Теперь Полботинка вспомнил ещё кое-что. Муфта говорил, что с одного края леса море, а с другого - болото. Значит... Надо же быть таким олухом! Полботинка догадался, что он перепутал направление и вместо того, чтобы идти к морю, угодил как раз в болото. В любом порядочном болоте обязательно найдутся и трясины, бездонные трясины, с неумолимой силой засасывающие свои жертвы.
      Полботинка решительно повернул назад и пошёл обратно по пройденной уже дороге. Почва стала посуше и перестала колебаться. Или всё-таки немного колебалась? Что же это такое? Теперь у Полботинка и в самом деле кружилась голова от усталости и от бессонницы. Походка стала неуверенной, его просто качало. Глаза невольно смыкались.
      "Что слаще мёда?" - вспомнилась Полботинку старинная загадка. Но он был настолько сонным, что никак не мог припомнить разгадку. Не выбирая места, он лёг на землю и положил голову на первую попавшуюся кочку. Он даже не заметил, как изящная гадюка с пёстрой спинкой выползла из-под этой кочки и испуганно скрылась. Он блаженно вздохнул и тут же погрузился в глубокий сон.
      Когда Полботинка наконец проснулся, он долго не мог сообразить, утро сейчас или вечер. Но солнце понемногу поднималось над деревьями, так что в конце концов он понял, что день ещё впереди. По-видимому, он проспал почти сутки. Или двое? Где уж тут разобраться, время так здорово запуталось. Он достал из кулёчка и сунул в рот несколько ягод морошки и слегка утолил голод. А теперь - в путь!
      Сон превратил Полботинка словно бы в нового накситралля. Он ощущал в ногах свежие силы, мысли у него были ясные, настроение бодрое. Где Моховая Борода? Где Муфта? Теперь им недолго скрываться от него. Он их разыщет, и очень скоро. И тогда они все трое будут опять вместе.
      Полботинка всё шёл и шёл. Светило солнце, пели птицы, а Полботинка просто сгорал от нетерпения увидеть Муфту и Моховую Бороду. Но некоторое время спустя ему пришло в голову, что в этом огромном лесу совсем не так просто найти своих друзей. Да и в лесу ли они сейчас? Может быть, лежат себе на прибрежном песке у самого моря и больше уже не вспоминают о нём, Полботинке? Ну нет, как же так... Он прибавил шагу. Вперёд, вперёд! Иногда он останавливался и звал друзей по имени. Ничего. Только лес шумит.
      Настал полдень, затем послеобеденное время, потом в воздухе почувствовалась предвечерняя прохлада. А Полботинка по-прежнему всё шёл и шёл по лесу, хотя понятия не имел, где искать своих дорогих друзей.
      И тут он вдруг остановился.
      Ту-ту-ту, туу-туу-туу, ту-ту-ту!
      Уж не гудит ли у него в ушах? Нет, это не то. Неужели ему послышалось? Автомобильный гудок пел морзянкой сигнал бедствия.
      И такой знакомый звук!
      Ту-ту-ту, туу-туу-туу, ту-ту-ту!
      Да, никакого сомнения. Муфтина машина! Такой звук только у Муфтиного гудка. Теперь Полботинка постарался запомнить приблизительное направление. Крепко прижимая к груди кулёк из лопуха, он побежал в ту сторону, откуда доносились сигналы бедствия. Ветки хлестали его по лицу. Но он не обращал на это ни малейшего внимания. От быстрого бега у него закололо в боку. Но и на это не отреагировал. Он бежал.
      Почему они подают сигнал бедствия? Неужели опять волки? Или краеведы? Или что-нибудь ещё хуже? Ведь лес полон неожиданностей. Полботинка задыхался от быстрого бега. Вперёд!
      Только бы машина не успела выехать из леса. Нет, этого, наверное, не следует опасаться. Должны же терпящие бедствие понимать, что машину легче найти, если она стоит на месте. Сигналов бедствия больше не было слышно. Но бежит он, кажется, в правильную сторону...
