Настала пора переходить к следующей фазе наступательной операции. Падающие с неба хлопья замерзшей воды существенно затрудняли видимость. Обе Боевые Формы в сопровождении двух детенышей неслышно двинулись вперед под завесу метели. Остальным детенышам было поручено охранять коконы, и они затаились в укрытии. Возвращенных к жизни людей также выставили на снег они должны были обогнуть космопорт и достичь посадочного терминала с другой стороны.
      На плечах Боевые Формы тащили мешки с конверсионными модулями. Впереди виднелись тусклые огни - по-видимому, в местах концентрации двуногих биоформ. Нещадно подгоняемые холодным безжалостным ветром, снежные хлопья продолжали валиться на поверхность планеты. Да, для Высших Форм это слишком холодный мир. Скорее всего, на этой планете придется ограничиться созданием гарнизона, но память об этих событиях навеки останется в анналах богов Аксона-Нейрона. Этот мир войдет в историю как место возрождения империи после вечности в безжизненных космических безднах.
      Глава 29
      Боевая Форма "Прамод" шла впереди, решительным шагом устремляясь навстречу бурану. Внутренний голос звал ее на новые сражения. Неожиданно жизнь превратилась в неописуемое наслаждение. Томления мыслей и чувств последних сотен миллионов лет как не бывало, ему на смену пришла приятно щекочущая нервы ярость всеразрушения.
      Однако нельзя сказать, что все протекало абсолютно гладко. Заносы замерзших водяных хлопьев в некоторых местах доходили уже по пояс, а из-за прогоревших пластин на подошвах невозможно было продвигаться по сугробам. Ступни были слишком узкие и постоянно проваливались в снег. Для детенышей самые высокие сугробы превращались в непреодолимые препятствия, и Боевым Формам приходилось останавливаться и сажать их себе на плечи.
      Боевой Форме еще ни разу не приходилось бывать на такой планете замерзшем снежном шарике. Империя вела великие войны, слава ее побед гремела по всей Галактике, но военный опыт Боевой Формы ограничивался планетами лягушек. Это был теплый и влажный мир, с подземными городами их заклятого батрайского соперника.
      И вот теперь Боевым Формам приходилось пропахивать телом снег, расходуя при этом слишком много драгоценной энергии. Однако на то, чтобы модифицировать ступни ног, потребовалось бы несколько часов. Боевые Формы проложили причудливый след, огибая самые непролазные сугробы.
      Однако неудобства, доставляемые снегом, с лихвой компенсировались тем, что противник лишался обзора местности. К северу в тучах сверкнула молния, над городом разнеслись оглушительные раскаты грома. Боевые Формы продолжали свой марш. Им на это потребовалось больше времени, чем они предполагали, но в конце концов твари добрели до пограничной стены космопорта. Несколько мгновений они отдыхали, пока Боевая Форма "Прамод" при помощи телескопических зрительных органов вглядывалась в снежную круговерть. Разглядеть что-либо было трудно, но двуногие по-прежнему пользовались электрическим освещением, не боясь быть обнаруженными. Поблизости виднелись два ярко освещенных участка концентрированного расселения. Может быть, это центры сосредоточения их жизненной активности? Это предположение казалось весьма вероятным.
      В желудке у Формы "Прамод" тоже раздались своеобразные раскаты грома. Боевые Формы-носители проголодались. Боевая Форма тотчас осознала их нужду. Чем большей силой обладали носители, тем сильней терзал их голод.
      Теплокровные, лишенные защитной брони существа, с их метаболическими процессами, почти не поддавались коррекции в этом отношении. И хотя они были достаточно выносливы и хорошо приспособлены к условиям жизни на снежной планете, их следовало постоянно подкармливать. Собственно говоря, им требовалось немалое количество пищи, чтобы обеспечить высокий уровень их метаболизма. К счастью, они были всеядны.
