- Здравствуйте, - сказал он, приложил руку к козырьку и пристально посмотрел на Муфту. - Средства против крыс имеете?
      - Что-что? - вытаращил глаза Муфта. - Что ещё за средства? Начальник контрольного пункта укоризненно покачал головой.
      - С луны вы свалились, что ли? - проворчал он. - Неужели вы не знаете, что крысы вчера напали на город? Объявлена тревога, и поэтому все машины должны быть обеспечены средствами против крыс.
      - Впервые слышим, - сказал Муфта. Но этот ответ ничуть не смягчил сурового начальника, скорее наоборот. Он жестом велел всем выйти из машины и продолжал:
      - Если мы хотим одолеть крыс, - сказал он, - то никто не имеет права пренебрегать средствами против них. К счастью, у меня припасено несколько крысоловок, и я выдам вам две из них под расписку. Одну вы поставите под капот, а вторую в багажник, как и предусматривается инструкцией.
      Он важно засопел, затем обернулся к человеку в белом халате и добавил ворчливо:
      - Боюсь, что у этих типов даже прививки не сделаны. Человек в белом халате подошёл ближе.
      - Я медицинский работник, - представился он, - и обязан заботиться о том, чтобы всем были сделаны прививки. Крысы разносят всякие болезни, и разумнее их предотвратить, чем лечить заболевших.
      - Надоевшая тема, - дерзко заявил Полботинка. - Известное дело. В детстве меня достаточно кололи, но теперь-то я поумнел и не позволю прививать себе всякую гадость. Не думайте, что я боюсь уколов, здесь дело в принципе. А именно - я считаю, что от болезней лучше всего помогает чай из мха.
      - Позвольте, позвольте, - оживился медработник. - Я далёк от того, чтобы недооценивать значение народных средств. Но в данном случае мы имеем дело с крысами. Не следует забывать, что в средние века, например, крысы были переносчиками чумы. И не случайно в те времена люди называли чуму чёрной смертью. А от чумы моховой чай помогает не больше, чем толокно или кислые щи.
      Полботинка язвительно усмехнулся.
      - Несёте такую чепуху, а ещё медицинский работник! В наше время чумой никого не запугаешь.
      Начальник контрольного пункта, слушая этот медицинский разговор, нахмурился.
      - Хватит болтать, - сказал он строго и осуждающе посмотрел на экипаж фургона. - Если вы не подчинитесь распоряжению о прививках, то вам придётся немедленно повернуть назад, и мотайте куда хотите. Без прививок через контрольный пункт не проберётся и мальчик с пальчик.
      Выбора не было, и Моховая Борода примирительно похлопал Полботинка по плечу.
      - Ладно, пусть колют, раз уж это считается настолько необходимым, - сказал он. - Как-нибудь не помрём.
      - Вот это по-мужски, - кивнул начальник контрольного пункта. - Похоже, Борода правильно оценил обстановку.
      Он направился к будке, и остальные последовали за ним.
      Будка была обставлена довольно скромно: простой стол, несколько стульев и книжная полка, на которой вместо книг стояло множество крысоловок. Начальник контрольного пункта снял две крысоловки, вручил их Муфте и попросил расписаться в получении средств против крыс.
      Тем временем медработник стал кипятить шприц. Было видно, что он прекрасно знает своё дело, потому что не прошло и пяти минут, как всем троим были сделаны уколы.
      - Так, - сказал медработник и уселся за стол. - Теперь я напишу вам справки о прививке, чтобы вас на следующем контрольном пункте по этому поводу больше не беспокоили.
      Полботинка и Моховая Борода в, ожидании справки принялись разглядывать висевший на стене плакат, на котором очень правдоподобно была изображена огромная бурая крыса. Муфта же подошёл к окну и рассеянно смотрел на дорогу.
      Начальник контрольного пункта стал чуть-чуть приветливее.
