Вскоре Муфта и Полботинка благополучно добрались до гостиницы. Их не пытались остановить, хотя вокруг гостиницы почему-то сновало множество народу.
      Когда Муфта поставил фургон во дворе, Полботинка сказал:
      - Я ничуть не удивлюсь, если Воротник сумеет взять след. Муфта насторожился.
      - Ты думаешь, что...
      - Да, - кивнул Полботинка. - Воротник - умная собака. Он навёл нас на мысль о судьбе Моховой Бороды. И я ничуть не удивлюсь, если он найдёт его.
      - Великолепно! - радостно воскликнул Муфта. - Давай попробуем немедленно!
      - Но сначала мы должны дать Воротнику понюхать какую-нибудь вещь Моховой Бороды, - продолжал Полботинка. - Тогда он узнает запах и по нему возьмёт след.
      - Замечательно! - сказал Муфта, всё более воодушевляясь. - Сейчас найдём что-нибудь из вещей Моховой Бороды и начнём поиск. Если Воротник возьмет след, считай, полдела сделано.
      Но беда в том, что в фургоне не оказалось ни одной вещички, на которой мог бы сохраниться запах Моховой Бороды. Разве что купленный в универмаге резиновый Моховая Борода. Но он ещё не был даже вынут из пакета и никак не мог пахнуть Моховой Бородой.
      - На всякий случай Воротнику всё-таки можно бы показать резинового Моховую Бороду, - сказал Полботинка. - Он увидит, как выглядит Моховая Борода, и будет знать, кого искать.
      Муфта не стал возражать. Они надули резиновую игрушку и показали Воротнику. Но поначалу от этого было мало толку, потому что без запаха Воротник всё равно не мог взять след Моховой Бороды, хотя и знал, как тот выглядит.
      - Неужели у нашего бедного Моховой Бороды в самом деле так мало вещей? удивился Муфта.
      - Выходит, мало, - развёл Полботинка руками. - К следующему дню рождения мы непременно должны ему что-нибудь подарить.
      Муфта кивнул, при этом случайно взглянул на пол и заметил крошечный клочок мха.
      - Ого! - воскликнул он. - Кусочек моховой бороды Моховой Бороды! Это то, что нужно!
      - Несомненно, - оживился Полботинка. - Должна же моховая борода Моховой Бороды пахнуть Моховой Бородой.
      Муфта поднял клочок мха и дал Воротнику понюхать. Пёс сначала не понял, что от него хотят, и схватил было клочок зубами. Но когда Муфта показал ему, как надо нюхать, Воротник сразу сообразил, в чём дело. Его ноздри зашевелились, в глазах появился интерес. Тут Полботинка распахнул дверцу машины, и накситралли вместе с Воротником выскочили в гостиничный двор.
      - Ищи, Воротник! - скомандовал Муфта. - Ищи Моховую Бо-роду!
      Воротник тут же принялся рыскать по двору, возбуждённо принюхиваясь. Вскоре он добрался до куста сирени.
      - Ищи, ищи! - повторял Муфта.
      Под кустом сирени Воротник принюхивался особенно старательно и затем, не отрывая носа от земли, побежал прямо к собачьей будке. Преисполненные надежд, Муфта и Полботинка устремились за ним.
      Добежав до собачьей конуры, Воротник остановился, словно в раздумье, а потом залез внутрь.
      Полботинка вздохнул.
      - Ну, - разочарованно сказал он, - боюсь, что настоящей ищейки из него не получится.
      Когда немного погодя Воротник вылез из конуры и, виляя хвостом, как-то виновато стал заглядывать в глаза накситраллям, Муфте волей-неволей пришлось согласиться с Полботинком.
      - Похоже, что мы немного переоценили его, - грустно пробормотал он.
      Ведь Муфта и Полботинка не могли знать, что Моховую Бороду унесли из конуры в сумке. На земле его следов и быть не могло. Пленник.
      Моховая Борода очнулся от глубокого утреннего сна лишь в полдень. Он открыл глаза и собрался было оглядеться по сторонам, но не увидел ничего, кроме узкой полоски света над головой.
