Панди получила пистолет капрала Мулен, которой оставили ее винтовку.
      - Если они пробьются сюда, пожалуйста, оставь один патрон для меня, прошептала на ухо Панди Никола Мулен, протягивая девушке пистолет. Запомнила? Последний патрон - для меня. Ты сделаешь это?
      Панди в упор посмотрела на Мулен. Смерть опять замаячила поблизости, вновь повеяло ее холодным дыханием. У Панди пересохло во рту, а сердце учащенно забилось. Пистолет оттягивал ей руку. А больное запястье делало задачу едва ли выполнимой. Никола поддержала руку Панди и сжала девушке пальцы.
      - Да-да, - выдавила Панди в ответ.
      Заправка продолжалась. Двери захлопнулись, сработало запирающее устройство.
      - Приготовиться! - выкрикнул Йохан Грикс от двери. Те, у кого было оружие, еще раз проверили свои "стволы".
      Даже у судьи Файнберг нашелся пистолет двадцать второго калибра, дамская игрушка на двенадцать патронов. Такие выдавались служителям законности. Джудит проверила затвор и оставила его взведенным. Пистолет в ее ладони был гладким и теплым, и Джудит вспомнила кошмар, пережитый ими в здании старого полицейского управления. Она облизала губы. Если твари ворвутся сюда, она будет стрелять не раздумывая. Рука ее не дрогнет, в этом Джудит была уверена.
      - Они идут! - произнес Генри Янг, застывший в ожидании у дверей.
      Янг и Грикс проверили, чтобы все двери были как следует заперты. Твари не стали понапрасну тратить на них время. Убедившись, что двери накрепко заперты изнутри, "легионеры" атаковали окно эксплуатационного блока и вломились через окно мастерской на первом этаже. Они открыли двери, ведущие из мастерской, и тут их встретили Карни, Грикс, Генри Янг и Никола Мулен. Их пистолеты дружно открыли огонь и продолжали палить до тех пор, пока твари не свалились замертво, а из их тел не показались существа-паразиты и кинулись наутек.
      Стихло эхо последних выстрелов.
      - Что же они предпримут теперь? - спросила Бруда.
      - По-моему, мы влипли, - отозвался Карни.
      - Наверняка сюда уже движется целый полк. Да если они захотят, они приволокут сюда полевые орудия и от нас останется мокрое место. Боюсь, что наша песенка спета! - Грикс был подавлен.
      - Но ведь заправка произведена уже наполовину! - возразил Карни, он не терял надежду.
      - Посмотри правде в глаза, парень. Нам крышка! - горько заметил Акандер. - Да это и так было ясно с самого начала. Кем бы ни были эти твари, они половчее нас!
      - Половчее в чем?
      - В спасении собственной шкуры!
      - И что нам делать? - спросила Панди.
      - Нам надо полностью заправить корабль, - пояснил Рибен. - Нам дорога каждая унция топлива, если мы действительно хотим долететь до точки Баада и сохранить способность к маневрированию.
      - И что же?
      - То, что мы обязаны не пускать их внутрь, если хоть кому-то из нас хочется улететь отсюда живым.
      - Можете рассчитывать на меня, мне жуть как хочется поскорее убраться отсюда, - отозвался Карни.
      - И на меня, - подхватил Акандер. - вообще, просветите-ка меня маленько. А то я толком так ничего и не понял.
      - Придется, - произнесла Бруда и покосилась на Рибена.
      - Планета подверглась агрессии со стороны враждебной биоформы, несущей с собой смерть всему живому, - со знанием дела произнес Рибен.
      - Да, я видел их.
      - Такое случалось и раньше, но только не на планетах, населенных людьми. Это произошло в древности на планете лаовонов.
      Джудит Файнберг неожиданно кивнула - ей уже когда-то доводилось слышать об этом.
      - И что там стряслось? - спросил Акандер.
      - Флоту лаовонов пришлось на всякий случай спалить целиком всю планету ядерным оружием, чтобы уничтожить заразу.
      Акандер напрягся и сильно сжал пистолет.