      Полботинка выбежал на тропинку. Ну вот. Надо было раньше догадаться, что машина должна быть на тропинке. Но в какую сторону она свернула? Трудно угадать.
      Вдруг у Полботинка подкосились ноги - он взглянул в сторону от тропинки. Муфтин фургон! Беспомощно зажатый двумя деревьями!
      Полботинка бросился к машине. Схватился за ручку задней двери. Дверь не открывалась. Он постучал в окно. Тишина. Он постучал снова. Опять тишина. Он склонился к окну и заглянул внутрь. И тут вдруг радостно залаял Воротник. Спасение.
      Моховая Борода и Муфта слышали лай Воротника как сквозь сон.
      - Ну, хватит, наконец, - заворчал Моховая Борода. - Не даст, чертяка, и умереть спокойно.
      Но Воротник продолжал тявкать, причём довольно весело, словно бы смерть была его лучшим другом.
      Стук повторился. Теперь он звучал гораздо настойчивее.
      Муфта открыл глаза. Выглянул в окно. И не поверил своим глазам.
      - Полботинка!
      В следующее мгновение он уже стоял возле кровати, Моховая борода тоже вскочил на ноги. Никакого сомнения - это действительно был Полботинка! Из окна на них смотрело его милое лицо, на котором можно было прочитать и радость и тревогу одновременно. Ах, дорогой, славный, навсегда верный друг! Как вовремя ты явился!
      Но, к несчастью, Муфта и Моховая Борода могли видеть своего друга лишь через небьющееся стекло. Рукопожатия пришлось отменить, не говоря уж об объятиях. И для Полботинка окна и двери были закрыты - войти в машину было так же невозможно, как и выйти из неё.
      Что делать?
      Муфта сел за руль.
      - Толкай! - крикнул он Полботинку. - Толкай посильнее! Я дам задний ход.
      Полботинка, конечно, не был выдающимся силачом, но иногда достаточно и малого, чтобы дело пошло на лад. В горах, например, даже возглас может обрушить лавину снега, а голос у Полботинка был довольно сильный, несмотря на его тщедушное сложение.
      Мотор взревел. Полботинка, разумеется, сразу понял, чего от него ожидают. Он положил кулёк с ягодами на траву и побежал к носу машины. Налёг плечом на машину. А ну, взяли...
      Мотор ревел, словно обезумев. Но машина не двигалась с места. Зажавшие её деревья были сильнее, чем мотор и Полботинка, вместе взятые. Задние колёса вертелись на месте. За фургоном поднялось облако пыли. И только.
      - Не берёт, - вздохнул Муфта и выключил мотор. Но Полботинка не отчаивался. Он огляделся по сторонам, нашёл неподалёку два плоских камня, подложил их под задние колёса и крикнул Муфте:
      - Дай газу!
      Они предприняли ещё одну попытку. Полботинка толкал машину что было сил, а Муфта старался выжать из мотора побольше оборотов.
      - Давай, жми! - кричал Муфта.
      А Моховая Борода кричал в свою очередь:
      - Нажимай, дружище, нажимай!
      Хотя Полботинка за рёвом мотора не слышал ни слова, но он и сам понимал, надо толкать машину что есть мочи. Изо всех сил. На лбу у него выступили капли пота. Полуголые ступни зарылись глубоко в землю. Кости трещали от нечеловеческого напряжения. И всё-таки машина не трогалась с места. Деревья не поддавались.
      - Ничего не выходит, - сказал Муфта и выключил мотор. И тут вдруг Моховая Борода сказал:
      - А сверло! Стальное сверло! Ведь Полботинка может его принести!
      Муфта шлёпнул себя ладонью по лбу.
      - Конечно! Ведь он-то может за ним сбегать... На его лице появилась широкая улыбка, и он закричал Полботинку:
      - Принеси сверло! Оно там, ну... там, где ты его бросил! Полботинка услышал и на минутку задумался. Ах, да! Теперь он вспомнил. Когда он изготовил жестяные латы, то пришёл в такой восторг от своего мастерства, что забыл убрать сверло на место. Конечно, непростительная небрежность, но теперь она пришлась кстати.