      Что бы это значило? Куда он попал? Моховая Борода постарался вспомнить, что было вечером и ночью. Он был уверен, что заснул в собачьей конуре и, значит, проснуться должен был тоже в собачьей конуре. Однако...
      Моховая Борода вытянул руку и пошарил вокруг. Потребовалось не слишком много времени, чтобы понять: это никакая не конура, а... Он судорожно продолжал шарить... Ну конечно же, это была хозяйственная сумка! И полоска света вверху означала, что застёжка-молния не закрыта. Как же он всё-таки очутился здесь?
      Тут Моховая Борода вспомнил о таинственной тени, что ночью покачивала сумкой во дворе гостиницы, и его сердце почуяло недоброе. Он быстро сел и высунулся из сумки.
      Силы небесные! В первую минуту Моховая Борода даже зажмурился от испуга, но немного погодя всё же снова открыл глаза... До чего же ужасное положение!
      Моховая Борода болтался в буквальном смысле слова между небом и землёй. Заглянув за край сумки, он увидел далеко внизу улицу, по которой сновали люди. Если бы он сейчас упал... Хозяйственная сумка была подвешена на палку от швабры, высунутой из окна третьего этажа. Кошмар!
      - Ты проснулся, золотко моё? - послышался вдруг знакомый голос.
      Моховая Борода не ответил. Он был потрясён, узнав голос дамы. Той самой дамы, которая хотела взять его к себе! Итак, больше не может быть сомнений. Дама выкрала его, когда он спал.
      - Доброе утро, крошка!
      С этими словами швабра с сумкой втянулась в открытое окно третьего этажа. Сумка покачивалась, и откуда-то донёсся тихий перезвон, сразу напомнивший Моховой Бороде ночной сон. Перезвон бубенчиков... Конечно же, это позвякивали браслеты дамы, показавшиеся сквозь сон бубенцами. И покачивающаяся колыбель... Хозяйственная сумка, превратившаяся во сне в колыбельку.
      - Как тебе спалось, мой дорогой? - спросила дама, словно прочитав мысли Моховой Бороды. - Что тебе снилось?
      - Мне снилось, что я ещё ребёнок, - буркнул Моховая Борода. - Мне снилась мама, она качает колыбельку мою.
      - Это же вещий сон! - радостно воскликнула дама. - Ведь здесь, у меня, ты начнёшь новую жизнь, так сказать, с самого начала, здесь пройдёт твоё второе детство, милый крошка! И - буду до конца откровенной - я даже решила усыновить тебя. Я стану тебе второй матерью, стану ласкать и баловать тебя.
      - Но простите, - не на шутку перепугался Моховая Борода. - Боюсь, что я несколько старше вас. Дама улыбнулась.
      - Возможно, - сказала она. - Но, во всяком случае, твой сон одобряет моё решение. Я очень верю в сны, и маленькая разница в возрасте ничто по сравнению с тем, что он говорит.
      Моховая Борода горько раскаивался, что рассказал даме о своём сне, и сердито произнёс:
      - Сейчас-то вы говорите, что станете меня по-матерински ласкать и баловать, а сами вывесили меня за окно, как бельё на просушку.
      - Ну, знаешь ли! - воскликнула дама. - Ты несправедлив ко мне, крошка! Я же знала, что тебе надо спать на свежем воздухе. Где же ещё, по-твоему, я могла тебя устроить? - И прежде чем Моховая Борода успел ответить, продолжала: - По-моему, я проявила редкую чуткость, вывесив тебя за окно на свежий воздух. В этом отношении тебе не в чем меня упрекнуть, а скорее наоборот. Когда у меня выходит из строя холодильник, я точно так же вывешиваю за окно свежее мясо. И уверяю тебя, за окном мясо сохраняется гораздо лучше, чем в комнате или на кухне. Разумеется, если на него не светит солнце.
      "Вот оно что, - уныло подумал Моховая Борода. - Меня уже сравнивают с мясом. Словно у меня нет ни мыслей, ни чувств, словно я какая-то колбаса".
      Но вдруг он сказал:
      - Если так, то конечно...
