Она видела изможденную, осунувшуюся женщину средних лет, которая все еще не могла перевести дыхания. Заметив пристальный взгляд Беситы, женщина ответила ей быстрой слабой улыбкой и сжала руки, сделав глубокий вдох, прежде чем заговорить. Бесита видела широкое лицо, высокие скулы и большие лучистые глаза.
      - О боги, опасность была совсем рядом, благодарю вас всех, что продержались. - Голос был мелодичен и тих.
      Лессис с трудом поднялась на ноги, и Бесита заметила, что правая ступня ее забинтована и втиснута в комнатную туфлю очень большого размера. Прихрамывая, Лессис подошла и помогла Бесите подняться с пола.
      - Полагаю, на этот раз мы наверняка сбрили ус у отца судьбы! Сестры, спасибо, вы проявили смелость, которой славятся ведьмы Марнери.
      Бесита увидела, что плащ на Лессис заляпан грязью, ботинок на левой ноге изношен и порван. Она походила на кого угодно, но не на высокое доверенное лицо правителей Кунфшона.
      - Лессис! Моя дорогая, - не смогла сдержаться Виурис. Со слезами она обняла хрупкую фигуру.
      Лессис стоически перенесла объятия, а затем мягко выскользнула из рук Виурис, подхватила прямые пряди белых волос и спрятала их под капюшон. Сделала глубокий вдох и расправила плечи. Дело еще не кончено, ей нужно было завершить начатое.
      - Спасибо, Виурис, тебе и твоим коллегам. Я должна поспешить с заклинанием. Боюсь, что оно слабеет. Должно быть, меня обнаружили в самом начале перехода. Если бы вы не проявили выдержку, то, возможно, я сейчас была бы игрушкой одного из ужасов глубин.
      Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и продолжила с усмешкой:
      - Конечно, вам не следовало так поступать. Вы подвергли риску весь город.
      Бесита не удержалась, чтобы ядовито ни посмотреть на Плезенту. Но, поймав взгляд Лессис, почувствовала себя подавленной и недостойной. В замешательстве она покраснела.
      - Но, - сказала Лессис, поднимая палец, - на этот раз, похоже, все к лучшему.
      Они направились к двери, и Лессис вдруг резко закашлялась. Она прислонилась к шедшей рядом Бесите, и та ласково ее обняла. Лессис была такой хрупкой, такой маленькой, что Бесита почувствовала прилив нежности.
      - Благодарю тебя, храбрая Бесита. Твоя смелость нам хорошо послужила.
      Лессис знает ее имя? Это ошеломило Беситу, она почувствовала прилив гордости. Она вся подтянулась, грудь ее высоко поднялась, как будто принцесса оказалась в центре внимания.
      Лессис из Валмеса умела влиять на людей. Бесита не знала, что за три секунды проглотила два коротеньких заклинания. Ее чувства долга и патриотизма никогда не были еще столь пламенны.
      Лессис, прихрамывая, проковыляла к двери, продолжая опираться на Беситу.
      За дверью Лессис наконец отошла от Беситы и проследовала по коридору вместе с Виурис, очевидно, уже достаточно окрепшая, чтобы дальше идти без поддержки. Они свернули на лестницу, углубившись в тихую беседу. Бесита и Плезента следовали за ними на расстоянии. Плезента заговорщицким шепотом произнесла:
      - Никогда не знаешь, что о них думать, об этих Серых Сестрах. Шастают повсюду, даже в логове врагов. И пользуются Черным Зеркалом. Она ведь сказала правду, мы действительно рисковали всем городом. Мы рисковали жизнью - еще одно мгновение, и нас утащили бы в ад.
      При этих словах Плезента вздрогнула.
      Бесита уставилась на нее, уловив в голосе аббатисы лишь раздраженную мстительность.
      - Аббатиса, это их тайны и их дела, совершенные, чтобы заполучить эти тайны. Виурис права, Лессис на самом деле опередила Тварь Небытия.
      Аббатиса Плезента как-то странно на нее посмотрела.
      - Бесита, с тобой все в порядке? - спросила она.
