вскрикнула и указала рукой на юг - оттуда на путешественников надвигались быстро сгущавшиеся черные облака. В самой их сердцевине блистали молнии. Слышались отдаленные гулкие раскаты грома.
      - Нам лучше поспешить, - заметил Юми.
      Уставшие за день ослы не реагировали ни на какие понукания и шли привычным размеренным шагом.
      Тучи стремительно надвигались. Вскоре они нависли над путешественниками, и с неба упали первые капли дождя. Солнце скрылось из виду, вокруг потемнело, и сильный ветер погнал по лесу опавшие листья.
      Элсу открыла седельную сумку и достала оттуда пару навощенных шерстяных плащей с капюшонами и навощенное шерстяное покрывало для Эвандера. Юноша завернулся в него и стянул ремешком.
      Нашлась в багаже и запасная шляпа, сделанная из загадочного материала его можно было растянуть, только приложив большие усилия, поэтому он прекрасно сохранял форму. Юми назвал этот материал "уголийским фетром" и сказал, что он водонепроницаем.
      Путники оделись как раз вовремя: хлынул проливной дождь, и сквозь хлещущие струи стало трудно различать дорогу. Маленькие болотные ручейки быстро превратились в бурные, рокочущие по камням потоки мутной воды.
      Дождь лил как из ведра, и путешественники продвигались с трудом, поминутно оскальзываясь в грязи.
      Впереди Эвандер увидел камень. Суровые болотные ветры придали глыбе форму гриба.
      Юноша со всех ног кинулся к укрытию. Под выступом было хоть чуточку суше камень отклонял отвесные струи дождя.
      Элсу последовала было за Эвандером, но Юми велел двигаться дальше:
      - Это опасное место. Скоро сюда в поисках таких путешественников, как мы с вами - ищущих укрытия от дождя под этим камнем, - придет чудовище.
      - Чудовище? - тревожно переспросил Эвандер.
      - Да, одно из чудовищ чародея. Для них этот камень - то же, что для людей верша для омаров. Чудовища приходят сюда, когда начинается ливень.
      Эвандер присмотрелся к темным пятнам у основания камня и к своему ужасу заметил на земле обветренные кости и черепа. Путешественники вновь тронулись в путь, продираясь сквозь проливной дождь.
      Скоро они вошли в вересковые заросли. Лил дождь, дул резкий, пронизывающий ветер. Оба утоли и Эвандер промокли до нитки и дрожали от холода.
      - Этот шторм - дело рук чародея, - сказал Юми. - Он знает, что на болотах путники. Мы должны добраться до веревочного моста через каньон Тонджи. Это единственный безопасный путь.
      Тропа петляла среди высоких густых зарослей вереска. Вскоре Эвандеру стало как-то не по себе, словно включилось некое шестое чувство. Примерно тогда же что-то учуяли и ослы - животные стали лягаться, зафыркали и без всякого принуждения прибавили ходу.
      - Кто-то идет по нашему следу, - произнес Юми.
      Блестящие глаза Элсу широко раскрылись. На следующем повороте Эвандер оглянулся и успел заметить, как на некотором расстоянии позади какое-то крупное существо красно-коричневой масти ломится сквозь заросли. Движения твари были неестественными, пожалуй, даже механическими, и выглядела она, как кошмарный сон.
      - Оно большое, с четырьмя лапами, с клешнями, кажется, коричневое, сообщил Эвандер Юми.
      - Тогда это волгонгер, - с угрюмой уверенностью констатировал Юми. Обожает мясо утоли, как, впрочем, и больших людей.
      Юноша огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия, но вокруг не было ничего подходящего, только кусты гигантского чертополоха.
      - Давай, надо торопиться. - Юми потянул Эвандера за рукав вниз по размытой тропе.
      Они сбежали с горы и оказались на равнине, сплошь покрытой валунами и голыми скалами. Затем вброд перешли очередной ручей, несмотря на то что из-за внезапного разлива вода доходила уже до колен и продолжала быстро прибывать.
      Ослы поначалу уперлись, но, почуяв пугающий запах преследователя, все же преодолели водяную преграду. Вымокшие, дрожащие от холода путешественники достигли дальнего края долины.
      Эвандер оглянулся, но волгонгера не увидел. Юми сжал руку юноши:
      - Беги, Эвандер. Беги, спасай свою жизнь!
      Маленькие уголи ринулись через поросшую высокой травой пустошь к неясному силуэту вдали - к навесу подле подвесного моста через очередной каньон, намного более широкий, чем все предыдущие, и с крутыми, почти отвесными стенками. Эвандер следовал за уголи.
      Ослы трусили чуть впереди, седельные сумки и футляр с ковром подскакивали на их спинах. Путешественники бежали изо всех сил, сердце у каждого неистово билось, а в горле было сухо и горячо.
      Внезапно ослы резко наддали, словно за ними погнались львы. Оглянувшись назад, Эвандер понял, в чем дело. За беглецами, едва касаясь земли, неслось чудовище десяти футов ростом. Оно было похоже на краба, его поднятые вверх передние конечности оканчивались тяжелыми клешнями.
      Эвандер закричал и прибавил ходу. Юноша и сам не знал, что способен бегать так быстро: он поравнялся с ослами, и теперь впереди была только Элсу. Внезапно женщина оступилась и подвернула ногу.
      Чтобы поторопить ослов, Эвандер хлопнул каждого по крупу, подхватил миниатюрную Элсу и помчался дальше с ней на руках.