      Моховая Борода стал мало-помалу понимать: при плохой игре лучше всего делать хорошую мину.
      Зачем напрасно расстраивать даму? Пусть она считает, что он, Моховая Борода, примирился с пленом. Если постепенно усыпить бдительность дамы, то, пожалуй, скорее удастся бежать.
      А бежать необходимо, в этом Моховая Борода не сомневался ни минуты. Он не мог себе даже представить свою жизнь здесь, превратившись в игрушку этой дамы.
      - Я надеюсь, ты правильно оцениваешь своё положение, - сказала дама. - Мой дом отныне и твой дом. Я, конечно, понимаю: привыкнуть и освоиться удастся не сразу, на это потребуется время. Впрочем, надеюсь, не слишком долгое.
      Моховая Борода промолчал. И тогда дама пригласила его к утреннему кофе.
      В столовой их уже ожидал накрытый к завтраку стол. На кофейнике была вязаная грелка. Варёные яйца скрывались под вышитыми колпачками. Булка, хлеб и рижский хлеб. Колбаса, ветчина, сыр. Разумеется, масло. Молоко и сливки. Творог и полная тарелка тёртой моркови.
      Дама усадила Моховую Бороду подле себя и повязала ему нагрудник, украшенный вышитым зайцем.
      - Этот нагрудник - маленький сюрприз тебе, - сердечно сказала она. - Я вышила его специально для тебя. Надеюсь, ты любишь зайцев?
      - Люблю, - сказал Моховая Борода и от злости заскрежетал зубами.
      Но ему тут же пришлось широко разинуть рот, ибо под носом у него появилась ложка. Дама решила кормить Моховую Бороду с ложечки и не допускала в этом никаких возражений.
      - В дальнейшем ты, конечно, научишься кушать самостоятельно, - заявила она, засовывая ему в рот вторую ложку. - Но сначала я тебе немножечко помогу.
      Из-за всего этого завтрак затянулся. Моховая Борода в глубине души кипел от гнева, и кусок становился ему поперёк горла. Какое унижение! С ним обращаются как с младенцем! Но всё же ему удалось сохранить самообладание и проглотить унижение вместе с едой, засунутой ему в рот. И когда завтрак, наконец, закончился, ему удалось сквозь зубы процедить несколько слов благодарности.
      - На здоровье, миленький, - растроганно сказала дама. - В дальнейшем я, конечно, получше узнаю твои вкусы, и тогда мы будем готовить для тебя только то, что ты больше всего любишь.
      "Я не люблю ничего такого, что мне насильно суют в рот", - подумал Моховая Борода. Но даме он на всякий случай этого не сказал.
      А дальше события развивались своим путём. Едва дама и Моховая Борода успели встать из-за стола, как в дверь позвонили.
      - Ах, это ты! - сказала дама, отворяя дверь. - Как мило! Я совсем тебя не ждала!
      - Как же так? - удивилась гостья. - Ведь ты сама звонила мне рано утром и приглашала взглянуть на малыша.
      - Ах да, правда, - виновато улыбнулась дама. - У меня с этим крошкой столько возни, голова идёт кругом.
      Гостья вошла в гостиную. Это была подруга дамы.
      - Где же сам герой дня? - спросила она, поставив на диванный столик коробку с тортом.
      Моховой Бороде пришлось встать и показаться гостье. Он вышел на середину комнаты и остановился.
      - Боженьки, до чего же мил! Живая игрушка - самая прелестная вещь! восхищённо щебетала подруга. - Я поздравляю тебя! Поздравляю от всего сердца!
      Моховая Борода, правда, не совсем понял, кого поздравляют, его или даму, но на всякий случай отвесил глубокий поклон.
      - И как вежливо он себя ведёт! - воскликнула подруга. - Держать такого одно удовольствие, такой уж не посрамит свою хозяйку.
      - Разумеется, я стараюсь по мере сил его воспитывать, - скромно заметила дама. - И первые результаты не так уж плохи.
      И тут снова зазвонил дверной звонок. Дама извинилась и поспешила в прихожую.
      - Ах, это вы! - послышался вскоре её радостный голос. - Вот не ожидала... То есть я так ждала вас!
