На верхних этажах заключенные забились по углам камер в странном экстазе ужаса и напряженного ожидания. Многие из них, однако, были до того измучены, что сидели на койках, тупо уставясь перед собой, закутанные по уши в тюремные одеяла, чтобы спастись от пробирающего до костей холода. Отопление отключили еще утром, и тюрьма быстро превратилась в морозильную камеру.
      Никто не понимал, что творится вокруг. Те из заключенных, кому "повезло" видеть "тварей", вряд ли могли что-то прояснить, хотя у них, безусловно, было больше оснований для страха.
      На нижних этажах по-прежнему с устрашающей силой рвались снаряды. Ударные волны сотрясали все здание до самого основания. Не успевало еще стихнуть эхо одного взрыва, как вслед ему раздавался новый залп. Пыль и дым столбом поднимались по лестничным пролетам.
      Стрелки часов показывали четыре часа пополудни. Через несколько минут в передатчике Боевой Формы пискнул сигнал, вслед за этим послышались первые слова, произнесенные только что вылупившимися на свет "легионерами", - они стояли в снегу у стартовой площадки номер восемнадцать.
      Итак, первые коконы созрели. Прибыло подкрепление! Боевая Форма живо откликнулись на сигнал - не мешкая она отдала приказы, снабдив их подробным описанием местности, где планировалось проведение новой операции.
      Полевые орудия опять умолкли. Боевая Форма с оружием наготове устремилась вверх по лестнице. Цепи наступающих, однако, не было видно. Вместо этого вновь загрохотали пушки. В вестибюль полетели осколки. Застигнутая врасплох, Боевая Форма получила ранение. Она рухнула на пол одно колено было разбито вдребезги. В отчаянной попытке спастись тварь ползком двинулась к лестнице.
      Еще один снаряд разорвался, ударившись о заднюю стену. Стальные осколки рикошетом отскакивали от камер, лишь чудом не задев Боевую Форму. С разбитых стен вниз падали кирпичи. Боевая Форма собралась с силами, одним прыжком достигла лестницы и покатилась вниз по ступеням, потеряв при этом винтовку.
      Позади нее раздались новые взрывы, но от их смертоносных зарядов пострадали лишь камень да кирпич. На нижней площадке лестницы Боевую Форму уже ждали детеныши. Они перенесли раненую в подвальное помещение, где та смогла изучить причиненный ей ущерб. От правого колена практически ничего не осталось. Торс был пробит, и из ран вытекали жизненно важные жидкости. Требовалась новая форма-носитель!
      Торжественную церемонию "гхошта" - прощания с телом "освященного благодатью носителя" - придется провести на несколько часов ранее, чем предполагалось.
      Так или иначе, Боевая Форма "Прамод" уже и без того практически пришла в негодность. Одновременно возникли новые проблемы. Пушки неприятеля были слишком опасны, а детенышам пришлось бы тащить Боевую Форму обратно наверх, к камерам, где находились другие формы-носители, подвергая ее излишнему риску.
      С другой стороны, чтобы восстановить поврежденный коленный сустав, понадобится несколько часов. Человеческие формы-носители обладали весьма специфическими органами, состоящими из огромного количества разнообразных клеток. "Ремонтные работы" займут слишком много времени.
      Тем временем свежие силы "легионеров" уже спешили на подмогу, пробиваясь по трубам канализации. Боевая Форма отправила им навстречу одного из детенышей - терять нельзя было ни минуты.
      Опять пропищал сигнал передатчика, и на связь с донесением вышла "Тилли", все еще удерживающая компьютерный зал корпорации "Конгшу" на одном из этажей небоскреба. Зал был окружен многочисленными двуногими, которые швыряли внутрь газовые гранаты. Однако если газ кого и раздражал, то исключительно форму-носителя. Боевая Форма с радостью сообщила "Тилли" о появлении на свет новых "легионеров", а также об артиллерийском обстреле тюрьмы.
