- Мы сейчас!
      Расстояние сокращалось на глазах. Оставалось шагов двадцать, не больше.
      И тут случилось непредвиденное.
      Приближалось такси. Свободное такси!
      Заметив такси, дама словно обрела свежие силы. Левой рукой она крепко прижала к себе Моховую Бороду, а правой стала энергично размахивать. Такси остановилось. Не успел Моховая Борода оглянуться, как оказался затиснутым в угол заднего сиденья. Дама уселась рядом.
      - Куда поедем? - спросил водитель.
      Дама назвала адрес.
      Не успел водитель дать газ, как кто-то неистово заколотил в дверцу машины. Полботинка! И тут же в окне появилось взволнованное лицо Муфты.
      - Возьмём их? - вопросительно посмотрел на даму водитель.
      - Нет-нет! - поспешно сказала дама. - Они не с нами. Мы не имеем к ним никакого отношения. Это просто какие-то проходимцы, они и в парке гнались за нами.
      - Ясно, - кивнул водитель.
      И такси тронулось.
      Моховая Борода был в отчаянии. Неужели всё пропало? Неужели никакой надежды? Ведь Муфта и Полботинка были рядом. Их отделяло от него только оконное стекло...
      Вдруг Моховая Борода заметил, что с его стороны стекло опущено. Совсем рядом с ним открытое окно. И тут у него мелькнула неожиданная мысль. Он украдкой сорвал с бороды ягодку брусники и незаметно бросил её в открытое окно.
      Муфта и Полботинка, с отчаянием смотревшие вслед удалявшемуся такси, вдруг одновременно заметили: из окна машины что-то бросили.
      Кто бросил? Не Моховая Борода ли? И что это могло быть? Во всяком случае, такое маленькое, и вблизи-то не особенно разглядишь.
      Муфта и Полботинка бросились вперёд, внимательно осматривая асфальт. И Воротник, казалось, догадался: они что-то ищут - и принялся старательно обнюхивать мостовую.
      Вдруг Полботинка крикнул:
      - Брусничка!
      Он наклонился вперёд, поднял ягодку и показал её Муфте.
      - Н-да, - задумчиво протянул Муфта. - Брусника как брусника.
      - К тому же совсем спелая, - заметил Полботинка. Они посмотрели друг на друга.
      На некоторое время воцарилось молчание. Потом Муфта спросил Полботинка:
      - Тебе в детстве приходилось читать сказки? Полботинка кивнул.
      - Само собой, - ответил он. - Целую гору сказок.
      - Ну, тогда тебе должно быть понятно, что означает эта ягода, - продолжал Муфта. - Похищенные в сказках обычно бросают что-нибудь на землю, указывая друзьям свой путь. Чаще всего бросают горошины, или хлебные крошки, или, например, ягоды.
      - И обычно птицы подбирают все эти горошины, крошки или ягоды, озабоченно добавил Полботинка.
      - Совершенно верно, - подтвердил Муфта. - Так оно и бывает в сказках, так может случиться и в действительности. И поэтому нам надо спешить. Мы должны догнать Моховую Бороду прежде, чем птицы успеют склевать ягоды.
      - Ты и вправду считаешь, что Моховая Борода ягодками указывает нам путь? с некоторым сомнением спросил Полботинка. Муфта был в этом совершенно уверен.
      - Ты недооцениваешь Моховую Бороду, - заявил он. - К тому же за брусникой ему далеко ходить не надо.
      Нельзя было терять ни минуты, и Муфта с Полботинком отправились в путь. Направление, в котором сначала двигалось такси, было им известно, но, несмотря на это, они неотступно смотрели на дорогу, чтобы случайно не проглядеть ни одной ягодки. Ведь ягоды для них были сейчас не просто путевыми вехами. Каждая брошенная на асфальт ягода брусники была для них приветом от доброго друга.
      Некоторое время спустя Полботинка сказал:
      - Только бы эта дама не завезла нашего друга на противоположный конец города. У меня и без того пятки горят.
      Муфта тоже страшно устал, даже больше, чем Полботинка. Имея автомобиль, он отвык много ходить пешком.