      - В полном порядке, аббатиса, в полном. - Бесита одарила ее спокойной улыбкой и направилась к лестнице.
      Глава 7
      Через два часа после наступления сумерек, когда Релкин пробирался вдоль зубчатых стен Дома Капитула, расположенного позади Сторожевой башни, на востоке прямо над горизонтом висела огромная золотистая луна.
      Лунный свет не давал тепла, и северный ветер насквозь пронизывал суконную куртку Релкина. Когда Релкин добрался до стыка зубчатой стены с наружной стеной самой башни, он весь трясся от холода. Когда-то Релкин нашел там несколько трещин, образовавшихся при падении мортиры, и в первую же ночь взобрался на башню, чтобы взглянуть на город с высоты.
      Сейчас он смотрел с крыши Дома Капитула. Огоньки внизу манили в тепло, в уютные комнаты с разожженными каминами и желтыми лампами. Там, в тепле, за вечерней трапезой отдыхали солдате!.
      Легонько ударил ветер; Релкин вздрогнул и протянул руку к первому уступу.
      Отсюда башня круто взлетала вверх, до первых зубцов было более сорока метров.
      Релкин довольно быстро нашел за что зацепиться - в нынешние времена уже не проводили регулярный осмотр башни. И даже с самого начала она не предназначалась для обороны. Здесь находились апартаменты высокопоставленных особ из легионеров и администрации. В огромных стенах были прорезаны окна. По башне расползлись трещины и продолжали расти дальше.
      Релкин был малый проворный и прекрасно лазал по стенам. Вскоре он уже пробирался мимо окон жилых помещений, плотно закрытых от ветра. Эти этажи он миновал быстро и в конце концов добрался до уступов, где башня становилась уже.
      Здесь ширина ее уменьшалась наполовину, башня поднималась еще на пятьдесят футов, заканчиваясь конической крышей. Она была самым высоким сооружением Марнери и превосходило все остальные, включая огромный купол над Храмом.
      Быстро осмотревшись, Релкин не заметил никакой охраны.
      Он споро взобрался на уступ, пересек террасу и направился вниз вдоль южной стены. Там были вырезаны причудливые балконы, на которых виднелись кадки с кустиками и деревцами. Во многих окнах янтарным светом горели лампы. Здесь жили самые высокопоставленные люди города: администраторы, владельцы поместий из аристократии и члены Совета стражников.
      Релкин заранее проследил за стражниками. Обычно они патрулировали по периметру по двое через каждые полчаса. Поскольку сейчас их не было видно, у него было время, чтобы привести свой план в исполнение.
      Добравшись до места, откуда, он знал, было легче всего спуститься на нужный балкон, Релкин вновь перелез через зубчатую стену. Южная сторона башни была декорирована каменными уступами, обрамляющими ворота и окна. Детская забава для умелого вора. Вскоре Релкин уже залезал на широкий балкон одного из верхних этажей, где в маленькой круглой теплице с незапертой дверью рос целый цветник орхидей.
      Через стеклянные панели дверей была видна пара зажженных ламп. Занавеси были раздвинуты, и Релкин видел роскошную комнату, заставленную тяжелой мебелью темного дерева. Внутри никого не было видно. Путь был открыт.
      Он чуть помедлил, чтобы бросить с балкона взгляд. Луна низко плыла над горизонтом, в небе мерцали звезды. Внизу, спускаясь к темной воде залива, раскинулся белый город, залитый теплым светом желтых фонарей. На дамбе, уходящий далеко в море, стоял маяк Марнери, его огромный фонарь каждые две минуты совершал оборот - фонарь вращала команда специально обученных обезьян из Кунфшона.
      Релкин чувствовал, как возрождаются надежды на будущее. Всего несколько чудесных цветов, и он заработает у богатых горожан, которые придут на "Орхидею" в Оперный театр, по меньшей мере десять серебряных монет. Утром он купит у старого Ротеркари магическую кровь кунфшонского бычьего нетопыря и отрастит Базилу хвост.