      И они насытятся, дала себе слово Боевая Форма, насытятся из продовольственных запасов противника. И скоро. Раскаты грома в желудке продолжались. По ту сторону стены космопорта тянулись тускло освещенные улицы складов и фабричных корпусов. Сооружения были довольно велики и часто занимали целый квартал. Их окна были большей частью темны. Кроме одного здания, совсем неподалеку. Это был длинный блок, над которым возвышалось пятиэтажное сооружение, сиявшее крохотными желтыми прямоугольниками. Вокруг него протянулся высокий забор. С того места, где стояли твари, не было видно ни входа, ни выхода. Это сооружение вполне могло стать первичной целью.
      Боевая Форма двинулась вперед, чтобы предпринять небольшую разведку. Не теряя понапрасну времени, Боевые Формы-носители забегали вдоль ограды. Один детеныш получил задание вскарабкаться на ближайшую из построек, чтобы изучить окна здания, расположенного по ту сторону каменной ограды.
      Выводы были самоочевидными: сооружение было битком набито двуногими существами. Возможно, это было нечто вроде совместного обиталища. Подобное скопление форм-носителей сыграет на руку при штурме их каменных жилых сооружений. Вопрос о принятии специальных мер по концентрации запасов биоматериала в одном месте решался сам собой, оставалось только захватить их и довершить превращение форм-носителей в свежие боевые силы.
      Оказалось, что сооружение, представляющее желанную цель, имело только один выход, совмещенный с выходом. Поэтому не составляло труда, блокировав дверь, запереть двуногих в западне, что исключит возможность побега и не привлечет внимания со стороны. Кроме того, сооружение впоследствии легко можно будет оборонять.
      С минуту поразмыслив, Боевая Форма приняла решение - захват стратегической цели. Затем тварь переключила внимание на другой объект сияющее огнями многоэтажное здание через несколько кварталов к юго-востоку.
      На одной из его стен виднелись огромные знаки, по-видимому, буквы местного алфавита, пылающие ярким красным светом. Боевая Форма разгадала назначение здания. Это было промышленное сооружение, скорее всего центр, где сходились электромагнитные коммуникации.
      Боевая Форма возобновила наблюдение за прилегающей местностью. Не оставляло сомнений, что захват сверкающей огнями башни входил в перечень первоочередных боевых задач. Как только они овладеют первичной целью, получив в свое распоряжение достаточное количество форм-носителей, операция по захвату башни станет насущной необходимостью. Контроль за электромагнитными коммуникациями и всепланетарной компьютерной сетью превратился в боевую задачу номер одни.
      Боевая Форма в душе возносила хвалу богам Аксона-Нейрона. Какая удача, что столь важная цель оказалась в непосредственной близости от места их приземления! Воистину судьба благосклонна к ним, коль подарила такое бесценное преимущество.
      План существенно менялся. Вместо захвата средств передвижения атака будет направлена на овладение системой электромагнитного контроля. Если Боевой Форме удастся получить доступ к компьютерным сетям двуногих, ей не составит труда парализовать жизнь во всей зоне их массового расселения. Возможность сопротивления будет уничтожена на корню.
      Боевые Формы-носители бесшумно проскользнули между сугробами к воротам Центральной тюрьмы Беливо. По верху каменного забора тянулась система лазерного наблюдения. Ее наличие полностью исключало возможность штурма стены - моментально завоет сирена. Но Боевая Форма и не собиралась осуществлять захват подобным образом. Она направилась прямиком к воротам. Оба "легионера" сбросили с плеч "арбалеты", которые они смастерили за время длительного космического вояжа. Наконечники стрел были смочены нервно-паралитическим ядом, способным свалить человека в считанные секунды.
      Тюрьма была ярко освещена, а главный вход представлял собой узкие ворота. Эти ворота были заперты на один-единственный замок, который открывался при помощи электронного кода, а не таким примитивным инструментом, как какой-нибудь ключ. Форма "Тилли" провела компьютерную пробу.
      Так уже получилось, что в то утро в Центральной тюрьме Беливо на посту у ворот дежурили лишь двое охранников. Двое других не сумели вовремя прийти на службу из-за сильного снегопада.