      - Положение очень серьёзное, - озабоченно проговорил он. - Величайшая наглость крыс и их быстрое размножение необычайно затрудняют мероприятия по борьбе с ними. Ужаснее всего то обстоятельство, что в городе почти совсем нет кошек, ещё до прибытия крыс кошки совсем исчезли с наших улиц. Плохо дело, если поразмыслить. В конце концов, ведь именно кошки - самые надёжные помощники в борьбе против крыс. В последнее время дошло до того, что за кошку предлагают цену хорошей верховой лошади.
      - Неужели правда? - навострил уши Полботинка.
      - Совершеннейшая правда, - сказал начальник контрольного пункта. - Просто невероятно, не так ли?
      Он хотел добавить ещё что-то, но вдруг его перебил дрожащий от возмущения голос Муфты:
      - Представьте себе, этот тип в комбинезоне залез в нашу машину! И он бросился к двери, собираясь выскочить из будки, но начальник контрольного пункта преградил ему дорогу.
      - Успокойтесь, - сказал он. - Это всего лишь маленький обыск.
      - А кто дал вам на это право? - сердито спросил Муфта.
      - Есть распоряжение обыскивать все машины, - заявил начальник контрольного пункта, взял со стола папку с документами и стал их перелистывать. Минуточку, сейчас я вам зачитаю.
      Порывшись в папке, он наконец нашёл нужную бумагу и стал читать:
      - "На контрольных пунктах по борьбе с крысами надлежит обыскивать все транспортные средства, обезвреживать задержанных в транспортных средствах крыс и извлекать всё крысоподобное..."
      - Понятно, - перебил Муфта начальника контрольного пункта. - Тогда уж ладно!
      Он уныло вздохнул и вновь уставился в окно. Некоторое время в комнате царила тишина, которую нарушило только появление человека в комбинезоне.
      - Ну? - спросил начальник контрольного пункта. - Нашёл что-нибудь?
      Человек в комбинезоне насмешливо ухмыльнулся.
      - Во-первых, машина полна золотых и серебряных монет, - сказал он. - Очень подозрительная штука.
      - Насчёт денег у нас нет указаний, - пробурчал начальник. - А во-вторых?
      - Во-вторых, я нашёл вот это. - Он шагнул вперёд и положил на стол игрушечную мышку Полботинка.
      - Замечательно, - удовлетворённо пробормотал начальник. - Наконец-то мы обнаружили в транспортном средстве крысу.
      - Но послушайте! - в отчаянии воскликнул Моховая Борода. - Это же никакая не крыса, а самая обыкновенная игрушка! Посмотрите на неё: она ведь на колесиках!
      - Мне вполне годятся крысы и на колесиках, - продолжал ворчать начальник. - В инструкции не сказано, что крысы не могут иметь колёс.
      Муфта пристально смотрел на начальника, и взгляд его выражал презрение.
      - Какая мелочность! - заявил он наконец. - Но раз уж вы такой буквоед, то примите к сведению: это вовсе не крыса. Это маленькая, ни в чём не повинная мышка!
      - Гм, - нахмурился начальник. - Ни в чём не повинная? А вдруг она заводная? Откуда мне знать?
      - Правильно! - подтвердил начальник в комбинезоне.
      - О, небо! - Моховая Борода изо всех сил старался сохранить спокойствие. Ведь любой ребёнок поймёт, что она не заводная, а просто на колесиках. И в конце концов, какое это имеет значение?
      Начальник удовлетворённо улыбнулся:
      - Вот видите! Сами признаёте: это не имеет значения...
      Он многозначительно умолк, взял игрушечную мышь и стал сравнивать с изображённой на плакате крысой. Немного погодя он вынес решение:
      - Если это, как вы уверяете, мышь, то это весьма крысоподобная мышь. А всё крысоподобное, как сказано в инструкции, необходимо изымать из транспортных средств.