      Запоров не было, владельцу в голову не могло прийти, что кто-нибудь заберется на башню, чтобы украсть цветы. Дверца оранжереи открылась легко, Релкин проскользнул внутрь. Тепло жаровни поддерживало влажную, тропическую атмосферу со странным перечным запахом каких-то черных местных растений, которые росли в бадье вдоль одной из стен.
      По другую сторону росли орхидеи. И как же они были прекрасны! Длинные лепестки изысканных оттенков желтого и розового сейчас при свете луны были бледно-серыми. Это были самые красивые цветы, какие только Релкин видел когда-либо.
      Он открыл свою сумку и принялся выдергивать растения из горшочков.
      Оставляя на корнях немного влажной почвы, он заворачивал каждый цветок в тряпицу и укладывал в сумку, пока не насобирал больше дюжины. Закрыв сумку и перебросив ее через плечо, он вновь распахнул дверь оранжереи и вышел.
      Все оставалось по-прежнему, за одним исключением. На балконе он был уже не один. Обезьяноподобный пес в ошейнике с толстыми шипами нюхал перила балкона там, где перелезал Релкин.
      Релкин на цыпочках быстро пошел прочь.
      Балкон кончился. До следующего прыгать - далековато. Обезьянособака подняла жуткий лай и вой. Релкин слышал, как застучали по камням когти.
      Перепугавшись, он прыгнул, но получилось неловко: поскользнувшись на перилах соседнего балкона, он едва не погиб. Его спасло лишь то, что он оказался верхом на перилах. От удара перехватило дыхание, но он все же сумел сползти на балкон, прежде чем потерял сознание.
      Он быстро пришел в себя. Дыхания по-прежнему не хватало, и сильно болело в паху. Трудно было подняться даже на колени. И еще труднее подобрать сумку.
      Релкину почти удалось одолеть эти трудности, когда случилась новая неожиданность. Двери на балкон распахнулись, появилась какая-то фигура. Релкин уставился в лицо худой женщины с прямыми седыми волосами и усталыми глазами, завернувшейся от холода в коричневое одеяло. В правой руке у нее блестел нож длиною в фут, и нож этот был направлен Релкину в горло.
      Некоторое время женщина лишь внимательно на него смотрела. Выясняла, наверное, кто это - безобидный ребенок или некая жуткая тварь из стана врагов?
      - Что ты здесь делаешь? - наконец сказала она. Голос ее словно бы принуждал к ответу.
      - Ворую орхидеи, - ответил он, сам удивившись накатившей на него откровенности.
      - Зачем?
      - Хочу продать их перед представлением "Орхидеи". Раздобыть денег для магии, чтобы отрастить хвост моему дракону.
      - Ты драконопас?
      - Да, - сказал он, не вполне понимая, почему отвечает так просто и правдиво. В этой женщине было что-то такое, что вытягивало из него правду.
      И по тому, как она держала нож, было сразу видно, что она умеет им пользоваться. Сталь блестела, и Релкин смотрел на клинок как зачарованный.
      - Входи, сиди здесь, пока я не решу, что с тобой делать.
      Релкин почувствовал, как что-то покидает его сознание, как будто приподнимается тяжелый покров. Инстинкт самосохранения взял верх.
      - А не будет ли проще, если я продолжу в том же духе и спущусь по стене?
      Женщина повернулась и пристально на него посмотрела. Взгляд у нее был особый: казалось, он буравил насквозь.
      - В дом! Я не позволю, чтобы в башне спускали с рук воровство. Цветы надо вернуть тому, кто приложил столько усилий, чтобы их вырастить. В северных краях тропические растения очень трудно выращивать.
      Релкин оглянулся на перила и оценил свои шансы. Женщина взглянула на него и дважды щелкнула пальцами. Релкин, двигаясь будто во сне, прошел вслед за ней в комнату, залитую янтарным светом и уставленную шкафами, распухшими от томов, переплетенных в темно-коричневую кожу. Там он уселся на стул, все еще ощущая тошноту, хотя боль в паху проходила.
      Женщина позвонила в серебряный колокольчик. Появился стражник и получил ее указания.
      Затем она повернулась к Релкину.