      Здание вахты располагалось в глубине двора в нескольких шагах от ворот, на которые выходил ряд узких окон. Однако охранники предпочитали полагаться на две телекамеры, которые постоянно водили объективами во все стороны, контролируя прилегающие к воротам участки. Один охранник сидел перед блоком мониторных дисплеев, с увлечением наблюдая соревнования по катанию бревен, транслируемые по телеканалу. Второй попросту спал, поудобней откинув назад спинку кресла. Руки он сцепил на груди, и лицо ему закрывала надвинутая фуражка.
      Дважды раздался предупредительный сигнал об угрозе нападения извне. Служащий, что смотрел телепередачу, оторвал взгляд от экрана. Из-за ворот доносился громкий шум. Охранник переключил канал на сторожевые телекамеры.
      У ворот прогремел взрыв, и взревела сирена. На экране было видно, как ворота с грохотом распахнулись.
      - Что за чертовщина там происходит? - воскликнул дежурный.
      - Самовольное вторжение! - прозвучало с экрана компьютера.
      Второй охранник продолжал мирно посапывать, его не разбудила даже сирена, надрывно воющая у ворот. Первый охранник, Деметц, разозлился не на шутку. Он бесцеремонно растолкал любителя подремать на вахте.
      - Эй, потише ты, Деметц... Что происходит?
      - Просыпайся живее, Фарджи. Система внешнего контроля подает сигнал тревоги, у внешних ворот происходит какая-то чертовщина. Послушай!
      Фарджи навострил уши. Завывала сирена. Фарджи заморгал, его охватило дурное предчувствие. Затем снова раздался шум, на этот раз у внутренних ворот, которые запирались на ключ. Этот ключ имелся только у несущих вахту охранников. Шум усиливался.
      - Похоже, кто-то пытается взломать замок. - Фарджи выпрямился и огляделся по сторонам в поисках кобуры и пистолета. - Скажу тебе, что только ненормальному взбрело бы в голову вот так ломиться в тюрьму.
      Деметц сердито зыркнул на Фарджи и молча принялся заряжать пистолет.
      - То есть я хочу сказать, что любой, кто еще не выжил из ума, не стал бы лезть на рожон, - опять начал Фарджи. - Что за идиотизм - явиться под двери тюрьмы и начать их взламывать. Нет, даже корейцы не додумались бы до такой наглости.
      Однако шум все усиливался, но затем внезапно все стихло.
      Дежурные посмотрели друг на друга и решили, что им надо поторопиться.
      Фарджи еще пристегивал кобуру, когда Деметц с пистолетом в руке и без шлема выбежал на улицу. Завернув за угол, он издал недоуменный возглас и по ходу разрядил пистолет. Затем раздались новые выстрелы и Деметц с безумным выражением на лице ворвался на вахту.
      - Слушай, там какой-то робот или черт его знает кто, и он пытается открыть ворота руками! Я выстрелил в него, сбил с ног, но он тут же поднялся! Он спрятался за углом! Зови полицию! А я тем временем позвоню главному надзирателю.
      У Фарджи глаза полезли на лоб:
      - Погоди секунду, дай разобраться. Как я понял, там какой-то свихнувшийся ниндзя, о котором мы и слыхом не слыхивали... Если бы был побег с приполярных лесоповалов, нам бы немедленно сообщили. И кто, скажите, хоть раз вламывался в тюрьму? Нет, это какой-то бред. Для чего им понадобилось нападение на тюрьму?
      Терпение Деметца лопнуло.
      - Бред или не бред, но надо срочно предупредить главного надзирателя. - И Деметц ушел.
      Шум у ворот опять усилился, был слышен скрип и громкое лязганье ломаемой стали.
      Трясущимися руками Фарджи нащупал в столе коробки с патронами. Он проверил, хорошо ли заряжен пистолет, и поднял его, готовый при первой же необходимости открыть огонь. И тут ворота с оглушительным лязгом распахнулись. Компьютер включил сирену по всему тюремному комплексу.