      И ничего удивительного, что усталость одолевала друзей. Целый день Муфта и Полботинка бродили по городу. Сначала они ходили по магазинам, чтобы приобрести для Воротника подходящий поводок. Потом, когда купили поводок нужной длины, им пришлось немало прошагать, чтобы дойти до парка. И в парке они гуляли довольно долго, прежде чем неожиданно увидели Моховую Бороду. И конечно же, масса сил ушла на погоню, окончившуюся такой неудачей. Против ожирения Воротника это было лучшее средство, но сами они чуть с ног не валились от усталости.
      Но несмотря на усталость, Муфта и Полботинка мужественно продолжали путь. Теперь, когда они видели Моховую Бороду так близко и сквозь окно автомобиля заглянули в глаза своего несчастного друга, они уже не могли так просто отказаться от мысли разыскать его и выручить из беды.
      - Брусника! - воскликнул Полботинка. - Ещё брусничка! Они как раз подошли к перекрёстку, и найденная Полботинком ягода указала, куда свернуть, вселив при этом в их сердца новую надежду.
      Следующую ягоду нашёл Муфта. Затем настала очередь Полботинка первым заметить ещё одну ягодку. Теперь уже не было сомнения в том, что они идут по верному следу. Свинцовая тяжесть сама по себе стала убывать, и они снова прибавили шагу.
      - Стоп! - воскликнул вдруг Муфта.
      Целая пригоршня брусники! Целая пригоршня, брошенная сразу! Что бы это значило? Почему Моховая Борода вдруг проявил такую расточительность?
      - Одна, две, три, - пересчитывал Полботинка найденные ягоды. - Шесть, семь, восемь... одиннадцать, двенадцать. Целых двенадцать ягод.
      Муфта и Полботинка в недоумении уставились друг на друга.
      - Видно, Моховой Бороде больше не понадобилась брусника, - сказал Муфта.
      - Следовательно, он прибыл на место, - решил Полботинка.
      - Наверное, он бросил сразу столько брусники для того, чтобы мы не прошли мимо, не заметив её, - рассуждал Муфта.
      И тут они увидели ещё целую цепочку ягод. Они лежали на одинаковом расстоянии одна от другой и вели прямо к двери высокого дома.
      - Ясно, - сказал Полботинка. - Здесь, значит, наш дорогой Моховая Борода и проживает.
      - Проспект Свободы, - прочитал Муфта табличку на углу дома. - Номер 9.
      Полботинка покачал головой:
      - Проспект Свободы! Это звучит как насмешка - быть в плену на проспекте Свободы!
      Насмешка насмешкой, но теперь они точно знали, где томится Моховая Борода. Они запрокинули головы и принялись внимательно разглядывать окна. В этот момент отворилось одно из окон третьего этажа. Из него на палке от щётки вывесили покачивающуюся хозяйственную сумку.
      - Странная манера вывешивать за окна сумки, - заметил Полботинка.
      И тут к их ногам упала ягода брусники. Эта ягодка была брошена из сумки.
      Муфта и Полботинка, конечно, не могли предположить, что, едва зайдя в квартиру дамы, Моховая Борода сразу пожаловался на сильную усталость и притворился, что совсем засыпает. И когда он к тому же принялся ужасным образом храпеть, даме пришлось сунуть своего любимца в сумку и, по обыкновению, вывесить за окно, на что Моховая Борода втайне и рассчитывал. Муфта и Полботинка не подозревали и того, что, бросив вниз последнюю ягодку, Моховая Борода и в самом деле крепко уснул в сумке. Но какое всё это имело значение! Теперь главное было - как-нибудь вызволить его из сумки.
      Как-нибудь... Но как? Достать его с такой высоты не удалось бы даже самому высокому человеку на свете...
      - Надо с кем-нибудь посоветоваться, - решил Полботинка.
      Но с кем?
      И тут они вспомнили о Вольдемаре. Вольдемар был единственным человеком в городе, к которому они решились бы обратиться со своей бедой. К тому же они обещали Вольдемару непременно навестить его. Может быть, Вольдемар уже поджидает их. Конечно, поджидает, у него нет здесь ни родных, ни друзей. Кроме них, ему некого ждать в гости.