      - Лаштри-3... - вымолвила Джудит. - У меня был диск с оперой, такая печальная, с трагическим финалом.
      Рибен обернулся в ее сторону. Женщина средних лет. Ей, по всей видимости, уже за сто. Что она делает здесь? И кто она? Что привело ее сюда в этот страшный момент. Рибен на минуту погрузился в размышления о непостижимых превратностях судьбы.
      - Верно, Лаштри-3, - согласился он. - И наш первейший долг перед остальным человечеством заключается в том, чтобы, опередив тварей, успеть на борт межпланетного лайнера.
      - Несомненно, кто-нибудь уже поставил в известность ИТАА.
      - Орбитальная станция подверглась нападению. Мы лишились возможности оповестить ИТАА по глубокой связи. И нам не известно, было ли до нас отправлено донесение. Не знаю, как вы, но я не слишком высокого мнения об умственных способностях городских властей. Тюссо и его прилипалы были готовы разбиться в лепешку, лишь бы не допустить на Саскэтч инспекцию ИТАА. Они знали, что это для них верный конец.
      Карни тяжело вздохнул. Если эти прозаседавшиеся болваны не оповестили ИТАА... О том, что будет дальше, Карни не хотелось думать. Но как только эта "паразитирующая биоформа" - кем бы она ни была, доберется до корабля с приводом Баада, она превратится в противника совершенно иного масштаба.
      Заправочный механизм продолжал делать свое дело, но как медленно, слишком медленно - или это только им казалось?
      Боевые Формы уже спешили к стартовой площадке, на этот раз их было около двух дюжин.
      Грикс, Мулен, Янг и Акандер, у которых были винтовки, заняли огневую позицию у окон. Себастьян, получивший назад свой пистолет, спрятался за ящиками как раз напротив главного входа. Остальные укрылись позади оборудования и за стенами, что отделяли вход на стартовую площадку от лифтов.
      Твари решительно приближались - им нипочем был даже глубокий снег. Они открыли способ преодолевать сугробы - высоко задирая ноги, они быстро переставляли их, утаптывая снег, что позволяло им не терять скорость даже на тех участках, где снег доходил им выше колена.
      Грикс и остальные открыли огонь, когда до тварей оставалось около двухсот метров. Некоторые пули попали в цель, уложив парочку монстров. Но те из тварей, что имели винтовки, открыли ответный огонь, и вскоре перевес был уже на их стороне. Стреляли они с поразительной точностью.
      И пока люди оказались в западне, скорчившись под окнами или позади столов, твари бросились к стенам мастерской и ворвались внутрь через окна. Грикс и Никола Мулен перекатились вправо и забились в укрытие. Генри Янг и Акандер заползли за груду гидравлического оборудования, сваленного слева.
      Все, кто держал оружие, нажали на спуск. От шума лопались барабанные перепонки и звенело в ушах. Пули со свистом носились из угла в угол. Застигнутые свинцовым дождем, твари падали замертво, разнесенные в клочья.
      Судья Файнберг подняла голову. Оказалось, что сама того не замечая, она выпустила половину магазина, причем с закрытыми глазами. Почему-то это рассмешило ее, и она удивилась самой себе.
      Панди Бешван все это время не поднимала головы. Она сидела, забившись в угол, в узком пространстве позади компрессорных труб. Панди не воспользовалась оружием, один вид приближающихся тварей вызывал у нее рвоту. Пистолет выпал из ее обмякших пальцев, и Панди забилась как можно дальше. Страх парализовал ее. Но не ее одну, как она обнаружила, но и булмунка, который застыл в тени другой компрессорной трубы.
      Снова загремели выстрелы, ведущую партию исполнял "магнум" Карни. Карни долгие годы набивал руку, нажимая на курок своего любимца, но ему и в голову не могло прийти, в какой ситуации ему понадобится это искусство.
      Разрывные пути Карни не давали тварям сделать и шага. Чудовищам нипочем были пули двадцать второго калибра и даже выстрелы из винтовки лишь временно выводили их из строя, иное дело "магнум"! Он плевал свинцом, разнося тварей в клочья, иногда для этого достаточно было одного выстрела. Раны от другого оружия были для них как укус комара.