      - А где малыш? - прозвучал требовательный голос.
      На этот раз пришли две подруги, каждая с пирожными в коробке.
      - О боже, какая прелесть! - входя в комнату, воскликнули они в один голос, у Моховой Бороды даже мелькнула мысль, уж не двойняшки ли это.
      Моховая Борода отвесил, два поклона.
      - Браво! - хором воскликнули гостьи и всплеснули руками.
      Дама начала накрывать на стол. Но в дверь опять позвонили. Гости всё прибывали. Это были приятельницы дамы, жаждавшие увидеть Моховую Бороду. Каждая принесла с собой сладости. И все они приходили в восторг от Моховой Бороды.
      А в сердце Моховой Бороды росло отчаяние. Как долго это будет продолжаться? Сколько вообще может продолжаться его ужасный и в то же время смехотворный плен? Неужели и вправду ему придётся остаться здесь навсегда и привыкать к новой жизни, как сказала дама? Нет, и ещё раз нет! Жизнь в неволе совершенно невыносима. Но пока ему придётся запастись терпением. Терпение, и ещё раз терпение. До тех пор, пока однажды... Пока однажды, быть может, представится случай бежать.
      В конце концов в гостиной собралось столько народу, что гостьи едва умещались за кофейным столом. Разговор становился всё оживлённее, и вскоре на Моховую Бороду перестали обращать внимание.
      "Зачем этой даме нужен ещё и я, если у неё такая уйма приятельниц?" размышлял Моховая Борода.
      Он забрался на подоконник и стал грустно смотреть в окно. Так просидел до вечера. И когда гости наконец разошлись, было уже настолько поздно, что ему пришлось опять забираться в хозяйственную сумку.
      Самый высокий человек на свете
      Раз уж Воротнику, несмотря на все старания, не удалось взять след Моховой Бороды, Муфта и Полботинка решили вернуться в гостиницу. Но едва они завернули за угол, как увидели, что вся площадь перед гостиницей запружена народом. Вся эта огромная толпа взволнованно шумела, словно в ожидании чего-то, люди всё прибывали, и толпа росла буквально на глазах.
      - Ну, теперь мы попались, - пробормотал Полботинка. - Такого внимания я никак не ожидал.
      - Главное - сохранять спокойствие, - сказал Муфта, с трудом проталкиваясь к гостинице. - Сделаем вид, что такого рода восторги для нас дело обычное.
      Они стали проталкиваться сквозь толпу. Воротник ни на шаг не отставал от них, и сердца друзей колотились всё взволнованнее.
      У входа стояла толпа журналистов, у каждого в руках был фотоаппарат или кинокамера.
      - Этим киношникам, наверно, надо слегка улыбнуться, - предположил Полботинка. - А то ещё подумают, что мы задаёмся. Но Муфта считал, что гораздо важнее другое.
      - Естественность прежде всего, - нравоучительно произнёс он. - Именно естественность производит на массы самое сильное впечатление.
      - Ладно, - сказал Полботинка. - Постараемся быть естественными. А не обратиться ли тебе с приветствием?
      - Ну да, - согласился Муфта. - Пару слов, конечно, можно ради вежливости сказать.
      И тут же принялся мысленно составлять приветственную речь.
      - Как только речь будет произнесена, безусловно, начнутся овации, - сказал Полботинка. - И тогда, наверное, надо слегка поклониться?
      - Безусловно, - кивнул Муфта. - Но сделаем это скромно и естественно.
      Наконец они выбрались из толпы и ступили на крыльцо. Сейчас... Оставалось ещё подняться на несколько ступенек...
      Муфта решительно повернулся лицом к толпе.
      Но что это? Никакого внимания. Ни один фотоаппарат не щёлкнул. Ни одна кинокамера не застрекотала. Ни один человек не взглянул на накситраллей!
      - Похоже, на этот раз обойдёмся без речей, - разочарованно сказал Муфта.
      А Полботинка сердито пробурчал:
      - Эти люди сами не знают, чего хотят.