      - А теперь расскажи мне подробно, что такое стряслось с твоим драконом.
      Релкин попытался заговорить, но мысли его были полны тумана, и он не сумел объясниться членораздельно.
      - Живее, молодой человек! - сказала женщина. Но потом, увидев его глаза за поволокой бесчувствия, поняла, в чем дело. - Ах да, как глупо. Прости.
      Она щелкнула пальцами в третий раз и разрушила чары. Сознание Релкина избавилось от заклятия повиновения.
      - Ну, - сказала леди. - Что случилось с драконом?
      - Ему отрубили мечом кончик хвоста.
      - Как зовут твоего дракона и какой он породы?
      - Имя его Базил, Базил из Куоша. Он куошский кожистоспинник, спина коричневая, живот зеленый, а ноги толстые и сильные.
      - Не сомневаюсь, что он - красавец. Хорошо, я скоро вернусь. Положи цветы, которые ты украл, на стол. Я верну их владельцу.
      Релкин с мрачным видом достал из сумки цветы. Теперь его накажут, а потом Базил провалит бой, и их отправят в Куош, где до конца своих дней они будут вкалывать по хозяйству.
      Прошла минута, а может две, и стражник вернулся - на этот раз в сопровождении двух дежурных, молодых студентов из Дома Капитула, помогавших поддерживать порядок в Сторожевой башне.
      Стражник указал на Релкина:
      - Вор. Отвести в подземелье и передать дисциплинариям. Я бы лично рекомендовал окунуть парня с головой в воду.
      - Когда с ним поработают экзекуторши, купание ему будет очень кстати, сказал один из дежурных, узколицый юноша с глазами ласки.
      - Они сегодня в отличной форме! - добавил второй. - Мы уже обработали троих пьяных подмастерьев и одного карманника, - похвастал он. - Это все, конечно, из-за полнолуния - такое каждый месяц бывает, а тут и материальчик валом валит! Ну и ночка.
      Веселое настроение дежурного ничуть не подбодрило Релкина. Его стащили со стула, связали спереди руки, и дежурные уже готовы были его увести, когда дверь открылась и вернулась бледнолицая леди с усталыми глазами.
      - Минуту. Прежде чем вы его уведете, я кое-что ему дам.
      Она положила Релкину за пазуху небольших размеров плотный коричневый пакет.
      - Вот, возьми, мастер Релкин. Вскипяти содержимое пакета в чане с водой и дай выпить своему куошскому кожистоспиннику. Гарантирую, что вкус ему не понравится, но здоровью поможет, судя по описанию.
      Релкин едва успел ее поблагодарить, как его уже утащили за дверь и поволокли по лестнице в подземелье.
      На лестничных площадках его вели через толпы слуг, послушниц, стражников.
      На этажах пониже площадки были просторнее и широкие коридоры разбегались в трех направлениях.
      На первом этаже Релкин проследовал мимо группы послушниц, чистящих мраморные плиты. Девушки захихикали, когда его повели к лестнице в подземелье.
      - Отгадай-ка, кто сегодня ночью не будет нагло шляться по улицам? раздался чей-то голос. Смех возобновился.
      - Окуните его в залив, пускай поостынет! - послышался другой голос.
      Он скатился вниз по ступенькам к посту охраны. Его зарегистрировали и усадили на скамью перед небольшим спортзалом, используемым и для наказаний.
      Здесь уже сидело несколько подростков. В большинстве своем - подмастерья, выловленные за драки. Они сидели угрюмые, молчаливые, одурманенные алкоголем.
      От них разило потом и кислым пивом.
      Наручники с него сняли, и охрана сообщила о доставленном экзекуторам, которые ненадолго вышли из внутренних дверей, чтобы забрать следующего преступника. Вскоре из-за дверей раздались вопли, что для этого места было делом обычным. Релкина передернуло. Но ничего не поделаешь, приходилось смириться. Прихожая закрыта на ключ, хотя стражников за дверями нет.