      Из первой полудюжины тварей, что штурмовали окна, пятеро уже были убиты, когда шестая попала в Генри Янга.
      Генри испустил вопль на высокой, протяжной ноте и тяжело повалился на бок. Его голова качнулась и ударилась о стену, а винтовка со стуком упала на пол. Чудовище наклонилось за ней, но тут, заглушая поток проклятий, прогремел выстрел из винтовки Акандера, и тварь свалилась на пол. Акандер кинулся к лифту. И в этот момент у его дверей появилась еще одна тварь. Акандер принял в себя пулю и зашатался. Потом упал и, поскользнувшись, отлетел на несколько футов. Он так и не поднялся.
      Никола Мулен бочком, прижимаясь спиной к стене, приблизилась к твари, стоявшей у лифта, и, наклонившись, выпустила в нее пол-обоймы с близкого расстояния. Тварь отбросило назад, а Никола отступила в сторону, к столу диспетчера.
      Нечто непонятное, небольшого размера метнулось ей вслед. Точно такие же фантастические "существа" повыскакивали из тел других мертвых носителей. Снова прогремели выстрелы. У девушки вырвался крик - ей на спину вспрыгнуло что-то противное и две похожие на проволоку руки обвили ее за шею.
      И опять засвистели пули.
      Никола услышала, как кто-то перепрыгнул через стол диспетчера. Выстрелы прогремели дважды, вокруг нее взметнулся фонтан бетонной крошки, и тиски омерзительных объятий ослабли. Никола судорожными движениями стряхнула тварь с шеи и плеч. От одного только прикосновения этой мерзости ее тянуло на рвоту.
      Карни Уокс помог ей подняться на ноги. Низко пригибаясь, они побежали к лифту, моля Бога, чтобы пули пролетели мимо. Но выстрелов не последовало.
      Они достигли труб компрессора. Лифт к пассажирскому отсеку наконец-то заработал. Заправка была закончена. Лифт ушел наверх.
      Карни обернулся, вытаращив глаза и от удивления открыв рот.
      - Ну и сволочи же! Они нас бросили!
      - Осторожнее! - крикнула ему Мулен.
      Где-то под ними раздался оглушительный скрежет, участок пола разверзся, как могила, и оттуда на свет божий выкарабкалась парочка Боевых Форм. Твари бросились на людей. Выскользнув из укрытия, Себастьян выстрелил в убийц из 3 пистолета. Они переметнулись на него. Себастьян отстреливался. Карни тоже выстрелил и уложил одну тварь, а другая набросилась на Себастьяна, хотя и была ранена. Себастьян повалился на пол, и закованная в роговую броню нога едва не снесла ему голову. Себастьян чудом успел откатиться в сторону. Карни выстрелил в чудовище еще раз, и оно затихло.
      Себастьян шатаясь поднялся на ноги. Из ран на руках и шее пульсирующим потоком лилась кровь. На куртке расплывалось алое пятно. Джудит Файнберг подхватила раненого и потянула в укрытие за компрессорными трубами. Там их уже поджидала Бруда Дара. В полном отчаянии она смотрела на раны Себастьяна. Они не захватили с собой ни единого бинта, и ей нечем остановить кровотечение.
      От главного входа снова донеслись выстрелы, а затем на людей сверху, со второго этажа подсобного отсека, обрушилась еще одна тварь. Она приземлилась на тесном пятачке позади компрессорных труб. Бруда с криком бросилась прочь. Себастьян обернулся к твари.
      - Будь ты проклята! - проревел он и преградил ей путь. Не долго думая, тварь вспорола ему живот ороговевшей стопой.
      В этот момент выстрелила Джудит Файнберг, и чудовище, перешагнув через Себастьяна, бросилось к женщине.
      Джудит с силой нажала на курок, но магазин был пуст. В ожидании смерти женщина как загипнотизированная смотрела в глаза-цветы. И тут с другой стороны компрессорных труб появилась Никола Мулен. Услышав треск ее винтовки, Джудит инстинктивно бросилась на пол. Треск раздался еще раз, и тварь рухнула замертво.