      - Ну что ж, - похлопал Муфта Полботинка по плечу. - Не стоит киснуть, постараемся сохранять полнейшую естественность. Ведь, в конце концов, мы явились сюда не за почестями, а затем, чтобы получить в гостинице комнату.
      Сказав это, он отворил большую стеклянную дверь и вошёл в вестибюль. Полботинка безмолвно последовал за ним.
      За стойкой сидел знакомый им администратор.
      - О-о! - воскликнул он, заметив накситраллей. - Значит, вы всё-таки вернулись! Я вас, конечно, вполне понимаю, ведь такой случай может больше никогда не представиться!
      Накситралли пришли в полнейшее замешательство.
      - Какой случай вы имеете в виду? - недоуменно спросил Муфта. Администратор был поражён.
      - Как, неужели вы не слышали?! - вытаращил он глаза. - Невероятно! Весь город живёт этим событием!
      Но Муфта и Полботинка оставались в недоумении, и тогда он торжественно сообщил:
      - В наш город приехал самый высокий человек на свете! С минуты на минуту мы ждём его прибытия сюда.
      - Ах вот оно что, - тихо сказал Полботинка. - Так, значит, его и ждёт толпа на площади?
      - Ну конечно, - улыбнулся администратор. - Кого же ещё?
      Муфта и Полботинка не стали напоминать о том, что совсем недавно огромное внимание уделяли им. А вместо этого спросили, не могли бы они ещё раз получить в гостинице комнату.
      - Номер "люкс" я, разумеется, уже не могу вам предложить, - с сожалением сказал администратор. - Вы ведь понимаете? В нём будет жить самый высокий человек на свете. Но я бы рекомендовал вам маленькую комнату совсем рядом с номером "люкс". В таком случае у вас будет больше возможностей увидеть самого высокого человека на свете. И быть может, вам как соседям даже удастся получить у него автограф.
      - Нам всё равно, - пробормотал Полботинка. - Главное, было бы хоть какое-нибудь место.
      Вопрос был решён, и администратор вручил накситраллям ключ. Но тут он пристально взглянул на Воротника и близоруко прищурился.
      - Господи! - испугался он. - С вашим спутником, видимо, случилось что-то серьёзное? Отчего он стоит на четвереньках?
      Муфта немного растерялся, но затем торопливо разъяснил, что их спутник в данном случае отнюдь не Моховая Борода, а собака, которая решила к ним присоединиться.
      - Ну, в таком случае ясно, - понимающе кивнул администратор. - Это даже лучше. Теперь я обязательно велю положить в конуру сено, чтобы вашей собаке было уютнее.
      - Вы очень любезны, - обрадовался Муфта.
      - Однако разрешите полюбопытствовать, куда же девался ваш бородатый приятель? - вдруг встревожился администратор.
      - Он пропал, - сказал Муфта.
      - По-видимому, украден, - уточнил Полботинка. И они наперебой стали рассказывать администратору об исчезновении Моховой Бороды и о своих подозрениях относительно дамы.
      - К сожалению, мы не знаем адреса дамы и даже её имени, - сказал в заключение Муфта. - Мы, разумеется, будем повсюду искать её, но на это может уйти чрезвычайно много времени.
      - Да, конечно, - согласился администратор. - Но будем надеяться на лучшее. Не сможет дама скрывать до бесконечности такую заметную фигуру, как Моховая Борода.
      Услышав это, Полботинка не смог удержаться от маленькой колкости.
      - Не такая уж Моховая Борода и фигура, - сказал он. - Ведь самый высокий на свете человек - единственная фигура, которую ещё замечают.
      Администратор не понял обиды, скрытой за этими словами.
      - Ничего, в конце концов заметят и Моховую Бороду, - уверенно заявил он. Вот увидите, рано или поздно он непременно выплывет на поверхность.
      Этой надеждой накситраллям и пришлось для начала утешиться. Они вместе с Воротником вошли в лифт, поднялись на тринадцатый этаж и рядом с номером "люкс" сразу нашли свою новую комнату.
      - О! - воскликнул Муфта, как только они вошли. - Опять три медведя! Оказывается, это не совсем верно: чем меньше комната, тем меньше мишек.