      План освобождения
      Добравшись до больницы, Муфта и Полботинка привязали Воротника к фонарному столбу. Этого, конечно, можно было и не делать, потому что Воротник и без того подождал бы. Но Муфта не хотел, чтобы прохожие сочли Воротника за какую-то бродячую собачонку, и поэтому счёл необходимым привязать его.
      - Я надеюсь, Вольдемар чувствует себя сегодня лучше, - сказал Муфта.
      - Я тоже надеюсь, - согласился Полботинка. - Но не следует забывать: выздоравливающие больные самые несносные. Выздоравливающий слишком торопится совсем поправиться и начинает вести себя ужасно беспокойно.
      Они вошли в больничную дверь, прошли мимо гардероба и направились по коридору к палате Вольдемара.
      На полпути они встретили сестру Кирси, она несла шприц и какие-то ампулы.
      Если в прошлый раз она не обратила на Муфту и Полботинка почти никакого внимания, то теперь на её лице расплылась широкая улыбка.
      - Здравствуйте, крошки! - поприветствовала она, останавливаясь. - Опять пришли навестить дядю Вольдемара?
      Накситралли тоже остановились и вежливо поклонились.
      - Да, была такая мысль, - ответил Полботинка. А Муфта спросил:
      - Не могли бы вы сказать, как он себя чувствует?
      - Сейчас очень трудно сказать что-нибудь определённое, - любезно пояснила сестра Кирси. - Он беспрестанно охает, просто невыносимо. Но с другой стороны, у него прекрасный аппетит и температура больше не поднимается, вероятнее всего, дело пошло на поправку.
      - А не стал ли он беспокойнее? - поинтересовался Полботинка.
      - О, да, - сказала сестра Кирси. - Он невыносимо беспокоен.
      - Хороший признак, - заметил Полботинка. А сестра Кирси продолжала:
      - Честно говоря, его беспокойство начинает уже надоедать. Из-за него скоро не будет оставаться времени для других больных. Сегодня, например, он меня вызывал звонком не меньше десяти раз. И представьте себе, лишь для того, чтобы спросить, не видно ли вас.
      - Нас? - растроганно спросил Муфта.
      - Ну конечно, - улыбнулась сестра Кирси. - Он говорит, что, кроме вас, у него никого нет.
      Она уже собралась идти дальше, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросила:
      - Ведь вы накситралли, не так ли?
      - Да, - в один голос подтвердили Муфта и Полботинка.
      - Значит, я была всё-таки права, - довольно заявила сестра Кирси. Кстати, я читала о вас в газетах... Однако разрешите спросить, где же ваш третий спутник?
      Муфта и Полботинка, конечно, не могли предполагать какого-либо подвоха. Да и откуда им было знать, что сестра Кирси на самом деле прекрасно осведомлена о судьбе Моховой Бороды.
      - Он похищен, - ответил Полботинка.
      - Похищен! - воскликнула сестра Кирси. - Силы небесные!
      Её удивление было не совсем притворным. Дама довольно туманно рассказала сестре Кирси, как ей удалось заполучить Моховую Бороду.
      И теперь эта история очень заинтересовала её.
      - Как же это случилось? - допытывалась она.
      - Нашего друга просто-напросто украли, - сказал Муфта. - Но подробностей мы, к сожалению, не знаем.
      - И представьте себе, - добавил Полботинка. - Вором оказалась какая-то дама. Нам удалось даже узнать её адрес: проспект Свободы, дом девять. Там эта дама и держит бедного Мохового Бороду в заточении.
      - Насильно? - удивилась сестра Кирси.
      - Ну конечно, - подтвердил Муфта. - Добровольно Моховая Борода не пробыл бы там ни одной минуты. Уж мы-то знаем.
      - Только вот... - Полботинка многозначительно кашлянул. - Только вот мы надеемся, что ему недолго осталось томиться в плену. Лицо сестры Кирси вспыхнуло от любопытства.
      - Ах, правда?
      - Мы освободим его! - заявил Муфта. А Полботинка сказал:
      - Именно об этом мы и хотим посоветоваться с Вольдемаром.