      Поскольку тюрьма оказалась в окружении мощных наступательных сил неприятеля, не было смысла возвращать сюда "Тилли". Вместо этого ей было приказано удерживать позицию до прихода подкрепления. Если им удастся выстоять, вскоре прибудут свежие силы и они смогут удерживать тюрьму. А затем начнут созревать новые партии коконов. После этого не составит труда прийти на помощь "Тилли".
      Полковник Анри Тюссо недоуменно взирал в бинокль на то, что осталось от Центральной тюрьмы Беливо.
      - И как они там еще не загнулись?
      - Скорее всего, сэр, - произнес капрал Тегана из ударной бригады, они укрылись в подвале.
      - Но мы ведь уже почти что камня на камне от тюрьмы не оставили. Как там можно остаться в живых!
      - Но, сэр, подвалы остались нетронутыми. С такого расстояния их не достать. Пушки следует откатить на несколько километров, лишь тогда они смогут вести огонь по нижнему ярусу!
      - Нет, надо что-то срочно предпринимать! - фыркнул Тюссо. - Может быть, нам выслать людей, чтобы они пробрались в тюрьму через стену с другой стороны здания.
      Капрал Тегана на минуту помедлил с ответом. Он уже и так потерял пятерых человек во время безрассудных атак на ворота.
      - Если желаете, сэр, я призову добровольцев.
      Тюссо понимал, что из этого выйдет. Он вздохнул:
      - Не утруждайте себя, капрал. Попробуем придумать что-нибудь другое.
      - Да, сэр, полагаю, было бы неразумным подставлять себя под пули.
      Тюссо недовольно буркнул что-то себе под нос и, обернувшись, обнаружил, что его дожидается патрульный офицер с портативным магнитофоном в руках. Он явно хотел что-то сообщить.
      - Сэр, мы засекли необычные радиосигналы. Думаю, вы должны послушать вот это.
      Офицер быстро нажал на кнопку, и из динамика раздались непонятные звуки, напоминающие треск насекомых. У Тюссо по коже забегали мурашки.
      - Что это еще за наваждение?
      - Понимаете, сэр... - Офицер от испуга подыскивал нужные слова, "Диагностическая программа", с помощью которой я проверил это чириканье... предполагает... э-э-э... что это какой-то неизвестный нам язык.
      Тюссо нахмурился:
      - Какой язык? Лаовонский или что-то в этом роде? Хотя, впрочем, в нашем секторе Галактики нет лаовонов.
      - Нет, сэр, это однозначно не лаовонский, и вообще он не похож ни на один из известных нам языков. Он не связан со знаковыми системами, изобретенными человечеством. Я даже проверял, не родственен ли он языку ниндзя или корейским диалектам. Нет, сэр, так переговариваться могут только пришельцы.
      - Пришельцы?
      - Именно, сэр. Если бы нам удалось прокрутить это чириканье на компьютере полицейского управления, возможно, мы бы получили ответ на наш вопрос, но, по имеющимся у меня данным, это до сих пор невозможно.
      - Говорят, там полнейший хаос, - вставил капрал Ру.
      - Да все вокруг - хаос, не знаешь, за что браться, - огрызнулся Тюссо. Он обернулся и еще раз окинул взглядом разгромленное тюремное здание, маячившее за снежной завесой.
      - А откуда исходят сигналы?
      - Из тюрьмы, сэр, прямо из главного корпуса. Другой источник находится к западу.
      - Это явно небоскреб "КУВ".
      - И был еще один короткий сигнал, с севера.
      Тюссо в задумчивости рассматривал мрачную громаду тюрьмы. Язык пришельцев!.. Внезапно его пронзила странная, бередящая душу мысль; и полковник вздрогнул, вспомнив давно забытое имя. Лаштри-3, планета, сожженная имперским флотом лаовонов в эру Красного Сейфана. ИТАА всегда выступало против заселения Саскэтча, так как система находилась в том участке Галактики, где в далекой древности разыгрались события войны Звездного Молота. Когда же, несмотря на протесты, на Саскэтче все же возникла колония, в ИТАА отказались снять запрет на исследование остальной части системы. Тюссо всегда считал, что все это не более чем бредни, плод больного воображения выживших из ума идиотов, начитавшихся книг по древней истории. И вот теперь в его душу закралось сомнение. Ведь не известно, с кем они вынуждены сражаться...