      На стене действительно висела точно такая же картина с тремя медведями, как и в номере "люкс", и это сразу вызвало уютное, домашнее настроение. И Воротник, казалось, тоже почувствовал себя по-домашнему и весело тявкнул.
      - Лает, наверно, на медвежат, - сказал Полботинка. - След брать не умеет, а в искусстве разбирается.
      Муфта неопределённо хмыкнул. Искусство было для него слишком серьёзным делом, чтобы над ним шутить.
      - Надо начать с умывания, - предложил он. - Если мы сейчас же не сунем Воротника в ванну, наша комната очень скоро превратится в блошиный рассадник.
      - Верно, - кивнул Полботинка. - И едва ли эти блохи заберутся в медвежью шерсть, скорее уж они поскачут к нам в постель.
      Муфта пошёл в ванную комнату и открыл краны. Потекла тёплая вода, и скоро ванна наполнилась.
      - Воротник! - позвал Муфта. - В ванну!
      Воротник послушно появился и безропотно позволил сунуть себя в ванну. Он остался совершенно спокойным и после того, как Муфта вылил на него целый флакон шампуня.
      Через несколько минут Воротник оказался целиком в белой пене, и Муфта всеми десятью ногтями старательно скрёб его.
      И тут Полботинка крикнул:
      - Кажется, явился! Ты только послушай, как гудит коридор!
      Муфта прислушался.
      Действительно, из коридора доносился гул голосов и беспрерывное шарканье многих ног. И вдруг весь этот шум стал ещё сильнее. Полботинка приоткрыл дверь и выглянул.
      - Идёт! - закричал он. - Здорово! Ну и каланча!
      Услышав это, Муфта бросил Воротника в ванне и помчался к Полботинку.
      - Ах ты господи! - пробормотал он. - По сравнению с нами он просто великан!
      Слегка сутулясь, чтобы не задеть головой потолок, самый высокий человек на свете приближался к номеру "люкс". Лицо его было серьёзно и озабоченно. Ему стоило немало труда продвигаться вперёд из-за огромной толпы вокруг него. Одни просто глазели, другие клянчили автографы, третьи хотели во что бы то ни стало потрогать его. И немного не дойдя до номера "люкс", великан был вынужден остановиться. Люди обступили его такой плотной стеной, что он не мог ступить и шагу.
      Накситраллям подобная ситуация была знакома, и они волей-неволей посочувствовали самому высокому человеку на свете.
      - Кольцо славы, - пробормотал Полботинка. - Мы-то испытали её тяжкое бремя.
      Самый высокий человек на свете стоял на месте и беспомощно размахивал длинными руками. Он пытался что-то объяснить людям, но из этого ничего не получалось: вокруг царил ужасный гвалт и расслышать его слова было невозможно.
      И тут неожиданно появился Воротник!
      Мокрый, весь в мыльной пене, Воротник проскользнул между ног Полботинка и Муфты и, тявкая, выскочил в коридор. Он отряхнулся, и клочья мыльной пены разлетелись в разные стороны, попали на одежду людей, забрызгали даже их лица. И это было настолько неожиданно, что люди, испуганно вскрикивая, шарахались от собаки, стараясь спрятаться друг за друга, и закрывали лица руками.
      Самому высокому человеку только это и нужно было. Он сделал два-три шага и оказался у двери номера "люкс". Ключ щёлкнул в скважине. Самый высокий человек на свете успел благодарно улыбнуться накситраллям, тут же исчез за дверью и запер её изнутри.
      - Воротник! - закричал Муфта. - Назад!
      И Воротник моментально послушался, словно поняв, что он своё дело сделал. Муфта домыл Воротника и отнёс его в угол сушиться.
      Убедившись, что самый высокий человек на свете не собирается никого впускать в номер "люкс", народ начал понемногу расходиться, и шум в коридоре постепенно затих.
      - Наконец-то этот несчастный человек сможет отдохнуть, - сказал Муфта.
      - Просто страшно подумать, как природа наказывает некоторых ростом, покачал головой Полботинка. - До сих пор мне не приходило в голову, но теперь-то я понял, что нам с тобой с ростом здорово повезло.