      - О-о, - произнесла сестра Кирси. - Интересно, очень интересно. Я надеюсь, что дядя Вольдемар сумеет дать вам полезный совет. И тут она вдруг заторопилась.
      - Мне надо спешить, - улыбнулась она, словно извиняясь. - Меня ждут.
      Она торопливо ушла, хотя на самом деле её сейчас никто не ждал. Она поспешила к телефону и набрала номер дамы.
      - Я вас немного побеспокою, - начала она, как только дама взяла трубку. Вы знаете, какие ужасные разговоры идут в городе? Что вы, мол, просто похитили своего крошку, что вы держите его у себя силой. Просто невероятно, до чего люди могут додуматься, не правда ли?
      - Действительно, - послышался в ответ голос дамы. - И кто же такие глупости говорит?
      И когда сестра Кирси подробно передала ей свой разговор с Муфтой и Полботинком, дама сказала возмущённо:
      - Я надеюсь, сестра Кирси, уж вы-то, во всяком случае, не верите этим бредням? Я нашла своего крошку заброшенным в какую-то собачью будку, где он, несчастный, спал на трухлявой соломе. Разве это можно назвать похищением, если я взяла его с собой, чтобы приютить в моей квартире! Разве это насилие, если я по-матерински забочусь о нём, кормлю и лелею?
      - Не волнуйтесь понапрасну! - пыталась успокоить даму сестра Кирси. - На пустые разговоры не стоит обращать внимания. Но теперь вы отлично знаете, что его надо сторожить, они, мне кажется, действительно намерены его похитить. Если мне удастся услышать какие-нибудь новости, я обязательно вам позвоню.
      - Благодарю вас, - сказала дама. - Я буду весь вечер дома.
      В то время как проходил этот знаменательный разговор, Муфта и Полботинка подошли к палате Вольдемара. Из-за двери доносились знакомые стоны, моментально прекратившиеся, когда друзья постучались.
      - Войдите! - прогремел Вольдемар.
      И как только накситралли вошли в палату, он воскликнул:
      - Ну наконец-то! Я жду вас с самого утра.
      Муфта протянул Вольдемару букет цветов, а Полботинка поставил на тумбочку большую коробку шоколадных конфет. На этот раз они быстро пришли к единодушному решению порадовать больного приятным гостинцем. И им не пришлось об этом жалеть, потому что Вольдемар обрадовался, открыл коробку и предложил им.
      - Угощайтесь, - сказал он. - Не стесняйтесь! Они и не стеснялись. Муфта взял одну, а Полботинка семь шоколадных конфет.
      - Ну, как ваше здоровье? - спросил Муфта. Вольдемар сердито крякнул.
      - Здоровье в порядке. Только они с удовольствием держали бы нас в больнице до конца жизни. Ночью я видел во сне своего слона. Без него мне не жизнь, а одно мучение. Тоска, как говорится. Телесные страдания ничто по сравнению с этой тоской. Но вам, наверное, этого не понять.
      - Почему же! - воскликнул Полботинка. А Муфта добавил:
      - Ведь и нас разлучили с нашим лучшим другом.
      - Правда? - поднял голову Вольдемар. - И вас тоже? Муфта и Полботинка стали рассказывать. Они рассказали о посещении дамой гостиницы и об исчезновении Моховой Бороды, о неожиданной встрече в парке и о том, как им удалось найти дом, где живёт дама.
      - Там он теперь и болтается, - сказал в заключение Полботинка, - засунутый в хозяйственную сумку и вывешенный из окна третьего этажа.
      Вольдемар слушал эту историю с возрастающим интересом и сочувствием.
      - Ну конечно, эти женщины... - вздохнул он. - Я всю жизнь держусь от них подальше и, выходит, правильно делаю. От женщин добра не жди. Так оно было, так оно всегда и будет.
      Дверь тихонько отворилась, и в палату вошла сестра Кирси. Она услышала последние слова Вольдемара.
      - Вы всё-таки несправедливы к слабому полу, - погрозила она Вольдемару пальцем. - Кто же заботился бы о мужчинах, если бы на свете не было женщин? Кто же и за вами-то ухаживает здесь, в больнице? Не кто иной, как я представительница слабого пола.