      Его размышления были прерваны появлением черного лимузина, из которого показалась дородная фигура месье Дрюмона, мэра Беливо-Сити. Это был давний соперник кланов Тюссо и Велико.
      - Полковник! Что тут у вас происходит?
      Огромный носище Дрюмона сверкал, как ярко-красный фонарь, между низко надвинутыми полями его саскэтчской шляпы и поднятым воротником теплого темного пальто.
      - Мы еще не до конца разобрались, мэр.
      Вновь прогрохотали пушки. Снаряды обрушились на столбы ворот. У Дрюмона отвисла челюсть.
      - Полковник Тюссо, надеюсь, что у вас имеются для этого достаточные основания, я... - И тут Дрюмону бросилась в глаза потрясающая картина разрушений. Мэр аж взвыл от бешенства: - Вы соображаете, в какую копеечку нам влетит ремонт этого здания? Или у вас вместо мозгов мякина? Полковник Тюссо, я полагаю, что ваша карьера в саскэтчской полиции окончена. Я собственноручно, если понадобится, приколочу гвоздями к стене вашу шкуру!
      Лицо Тюссо потемнело от ярости.
      - Да заткнитесь вы, безголовый идиот! Мы потеряли десять человек, пытаясь пробраться внутрь. А еще у нас десятки раненых, к тому же нам не повстречался никто из охраны и служащих тюрьмы, скорее всего, они все мертвы. Если вы не хотите, чтобы мы понапрасну теряли еще сотню людей, что, по-вашему, нам остается делать?
      - По-моему, вам следует выполнить свой долг и положить конец этому безобразию, однако никто не дает вам права рушить муниципальные здания.
      Голос Дрюмона сорвался на визг, но его тут же заглушили артиллерийские залпы.
      Глава 35
      Радиопередатчик опять издал писк, и опять на связь вышла "Тилли", на этот раз с довольно неутешительным известием. Оказывается, допущена чудовищная ошибка. Люди не были аборигенами этой холодной планеты! Это была всего-навсего захолустная колония на окраине звездных миров, подаривших человечеству новое пристанище.
      "Тилли" сделала это открытие, изучая информационные базы данных, которыми ей удалось завладеть. Как оказалось, люди расселились на обширном галактическом пространстве. Они обладали передовыми технологиями космических перелетов. Человечество представляло собой гигантскую аморфную биомассу, с удивительной скоростью распространявшуюся по Галактике. Боевой Форме ни разу не доводилось сталкиваться со столь стремительной колонизацией чужих миров.
      Что еще хуже, человечество было связано единой коммуникационной сетью, глубоко проникшей в межзвездное пространство. Между мирами регулярно курсировали межпланетные корабли. Один из них ожидался на Саскэтче со дня на день.
      Боевая Форма почувствовала, как на нее наваливается невыносимая усталость. Выходит, цель была выбрана неверно? Обуреваемая нестерпимым желанием заполучить формы-носители, Боевая Форма проглядела истинное назначение космического спутника, который попался ей на пути к поверхности планеты. Боевая Форма приняла его тогда за примитивную космическую платформу, сооруженную живыми существами, едва приступившими к освоению пространства. Она также решила, что "Семя надежды" было явлением того же порядка, но ведь, глядя на этот корабль, трудно было заподозрить в нем продукт передовых технологий. Но теперь для Боевой Формы стало ясно, что она наткнулась на сторожевой пост мощной космической цивилизации. А если не на шутку всполошить этот мир, от него можно ожидать ответного удара разрушительной силы.