      - Да, - задумчиво кивнул Муфта. - Мы с тобой должны благодарить судьбу.
      Едва он успел это сказать, как в дверь тихонько постучали. Полботинка пошёл отворять.
      - Можно?
      - О-о-о! - удивлённо воскликнул Полботинка. В дверях стоял самый высокий человек на свете. Теперь и Муфта поспешил навстречу гостю.
      - Заходите, пожалуйста, - сказал он. - И насчёт пса не беспокойтесь. Он, должно быть, уже высох.
      Самый высокий человек на свете наклонился, чтобы пройти в дверь, и ступил в комнату.
      - Я очень благодарен вам и вашей собачке, - торжественно произнёс он. - Вы выручили меня из очень затруднительного положения.
      Затем он протянул Муфте руку.
      - Друзья меня зовут Антенной.
      - А меня Муфтой, - сказал Муфта и изо всех сил потряс руку нового знакомого.
      Полботинка тоже протянул руку.
      - Меня друзья зовут Полботинком, - сообщил он. Последовало новое рукопожатие, а затем самый высокий человек на свете опустился в кресло, предложенное ему Муфтой.
      - Какая благодать, - сказал он, оглядывая комнату. - Как здесь спокойно! Честно говоря, я пришёл к вам, чтобы ненадолго укрыться от своей славы. В моём номере "люкс" беспрерывно звонит телефон, там просто невыносимо оставаться.
      - Знакомая история, - кивнул Муфта.
      - И конечно, звонят, главным образом, дамы? - спросил Полботинка.
      - Главным образом, дамы, - подтвердил самый высокий человек на свете. Однако попадаются и мужчины, и даже маленькие дети. Всем что-нибудь нужно. Одни хотят со мной встретиться. Другие хотят со мной переписываться. Некоторые хотят со мной сфотографироваться. Поверьте, это ужасно.
      - Всё-таки тяжело быть знаменитостью, - заметил Муфта.
      - Очень тяжело, - сказал самый высокий человек на свете. - Будучи таким знаменитым, трудно сохранять собственное достоинство. Иногда приходится удирать от поклонников через чёрный ход. Как какому-то жулику.
      - Мы понимаем вас, - сказал Полботинка. - Нам тоже знакома слава, и мы прекрасно знаем: люди докучают знаменитостям.
      Он рассказал несколько подробнее, что совсем недавно они тоже не знали, куда деваться от своей славы.
      - Теперь эти времена благополучно миновали, - заключил он. - После вашего появления в городе на нас больше не обращают внимания.
      Самый высокий человек на свете грустно улыбнулся.
      - Ну, в таком случае от меня была хоть какая-то польза, - сказал он.
      В этот момент зазвонил телефон. Муфта взял трубку.
      - Извините, - произнёс женский голос. - Самый высокий человек на свете, случайно, не у вас?
      Муфта взглянул туда, где только что сидел самый высокий человек на свете. Там его не было. Он ушёл из комнаты, исчез бесшумно, как тень. Сенбернар Бенно.
      На следующий день, сразу после завтрака, дама решила поиграть с Моховой Бородой в мяч.
      Игра заключалась в том, что дама пускала маленький резиновый мяч по полу и кричала: "Апорт!" - а Моховая Борода должен был приносить его. В такую игру дама раньше играла со своей собакой, а слово "апорт" означает "принеси" и применяется при тренировке собак, чтобы приучить их приносить и подавать разные предметы.
      Сначала игра в мяч доставляла Моховой Бороде даже некоторое удовольствие, но понемногу утомительная и однообразная беготня порядком надоела. Он уже собирался решительно отказаться от игры, но в это время вдруг раздался звонок, ц дама отправилась открывать дверь.
      - О, сестра Кирси! - послышался из прихожей её радостный голос. - Какая приятная неожиданность!
      - Почему неожиданность? - удивилась гостья. - Вы вчера позвонили мне и пригласили посмотреть на вашего нового любимца.
      - Ах да, верно, - улыбнулась дама. - Конечно, конечно. Но знаете, этот любимчик требует такой заботы и внимания, что обо всём остальном я просто забываю.