      - Ясно! - крикнул Полботинка. - Будет сделано!
      И пошёл. Бежать он, правда, не мог, но шёл настолько быстро, насколько ещё оставалось сил. И вскоре скрылся с глаз Муфты и Моховой Бороды.
      - Снова придётся ждать, - вздохнул Моховая Борода. Появление Полботинка их на какое-то время взбодрило, но теперь их снова мучили жажда и нестерпимый голод.
      - Сейчас, по меньшей мере, мы ждём не смерти, а нашего доброго друга Полботинка, - сказал Муфта.
      Полботинка возвратился, и на сердце у Муфты стало легко и радостно. Не только потому, что у них, наконец, появилась твёрдая надежда избежать смерти. Полботинка их не бросил: им не пришлось разочароваться в Полботинке. А если Полботинка и считал его, Муфту, опасным типом и волчьим приёмышем, то что поделаешь. Он с радостью простит это Полботинку. Всё-таки он вернулся, а это самое важное.
      - Когда нечем заняться, ожидание может свести с ума, - снова заговорил Моховая Борода. - Если ждать и ничего не делать, то время тянется очень медленно.
      - Это правда, - согласился Муфта. - Однако чем бы нам заняться?
      Он огляделся вокруг. За время их бедствия здесь многие вещи оказались сдвинутыми со своих мест. Может, приняться за уборку? Нет, пожалуй, с этим не стоит торопиться. Ведь ещё совершенно неизвестно, что станет с машиной. Но... Он сам? Но он и сам-то, так сказать, выглядит довольно неприлично. Муфта изорвана в клочья и к тому же во многих местах прогорела до дыр. В такой муфте ни один уважающий себя шофёр не сядет за руль, потому что это было бы почти нарушением правил движения. И в такой муфте ни одному порядочному накситраллю не подобает находиться в обществе своих любимых друзей.
      Не теряя времени, Муфта и Моховая Борода вооружились иголками и принялись старательно чинить муфту - Муфта спереди, Моховая Борода - сзади. И чем лучше спорилась работа, тем дальше отходили печальные мысли и тревога.
      В конце концов Муфта приобрёл вполне приличный вид. Только над самым пупком в муфте оставалась ещё большая дыра, через которую просвечивала кожа.
      - Ну и дела, - огорчился Муфта. - Теперь, когда я опять, как подобает, в своём мундире, эта дыра производит особенно неблагоприятное впечатление. Честное слово, это выглядит так, будто я нарочно выставляю свой пуп!
      Но Моховая Борода одобряюще улыбнулся.
      - Ничего, - сказал он и вытащил из кармана клок муфты, найденный Воротником неподалёку от волчьего логова.
      - Сейчас пришьём на место!
      На этот раз не пришлось пришить заплатку.
      Что за грохот?
      Муфта и Моховая Борода прислушались. Грохот повторился, и они оба со всех ног бросились к задней двери фургона.
      Полботинка! Уже вернулся! Действительно, починка Муфтиной муфты помогла им скоротать время!
      Ну, конечно! Это грохотало сверло, которое Полботинка вставил в замочную скважину и теперь старательно крутил. И вот дверь отворилась.
      Спасение! Свобода!
      - Ура! - закричал Моховая Борода, выскакивая из машины.
      Муфта, не теряя времени, последовал за ним. А Воротник обогнал их обоих и первым успел поприветствовать Полботинка.
      Сияющий от радости, но в то же время немного смущённый, Полботинка положил сверло и поднял с земли кулёк с морошкой.
      - Пожалуйста, - сказал он, протягивая ягоды Муфте и Моховой Бороде. Приятного аппетита! Это, наверное, морошка, если я не ошибаюсь.
      Моховая Борода и Муфта набросились на ягоды. До чего же сладкие и сочные! Утоляют и голод и жажду одновременно! О, чудесная морошка!
      - Правда, они выросли не в бороде, - улыбнулся Полботинка. - Но всё-таки в них что-то есть.