      Впереди показалась зияющая в белом известняке расселина. Далеко внизу ревели коричневые волны. Через каньон был перекинут шаткий подвесной мост деревянные планки на канатах, перевитых с ивовыми прутьями.
      Волгонгер был уже настолько близко, что путешественники чувствовали, как под ним вздрагивает земля. Когда чудовище вытягивало членистые щупальца, его клешни издавали зловещий скрип.
      Не промедлив ни секунды, ослы галопом вбежали на мост, за ними последовал Юми, но тут же рухнул на колени - под тяжестью вьючных животных мост бешено завибрировал.
      Эвандер поскользнулся на камнях и упал. Элсу с ловкостью гимнастки вывернулась из его рук и юркнула вправо, в заросли вереска.
      Юноша отполз налево: двигаться сквозь спутанные стебли было трудно, приходилось извиваться по-змеиному.
      Волгонгер почти настиг беглецов. Эвандер слышал, как чудовище выстригает вереск своими клешнями, и поднял голову, чтобы взглянуть на преследователя.
      Крабовидное тело - диск десяти футов в диаметре - постепенно сдвигалось вправо от тропы: чудовище искало в вереске маленькую Элсу.
      Оборванный вереск разлетался при перемещениях огромной темной туши, как трава на сенокосе.
      Услышав отчаянный крик Элсу, Эвандер бросился на помощь. Не соображая, что делает, юноша выскочил на тропу, вспрыгнул на заднюю ногу чудовища, оттолкнулся и тяжело шмякнулся на его спину, прямо посередине.
      Жутко зашипев, волгонгер завертелся и попытался скинуть Эвандера на землю. Юноша распластался на верхнем щитке панциря и соскользнул вперед. Пытаясь достать такую близкую добычу, клешни щелкали в воздухе.
      За передним щитком скрывался кошмар наяву - скрежещущие клювы, рога в перьях и два зрачка размером с кулак на глазоножках, каждая - три фута в длину.
      С криком, в котором смешались ужас и ярость, Эвандер ухватился за глазоножки и принялся связывать их узлом. Яростно шипя, чудовище зашаталось в пароксизме боли.
      Эвандер отчаянно вцепился в панцирь, а потом снова поймал глазоножки чудовища, обернул одну вокруг другой и крепко связал. Волгонгер задергался так, словно в него ударила молния. Клювы яростно защелкали. Эвандера швырнуло в вереск. От удара юноша едва не потерял сознание.
      Поднявшись на ноги, он увидел, что Элсу со всех ног бежит к расселине, а волгонгер крутится на одном месте, стараясь тяжелыми клешнями распутать свои глаза.
      Эвандер рванулся к мосту напрямик, через заросли. Он с трудом продирался сквозь спутанные стебли и вдобавок чувствовал себя совершенно обессиленным. Ветви больно стегали по рукам, но юноша мужественно продолжал путь. Он был почти без сил. Чудовище заметило беглеца и попыталось схватить его, однако из-за перекрещенных глазоножек взмахнуло клешнями в неверном направлении. Юноша проскользнул мимо, и волгонгер издал пронзительный вопль разочарования.
      Наконец юноша продрался сквозь вереск, и одновременно за его спиной раздалось победное шипение. Оглянувшись, Эвандер увидел, что волгонгеру удалось справиться с узлом. Чудовище подпрыгнуло вверх футов на шесть и приземлилось на все четыре лапы, щелкая клешнями.
      - Беги, спасайся, Эвандер! - кричали Элсу и Юми.
      И он побежал, спотыкаясь и теряя равновесие; мост внезапно показался неимоверно далеким. Чудовище следовало за Эвандером по пятам, членистые конечности хрустели и щелкали. В последний миг Элсу и Юми подхватили юношу под руки и втащили на шаткий мост. Здесь все они были в безопасности.
      Растерянно клацая клешнями, чудовище остановилось на краю обрыва. После долгих колебаний волгонгер осторожно занес одну ногу на мост, но хлипкое сооружение угрожающе закачалось, и идти дальше тварь не рискнула.
      Эвандера замутило от ужаса, когда он разглядел вблизи челюсти волгонгера, окруженные шипами и клювами. Он задрожал при мысли, что мог с легкостью оказаться в этой ужасной пасти. Лишь спустя минуту или две он сумел встать и перейти мост. Ослы беззаботно щипали траву на другой стороне каньона.
      Юми проверил седельные сумки и удостоверился, что все на месте, ничего не потерялось.
      Внезапно Элсу подпрыгнула, обняла Эвандера за шею и звонко поцеловала в щеку. Потом она сказала что-то мужу и выпустила юношу из объятий. Оба уголи долго и радостно смеялись.
      В конце концов Юми повернулся к Эвандеру:
      - Элсу говорит, ты и вправду послан в ответ на наши молитвы.
      Глава 6
      Жуткий волгонгер остался позади, на скале. Насквозь мокрые после перехода через ручей путешественники продолжили свой путь. Они тяжело дышали и радовались, что остались в живых. Юми показал на раскинувшуюся впереди долину, едва видимую за дождевой завесой. Там сверкающей змеей извивалась широкая река Скола.
      - Теперь мы в безопасности. Это Франжия, скоро пойдут деревни.
      Вскоре погода значительно улучшилась, и последние вечерние часы путники шли по аккуратно вымощенной дороге, ведущей в город Сторш. Вдоль дороги виднелись многочисленные дома и фермы, пешеходов то и дело обгоняли запряженные лошадьми телеги.