      Полботинка до сих пор слушал этот разговор молча. Теперь же он вдруг вскипел! Он подскочил к начальнику, вытянул вперёд руку и заорал:
      - Отдайте мышку!
      Глаза начальника от удивления стали совсем круглыми. Такое поведение просто ошеломило его.
      - Ну! - орал Полботинка. - Долго я буду ждать? Начальник по-прежнему стоял как столб, выпучив от удивления глаза, а Полботинка продолжал стучать себя в грудь кулаком.
      - Вы болваны! - кричал он. - Неужели вы и впрямь считаете, что сможете так вот, за здорово живёшь, отобрать мою игрушку! Начальник только теперь заметил медали.
      - Да ведь я ничего, - примирительно забормотал он. - Я ведь только приказ выполняю.
      Он протянул игрушечную мышку Полботинку и добавил:
      - Конечно, можно дело и так истолковать, что, мол, мышь это не крыса в прямом смысле.
      Полботинка не проронил ни слова. Он повернулся на пятках, взял из рук медработника справку о прививках и вышел за дверь. Накситралли последовали за ним.
      - Счастливого пути, - сказал начальник контрольного пункта и поднёс руку к фуражке. В городе.
      Почти у самой границы города какой-то мальчик, стоявший у дороги, стал махать им рукой.
      - Хорошенькое дело, - проворчал Полботинка. - До города рукой подать, а ему лень лишний шаг ступить. В пору моего детства не было принято так беспокоить проезжающих.
      Муфта всё-таки остановил фургон.
      - Тебе куда? - спросил он.
      - В школу, - пробормотал мальчик. - Я хожу во вторую смену.
      - Прыгай сюда, - сказал Муфта, и Моховая Борода быстро открыл дверцу.
      Мальчик забрался в машину, и накситральчики с удивлением заметили за спиной у него большую кастрюлю.
      - Раньше в школу ходили большей частью с портфелями или ранцами, усмехнулся Полботинка. - И на машинах тогда мальчики не очень-то раскатывали.
      - Это конечно, - кивнул мальчик, соглашаясь. - То было раньше. А теперь... Ни по одной улице не пройти, чтобы ног не промочить.
      - Ну-ну, - засмеялся Полботинка. - Что же случилось? Наводнение, что ли?
      - Город наводнён крысами, - серьёзно ответил мальчик. - Вчера у нас в школе крысы изгрызли восемьдесят семь ранцев.
      Только теперь накситралли начали понимать, в чём дело. Не лень заставила мальчика попроситься в их машину, а страх перед крысами. В кастрюле же он носил свои учебники и тетрадки: железо крысам всё-таки не по зубам.
      - Тогда дела действительно совсем плохи, - помрачнел Моховая Борода. - А занятия в школах продолжаются?
      - Пока да, - кивнул мальчик. - Но возможно, скоро нас распустят. Вчера вечером испытывали действие кошачьего запаха, и теперь всё зависит от того, какой будет результат.
      - Испытывали действие кошачьего запаха? - удивился Муфта. - Как это понимать?
      - Одна бабуся приходила в школу со своей кошкой, - продолжал мальчик. Она прошлась с ней по всем классам, чтобы по всей школе распространился кошачий запах. И теперь есть надежда, что этот запах заставит крыс уйти.
      - Это был белый кот? - задумчиво спросил Моховая Борода.
      - Да, белый, - ответил мальчик. - Кроме него, в нашем городе других кошек вроде бы и нет. Старушке приходится с этим единственным котом повсюду ходить, и, говорят, она на этом кошачьем запахе неплохо зарабатывает.
      - А как зовут этого кота? - поинтересовался Полботинка.
      - Анджело или Ахмет, что-то в этом роде, - попытался припомнить мальчик. На "А" начинается.
      - Может быть, Альберт? - спросил Моховая Борода.
      - Правильно! - сказал мальчик. - Именно Альберт.
      Фургон въехал в город, и вскоре накситральчики удостоверились, что крысы в самом деле стали здесь полновластными хозяевами.