      Боевой Форме ничего не оставалось, как погрузиться в расчеты. Перед ней замаячила возможность провала. Жесточайшего провала, который явится подлинным концом расы богов Аксона-Нейрона!
      И тем не менее у нее еще оставались шансы на успех, но при условии, что план штормовой атаки подвергнется коренному пересмотру. Стало ясно, что на первый план теперь вышел захват орбитальной станции, а также коммуникационных систем, с помощью которых информация о событиях на планете могла быть передана в другие миры.
      График наступательных действий становился более сжатым. Это было весьма не к месту, так как вскоре даст о себе знать генетическая программа, что весьма усложнит планирование боевых операций.
      Боевая Форма закончила "починку" поврежденного участка ноги, зарастив колено временными тканями. Из какой-то палки метлы детеныши соорудили для нее нечто вроде костыля. Боевая Форма поднялась на ноги и взяла в руки винтовку. Двуногие наступали, и во что бы то ни стало нельзя было допустить, чтобы они захватили подвал тюрьмы и канализационные люки.
      После продолжительных препирательств полковнику Анри Тюссо удалось уговорить ударную бригаду предпринять новую попытку штурма. В качестве мобильного прикрытия им был обещан тяжелый грейдер. Капрал Тегана, несмотря на дурные предчувствия, сам возглавил группу захвата.
      Впереди неторопливо полз грейдер, поставленный на автоматический задний ход, а за ним крались Тегана со своими бойцами. На этот раз из тюрьмы не доносилось ни единого выстрела. Штурмовики добрались до груды обломков у ворот, - в этом месте рухнула стена административного корпуса, не встретив никакого сопротивления.
      - Ничего не видать, - прошептал Тегана, выглядывая из-за грейдера.
      - Если ты помнишь, прошлый раз нас уже поджидали, - отозвался его сослуживец Лефарж.
      - Да. Давайте посмотрим, нельзя ли подкрасться поближе. Грейдер начал пятиться через разбитые ворота и наконец подполз к главному входу. И опять противник ничем не выказал своего присутствия.
      - Дай-то Бог, на этот раз мы разделаемся с ублюдками.
      - Дай Бог, - отозвался Тегана с надеждой в голосе. Стараясь не проглядеть затаившегося врага, Тегана выскользнул из-за укрытия и что было духу помчался в тюремный вестибюль. Спрятавшись за дверями, он просигналил остальным, что путь свободен.
      Внутри они не обнаружили ничего, кроме осыпавшейся штукатурки и битых кирпичей, дымящихся обломков мебели и нескольких мертвых тел. Большинство убитых были расстреляны в упор, на них виднелись пулевые ранения с близкого расстояния.
      В коридоре, соединяющим вестибюль с центральным тюремным блоком, штурмовики наткнулись на трупы убитых охранников. Внутри тюрьмы стояла мертвая тишина. На первом этаже двери камер были открыты, а заключенные либо мертвы, либо неизвестно куда исчезли.
      Тегана по радио доложил Тюссо обстановку. Затаив дыхание, они поднялись на второй этаж. Там их взору опять предстали разбросанные по вестибюлю мертвые тела, но двери камер были закрыты.
      - Что за побоище тут произошло? - пробормотал Лефарж.
      - Ума не приложу. - Тегана пожал плечами.
      Затем Лефарж обнаружил останки оператора Саскэтчского телевидения и его разбитую камеру.
      - Господи, ну и отделали парня. - Лефарж был бледен как мел.
      - А где же его голова? - удивился Тегана.
      - Вот там. Похоже, ее просто с силой оторвали от плеч, - произнес Лефарж. Он наклонился за разбитой вдребезги телекамерой. - Вероятно, ее вывели из строя, с силой швырнув об стену.
      - Похоже, что здесь кто-то терпеть не может, когда его снимают, прокомментировал Тегана.
      - Смотри, в тех камерах еще есть живые заключенные, - вскрикнул Лефарж.
      - Действительно. И заперты они так крепко, что если это и тюремный мятеж, то явно только для избранных.