      Кулёк был уже пуст, и Моховая Борода сказал:
      - Жить стоит хотя бы из-за таких ягод. Я думаю, мне следует искусственно орошать свою бороду, тогда, возможно, и в ней вырастет морошка.
      - Прекрасная мысль, - сказал Муфта и вытер рот тыльной стороной ладони. Где ты раздобыл такие ягоды, Полботинка?
      Полботинку стало неловко. Он понял: что-то очень важное ещё не выяснено. Это Муфтина история. И то, как он обвинил Муфту и решил уйти один. Надо было объясниться. Но как ты объяснишь такой позорный поступок?
      - Морошка-то... - Полботинка старался говорить бодрым голосом. - Это я... нашёл в болоте, где ж ещё? Морошка растёт главным образом в сырых местах, это, как говорится, старая истина. Не так ли, Моховая Борода?
      Моховая Борода не ответил. Теперь смущение охватило и его. Выходит, Полботинка забрёл в болото. Что ж тут удивительного, заблудился. Заблуждения, как говорится, свойственны человеку, А вдруг Полботинка вернулся к ним только потому, что не сумел перейти через болото? Неужели только потому?
      - Я её для вас собрал, - пробормотал Полботинка. - Но сначала сам немножко поел.
      Муфте стало стыдно. Словно читая мысли своих спутников, он вспомнил всё, что ему рассказал Моховая Борода о поведении Полботинка. Но теперь-то Полботинка был с ними. Он спас им жизнь. Кто старое помянет, тому глаз вон!
      - В морошке мне больше всего нравится её вкус, - сказал Муфта, просто чтобы что-то сказать.
      - Да-да, - поспешно подтвердил Полботинка. - Вкус, действительно, неплохой.
      Моховая Борода по-прежнему молчал.
      "Кто знает, может, они так и будут говорить о морошке", - подумал он.
      - Я считаю, что в лесу могло быть куда больше морошки, - продолжал Полботинка. - И не только потому, что она приятно разнообразит стол. Благодаря своему прелестному жёлтому цвету она является, в известной степени, украшением заболоченной местности. К тому же...
      - К тому же ты, кажется, решил, что Муфта волчий приёмыш! - резко прервал Моховая Борода болтовню Полботинка. Теперь это было высказано.
      - Так-то оно так, - пробормотал Полботинка и тут же обратился к Муфте: - А это соответствует действительности? Краеведы предполагали, что ты вырос среди волков.
      Щёки Муфты вспыхнули.
      И тогда Моховая Борода ответил за Муфту:
      - Это предположение полностью опровергается фотодокументами.
      - Ах, вон как... - сказал Полботинка и удивлённо поднял брови. - Жаль...
      На это и Моховая Борода не сумел ничего ответить. Голос моря.
      Муфта и Моховая Борода сходили к ручью напиться и возвратились с пригоршней орехов. Морошка, правда, утолила первый голод, но и хорошие упругие ядрышки ореха были очень кстати, потому что после вынужденного поста просто необходимо подкрепить свои силы.
      Несмотря на счастливое избавление, настроение у накситраллей было неважное.
      После упрёков Моховой Бороды Полботинка стал грустным и молчаливым.
      В отношениях появилась какая-то странная скованность, и никому из них не удавалось её преодолеть. Не улучшало настроение и то обстоятельство, что фургон намертво застрял между деревьями. Они уже несколько раз пытались общими усилиями сдвинуть его с места, но совершенно безрезультатно.
      - Если мы не вызволим машину, нам, пожалуй, придётся жить в лесу, - сказал Моховая Борода.
      В глубине души он находил, что это не так уж плохо. Жили бы они тут просто и естественно, в полном соответствии с законами природы. А фургон был бы как маленький домик. К тому же теперь самое подходящее время начинать лесную жизнь: орехи созрели, лес полон ягод и грибов. А весной можно было бы посадить и кое-какие овощи...
      Но Муфта не хотел и слышать о том, чтобы остаться в лесу.