      Внутренние двери вновь распахнулись. Вошла женщина средних лет в бесформенном сером одеянии Дисциплинарного Ордена. Ее мощные руки были украшены золотыми браслетами, соответствующими ее рангу. Она молча указала дорогу первому из парней. Тот неуклюже поднялся на ноги и прошел в зал. Релкин мельком глянул на инвентарь, который лежал внутри, и на места для регистраторов правосудия, расположенные рядами.
      Двери закрылись. Остальные подростки уставились в пол, не делая и попытки заговорить.
      Релкин остался один на один с мрачными мыслями. Впереди маячила надежда поправить здоровье Базила, и за это он был благодарен. Но до этого ему придется пережить неприятный период жизни.
      В замке со стороны коридора повернулся ключ. Дверь приоткрылась, внутрь сунулось чье-то лицо. Релкин тупо уставился на него, а потом вдруг опомнился:
      - Лагдален!
      - Шшш! - шепнула она и наклонилась к нему. - Пойдем со мной, я знаю, как отсюда выбраться.
      Остальные едва на нее посмотрели: Лагдален была одета в серый балахон Ордена Сестер с голубыми нашивками послушницы. Очень стараясь выглядеть официально, она прошла мимо и распахнула дверь в зал. Наказание как раз шло полным ходом, и подмастерья смотрели в пол, погруженные в свои мысли.
      Релкин проследовал за Лагдален, и вместе они проскользнули за спинами регистраторов правосудия. Те, поглощенные своим делом, даже не обернулись. Еще несколько шагов, и они вышли на узкую лестницу. Она вела к маленьким комнатам, забитым снаряжением, принадлежавшим спортзалу.
      - Быстрее, мне не хочется, чтобы нас здесь застукали, - настойчивым шепотом сказала Лагдален, волоча Релкина за собой через темное помещение в другой коридор. Они подошли к окну, выходившему на узкую аллею.
      - Этот коридор ведет к кухне. Если пойдешь прямо, окажешься у конюшен.
      Релкин прямо не знал как ее благодарить. Он рассказал Лагдален о женщине с белыми волосами и о свертке, который она дала.
      Глаза у Лагдален стали круглыми:
      - А на каком этаже она живет?
      Релкин пожал плечами, какая, мол, разница:
      - Почти на вершине башни, а может тремя этажами ниже.
      Лагдален закусила губу и покачала головой.
      - Тебе повезло, Релкин. Там живут очень могущественные люди. За такие дела она могла превратить тебя в лягушку.
      - Так не превратила же. По-моему, она добрая.
      - Наверное, это одна из верховных ведьм. Но повторяю: тебе повезло. В следующий раз, Сирота, будь осторожен - меня может не оказаться поблизости.
      - Спасибо тебе, Лагдален из Тарчо.
      - Да ладно уж, - сказала она, нервно сжимая руки. Ей надо было еще вернуть ключ в охрану, пока его не хватились.
      - Почему ты спасла меня? - спросил Релкин.
      - Проходила по лестнице, смотрю - ты, и потом мне не очень понравилось, что говорили другие девицы. Я и решила тебе помочь.
      - Тебе за это самой могли всыпать.
      - Не думаю. Никто из знакомых не видел, как я вхожу. А мальчишки были слишком расстроены, чтобы что-то заметить.
      - Благодарю тебя еще раз, Лагдален из Тарчо.
      - До встречи, Релкин, и постарайся быть осторожным.
      - До встречи, Лагдален. Мы обязательно еще встретимся.
      Глава 8
      К утру варево было готово, а терпение Релкина дошло до предела. Его подопечный пребывал в угрюмом расположении духа.
      - Проклятый хвост! Болит адски! - Баз осмотрел хвост а луче солнечного света, падающего в стойло через вентиляционное отверстие в крыше.
      - Правильно, и будет болеть. Ты же не захотел оставить мою припарку.
      - Что толку в людских припарках! Дурачок, я же не человек, а дракон.
      Релкин вздохнул. Время от времени уход за больным драконом превращается в основательное испытание.
      - Всякая плоть разлагается по одним и тем же законам, Баз. Из-за крошечных таких штучек в воздухе и земле. Это всем известно. Даже драконы могут подцепить заражение.