      И тут вернулся лифт, двери открылись. Пули снова прорезали пространство стартового блюдца, не миновали они и лифта. Рикошетом их отнесло вниз, в уголок за компрессорными трубами. Никола Мулен упала стальная пуля пробила ей затылок.
      Джудит Файнберг рыдала. Слезы застилали ей глаза, и она сама удивилась тому, что делает. Джудит перевернула тело убитой и схватила ее винтовку. И как раз вовремя. Из мертвого тела Боевой Формы уже начал подниматься нерв-паразит. Джудит не могла поверить, как ее при этом не стошнило. Она повернулась и прошмыгнула к лифту. Где-то над ней на секунду мелькнул Йен Чо и снова скрылся за компрессорными трубами. Оборонительный огонь ослаб, и твари приготовились к решающей атаке.
      Оставшиеся в живых беглецы сгрудились у лифта. У Йен Чо в руках была винтовка Акандера и к ней лишь четыре патрона. Только у Карни было достаточно патронов для его "магнума".
      Йохан Грикс, однако, расстрелял почти все и к тому же застрял возле главного входа, спрятавшись за ящиком. Он решил медленно отступать назад к лифту, но не успел сделать и несколько шагов, как наткнулся на Боевую Форму, которая, прокравшись через разнесенную вдребезги дверь, решила укрыться за тем же ящиком.
      Йохан первым заметил ее и не раздумывая выстрелил. Пуля пробила твари ногу, и она в ярости бросилась на Грикса. Он шагнул назад, но споткнулся об ящик и упал навзничь. Ноги его задергались в воздухе, а винтовка, выскочив из рук, отлетела к ногам Боевой Формы. Та тут же подобрала винтовку и дважды выстрелила в Грикса. Пули разнесли ему правое бедро. Затем тварь устремилась за компрессорные трубы. Но там она наткнулась на булмунка. Он схватил ее и с силой стукнул о заднюю стену. Чудовище конвульсивно задергалось, но не смогло освободиться от железной хватки булмунка. И тут тварь нанесла булмунку удар роговыми пластинами нижних конечностей. Тот издал жалобный стон и отскочил назад.
      Обретя свободу, тварь вскочила на ноги. Булмунк попятился, отчаянно размахивая конечностями. Боевая Форма прыгнула на него, и тогда булмунк, изменившись в цвете, прибегнул к испытанному способу самозащиты, типичному для его рода.
      Волна тошнотворной вони обрушилась на стартовую площадку. Оставшихся в живых людей начало рвать как по команде. Такого приступа рвоты, когда внутренности буквально выворачивались наизнанку, еще не испытывал ни один из них. В изнеможении люди повалились на пол, ощущая себя выжатыми, как мокрые тряпки. Боевые Формы, застигнутые врасплох, страдали не меньше людей. Они полностью вышли из строя, превратясь в извивающуюся от рвотных спазм кишащую массу.
      Медленно, дрожа от слабости, люди поднялись на колени. Йен Чо помог подняться Джудит Файнберг. Джудит увидела, что Бруда уже встала на ноги и шатаясь направилась к лифту.
      Джудит оглянулась. Позади нее Йохан Грикс делал отчаянные попытки подняться. От боли его лицо исказилось. Джудит подошла к нему.
      - Обопритесь на мою руку.
      Грикс едва не повалил судью на пол, пытаясь ухватиться за ее руку. Но на помощь подоспел Карни Уокс, совместными усилиями они подняли лейтенанта на ноги и повели к лифту.
      Булмунк уже поджидал их у дверей. Он позволил людям войти первыми, а затем и сам прошествовал внутрь, неподвижно застыв в углу. В лифт вбежали Йен Чо и Панди. Двери лифта сомкнулись, и он поплыл вверх. Беглецы почувствовали, как заработали двигатели "шатла".
      - Они собираются взлететь без нас! Они хотят бросить нас здесь! Хотят, чтобы мы тут все зажарились, - паниковал Карни.
      Но почти в тот же момент двери лифта распахнулись, и все увидели салон пассажирского отсека.