      Вольдемар из вежливости не стал возражать, но по выражению его лица было ясно видно: о заботе сестры Кирси он не слишком высокого мнения.
      Муфта и Полботинка заметили, что сестре Кирси не было особой надобности заходить в палату. Да и Вольдемар её не вызывал, ни разу не тронул кнопку звонка.
      - Может быть, я могу чем-то помочь? - растерянно спросила сестра Кирси и, заметив принесённые Муфтой цветы, воскликнула: - Ну конечно, ох уж эти мужчины! Что бы вы делали без женщин! Надо ведь поставить цветы в воду!
      - Да, разумеется, - смущённо пробормотал Муфта и огляделся в поисках вазы.
      Но сестра Кирси уже держала вазу в руках. Она наполнила её водой из крана и поставила цветы. Потом поправила подушку под головой Вольдемара и, уходя, сказала:
      - Если понадоблюсь - позвоните.
      Когда дверь за ней закрылась, Вольдемар проворчал:
      - До чего же может надоесть такая чрезмерная заботливость! У меня иногда бывает такое чувство, будто она играет со мной, как с живой куклой.
      - Я ничуть не удивлюсь, если Моховую Бороду постигла та же участь, сказал Муфта.
      - Да, да, - соглашаясь, кивнул Вольдемар. - У этого Моховой Бороды огромная бородища, не так ли? Я, как работник зоопарка, могу вас заверить: чем лохматей зверь, тем в больший восторг от него приходят дамы. В зоопарке можно постоянно наблюдать, как дамы восхищаются лохматыми зверями. Именно с таким видом, что, мол, вот славно было бы взять его на руки и потискать... А я уверяю вас, друзья мои, животные - не игрушка.
      - Правильно, - сказал Полботинка. - Наш Моховая Борода, правда, хоть совсем и не зверюшка, но всё-таки... Вольдемар прервал его:
      - Но всё-таки он живое существо, не так ли? И ни одно живое существо нельзя превращать в игрушку. Каждое живое существо надо уважать как самоё жизнь.
      Сказав это, Вольдемар погрузился в задумчивость. На переносице у него залегла глубокая морщина. Муфта и Полботинка понятия не имели, о чём бы он мог размышлять, но у него был настолько сосредоточенный вид, что накситралли не решились задавать вопросы.
      Наконец лицо Вольдемара прояснилось.
      - Этого Мохового Бороду мы снимем с окна хоботом, - решительно заявил он.
      - Хоботом! - вскричал Муфта.
      - Каким хоботом? - спросил Полботинка.
      - Слоновьим, разумеется, - пояснил Вольдемар. - Каким же ещё?
      - Силы небесные! - донеслось вдруг от двери. Все трое разом посмотрели в ту сторону. Сестра Кирси вошла тихо, поэтому её никто не заметил.
      - Силы небесные, - повторила она. - Какой смелый и остроумный план! Вы действительно полагаете, что слону удастся спасти Моховую Бороду?
      Вольдемар не ответил. Он не сводил с сестры Кирси недоверчивых глаз.
      - Возьмите, пожалуйста, конфетку, - произнёс он наконец. Сестра Кирси взяла предложенную шоколадную конфету.
      - Возьмите ещё, - сказал Вольдемар.
      Он понял: с сестрой Кирси необходимо ладить. Теперь, когда она узнала об их плане, надо постараться ничем не сердить её. Иначе всё могло рухнуть.
      - Спасибо, - поблагодарила сестра Кирси и сунула в рот вторую конфету. Вы сегодня очень любезны.
      - Надеюсь, вы ответите мне тем же, - сказал Вольдемар.
      - О, конечно, - улыбнулась сестра Кирси. Она снова поправила Вольдемару подушку и удалилась так же бесшумно, как вошла.
      Едва она вышла, как Вольдемар вдруг сел, а затем и встал с кровати. Он начал ходить по палате взад и вперёд, но вскоре остановился и удовлетворённо заметил:
      - Мы освободим Моховую Бороду сегодня ночью. На это у меня сил хватит, несмотря на все сломанные рёбра. Вольдемар начинает действовать.
      - Ты когда-нибудь видел живого медведя? - спросил Муфта у Полботинка.