      Из-за угла в коридор впрыгнули двуногие существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Их руки, грудь и нижнюю часть тела покрывали розовые и серые пластины, на груди и боках напоминавшие многослойную кольчугу. Лица казались жалкой карикатурой человеческих. На месте глаз колыхались на длинных отростках оранжевые цветы, с подбородка свисала поросль розовых полипов.
      Фарджи в ужасе закричал и нажал на курок, но промахнулся. Выстрел вдребезги разнес охладитель воды у двери. Вторая пуля рикошетом отлетела от стены, попав во вторую из тварей, что вбежала следом за первым чудищем.
      Внезапно что-то острое впилось Фарджи в щеку. Его охватило странное онемение. Он видел, как первая тварь устремилась к нему, но не мог даже шелохнуться. Его пистолет снова выстрелил, но на этот раз в пол, а чудовище пронзило Фарджи рукой, словно клинком, и прикончило беднягу.
      В следующую секунду его пистолет уже был в лапах "Прамода". Тот мигом перезарядил его из коробок с патронами, оставленных на столе Фарджи. Кровь из ран, полученных "Прамодом" у ворот, уже свернулась, и Боевая Форма приступила к их заживлению. Тем не менее в ближайшие несколько часов Форма-носитель не сможет двигаться с прежней ловкостью и быстротой. Кормежка, однако, превратилась в куда более важную проблему. В теле "Прамода" практически иссяк запас жира.
      "Тилли" уже проникла в служебное помещение, где работали главный надзиратель и служащие. Не тратя понапрасну времени, твари перебили работников административной службы и ринулись дальше.
      Они взломали массивную деревянную дверь, ведущую в кабинет главного надзирателя, где застали его самого.
      Деметц, который тоже был там, тотчас открыл огонь, но промахнулся. "Тилли" уложила его одним выстрелом, а "Прамод" взял на себя главного надзирателя.
      Из небольшого переговорного устройства на его столе доносились звуки человеческой речи. "Тилли" внимательно осмотрела аппарат. Скорее всего, он подключен к какому-нибудь компьютеру. С нажатием одной из кнопок засветились небольшие экраны, расположенные на столе сбоку. Установленная возле них камера тотчас принялась вращаться, нацеливая объективы на вторгшихся в кабинет тварей. "Тилли" разнесла камеру вдребезги.
      Затем "Тилли" присела, чтобы лучше изучить компьютерную систему. Боевая Форма уже успела получить представление о том, что это такое. Поэтому рука "Тилли" вскоре оказалась на контрольной кнопке. В ту же секунду какая-либо связь с внешним миром прервалась. В кабинете главного надзирателя пришельцы на всякий случай оставили одного из детенышей, а "Прамод" двинулся дальше. Из дверей кабинетов торопливо выходили служащие. Появление из-за угла непонятной твари застигло их врасплох, и "Прамод" с небольшого расстояния выпустил в них целую обойму.
      Пятеро надзирателей, сраженные, тут же рухнули на пол. Боевая Форма перепрыгнула через них и устремилась дальше в глубь тюрьмы. За ней последовали детеныши. Теперь ей стало ясно, что сами по себе двуногие не представляют особой опасности, но вот оружие их было весьма эффективным. Следовало остерегаться лишь вооруженных двуногих. Боевая Форма на секунду задумалась над тем, насколько широко распространено у них владение оружием. Можно допустить серьезную ошибку, неосмотрительно напав на крупное скопление двуногих, которые все до единого окажутся вооружены.
      Кроме того, было очевидно, что в данном месте находится огромное количество двуногих. Было слышно, как они разговаривают и передвигаются на верхних этажах.
      Разведка доложила еще одну проблему. Внутреннее пространство помещения было перегорожено металлическими воротами и решетками. Добраться до находящихся за ними двуногих будет не так-то просто.