      Базил ворчал, продолжая исследовать саднящий, загнивший обрубок хвоста.
      Инфекция уже распространилась на дюйм выше раны.
      Релкин снова смазал обрубок раствором йода. Базил взвизгнул и зашипел от боли. Огромные глаза его сверкали.
      - Ничего себе лечение, - прорычал дракон. Его узкие уши были прижаты, а пухлые синевато-серые губы обнажили двухдюмовые клыки. Не слишком веселое зрелище, когда зверь весит больше двух тонн.
      Релкин перешел на самые мягкие интонации.
      - Я знаю, Баз, это больно. Мне самому очень жаль, но если бы ты выпил магическое лекарство, которое я приготовил, то со всем этим скоро было бы покончено.
      - Пить эту гадость? Ну уж нет.
      - Базил!
      - Это отрава.
      - Оно волшебное, попробуй - хуже не будет.
      - Да я только подумаю, что это надо пить, как у меня желудок выворачивается наизнанку.
      - Ты должен попробовать.
      - Ты отлично знаешь, какой у меня слабый желудок.
      - Баз, через три дня у тебя драка со Смилгаксом. Ты должен победить, чтобы в финале выйти против Вастрокса. Без этого лекарства у тебя нет ни шанса против Смилгакса. Ты выйдешь из игры за место в легионе.
      - Я не понимаю, как можно ожидать, чтобы дракон с таким желудком, как у меня, пил подобную гадость?! Релкин в ярости расправил плечи.
      - Теперь я знаю, почему тебя зовут "сонным" драконом! Ты просто идиот.
      Огромные драконьи глаза пылали, шипение стало громче.
      - Дурак, ты что, сам не чувствуешь запах? Не знаю, что там такое, но вонь жуткая.
      - Хочешь обратно в Куош? В компанию к другим "сонным" драконам? Таскать телеги с навозом и волочить плуг?
      Шипение резко оборвалось. Базил пристально смотрел на высокую черную бадью с колдовским варевом.
      - Не желаю я пить это вонючее кошачье дерьмо, и мне плевать, что...
      - Может быть, выглядит это и неприятно, но не настолько уж плохо.
      - Что еще может сказать человеческий детеныш, у которого нос растет неизвестно для чего! Да что тебе известно о запахах. Ни один человек не найдет выход из пивоварни, если у него не окажется под рукой огня!
      Тяжелые драконьи лапы для пущей выразительности скрестились на груди.
      Релкин не сдавался:
      - В свое время всем надоело ждать, когда ты вылезешь из яйца, и яйцо вскрыли за тебя. Между прочим, на девяностый день.
      Что было сущей правдой. Базил был одним из сонных маленьких кожистоспинников, когда появился на свет. Баз посмотрел на Релкина с выражением оскорбленного достоинства:
      - Глупый мальчишка, какое это имеет отношение к делу?
      Релкин продолжал скорбным голосом:
      - Говорят, ты просто скрючился там и ждал. Ты никогда не знал ничего лучшего. Думал, что мир занят именно этим, а ты просто лежишь и ждешь, пока кто-нибудь не соберется и не вскроет яйцо вместо тебя!
      Базил с громким ворчанием отвернулся. Хвост его странно дрожал, а двухтонный торс был воплощением обиды и гнева. Потом он оглянулся на Релкина:
      - Ты просто мерзавец, и я вообще не обязан обращать на тебя внимания.
      - Выпей эту бадью. Ведьма обещала, что все получится.
      Базил пренебрежительно фыркнул:
      - Гадкая, вонючая дрянь. Нет уж, спасибо.
      - Я уже не говорю про то, как рисковал, чтобы раздобыть для тебя эту самую дрянь. И прошу-то я у тебя почти ничего - всего лишь ее выпить.
      - Э-эх!
      - Базил! Неужели ты действительно хочешь отправиться в Куош и таскать тачку до конца своих дней?
      Дракон слабо фыркнул. Глянул назад одним глазом и отвернулся, встретив сердитый взгляд Релкина, стоявшего руки в боки.