      После посещения Вольдемара они вернулись в гостиницу и, чтобы скоротать время, рассматривали трёх мишек на картине.
      - Я даже живого слона не видел, - ответил Полботинка. - Но сегодня вечером, будем надеяться, такая возможность представится.
      - И я от души надеюсь на это, - сказал Муфта. - Но ещё больше меня обрадовала бы встреча с живым Моховой Бородой.
      - Это точно, - кивнул Полботинка. - Как здорово будет через несколько дней вновь пожать руку живого Моховой Бороды!
      За беседой они и не заметили, как прошло время и стало смеркаться. Затем до их слуха донеслись глухие удары часов на башне ратуши.
      - Десять пробило, - сказал Муфта. А Полботинка добавил:
      - Настало время действовать.
      Они поднялись, и Воротник, всё это время тихо дремавший в ногах у Муфты, тоже вскочил. Все вместе они спустились в лифте и подошли к администратору, чтобы расплатиться за гостиницу.
      - Наверное, бородач нашёлся, раз вы нас покидаете? - поинтересовался администратор.
      - Так точно, - подтвердил Полботинка. - Часа через два он будет окончательно свободен.
      - Поздравляю, поздравляю, - сказал администратор. - Но насколько я понимаю, вопрос бородача разрешён пока не полностью. Не следует ли на всякий случай ещё придержать для вас комнату на денёк-другой? Может быть, вы вернётесь.
      Муфта покачал головой.
      - План освобождения Моховой Бороды продуман нами до мельчайших подробностей, - сказал он. А Полботинка добавил:
      - Мы сжигаем за собой все мосты. Сжигание мостов - это уже половина победы, не так ли?
      Но администратор всё ещё сомневался.
      - Одно дело - план, - задумчиво произнёс он, - а другое дело действительность. План может быть составлен блестяще, но в действительности какая-то пустяковая случайность может всё нарушить.
      - В нашем плане предусмотрены и мелочи, - улыбнулся Полботинка. Например, такой пустяк, как пустая хозяйственная сумка, что останется у дамы под окном, когда Моховая Борода будет оттуда извлечён. Но наш козырный туз это всё-таки слон.
      - Слон? - администратор был поражён.
      - Да, да, - снова улыбнулся Полботинка. - Мы вводим в действие живого слона. А уж слон не подведёт.
      Последний довод показался администратору вполне убедительным.
      - Тогда конечно, - понимающе кивнул он. - Если уж вы используете живого слона, то ваше дело действительно должно увенчаться успехом.
      Накситралли заплатили по счёту и направились к автомобилю.
      - Итак, мосты сожжены... - сказал Муфта, садясь за руль.
      - Теперь остаётся жать на газ и - только вперёд! - возгласил Полботинка.
      Муфта дал газ, и машина тронулась.
      Прежде всего они поехали на проспект Свободы, чтобы убедиться, висит ли сумка за окном дамы. Это было необходимо, ибо отсутствие сумки могло оказаться как раз одной из тех мелочей, о которых говорил администратор.
      - Наша слава и впрямь совсем померкла, - прервал Муфта воцарившееся молчание, - самый высокий человек на свете снизил её быстро и окончательно.
      И в самом деле, на Муфтин фургон никто уже не обращал внимания. Правда, кое-кто оборачивался и смотрел им вслед, но этим интерес и ограничивался. Никаких толп вокруг автомобиля уже не приходилось опасаться, и Муфта мог спокойно ехать по самым оживлённым улицам.
      - Наша слава была обманчива, - задумчиво сказал Полботинка. - Она лишь сверкнула, чтобы снова погаснуть.
      - Со славой так часто бывает, - заметил Муфта. Вскоре они уже ехали по проспекту Свободы.
      - Висит! - закричал Муфта. - Всё в порядке! Хозяйственная сумка в самом деле висела на прежнем месте.
      - Не знаю только, дотянется ли слоновий хобот до такой высоты? - усомнился Муфта.
      Но Полботинка уверенно ответил:
      - Если слон встанет на задние ноги, то он своим хоботом дотянется хоть до самого дальнего уголка квартиры.