      Беглецы скопом вывалились из лифта, лишь один булмунк терпеливо дождался своей очереди. Корабль был уже готов к старту. Двери оставались открытыми, система безопасности завывала сиреной, но беглецы уже пошли на взлет под громовые раскаты двигателей. Еще мгновение, и "шатл", получив необходимое ускорение, на огненном столпе взвился в небо.
      Глава 47
      Внутри жаркого полумрака подвала Центральной тюрьмы видеоэкран светился самыми невообразимыми красками. На экране представали образы космической империи человечества. Самым удивительным из них был трехмерный графический модуль принадлежащих людям и лаовонам космических систем, установленный внутри схемы Галактики. Другой видеоклип изображал несколько огромных космических судов, проплывавших на фоне россыпи звезд. Суда эти были круглой формы и выкрашены в тусклый коричневый цвет.
      Повелитель Прочих поморщил доли:
      - Какой значительный объем пространства оказался заселенным этими низкими формами-носителями! Нет, следует решительно предпринять что-то по этому поводу.
      Боевая Форма пыталась направить дискуссию в нужное ей русло:
      - Теперь вы понимаете, о мой Повелитель, что нам срочно необходимо при помощи оставшихся в нашем распоряжении "шатлов" покинуть поверхность этой планеты.
      Повелитель Прочих затрясся от гнева. Где это видано, чтобы какая-то Боевая Форма так нагло перечила ему? Да это же возмутительная дерзость! Неожиданно для себя Повелитель Прочих поддался дурному настроению.
      - Нет, мы не сдвинемся с места, пока на свет не появятся юные формы и не пройдут обряд посвящения. - Доли его сморщились, а свита в знак своей поддержки выпустила облако согласительных феромонов. К Повелителю Прочих вернулось самообладание.
      - Ступайте, - скомандовал он, - и завершите операцию по очистке среды от низких биоформ. Распорядитесь, чтобы Боевые Формы, уже покинувшие поверхность планеты, захватили межпланетное судно, в прибытии которого вы так уверены, а затем немедленно доложите нам о результатах.
      Боевая Форма молчала. Нечто близкое к отчаянию поднималось внутри ее сознания. Неожиданно в ее передатчике раздался настойчивый сигнал. Новости из космопорта повергли ее в шок.
      - Я покидаю вас, - объявила Боевая Форма. - Нельзя терять ни минуты.
      - Но почему? Что случилось?
      - Неизвестные силы захватили "шатл"!
      - Что? Эти жалкие формы-носители еще действуют? Как вы позволили им эту дерзкую выходку? Немедленно уничтожьте их!
      - Слушаюсь, о мой Повелитель! Сию минуту.
      - И как после этого вы можете настаивать, чтобы мы доверили наши драгоценнейшие жизни летательному аппарату форм-носителей, если на взлетном поле до сих пор орудуют эти жалкие, недостойные создания! Нет, я отказываюсь вас понимать!
      Боевая Форма спешно покинула лежащее в руинах здание тюрьмы. В небо поднимался столб оранжевого пламени. Надо городом прокатились громовые раскаты.
      На орбитальную станцию был отправлен срочный приказ: "Все "шатлы" немедленно привести в полную готовность".
      Казалось невероятным, что на стартовой площадке они понесли такие многочисленные потери. Боевая Форма взглядом следила за возносящимся к небу сиянием. Что предвещало оно?
      На борту космического судна "Меркурий" бурлили самые разнообразные, порой совершенно несовместимые эмоции. Несмотря на сокрушительное ускорение, Салли в течение всего подъема через атмосферу ахала и визжала от восторга. Ей под стать был Карни Уокс, у которого от радости слезы ручьями катились из глаз. Остальные пребывали не в столь радужном настроении, особенно Панди Бешван, которую по-прежнему сотрясали рыдания. Она сама плохо понимала, что с ней, собственно, происходит, но размышлять по этому поводу у нее не было сил. Бруда Дара тоже была вся в слезах, оплакивая Себастьяна и всех тех, что остались внизу на планете, брошенные на произвол судьбы. Рядом с ней лежал Йохан Грикс, ему на ногу по самое бедро спешно наложили повязку и он был без сознания - Йохан потерял слишком много крови. Бруда не была до конца уверена, что он дотянет до того момента, когда ему будет оказана профессиональная помощь.