      Тегана потряс решетку дверей, ведущих в коридор перед камерами. Дверь была заперта.
      Заключенные в камерах, завидев их, стали что-то кричать.
      - Что они там выкрикивают? - удивился Тегана. Что-то про каких-то тварей, похожих на борзых, тех, что застрелили всех этих ребят.
      - Да, хотел бы я надеяться, что мы сможем заплатить этим ублюдкам той же монетой.
      Двое солдат, отправленных на третий этаж, вернулись с донесением, что там примерно та же картина, что и на втором. Люди, оказавшиеся в коридорах, мертвы, те, что сидят по камерам, живы.
      - Интересно, а что в подвале? Надо и там все проверить, - предложил Лефарж.
      - Да, пожалуй, это неплохая идея. - Тегана выставил двух часовых следить за лестницей и спустился вместе с остальными в главный вестибюль.
      Радом с руинами административного корпуса черный провал лестницы вел прямо в подвал. Боец Йегран вперил взгляд в темноту.
      - Видно что-нибудь? - спросил Тегана.
      - Ни фига, - отозвался Йегран.
      - Тегана, что там у вас происходит, черт побери!? - прозвучал в передатчике голос Тюссо.
      - Мы как раз собираемся обследовать подвал, сэр. Пока что нам не удалось засечь самого врага.
      За стенами тюрьмы Тюссо и все собравшиеся там люди тревожно всматривались в темный силуэт здания. Метель наконец стихла, ветер ослаб. И никто из людей не заметил, как на перекрестке к югу от импровизированной полицейской баррикады внезапно поднялась крышка канализационного люка. Никто не увидел, как оттуда метнулись четыре быстрые тени и стремительно бросились в тыл полицейским.
      Сержант полиции, решивший отхлебнуть пару глотков виски, спрятавшись позади вездехода, первым почуял неладное. Подняв голову, он заметил, как к нему со скоростью олимпийского спринтера приближается какая-то поджарая фигура.
      Он выронил бутылку, вытащил пистолет и уже собрался выстрелить, но его кто-то опередил: прогремел выстрел, и полицейский свалился на снег, скошенный тяжелой разрывной пулей. Серые тени промчались по его телу и с разбега налетели на группки полицейских, пожарных, телерепортеров, санитаров "Скорой помощи". Грохнули выстрелы, люди закричали, застигнутые врасплох, от боли и ужаса. Разразилось ужасное побоище. Удары сыпались градом, крики раненых смешались с треском ружейной пальбы. Кулаки, приклады, пистолеты - все пошло в ход против пистолетов и крепких как сталь конечностей свежих, только что из коконов, "легионеров".
      Бой был неравным. С плеч летели головы, на снег вываливались кишки; некоторые несчастные оказывались попросту растерзанными в клочья, и их останки были разбросаны по земле. Кого-то сразила вражеская пуля, но были и такие, кто в панике был застрелен своим же товарищем, потерявшим от страха голову.
      Телевизионщики снимали жуткие сцены побоища - они вели прямой репортаж в находившуюся в центре города студию. Там у ничего не понимающих режиссеров и операторов волосы вставали дыбом. Но и телевизионщиков постигла та же печальная участь, они были перебиты, а их камеры разбиты вдребезги. Любому человеку с камерой в руках с этого момента была гарантирована смерть.
      Среди полицейских нашлось несколько смелых и ловких парней. Какому-то капралу удалось вогнать в "легионера" сразу три пули. Сбитое с ног чудовище издало странный жалобный хрип.
      Капрал, расставив ноги, встал над тварью, целясь ей прямо в голову. Но не успел он нажать на курок, как тварь лягнула его закованной в роговую броню ногой прямо в живот. Окровавленные внутренности капрала стали вываливаться наружу. Чудовище снова вскочило на ноги, не обращая внимания на разбитую руку и зияющую рану в груди, и тотчас же бросилось к застывшим в изумлении артиллеристам. Опомнившись, те в панике бросились наутек.