      Хотя Муфта и не был уверен, что слон Вольдемара умеет стоять на задних ногах, ответ Полботинка отчасти успокоил его. Да и о чём тут рассуждать? Вольдемар обещал освободить Моховую Бороду, а Вольдемар производил впечатление человека слова. Теперь главное было побыстрее ехать к Вольдемару. Уж он-то знает, какой длины хобот у его слона.
      Они поехали в больницу. И у Муфты, и у Полботинка в ожидании предстоящих событий лица стали серьёзными и напряжёнными. И даже Воротник, казалось, понимал, что им предстоит нечто необычайное. Пёс навострил уши и старательно втягивал ноздрями воздух, хотя в машине ничем, кроме бензина, не пахло.
      Вскоре вдали показалась больница. Напряжение росло с каждой минутой. Муфта сбавил скорость, чтобы мотор не тарахтел слишком громко. Сейчас важнее всего было не привлекать внимания.
      К счастью, палата Вольдемара была в дальнем углу коридора, окном во двор. К тому же окно отчасти скрывали кусты и деревья. Муфта проехал мимо главного входа, обогнул здание больницы и остановился прямо под окном палаты Вольдемара.
      Мотор умолк. И в больнице тоже царила тишина. В большинстве окон было темно, в том числе и в окне Вольдемара.
      - Может быть, Вольдемар уснул? - предположил Полботинка. Муфта пожал плечами.
      - Тогда бы слышался храп, - заметил он.
      - Но если не спит, то должно слышаться оханье, - возразил Полботинка. Когда Вольдемар один, он стонет и охает не переставая.
      - Видимо, он в полусне, - решил Муфта. Оба внимательно прислушивались. Полнейшая тишина. Ни стонов, ни храпа.
      - Надо что-то предпринять, - наконец сказал Полботинка. - Мы не можем ждать до утра.
      Конечно, он прав, но как быть?
      И вдруг Полботинка осенило. Он взял свою рогатку, вылез из машины, нашёл на земле маленький камешек и выстрелил им - дзинь! - в окно Вольдемара.
      Вскоре окно отворилось и появилось сердитое лицо Вольдемара.
      - Что вы тут расшумелись! - прошептал он. - Ещё разбудите всю больницу!
      - Извините, - тоже шёпотом ответил Полботинка. - Мы думали, вы, быть может, задремали.
      - Задремал! - возмутился Вольдемар. - Как я могу задремать в такую важную минуту! Я не дремлю, я укладываюсь.
      Сказав это, он исчез за окном, но тут же появился снова.
      - Нет ли у вас случайно чего-нибудь, что можно было бы положить вместо меня под одеяло? - спросил он. - Сестра Кирси ни в коем случае не должна знать, что я исчез.
      Тут Муфта и Полботинка сразу поняли, что укладывал Вольдемар. Они поискали в машине. Что ему предложить? Настолько большого предмета, чтобы он мог заменить Вольдемара, у них, к сожалению, не было.
      И тут Полботинка вспомнил о надувных резиновых игрушках, купленных в своё время в универмаге.
      - У меня есть десять надувных Полботинков, - прошептал он Вольдемару. - И за одного живого Моховую Бороду я готов отдать хоть девять резиновых Полботинков.
      Вольдемар удовлетворённо кивнул, и Муфта с Полботинком принялись надувать резиновых Полботинков и бросать их в окно Вольдемару. Вскоре выяснилось, что Вольдемару понадобилось именно девять резиновых Полботинков. Теперь его кровать выглядела так, будто Вольдемар преспокойно спит, натянув одеяло на голову.
      Настал решающий момент. Сможет ли Вольдемар, несмотря на сломанные рёбра и внутренние повреждения, вылезти в окно? Что из того, что окно было на первом этаже? Если учесть состояние здоровья Вольдемара, эта задача была далеко не простой.
      Прежде всего на подоконнике появилась одна нога, затем вторая, и вот Вольдемар в больничной полосатой пижаме уже сидит на подоконнике.
      - Ну, как дела? - шёпотом спросил Полботинка.
      - Да хвастаться нечем, - признался Вольдемар. - Мне, кажется, надо спрыгнуть, но в прыжках я никогда не был силен.