      На сиденьях впереди них, рядом с Салли и Карни Уоксом, молча восседал Рибен Арнтадж. В отличие от остальных, Рибен не плакал. Его сердце тоже переполняла скорбь по погибшему Себастьяну и другим жертвам, но, пожалуй, еще в большей степени Рибена одолевал страх. Рибен прекрасно понимал, что мощные силы ускорения могут раздавить его дряхлое тело. Его искусственное сердце справлялось с перегрузками, однако артерии и вены внушали опасение из-за их хрупкости могло возникнуть внутреннее кровотечение. Рибен не мог позволить себе умереть, по крайней мере, пока они не достигли "Грейслин". Он должен был убедиться, что корабль избежал страшной участи, поджидавшей его в пространстве Саскэтча.
      Однако впереди были новые испытания, и Рибен собрал остаток сил и энергии, чтобы ринуться им навстречу. Он мысленно сосредоточился, пытаясь успокоить бешеный пульс и стряхнуть с себя стресс. И хотя внешне он казался бодрым, внутри, под этой притворной маской, его одолевала смертельная усталость. Рибен не сомневался, что в конце концов ему потребуется госпитализация. Но прежде чем отдать себя в руки лекарей, ему предстояло спасти "Грейслин".
      А в задней части отсека летел булмунк, и он тоже, по-своему, плакал из органа под его чувствительными усами сочился жир, "слезы" булмунков. Он оплакивал планету, которая так долго была домом его собратьям. Булмунк и оплодотворенные клетки внутри его тела оказались последними представителями древнего рода.
      "Меркурий" был мощным судном и без труда мог, оторвавшись от поверхности планеты, выйти на высокие орбиты. Рибен объяснил Салли все, что той было необходимо знать, а в остальном она могла справиться сама.
      Внезапно взревела сирена, и радость беглецов моментально улетучилась. Компьютер объявил, что прямо на них движется корабль, выпущенный на большой скорости с орбитальной станции.
      Салли установила за ним наблюдение, успев крикнуть товарищам, чтобы те покрепче держались. В тот же момент взревели направляющие сопла. Одновременно Салли частично отключила главные сопла, на пару секунд перекрыв их почти полностью, и корабль в мгновение ока затормозил. Пассажиров, пристегнутых ремнями, резко отбросило вперед, а затем они звонко шлепнулись спинами о сиденья.
      Кажется, этого было достаточно. Эти считанные доли секунды обернулись их спасением. Вражеский корабль промахнулся на какие-то пятьдесят метров, на громадной скорости пролетев мимо "Меркурия"; ему не удалось так же быстро изменить курс, чтобы пойти на таран.
      Панди зажала пальцами уши и зажмурилась в ожидании страшной смерти. Но ничего не произошло. Панди снова открыла глаза и попыталась отдышаться.
      - Ага, не попали, сукины дети! - завопил как сумасшедший Карни, глядя на экран и помахивая рукой в древнем оскорбительном жесте.
      - Но они запустили не один "шатл". И нам следует хорошенько поднажать. - Салли указала на видеоэкран над приборной доской.
      - Мы значительно оторвались от них, - сказала Рибен. - Теперь нам надо поддерживать это расстояние.
      И "Меркурий" все дальше удалялся от Саскэтча. Он летел на пересечение с орбитой Леопольда, небольшой саскэтчской луны, торопясь к точкам Баада, где с минуты на минуту, совершив гигантский прыжок через бездны пространства и времени, должен был появиться межпланетный корабль.
      Ускорение продолжалось, Салли не к чему было экономить горючее. Они по-прежнему держались от противника на приличном расстоянии.
      - У нас остается не так уж много времени, чтобы убедить капитана корабля, - заметил Йен Чо.
      - Да, это проблема, - согласился Рибен. - Если этим "шатлам" будет разрешена стыковка с кораблем, их ничего не остановит. Вопрос лишь во времени.