      К тому времени в живых осталась небольшая группа людей, спасающаяся бегством в южном направлении.
      "Легионеры" похватали брошенные при отступлении винтовки и принялись подгонять беглецов, поливая их прицельным огнем.
      Чуть впереди основной группы на полной скорости летел вездеход полковника Анри Тюссо. Сидящий рядом с ним мэр Дрюмон нес какую-то околесицу.
      Верх кабины пробила шальная пуля, пассажиры пригнулись, и Тюссо едва не врезался в осветительный столб. Придя в себя, он вырулил на Ганьи-роуд и здесь едва не столкнулся с колонной полицейских вездеходов, двигавшихся навстречу. Тюссо развернул вездеход поперек улицы, перегородив дорогу, выпрыгнул из машины и побежал к полицейским, размахивая как безумный руками. Те непонимающе смотрели на полковника, пока он приказывал им тоже развернуть машины поперек улицы, а самим приготовиться открыть из-за баррикады огонь. Полицейские взглянули на дорогу и увидела бегущих к ним людей. В отдалении слышались пальба и крики. Полицейские нехотя подчинились.
      Тем временем Боевая Форма сконцентрировала силы своих "легионеров", отрезав путь назад проникшим в тюрьму бойцам ударной бригады. Штурмовикам пришлось покинуть подвал, ища спасения от обрушившегося на них огня из винтовок Боевой Формы и ее свежих сил. И тут бойцы обнаружили, что снаружи тоже кипит бой и ринулись к воротам, где наткнулись на новый отряд чудовищ, возвращавшихся с устроенной ими кровавой бойни. Произошла еще одна короткая омерзительная стычка, и в живых остался только капрал Тегана. Безоружного, с помутившимся рассудком, его подобрали с земли и, перекинув через плечо, потащили внутрь тюрьмы.
      Плечо тащившего его существа было покрыто чем-то вроде панциря, которому была не страшна даже пуля. Тегана успел заметить, что другие твари тянули полевые орудия, выстраивая их в ряд с обеих сторон застрявшего перед воротами грейдера. У них были совершенно иные пропорции, чем у людей. Скорее, они напоминали борзых, только на двух ногах, а глаза их походили на оранжевые хризантемы.
      Но это были и не роботы; на некоторых из них были заметны следы ранений. У одной из тварей была серьезно повреждена рука, из нее на пол коридора капала черная жидкость, смешиваясь с пылью.
      Это были пришельцы, неизвестная ранее биоформа. Тегана в этом теперь не сомневался. Затем его швырнули на пол. Он разглядел еще одно существо, тоже раненое. Тегана бросилось в глаза, что у этой твари почти человеческое лицо, более округлый, человеческий череп, а под выростами-цветами виднелся вполне человеческий нос.
      Существо опиралось на импровизированный костыль - для этого явно приспособили ручку от швабры, - волоча за собой одну ногу. Под подбородком виднелся блестящий мешок ярких розовых и зеленых полипов. В нос Тегана ударили странные запахи - воняло рыбой и экскрементами.
      Тегана крепко прижимали к полу, пока двое других существ срывали с него одежду. Ничуть не церемонясь, ее попросту раздирали по швам, затем расстегнули застежки ботинок и стащили их вместе с носками. В чем мать родила Тегана дрожал на шершавом каменном полу вестибюля. Его заставили подняться и потащили в глубь тюрьмы. Впереди вприпрыжку ковыляла Боевая Форма. Пробил час подчиниться генетическому зову. Наличие свежих боевых сил заставило этот зов колоколом звучать в ее мозгу. Оставалось только подчиниться ему, ничто другое не могло заглушить его мучительного биения.
      Настало время зачать Высшую Форму. Повелитель Прочих должен снова вернуться в этот мир! Его возвращение было неизбежно. Вскоре повсюду появятся Высшие Формы. Так было заведено испокон веку. Они требовали права на существование. Но тогда отточенной стройности боевого порядка настанет конец, независимость будет утрачена, а ей на смену придут сумасбродные капризы Высших Форм.