      Поодиночке, парами и целыми толпами они бродили по улицам, лежали на лестницах, бегали в парках. Сытые и самоуверенные, они никого и ничего не боялись.
      Людей на улицах почти не было. Да и те редкие прохожие, отважившиеся выйти из домов, шли торопливо и робко, втянув от страха голову в плечи, сжимая в руках кочергу, топор или просто какую-нибудь палку, чтобы отбиваться от крыс. Несмотря на летнее время, все были в высоких сапогах. Особенно ценились рыбацкие, выше колен, прочные сапоги. Некоторые молодые люди ковыляли на ходулях, с трудом удерживая равновесие, каждую минуту рискуя оступиться и упасть.
      Сумок, папок, портфелей и чемоданов ни у кого не было. Вместо них люди несли различную закрытую жестяную посуду - молочные бидоны, канистры. Похоже, жесть вообще вошла здесь в моду - кое-где даже дома были облицованы жестью.
      На одной из улиц фургон обогнал бронемашину.
      - Смотрите! - воскликнул Муфта. - Даже войска прибыли! Но мальчик покачал головой.
      - Это просто автолавка, - пояснял он. - Все обыкновенные магазины закрыты из-за крысиного нашествия. Товары теперь возят только в стальных контейнерах и продают с бронированных машин, туда крысам не попасть.
      - Нашествие такой огромной орды - это ужасно, - вздохнул Полботинка. Просто крыса - пустяк, но если их такое множество, то они запросто подчиняют себе весь город и чихать хотели на любого.
      Тем временем накситралли подъехали к школе, и Муфта остановил машину у самого крыльца, чтобы мальчику не пришлось пробираться среди заполнивших двор крыс. Но и на крыльце кишело множество крыс, и мальчик весело сказал:
      - Похоже, кошачий запах не больно-то подействовал, наверное, скоро придётся закрыть школу.
      Он поблагодарил накситраллей, выскочил из машины и исчез за школьной дверью.
      Путешествие по городским улицам продолжалось. Миновали киоск "Мороженое", где в нынешние тяжёлые времена никакого мороженого, разумеется, не было, затем проехали мимо почты.
      Когда Муфта увидел на крыше почтамта крысу, у которой было особенно коварное выражение, он с удовлетворением подумал, что почтовые ящики всегда делают из жести и теперь не придётся обивать их железом, чтобы крысы не изгрызли письма. Но тут же Муфта вспомнил: прошли те времена, когда он писал себе письма, и до чего хорошие письма...
      Муфта задумался. Рассеянно управляя машиной, он вспоминал свою молодость и дни одиночества и думал о том, как часто он, грустный и одинокий, сидя где-нибудь под кустиком, орошал свою муфту слезами.
      Эта приятная задумчивость чуть было не обошлась слишком дорого.
      - Щенок! - вдруг крикнул Моховая Борода, сидевший рядом с Муфтой. - Щенок на дороге!
      Тотчас заметил щенка и Муфта. Убегая от всклокоченной крысы, щенок мчался прямо под машину. Заскрежетали тормоза, но Муфта прекрасно понимал, что этого мало. Машину отделяли от щенка всего несколько шагов, и на таком коротком расстоянии никак нельзя остановить её. И Муфта решительно повернул руль - будь что будет!
      Фургон резко вильнул влево, правые колёса на мгновение оторвались от земли и прошуршали над перепуганным щенком. Полботинка шлёпнулся со своего места на пол и так больно ушиб все десять пальцев ног, что долгое время ему вообще не хотелось шевелить ими.
      И тут машина остановилась. На краю улицы стояла толстая каменная афишная тумба, фургон остановился всего в нескольких сантиметрах от неё.
      - Ух! - вздохнул Муфта. - Ещё немного - и машина была бы разбита вдребезги.
      - Страшно подумать, на что были бы тогда похожи мы, - добавил Моховая Борода.