      - И тогда?
      - И тогда этот кошмар будет экспортирован в другие звездные системы. Кто знает, во что это выльется? Может быть, в настоящую войну до победного конца - между человечеством и этими тварями.
      Слова Рибена наполнили душу Иена ужасом. Он без труда мог представить себе, как эти жуткие твари обрушиваются из космоса на беззащитные человеческие миры.
      - А вот и корабль! - Салли даже присвистнула. - Он только что появился. Они сейчас как раз гасят гравитационные волны.
      Рибен проверил опознавательные коды, которые передавало в радиодиапазоне появившееся из глубин космоса судно.
      - Да, это "Грейслин" собственной персоной. Сколько нам еще лететь до него?
      - Не считая торможения?
      - Нет, вместе с ним.
      - С торможением около шести часов.
      - А сколько на это уйдет у других "шатлов"?
      - Чуть больше шести часов, возможно, лишние тридцать минут.
      - Я попытаюсь связаться с "Грейслин" по радио. - Рибен отыскал необходимую частоту: - Говорит Рибен Арнтадж, президент Корпорации Арнтаджа, я обращаюсь к капитану судна "Грейслин". У меня для него имеется жизненно важное сообщение.
      С полминуты стояла тишина - пока послание преодолевало расстояние между судами и, очевидно, обдумывался ответ.
      - Говорит капитан Блейзик, мистер Арнтадж. Чем я могу быть вам полезен?
      - На нашей планете произошла ужаснейшая трагедия. Я вынужден просить вас о введении на вашем корабле, в соответствии с правилами ИТАА, режима чрезвычайного положения.
      - Помилуйте, мистер Арнтадж. Что могло такого случиться, чтобы вести речь о чрезвычайном положении? К нам от ИТАА не поступало никакой информации.
      - Важно, чтобы вы выслушали меня и постарались осознать то, что я вам сообщу. Прежде всего, мы должны состыковаться с вашим судном. Нас преследуют другие "шатлы", вы их видите?
      - Вижу!
      - Не позволяйте им состыковаться с вами, капитан. Чтобы не произошло в течение следующего получаса, вы должны обещать мне, что не позволите ни единому из тех, других "шатлов" состыковаться с вашим судном!
      - Мистер Арнтадж, это же торговое судно. Мы прибыли сюда для того, чтобы совершать сделки со всем желающими. Я не имею права перекрывать другим доступ на корабль только потому, что таково ваше желание. Нет, сударь, любое судно, которое готово прилететь к нам, пока мы здесь, будет с радостью встречено. Пусть стыкуются и торгуют себе на здоровье.
      Рибен ощутил, как его пульс застучал, словно молот. Именно такого поворота событий он и опасался.
      - Те "шатлы" пилотируются вовсе не людьми. - Рибен пытался не допустить, чтобы его голос сорвался на крик. - Они находятся под контролем враждебной биоформы, которая захватила планету Саскэтч и устроила там ужасающую бойню. Я предупреждаю вас, что эти "шатлы" несут с собой смерть. Разрешите им стыковку - и вы погибли.
      Капитан Блейзик недоуменно уставился на экран. Что за новости? Блейзик шепнул своему помощнику:
      - Проверьте-ка поскорее, кто такой этот Арнтадж. Неужели тот самый Рибен, старый денежный мешок? Но что за чертовщину он несет?
      - Может, он слегка того?
      - Все может быть, сразу не поймешь.
      В разговор вмешался астронавигатор:
      - Эй, вы двое. В этой системе имеются запретительные коды. В случае чего-то подобного в действие должна вступить трехступенчатая процедура.
      - Какая еще трехступенчатая процедура?
      - Они запрашивают у вас разрешение на стыковку.
      - Каков интервал между их стыковкой и предполагаемой стыковкой остальных?
      - Около получаса.
      - Прекрасно, разрешите мистеру Арнтаджу стыковку. Мы продолжим движение к центру системы, но на всякий случай примите меры к безопасности стыковочного отсека и приведите в боеготовность оборонительную систему.