      Замки, однако, вскоре поддались усилиям "Тилли", кроме того, именно она первой поняла истинное назначение этого места. Здание было местом принудительного содержания! Сюда, вопреки их воле, были согнаны сотни двуногих существ. Многочисленные двери являлись частью специальной системы, при помощи которой заключенные здесь существа распределялись по небольшим камерам. Эти камеры плотными рядами протянулись вдоль этажей, которые, в свою очередь, соединялись друг с другом при помощи двух лестничных клеток. Все двери контролировались компьютерной системой.
      Для осуществления ее планов судьба создала Боевой Форме поистине идеальные условия. Можно было немедленно приступать к конверсии форм-носителей.
      В следующее мгновение "легионеры", разнеся решетку, уже вприпрыжку неслись к камерам второго этажа. Двери всех камер автоматически закрылись на замок еще тогда, когда раздался сигнал тревоги у главных ворот. Поэтому большинство заключенных оказались, как мыши в мышеловке, внутри своих камер, и лишь несколько десятков, застигнутых тревогой снаружи, были заперты в коридорах на каждом из этажей.
      В коридоре на втором этаже Боевые Формы пристрелили всех заключенных и приступили к ответственной работе по конверсии форм. Заключенные отчаянно отбивались, в ход пошли заточки и даже припрятанный пистолет, который в свое время был собран прямо в тюрьме из тайно принесенных туда разрозненных частей. Схватки были ожесточенными, ведь в каждой камере содержалось три-четыре человека.
      Боевые Формы не давали людям сражаться сообща. Одна из тварей хватала человека, оттягивала его в сторону и не выпускала до тех пор, пока детеныши не заталкивали жертве в задний проход конверсионный модуль. Другая тварь сдерживала сокамерников несчастного, пока не наступал их печальный черед. Если какой-то смельчак и решался атаковать "легионеров", его приканчивали на месте либо выстрелом, либо смертоносными клинками-ладонями. Остальных вытаскивали наружу и удерживали распластанными на полу, пока детеныши делали свое черное дело. Кстати, они обнаружили, что значительно проще сначала воткнуть жертве в задний проход конверсионный модуль, а затем сорвать с нее одежду, а не наоборот. Модули вскоре парализовывали жертву, эффективно устраняя всякое сопротивление.
      Камера за камерой - кошмар продолжался дальше. Боевая Форма удачно воспользовалась большим скоплением пленных двуногих, а также отсутствием в тюрьме эффективной системы безопасности. Центральная тюрьма Беливо всегда сидела на скудном бюджетном пайке. В течение нескольких часов армия Боевых Форм получит существенное пополнение и будет готова довести операцию до победного конца.
      Глава 30
      Из окон контрольной башни космопорта взлетную площадку можно было разглядеть лишь при свете прожекторов. Из этого сооружения не поступало ни единого сигнала: ни звука, ни изображения.
      Внутри башни царило молчание. Каждым из находившихся там людей овладело безотчетное желание поскорее бежать вниз, в подземный гараж, и ехать домой.
      Капитан Огюст Дарнэ заламывал от отчаяния руки, не зная, как поступить дальше. Он отправил добрую дюжину донесений. Вскоре должна была появиться полиция. Дарнэ молил Бога, чтобы они поторопились.
      Дарнэ снова взглянул на экран. Взлетная площадка номер восемнадцать была едва различима за густой снежной пеленой. И вдруг как раз позади нее ярко сверкнула молния, осветив ее конструкции, словно прожектором. Огни там были по-прежнему зажжены, однако никто не отзывался ни на телефонные звонки, ни на видеосигналы, ни на радиопозывные.