      Но, увы, зов был слишком силен, чтобы не обращать на него внимания. В груди "Прамода" набухала, поднимаясь через горло ко рту, несущая семя "рука".
      "Легионеры" бросили Тегана в одну из камер на первом этаже. Затем они поднялись вверх по лестнице, рывком открыли первую попавшуюся камеру и бесцеремонно погнали троих заключенных на первый этаж.
      По одному они хватали несчастных, срывали с них одежду и пинком заталкивали в камеру к Тегана. Оттуда обнаженные люди в ужасе наблюдали, как с тем пришельцем, что хромал на раненую ногу, стало твориться нечто невероятное. Рот его открылся, нижняя челюсть отвисла, а из сияющей пасти показалась толстая коричневая кишка, прямо на глазах становясь все длиннее. Кишка чем-то напоминала небольшой слоновый хобот.
      Четверых людей тут же схватили и заставили согнуться, а Боевая Форма тем временем проникла в них "семенным отростком", впрыскивая в глубины их внутренностей дремлющие клетки Высшей Формы. Как только семя было высеяно, несчастных бросили на пол и захлопнули дверь в камеру, чтобы не мешать их перерождению в Высшую Форму.
      Тегана уставился на сокамерников. В одной камере с ним находилось два белобрысых парня, явно из местных, и один смуглокожий, по всей вероятности, леганец.
      - Кто они? - вопрошающе произнес один блондин. - Что это они сделали с нами?
      - Оттрахали нас, дурья твоя башка, - отозвался другой. Тегана почувствовал внутри какую-то странную тяжесть.
      Боль от содомского греха уже начинала стихать, но унижение осталось. Никогда, даже в худших из кошмаров, он не мог представить более гнетущего чувства - казалось, будто для него потерян весь мир.
      - Неужели они бросили нас здесь одних? - удивился леганец.
      - Сукины дети, был бы у меня пистолет! - отозвался один из блондинов.
      Тегана ощутил, что его тело немеет, наливаясь тяжестью. Живот начал нестерпимо чесаться, причем зуд становился сильнее с каждой секундой.
      - Что с нами происходит? - вырвалось у Тегана. Голос его дрожал от отчаяния. Остальные тоже принялись скрести животы. Все поднялись на ноги.
      - Мне этого не вынести, - вопил леганец, который ожесточенно терся животом о каменную кладку стены.
      Зуд распространился на всю переднюю часть тела - от груди до паха.
      - Что это за дьявольские штучки! - простонал леганец и непроизвольно сделал шаг к остальным. Они тоже шагнули ему навстречу. Зуд не прекратился, но заметно утих, когда они приблизились друг к другу.
      - Он хочет, чтобы мы прижались друг к другу!
      - Кто это он?
      Они встали в центре камеры, плотно прижавшись зудящими животами и положив руки друг другу на плечи. Образовался плотный комок человеческой плоти. Зуд постепенно стихал, а вместо него приходило новое ощущение - под кожу проникало странное тепло, постепенно перерастая в обжигающее пламя, отчего их голоса слились в диком, пронзительном квартете. Руки людей переплелись, пальцы сцепились намертво, и ничто уже не могло разъединить их объятий.
      Кожа слой за слоем начала шелушиться на их животах, а сквозь нее пробились острые побеги соединительной хрящевой ткани. Из их кишечников образовалось центральное хрящевое кольцо - остов будущего Покровителя Прочих. Побеги сомкнулись и затвердели - мучительные объятия четверки несчастных стали еще тесней.
      Из заднего прохода каждой из жертв выросли толстые розовые студенистые щупальца. Эти щупальца затем развернулись в полотнища, сливаясь друг с другом. Не прошло и двадцати минут, как четверка несчастных оказалась в плотном чехле розовой кожи. Масса осела на пол камеры, постепенно меняя свое очертание. В конце концов она приобрела эллипсоидную форму, напоминая гигантское омерзительное яйцо.