      - Прекрасно вас понимаю, - любезно сказала сестра Кирси. - Когда я завела Бенно, со мной происходило то же самое.
      Гостья вошла в комнату, и Моховая Борода увидел, что её сопровождает огромная собака с умной мордой - сенбернар. Это и был Бенно.
      - Лежать! - приказала собаке сестра Кирси.
      Но Бенно не послушался. Он заметил Моховую Бороду. С величайшим достоинством он подошёл к Моховой Бороде и обнюхал его.
      Моховая Борода улыбнулся. Собака сразу понравилась ему. Он дружески погладил Бенно по голове и тихо сказал:
      - Ложись!
      На этот раз Бенно моментально повиновался и улёгся у ног Моховой Бороды.
      Но сестре Кирси такое повиновение не понравилось.
      - Фу! Встать! - строго приказала она и пояснила даме: - Обученная собака должна слушаться только одного человека.
      Бенно неохотно поднялся и, словно извиняясь, посмотрел на Моховую Бороду.
      - Так, - значительно ласковее сказала сестра Кирси. - А теперь лежать!
      Бенно выполнил приказание.
      Дама внимательно наблюдала за происходящим. И тут ей ужасно захотелось показать сестре Кирси, что её собственность ничуть не хуже собаки.
      Она подошла к Моховой Бороде и скомандовала:
      - Моховая Борода, лежать!
      Моховая Борода продолжал стоять как соляной столб.
      - Лежать! - повторила дама.
      Но Моховая Борода продолжал стоять. Внутри у него всё бурлило и кипело. Ему сказали: "Лежать!" И рассудок повелевал ему слушаться, чтобы таким образом усыпить бдительность дамы. Чтобы она не догадалась о намерении бежать. А бежать надо, в этом нет сомнений. Но чувства восставали против доводов рассудка. Чувство собственного достоинства не подчинялось рассудку. И - ничего не поделаешь - чувство собственного достоинства оказалось сильнее рассудка.
      - Я не лягу, - заявил Моховая Борода.
      На щеках у дамы появились красные пятна.
      - Ты должен лечь, - настаивала дама. - Я тебе приказываю!
      - А я не лягу, - повторил Моховая Борода.
      Дама подняла руку. Она была очень рассержена и хотела даже ударить. Но в последний момент всё-таки овладела собой и, натянуто улыбаясь, сказала, обращаясь к сестре Кирси:
      - Видите, мой малыш иногда бывает упрямым, и мне придётся ещё немало потрудиться над его воспитанием.
      - О да, - сказала сестра Кирси. - Воспитание - дело долгое и серьёзное. Вы представить себе не можете, как я намучилась с Бенно, прежде чем он стал такой воспитанной собакой.
      Моховая Борода тем временем уселся возле Бенно и стал его почёсывать.
      - Вы только взгляните, - сказала сестра Кирси даме. - Они так подходят друг к другу. Я не раз думала, не завести ли мне ребёнка. Бенно для компании. Но с другой стороны, если родится мальчик, вдруг он станет дразнить Бенно, когда подрастёт?
      Дама ничего не ответила и пошла на кухню варить кофе. Вскоре они с сестрой Кирси уселись за столик, и разговор пошёл о вопросах воспитания, а также о многом другом.
      Моховая Борода наклонился к уху Бенно.
      - Если бы ты только знал, как я несчастен, - чуть слышно прошептал он.
      И Бенно сочувственно посмотрел на него большими умными глазами. Казалось, он прекрасно понимает, как тяжело Моховой Бороде.
      Это до глубины души тронуло Моховую Бороду, и, продолжая почёсывать Бенно, он задумался о своей горькой судьбе.
      Правда, если взглянуть со стороны, жаловаться особенно не на что. Дама окружила его заботой и вниманием, его хорошо кормили, и он мог пользоваться всеми квартирными удобствами, кроме телефона, трогать который ему было строго-настрого запрещено. И на недостаток свежего воздуха жаловаться не приходилось: на ночь дама вывешивала его в сумке за окно, где приятно обдувал мягкий ветерок.