      Все чем располагали в контрольной башне, так это непонятным видеоизображением, мелькнувшим на экране диспетчерской, но это не только не прибавило понимания происходящего, но и вконец встревожило присутствующих. Огюст Дарнэ снова наблюдал, как некое создание ростом с человека, но передвигающееся с невиданной, нечеловеческой быстротой оказалось перед объективом камеры по соседству с испуганным лицом одного из рабочих. В следующее мгновение тот буквально взорвался фонтаном крови, а затем повалился навзничь и исчез из кадра. Затем другой рабочий замахнулся тяжелой монтировкой и с силой стукнул ею по плечу фантастического существа в защитном бронированном комбинезоне.
      Существо с невиданной скоростью вырвало монтировку из руки бедняги и швырнуло ее куда-то в сторону. И это было все. Сигнал прекратился.
      - Что это, черт побери, за образина? - пробормотал Дарнэ уже не в первый раз.
      - Робот, по-видимому, робот... Но почему он напал на людей? - Дежурный по радару был в не меньшем недоумении.
      - Может, это что-то вроде ниндзя? - предположил Томпкис, диспетчер по приземлениям.
      - Ниндзя? На Саскэтче? - Дежурный по радару покачал головой. - Нет, это чушь какая-то, к тому же у нас тут нет японской мафии, одни корейцы.
      - Пожалуй, Джерри прав, а кроме того, зачем ниндзя нападать на обслуживающий персонал взлетной площадки.
      - Не знаю, спроси самих ниндзя.
      - Тут к нам пожаловал специалист по экзотическим животным, - доложил им работник службы безопасности.
      - Прекрасно, проведите его наверх. Может, ему известен ответ.
      В диспетчерскую ввалился высоченный детина в голубой униформе таможенной службы ИТАА с физиономией плута.
      - Балуа прибыл. Докладывайте, какие у вас проблемы.
      - Взгляните-ка на это. Кто-то вторгся на территорию взлетной площадки номер восемнадцать. Туда приземлились какие-то нахалы - они даже не удосужились запросить разрешение на посадку. А затем случилось вот это. - И Дарнэ снова включил видеозапись кровавой сцены, разыгравшейся в ремонтно-хозяйственном отсеке взлетной площадки. - А теперь, объясните нам, пожалуйста, что это за ошибка природы. Может быть, это какое-то неизвестное нам животное? У вас тут, оказывается, бегают всякие непонятные твари, а мы о них и слыхом не слыхивали.
      Балуа потер подбородок и уставился на экран. Затем покачал головой.
      - Может, это веревочная обезьяна Зинги? Но что она делает здесь? - Его взгляд снова уставился на экран. И тут Балуа заметил странные, напоминающие цветы органы. - Нет, это не веревочная обезьяна. Мне кажется, я в жизни не видал ничего похожего, - произнес он.
      - Ничего похожего? Вы утверждаете, что на данный момент у вас нет данных о диких животных, разгуливающих на свободе?
      - Совершенно верно, никаких сигналов не поступало. Впрочем, я могу еще раз свериться по компьютеру.
      - Да, но только побыстрее. Эта тварь, как нам кажется, не останавливается перед убийством.
      И Балуа ушел, прихватив с собой копию видеопленки.
      Офицер службы безопасности космопорта по фамилии Левин, выйдя из каморки своего крошечного кабинета сообщил присутствующим:
      - Работники службы безопасности в настоящую минуту находятся на расстоянии двухсот метров от взлетной площадки. Там нет никаких признаков жизни. Кроме того, как я полагаю, они не собираются лезть внутрь.
      - Но кто-то же должен проникнуть туда! - воскликнул Дарнэ.
      - Да, но они не желают, чтобы сей жребий пал именно на них. Если я буду настаивать, они заявят, что снимают с себя обязанности и подают жалобу в профсоюз. Так что мне делать?
      - Боже мой! - пробормотал Дарнэ и стукнул себя по лбу. Наконец он обернулся к помощнику, младшему лейтенанту Ру, тощему смуглому парню с Голубого Озера. - А где же полиция и их ударная бригада?
      - Они по пути сюда. Должны появиться с минуты на минуту.
      И действительно, в этот момент в дверь вошел Анри Тюссо в сопровождении ударной бригады, возглавляемой коренастым сержантом Дарэ. Часы показывали десять минут первого. На лице Тюссо застыло выражение полнейшей безысходности.