      Боевая Форма следила за этим священнодействием, исполненная древнего трепета и обожания, миллионы лет назад заложенных в ее сознание. Одновременно она ощущала невыносимую боль утраты своей былой независимости. Высшие Формы своими капризами могут испортить любое дело.
      Оболочка "яйца" начала темнеть и затвердевать. Через несколько часов она треснет, вновь давая жизнь реинкарнированному Повелителю Прочих.
      Боевая Форма оглянулась по сторонам - настало время церемонии "гхошта".
      Глава 36
      Полицейским и ополченцам, столпившимся у небоскреба "КУВ", были хорошо слышны пушечные залпы и глухие отзвуки ударяющихся о стены тюрьмы снарядов.
      Когда пальба стихла, начались бесчисленные радиопереговоры между полицейскими из небоскреба и теми, кто собрался у стен тюрьмы. Артиллерия сделает свое дело - в этом не сомневался никто. И вдруг из динамиков донеслось странное верещание и попискивание. Полицейские, бормоча себе под нос проклятия, сорвали наушники.
      Когда непонятные звуки утихли, они снова попытались связаться с тюрьмой. Но и там никто не мог сказать, что означает это чириканье - скорее всего, это были помехи, еще один неприятный сюрприз, преподнесенный бураном. Однако метель уже шла на убыль. Снег уже не валил стеною, а ветер потерял свою ураганную силу. Окна небоскреба еще светились огнями, хотя большинство зданий в этой части города еще днем лишились электроснабжения и теперь возвышались на фоне серого неприветливого неба мрачными темными монолитами.
      Вновь в наушниках послышалось странное жужжание и потрескивание, и снова связь с полицейскими силами Центральной тюрьмы Беливо оказалась прерванной. Когда шумы прекратились, восстановить связь не удалось, по крайней мере с теми из коллег, что стояли у стен тюрьмы.
      Старший офицер, капитан Мулен из дорожной полиции, наконец заподозрил неладное. Он отправил на вездеходе двоих своих людей выяснить, что все-таки происходит в тюрьме. Вездеход заурчал гидродвигателями и, рванув с места, скрылся за углом. Полицейские снова возвратились к утомительному наблюдению за небоскребом. Чуть позже они связались с оцеплением терминала космопорта, но и у них связи с тюрьмой тоже не было. Беспокойство росло. Остальной город был поражен хаосом; центральную автостраду и дорогу к Квайданским фермам заполнили дикие пробки.
      Наконец вернулся вездеход. Вылетев на полной скорости из-за угла, он натолкнулся на полицейские заграждение. Люди я замешательстве уставились на него. И тут двери вездехода распахнулись, и оттуда с пугающей, нечеловеческой прыткостью выскочили странные поджарые фигуры. Сверкнули ослепительные вспышки, и выстрелы уложили на месте всех стоявших поблизости, за исключением капитана Мулена, который успел юркнуть в здание небоскреба.
      Три кошмарные твари бросились за ним вслед, штурмовики, охранявшие вестибюль первого этажа, вытаращились в недоумении, когда Мулен попытался прокричать им предостережение. Однако в тот момент их внимание привлекла перестрелка на лестницах. Пуанкаре, который вел наблюдение за лестничными клетками, кричал им через дверь, что какой-то попавшийся в ловушку террорист ведет огонь с верхних этажей. Пуанкаре выскочил из-за дверей, а затем выпустил очередь по верхним этажам.
      Мулен схватил капрала Гранкура и молча указал на входную дверь как раз в тот момент, когда оттуда в вестибюль выпрыгнули воинственные твари. На несколько секунд поднялась оглушительная стрельба - палили из оружия всех видов и калибров. Одного из "легионеров" почти перерезало тяжелыми пулями. Форма-носитель испустила дух, но контролирующий модуль выкарабкался наружу из поврежденного тела и вскочил на плечи другому "легионеру".