      - Лучше всё-таки двинемся, - сказал он. - Двигаться - значит идти вперёд. И к тому же в зимний мороз нам будет в лесу холодно.
      - Дрова, конечно, надо заготовлять вовремя, - попытался Моховая Борода отстоять свою точку зрения. - В лесу дров предостаточно.
      Эти слова навели Муфту на счастливую мысль.
      - Ну, разумеется! - просиял Муфта и указал на деревья, зажимавшие машину, как в тисках. - Вы только посмотрите, как эти деревья жаждут пилы! Вот это, что потоньше и посуше, мы спилим без всякого труда.
      До чего простая мысль - спилить одно из деревьев. Просто удивительно, почему они до сих пор не могли додуматься до такого решения.
      Теперь больше не мешкали. Муфта вскочил в машину и вынес из неё добротную двуручную пилу. И закипела работа.
      Сначала пилили Муфта с Моховой Бородой, потом Муфта с Полботинком, потом Полботинка с Моховой Бородой, а потом опять Моховая Борода с Муфтой. И когда Полботинка подошёл, чтобы вторично сменить Муфту, оказалось, что пилить больше нечего: высохшее дерево стало с треском валиться набок и со всего размаха упало на землю. Только кривой пень остался на том месте, где оно только что росло.
      Моховая Борода взглядом знатока оглядел пень и грустно пробормотал:
      - Топлива хватило бы на всю зиму.
      Однако он уже и сам понимал, что остаться в лесу на этот раз не удастся.
      Подход к передней дверце машины был свободен, и Муфта озабоченно осмотрел ручку. Откроется ли?
      Дверь открылась.
      - Фургон, безусловно, нуждается в ремонте, - сказал Муфта и сел за руль. Но до моря как-нибудь дотащимся, да и далеко ли отсюда море?..
      Моховая Борода залез вслед за Муфтой в машину.
      - Поехали, что ли? - спросил он и сразу почувствовал, как понемногу его охватывает страсть к путешествию.
      - Разумеется, - ответил Муфта.
      И Воротник, казалось, тоже понял, что начинается совместное путешествие, и радостно вскочил в машину.
      - А ты чего ждёшь? - Муфта удивлённо взглянул на Полботинка.
      Полботинка стоял в нескольких шагах от машины. Он стоял неподвижно на одном месте. И лицо у него было неподвижное, такое, что на нём ничего нельзя было прочитать. Крепко сжав зубы, он стоял на месте и тупо смотрел на машину.
      - Ну послушай! - крикнул Моховая Борода. - Море зовёт нас, прыгай в машину!
      Полботинка не ответил. Он продолжал стоять молча и неподвижно.
      Что бы это значило? Ведь Полботинка всё время так стремился к морю. То и дело рассуждал о том, как он зароется в морской песок. А теперь... Что это с ним? Словно задремал стоя...
      - Тебе плохо? - спросил Муфта. Полботинка кивнул.
      - У меня душа болит, - сказал он.
      - Душа? - удивился Моховая Борода. А Полботинка продолжал:
      - Я не достоин вашей дружбы, теперь я окончательно это понял. То, что я хотел вас покинуть, было просто ужасно. Поезжайте, друзья. Пусть одиночество будет мне наказанием!
      Муфта и Моховая Борода были потрясены.
      - Нет такого проступка, за который можно наказывать одиночеством, - сказал Муфта. - Это берусь утверждать смело, я знаю, что такое одиночество.
      - Ты спас нам жизнь, Полботинка, - добавил Моховая Борода, и по его голосу было слышно, что он растроган. - И не для того же, чтобы теперь нас так бессердечно покинуть?
      Лицо Полботинка дрогнуло. Он сдерживал слезы.
      - К сожалению, я не подхожу вам, - еле слышно пробормотал он. - Моя вина слишком тяжела, но всё-таки вы не поминайте меня лихом...
      - Полботинка, - закричал Муфта, - не говори глупостей! Это я во всём виноват!
      - Ты? - поднял голову Полботинка.