      - Докладывайте, Дарнэ, что тут у вас происходит, почему меня вытаскивают из постели и заставляют нестись к вам сюда в такую непогоду.
      - Прошу прощения, сэр, за причиненные вам неудобства, но если вы согласитесь взглянуть на эту видеозапись, возможно, ваш взгляд на проблему существенно изменится.
      Тюссо при виде "легионера с мордой борзой" не мог поверить своим глазам. Ни единый контрабандист не осмелился бы совершить жесткую посадку на территории космопорта. Кроме того, не поступало даже сигнала о бедствии. Что за чертовщина творится вокруг?
      - А что говорит Балуа?
      - Этот спец по экзотическим тварям?
      - Он. Может быть, эти чудища из его ведомства. Если это так, кому-то не сносить головы. Советую вам принять это во внимание.
      - Он говорит, что к ним это не имеет ни малейшего отношения. Все их "зверушки" надежно заперты в клетках.
      - Хотелось бы верить.
      Тюссо выглянул из окна на еле различимую из-за обильного снегопада взлетную площадку номер восемнадцать и поежился. Кому-то предстоит отправиться туда, в этот мрак. А ему придется руководить их действиями.
      Анри Тюссо подозвал к себе сержанта Дарэ:
      - Дарэ, возьмите свою команду и разведайте, в чем там дело.
      Сержант Дарэ задержал взгляд на экране. Он не был уверен, останется ли вообще работать у полковника Тюссо.
      - Э-э... прошу прощения, сэр, но не кажется ли вам, что мы слишком торопимся. Так мы легко можем выдать себя. Не лучше бы выслать на разведку робота, коль это действительно так опасно. И пусть робот снимет на пленку эту тварь или кто там она...
      Анри был готов взорваться. Отсутствие дисциплины было настоящим проклятием в саскэтчских воинских подразделениях. Анри свирепо посмотрел на низкорослого, коренастого Дарэ:
      - Сержант, это приказ!
      Дарэ с упорством бульдога не спускал глаз с экрана. Он даже ухом не повел. Тюссо ведь и так скоро загремит под суд ИТАА, к чему выслуживаться?
      Дарэ размышлял, так уж ли ему хочется повстречаться нос к носу с этой мерзостью, которая еще и движется, как реактивная. Что за жуткая помесь человека с борзой, закованная в блестящие латы, а вместо рук не то когти, не то сабли? Ему подумалось, а не решит ли вдруг эта тварь отступить от всяких там правил и одним ударом сделать из космопорта дымящуюся сковородку? Проблема будет решена быстро и бесповоротно.
      - Сержант! - Тюссо был готов растерзать его в клочья.
      - Успокойтесь, сэр, успокойтесь. Я просто размышляю о том, есть ли резон во время первой вылазки заходить внутрь помещений стартовой площадки. Мы хорошенько обследуем их снаружи, а вы тем временем у снайперов одолжите робота. Его-то мы отправим внутрь. Насколько я понимаю, у нас налицо ситуация, сходная с разминированием объекта. А устав в этом случае требует тщательно продуманных и осторожных действий. То есть необходима первичная разведка.
      - Сержант Дарэ, вот вы и отправитесь в разведку, а потом доложите мне, что за тварь окопалась там. В противном случае я лишу вас звания и отдам под трибунал.
      Дарэ бросил на Тюссо озлобленный взгляд:
      - Эй, полковник, не порите чушь. Если вам приспичило мчаться неведомо куда очертя голову, это ваше дело. Мы же пойдем только после робота. Вы меня поняли?
      Тюссо был готов лопнуть от злости, его так и подмывало как следует врезать этому ослу Дарэ. Но сержант был крепкий парень, а не какой-нибудь там хлюпик. Тюссо скрипнул зубами и отвернулся.
      - Тогда скорей отправляйте туда робота! - выкрикнул он и снова уставился в окно на эту распроклятую стартовую площадку.