      - Ты деревенскую жизнь знаешь. Сделаешь там какую-нибудь глупость, к примеру напьешься и опрокинешь стог сена, как тебя тут же отведут к кузнецу и достанут щипцы для кастрирования.
      Базил хрюкнул и отвернулся. О драконы древности! Какая это тоска, вести подобную жизнь. Как будто скотина в поле.
      - Буйного дракона в деревне терпеть не станут. Базил печально вздохнул.
      Мгновение он что-то шипел себе под нос. Затем со стоном тряхнул головой и повернулся к Релкину.
      - Ты прав, Релкин. Двигай сюда бадью. Релкин не стал упускать шанс. Он безжалостно продолжил атаку.
      - Только вообрази: всю весну тягать плуг, Базил. Мы на этом разжиреем, верно? Через некоторое время ты станешь таким пухленьким и довольным, что тебе уже будет все равно, я правильно говорю?
      Баз застонал:
      - Ты знаешь, как меня достать, глупый мальчишка! Давай бадью!
      Базил ухватил бадью с бурой, дурно пахнущей жидкостью. Варево было густым, вязким и слегка походило на пиво на ранней стадии брожения - мутное, темно-коричневое, с желтоватой пеной.
      Базил не знал, стоит ли ему рисковать, поверив рассказу мальчика. На первый взгляд, это чистый бред. Могущественная ведьма в Высокой башне выбрала, видите ли, время и состряпала лекарство для Сироты Релкина. В обмен на цветы и любовные утехи.
      Болтовне о прелестях этой ведьмы и характере утех Базил не верил. Слишком хорошо он знал хвастливую натуру Релкина. А что касается самой ведьмы и происхождения этого зелья, на этот счет вытянуть из него ничего не удалось.
      Похоже на то, что он и сам этого толком не знает.
      Дракон поднял бадью с вонючей жижей. Ужасно прогорклый запах. Ноздри его сморщились от отвращения. Он опустил бадью.
      Желудок вздрогнул и сжался от одного только запаха.
      - Пахнет дерьмом больной кошки! - прорычал дракон.
      Релкин, тот просто отвернулся.
      С усталым стоном Баз поднял бадью и сделал быстрый глоток. Может, если пропустить сразу побольше жидкости, то будет не так противно.
      Варево пахло кошачьими испражнениями и - о имена богов! - на вкус походило на них же. Во всяком случае, очень похоже.
      Базил поставил бадью на пол и подавился - жидкость не лезла внутрь! Для глотки и желудка она была чересчур отвратительна, чтобы ее принять. Базил накрепко схлопнул огромные челюсти и попытался сглотнуть. Потребовалось неимоверное усилие.
      По мере того как лекарство вязко сползало по глотке вниз, он отчаянно твердил про себя, что ведьма ведь обещала - все должно получиться.
      Жидкость походила на теплую слизь, зловоние было жутким.
      Вдруг База поразила ужасная мысль. А что если "ведьма" - просто знатная дама, с удовольствием сыгравшая шутку с несчастным драконопасом?
      По слухам, такое случалось часто.
      Первый глоток прошел. Баз содрогнулся и сделал глубокий свистящий вдох.
      - Жуткое дело. Просто ужасно.
      Пот каплями выступил на его морде. Длинные бугры мышц на спине, где у его предков когда-то росли крылья, начали зудеть.
      Релкин был неумолим.
      - Раз уж начал. Баз, так допивай.
      Дракон взглянул на бадью. А стоит ли? Сможет ли он проглотить всю эту мерзость? Он быстро поднял сосуд, влил в рот дюжий глоток, сглотнул, половина прошла внутрь, потом он подавился, поперхнулся, и бурая пена фонтаном вышла обратно.
      Релкин бросился за оружейную стойку, потом выглянул. Глаза дракона были полны беспредельной муки.
      И вновь Баз поднял бадью и влил в рот порцию зелья. Вздрогнул, подавился, но проглотил.
      - Во имя Первого Яйца, лучше бы это зелье сработало!