      - Может, попробуете соскользнуть? - посоветовал Полботинка. - Скольжение сильно уменьшает сотрясение. Но Вольдемар отклонил это предложение.
      - Именно скольжение - моя слабая сторона, - грустно констатировал он.
      Молчание. Гнетущее молчание. Вольдемар всё сидел на подоконнике, и накситралли уже начали волноваться.
      - Как же быть? - спросил Полботинка.
      - Я должен собраться с силами, - сказал Вольдемар ещё более грустным голосом.
      Вдруг его лицо выразило тревогу.
      - Шаги! - испугался он. - Шаги в коридоре! И тут он прыгнул. Послышался глухой стук и вслед за ним сдавленный стон. Вольдемар лежал под окном на земле.
      - Тише, тише! - увещевал Муфта Воротника, который стал угрожающе рычать.
      В ту же минуту в палате вспыхнул свет. Разумеется, в палату вошла сестра Кирси. Но к счастью, она не обнаружила ничего подозрительного. Она решила, что Вольдемар спит, укрывшись с головой одеялом, погасила свет и на цыпочках вышла.
      - Пронесло, - прошептал Вольдемар. - На этот раз пронесло. Но если она явится ещё раз, то наверняка разгадает мою хитрость.
      - Вам здорово досталось? - озабоченно спросил Полботинка.
      - Скорее, я испугался, - ответил Вольдемар. Он забрался в машину и погладил Воротника, который тут же перестал рычать.
      - Умный пёс, - улыбнулся Вольдемар. - Сразу видит хорошего человека.
      Затем он объяснил Муфте, по каким улицам ехать в зоопарк, и машина тронулась.
      Зоопарк был не очень далеко от больницы, однако ехали они туда довольно долго, потому что Вольдемар весил немало и Муфта не решался развить большую скорость на перегруженной машине. Но наконец они приехали и остановились у больших ворот зоопарка, где сидел ночной сторож.
      Вольдемар вышел из машины.
      - Ого! - воскликнул сторож, увидев Вольдемара. - Опять ты в строю?
      - Пока только временно, - сказал Вольдемар. - Но ты лучше расскажи, как поживает мой слон.
      - Скучает без тебя, - ответил сторож. - Прямо жаль его. Почти ничего не ест, хорошо, если изредка выпьет глоток воды. Вольдемар озабоченно вздохнул.
      - Мне надо вывести его в город погулять, - сказал он. - Я надеюсь, что небольшая прогулка по городу пойдёт ему на пользу.
      Теперь в свою очередь нахмурился сторож.
      - Что? - проворчал он. - Гулять по городу? Нет-нет, этого я не могу разрешить. Моя обязанность сторожить, чтобы ни один зверь не вышел за ворота. Днём делай со своим слоном что хочешь, а ночью его сторожу я.
      Но слова сторожа ничуть не смутили Вольдемара.
      - Милый друг, - сказал он. - Ты обязан не только сторожить зверей, но и отвечать за них. А если ты сейчас не пустишь слона погулять, он проголодается и от этого умрёт, то вся вина ляжет на тебя...
      Он продолжал в том же духе и настолько убедительно, что сторож в конце концов сдался.
      - Что ж, забирай своего слона, - махнул он рукой. - Но запомни, что за пределами зоопарка отвечаешь за него ты.
      И когда сторож открыл ворота, Вольдемар чуть не бегом бросился к клетке слона.
      Муфта и Полботинка улыбаясь смотрели ему вслед, и Муфта сказал Полботинку:
      - Трудно поверить, что у этого человека переломаны все рёбра.
      - Рёбра-то у него сломаны, - ответил Полботинка, - но духовно его сломить невозможно.
      Ужин с блинчиками.
      Моховая Борода очнулся после дневного сна от запаха блинов, доносившегося из кухни дамы и щекотавшего ему нос. Так, значит, дама принялась жарить блинчики. Но как ни удивительно, это обстоятельство он воспринял довольно равнодушно. Он, конечно, любил блинчики, просто ужасно любил, но сегодня их запах не произвёл на него особого впечатления. У него вообще не было аппетита, ему вообще ничего не хотелось.