      - Но это не соответствует требованиям трехступенчатой процедуры.
      - К черту ваши трехступенчатые процедуры! У меня полный корабль деловых людей, как, по-вашему, я должен объявить им, что стыковка отменяется?
      - Но что делать с остальными "шатлами"?
      - Понятия не имею. Свяжитесь с орбитальной станцией, может быть, оттуда вы получите подтверждение поступившей к нам информации.
      - Орбитальная станция не отвечает, сэр; с самого Саскэтча на наши запросы тоже не очень-то реагируют.
      - А что вы слышите с Саскэтча?
      - Что-то непонятное, сэр. Никогда не слышал ничего подобного. Сэр, я засек радиосообщения между орбитальной станцией и "шатлами".
      - Включите запись!
      - Слушаюсь, сэр.
      Из наушников вырвался пронзительный скрипично-бетонный треск боевого кода воинов Аксона-Нейрона.
      - Что за чертовщина такая? - не выдержал Блейзик.
      - Это не машинный код, я заявляю это с полной уверенностью.
      - Видеосигнал отсутствует. Ничего не видно.
      - Сэр, мы имеем дело с языком неизвестной нам разновидности.
      - Черт подери! - Блейзик уставился на окруживших его офицеров. - Что там у них происходит?
      Через несколько минут "Меркурий" состыковался с махиной межпланетного лайнера, проскользнув через стыковочное кольцо к центральным модулям судна. Миновав воздушные шлюзы, Рибен со спутниками двинулись по коридорам. Там их встретили учтивые офицеры безопасности.
      - Я должен видеть капитана Блейзика.
      - Мистер Арнтадж, это противоречит правилам, сэр.
      - Я должен, молодой человек, речь идет о жизни и смерти. И если вам дорога ваша жизнь, вы обязаны немедленно проводить меня к капитану.
      На лице молодого офицера появилась снисходительная улыбка.
      - Выслушайте меня, - не выдержал Арнтадж. - Обещаю, вам будет нелегко справиться с этой опасностью, поэтому прислушайтесь к моей просьбе, проводите меня к капитану. От этого зависит все на свете.
      - Как бы вам сказать, сэр, мы...
      - Я Рибен Арнтадж, вам известно мое имя, принадлежащие мне суда стыкуются с вашим во многих системах, я гордый человек. С какой стати я стал бы унижаться и просить вас, как это делаю сейчас, не будь у меня для этого серьезных оснований?
      Офицер безопасности призадумался и согласился.
      - Да, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной.
      Они прошли через просторные залы межпланетного судна. Все салоны были до отказа набиты пассажирами. Из баров и ресторанов доносились обрывки оживленных разговоров - торговцы бурно обсуждали предстоящие сделки.
      На лифте Арнтадж и его спутники в сопровождении офицера поднялись на мостик. Рибен изо всех сил пытался успокоить бешеное биение пульса. Он ощущал, как на лбу у него пульсирует вена. Никогда в жизни Рибен еще так не волновался. Даже тогда, когда им пришлось на стартовой площадке сражаться с тварями.
      Капитан Блейзик отвечал уже на пятый звонок от важных торговых фирм. На этот раз его запрашивал представитель торговой компании с Керауна-2.
      - Да, мистер Угану, мы приблизимся к орбитальной станции. Это совершенно точная информация, сэр. Да, сэр, я понимаю, насколько важен для вас этот рейс. Да, сэр, мне известна ваша финансовая заинтересованность в полетах "Грейслин", да, сэр, да, сэр.
      Блейзик положил трубку и вытер лоб. У него на борту было более полутора тысяч пассажиров, и все они летели первым классом. Блистательное созвездие деловых людей, торговцев и их агентов. И тут как раз назло этот Арнтадж со своими проблемами, от которых никуда не деться, если не считать того, что не слишком-то верилось, что это действительно тот самый Арнтадж. Ведь вместо знаменитого во всей Галактике владельца баснословных богатств перед Блейзиком предстал дряхлый старик, одетый в грязную, замусоленную куртку с капюшоном. Лицо его было изможденным, а руки перепачканы.