      Релкин был в ужасе. Не только для База, для него тоже лекарство пахло не лучшим образом. Он знал, что дракон совершил геройский поступок. И для Релкина осталось загадкой, как же Баз умудрился проглотить эту гадость. Ведь у База, как у многих кожистоспинников, желудок и вправду слишком разборчив.
      Релкин знал, что зелье обладает какой-то магической силой. В этом-то он не сомневался с тех самых пор, как начал его кипятить.
      На самом деле, невероятное лекарство. Когда он вытащил пакет и вскрыл его, там оказалось небольшое количество коричневого порошка и с полдюжины веточек с крохотными желтыми листьями. Но как только Релкин начал его кипятить в чане с водой, зелье изменилось, превратившись в тягучую зловонную жижу, которая еще долго булькала сама по себе, после того как он снял чан с огня.
      Базил ждал, борясь с тошнотой, затем не выдержал и почти все выпитое изверг обратно. Через минуту он оправился, сглотнул и сделал глубокий вдох.
      Затем огромной своей лапой провел по глазам.
      - В конце концов, не так уж в Куоше и плохо. В юности я был там счастлив.
      - Когда это было, Баз! Теперь, чтобы заработать на пропитание, тебе придется работать полный рабочий день. А ты знаешь, что это такое. Для начала тебе придется проделать массу тяжелой работы. Но у тебя будет приличное стойло, регулярное питание и печка, чтобы греться зимой. Весной будет работа с плугом, летом - перевозка грузов, осенью - уборка урожая. В общем, мирная деревенская жизнь.
      - Ладно, ладно, попробую еще раз.
      Баз сделал над собой усилие и поднял бадью, выпив до дна остатки колдовского питья. Со стуком опустил бадью на пол и прислонился к стене. Голова у него закружилась.
      - Ужасно себя чувствую, - сказал он. - По-моему, я умираю...
      Девятифутовый торс обмяк, толстые задние лапы подкосились, и Баз сполз по стене. Уже лежа, он содрогнулся, а потом свернулся клубком, чтобы заснуть, засунув потрепанный хвост под голову.
      Пару минут Релкин с тревогой следил за ним. Неужели он отравил дракона?
      Если так, его повесят. Что если ведьма обманула? Или ошиблась в заклинаниях?
      Баз захрапел. Релкин прижал палец к большой артерии за ухом База драконий пульс был медленный, но ровный. Мальчик осмотрел внутреннюю поверхность уха, которое оказалось здорового розового цвета. Кончик носа был холодный. Никаких признаков отравления.
      Наконец Релкин ощупал кожу ниже лопаток вдоль бугров несуществующих крыльев. В норме. Обычно у больных драконов температура поднимается сначала именно там.
      Минуты тянулись. Баз продолжал мирно сопеть. Релкин на цыпочках отошел и принялся приводить в порядок щит и оружие Базила: и то и другое пострадало в схватке со Смилгаксом и требовало ремонта.
      Баз спал. Спал двадцать девять часов подряд, пробудившись только на другой день к вечеру. Проснулся он с бешеным аппетитом и новым кончиком хвоста, который был немного короче прежнего и согнут под странным углом, так что казался сломанным.
      И все-таки это был настоящий хвост, гибкий и вполне послушный его обладателю.
      Релкин издал вопль триумфа и пустился по стойлу в пляс. Базил же уставился на свой новый хвост - жуткое зелье подействовало, хотя он и не был уверен, что ему нравится, как выглядит результат.
      - Ну что ж, - сказал он печально, - теперь мне придется вечно носить эту уродину.
      Кончик хвоста был серого цвета и довольно странно выглядел на фоне зелено-коричневого туловища.
      Релкин только присвистнул.
      Тренировки ради Баз подцепил хвостом бадью и подбросил ее в воздух, потом поймал и швырнул о стену. Как будто он пользовался им всю жизнь!
      Дракон разразился счастливым ревом, дотянулся хвостом до оружейной стойки и вытащил булаву. Он повертел ею в воздухе, нанеся несколько сильных ударов по тренировочной груше, которая висела в углу. Релкин отпрыгнул в укрытие.
      - Работает, Релкин! Черт возьми, как здорово работает!