      После некоторой заминки из саперного взвода, расквартированного в городе, доставили робота. Он напоминал треногу, был трех футов высотой и передвигался на сферических роликах. Его подкатили к контрольной башне и отдали в распоряжение сержанта Дарэ и его команды. Солдаты во главе с Дарэ рассредоточились вокруг стартовой площадки на расстоянии около двухсот метров.
      Робот вкатился на площадку, но не обнаружил ничего, кроме крови и каких-то других жидкостей, разлитых в разных местах. Нигде не было видно тел обслуживающего персонала, как, впрочем, и твари, запечатленной на видео. Отдельные постройки выглядели так, будто были полем сражения, разбитые окна, сорванные с петель двери, перевернутые столы, подставки, сброшенные полки. Но в остальных помещениях царил абсолютный порядок. Быстро пробежав по коридорам, робот остановился и принялся ждать новых распоряжений.
      - Прекрасно, Дарэ, берите людей и ступайте внутрь. Пора браться за дело, - произнес Тюссо ехиднее, чем обычно.
      Дарэ все еще колебался. Совсем рядом с ним в зловещем молчании раскинулась стартовая площадка. Что там творится? Куда исчезли все люди?
      - Пусть робот подкатится к самому стартовому блюдцу и сфотографирует корабль. По крайней мере, он-то должен оставаться на месте.
      Тюссо простонал и набросился на Дарнэ. Тот заговорил скороговоркой:
      - Вас понял. Мы сами долго следили за этим объектом. Там действительно что-то приземлилось - рухнуло вниз прямо сквозь брезентовую крышу. По-моему, оно все еще должно находиться там.
      - Что значит "по-вашему".
      - Понимаете, у нас нет ни единого видеосигнала со стартового блюдца. Он либо был прерван во время посадки объекта, либо его глушат. Я не знаю. Кроме того, отсутствуют какие-либо сигналы с автоматического записывающего устройства, после того как там вспыхнули разом все лампочки.
      - Хорошо, пусть робот направляется к блюдцу и проверит корабль. Тюссо поклялся себе, что в один прекрасный день сержант Дарэ дорого заплатит за свое упрямство.
      И снова робот покатился вперед. На лифте он поднялся на самый верх.
      Стартовое блюдце уже было полно снега. В центре брезентовой крыши зияла огромная дыра. Ее края уже успел обтрепать ветер. В самом центре блюдца торчал, подпираемый длинными реактивными соплами, небольшой грушеобразный объект, обращенный тупым концом вниз. Он имел пять метров в высоту и четыре в поперечнике и постепенно сужался к острому концу. Внешнее покрытие "корабля" напоминало мягкий бархатный ковер с длинным ворсом. Люки были брошены открытыми.
      Робот поднял камеры, чтобы заглянуть внутрь. Там находились спартанского вида койки и необходимое для поддержания жизни оборудование, все из привычных материалов. В некоторых местах были установлены металлические части, виднелась деревянная обшивка. Судя по всему, это были компоненты какого-то другого корабля, который разобрали и переделали заново. Внутри, по всей видимости, путешествовало некое двуногое существо размером с человека, вернее, двое.
      Все это заставляло капитана Дарнэ теряться в догадках. Если здесь имела место контрабанда, то эти контрабандисты были не иначе, как камикадзе - ибо кому придет в голову сажать небольшой корабль посреди космопорта, да еще в такую погоду. Если же это война кланов, зачем переносить ее на территорию того же космопорта. Ни один из уважающих себя мафиозных кланов не стал бы провоцировать ИТАА. Значит, все же эта дерзкая попытка - дело рук контрабандистов. Но зачем им понадобилось нападать на обслуживающий персонал? К чему привлекать к себе внимание ИТАА? И куда все же исчезли работники, обслуживающие площадку? Все происходящее попахивало чем-то потусторонним, и Огюсту Дарнэ до смерти надоело думать об этом.