      - Конечно, я! - продолжал Муфта. - Это же совершенно естественно, что ты счёл меня за волчьего приёмыша. Ты только посмотри, какой я мохнатый. Мохнатый и некрасивый.
      - Ну-ну, - пробормотал Моховая Борода. - А мы-то с Полботинком разве писаные красавцы?
      Дело принимало совсем нелепый оборот - теперь они оба взахлёб обвиняли каждый себя.
      Полботинка робко подошёл к машине.
      - Дорогой Муфта, - сказал он, - по мне, так ты мог бы быть чьим угодно приёмышем. Ты благородный и великодушный накситралль, и тем тяжелее мне смотреть тебе в глаза.
      - Входи, - сказал Муфта прерывающимся голосом. - Я очень тебя прошу.
      И тут наконец Полботинка залез в машину.
      Муфта включил мотор и выехал на лесную тропинку. Накситралли молчали.
      Каждый думал о своём. Фургон медленно покатился по тропинке, постепенно увеличивая скорость. Мотор, похоже, был в полном порядке.
      - Если всё пойдёт благополучно, возможно, к вечеру мы будем у моря, предположил Муфта.
      - Только по дороге надо было бы заскочить в магазин, - сказал Моховая Борода. - Воротник, несомненно, очень голоден, ведь он, бедняжка, не получил ни ягод, ни орехов.
      - Верно, - добавил Полботинка. - И в том же магазине можно будет запастись и лимонадом.
      Так они беседовали, но каждый из них чувствовал, что скованность их отношений всё ещё не прошла. Слова звучали как-то фальшиво и вымученно. Неужели это навсегда?
      Прошло часа два или немного больше, и вдруг Муфта насторожился.
      - Люди на дороге, - сказал он и сбавил скорость. Моховая Борода и Полботинка тоже уставились в переднее окно машины. Два человека. Два человека, сильно нагруженных туристским снаряжением.
      - Послушайте! - воскликнул Полботинка. - Это же краеведы!
      В самом деле - бородатый и лысый! Уложили своё имущество и, как видно, собрались уходить из леса.
      Муфта нажал на тормоз, чтобы обсудить обстановку. Но краеведы уже заметили машину и стали махать руками.
      - Просят подвезти, - предположил Моховая Борода. Муфта нахмурился. У него не было особого желания встречаться с краеведами, но ничего не поделаешь, надо было ехать дальше. Он дал газу. Так, значит...
      Фургон приблизился к краеведам. Остановиться? Нет. Муфта лишь указал пальцем назад, давая понять, что в машине нет места. При этом он посмотрел сквозь ветровое стекло прямо в глаза краеведам. Ну, конечно, узнали! С каким видом они уставились на Муфту! Разумеется, они и представить себе не могли, что увидят за рулём автомобиля так называемого волчьего приёмыша! Изумление придавало лицам краеведов до того смешное и глупое выражение, что Муфта расхохотался.
      - Ну, теперь-то, пожалуй, они больше не считают тебя волчьим приёмышем! сказал Моховая Борода.
      Он тоже не выдержал и засмеялся. Это был заразительный смех. Вскоре смеялся и Полботинка. И вдруг все они почувствовали, что царившая между ними натянутость без следа исчезла.
      Краеведы остались позади. Путешествие продолжалось.
      Лес начал постепенно редеть. Наконец-то! Где именно кончался лес и где начиналось ровное поле, точно определить было трудно. Во всяком случае, они в конце концов выехали из леса. Вдали виднелось шоссе.
      Муфта остановил машину, чтобы они, прежде чем показаться людям, привели себя в порядок. Но едва умолкло гудение мотора, как Моховая Борода сказал:
      - Прислушайтесь!
      Они внимательно прислушались. Муфта, чтобы лучше слышать, даже приоткрыл автомобильную дверцу.
      Странный, отдалённый рокот...
      И Полботинка произнёс дрожащим от волнения голосом:
      - Море шумит...
      Никто не сказал больше ни слова. Затаив дыхание они все трое взволнованно прислушивались к таинственному голосу моря.