      Друзья вышли из машины немножко поразмяться и прийти в себя после пережитого потрясения.
      Всё обошлось благополучно. Кроме Полботинка, у которого всё ещё болели пальцы, никто не пострадал, да и фургон обошёлся без вмятин и царапин. Правда, когда машина остановилась, были слышны два подозрительных щелчка, но оказалось, при резком торможении просто захлопнулись обе установленные в машине крысоловки. Щенок в целости и сохранности удрал от крысы - он был уже далеко, на другом конце улицы. И крыса, по-видимому, потеряла его след.
      - "Требуется кошка", - неожиданно пробормотал Полботинка.
      - Что? - Моховая Борода и Муфта разом уставились на Полботинка.
      - Именно так: "Требуется кошка", - повторил Полботинка, - или, если уж быть точным, требуется много кошек.
      Только теперь Моховая Борода и Муфта поняли, что Полботинка читает объявления на афишной тумбе. Заинтересованные, они тоже подошли к объявлениям.
      Плакатов, сообщающих о спектаклях, концертах или танцах, на афишной тумбе не было вообще. Сверху донизу она была сплошь заклеена маленькими обрывками бумаги, на каждом из которых было что-то написано.
      ТРЕБУЕТСЯ КОШКА.
      СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ХОРОШАЯ КОШКА.
      КУПЛЮ ХОРОШУЮ КОШКУ ИЛИ СВЕЖИЙ КРЫСИНЫЙ ЯД В БОЛЬШОМ КОЛИЧЕСТВЕ.
      СРОЧНО ВОЗЬМУ КОШКУ НА ПОЛНОЕ ПРОПИТАНИЕ.
      МЕНЯЮ ИСПРАВНУЮ ШВЕЙНУЮ МАШИНУ "ЗИНГЕР" НА ЗДОРОВУЮ КОШКУ.
      И так далее, и так далее.
      Не было смысла читать все эти одинаковые объявления.
      Лицо Моховой Бороды вдруг стало очень серьёзным. Он перевёл глаза с афишной тумбы на своих спутников и сказал тихим взволнованным голосом:
      - Теперь мне ясно, почему крысы так внезапно покинули развалины замка.
      - Откуда? - удивлённо спросил Полботинка. - Разве ты нашёл объявление, где об этом говорится? Моховая Борода кивнул.
      - Об этом говорят все эти объявления, все, как одно, - сказал он. - Об этом говорил и начальник контрольного пункта, об этом говорил и школьник. Но мы не уловили в их рассказах самого важного. Кошки! Ведь в этом городе нет кошек, мы сами увели их, а крысам было достаточно проведать об отсутствии кошек, чтобы спешно прибыть сюда!
      Муфта и Полботинка задумчиво молчали. Молчали долго. А потом все сели в машину. Равновесие в природе.
      Покинув город и без особых затруднений миновав очередной контрольный пункт, накситралли часа через два въехали в лес.
      Местность была знакома, и они не боялись сбиться с пути. Чтобы добраться до озера, им пришлось свернуть с шоссе, и они продолжали свой путь по узкой просёлочной дороге.
      На полянке, где они в своё время разбивали лагерь, Муфта ненадолго остановился, а потом фургон стал углубляться в лес; двигался по узкой извилистой дороге и наконец добрался до берега озера.
      Моховая Борода очутился у этого озера впервые и теперь с большим интересом осматривал окрестности, а Муфта и Полботинка всё своё внимание сосредоточили на острове, где непрерывно сновали кошки. Выйдя из машины, Полботинка принялся обдумывать план возвращения кошек. Муфта же, наблюдая за островом, вновь впал в лирическое настроение.
      Вообще после избавления от крысиного нашествия Муфта стал как-то мягче и душевнее, и потому друзья не удивились, когда он мечтательно вздохнул и продекламировал:
      О остров! Ты земля моей мечты,
      Под небом голубым сияешь ты!
      Вокруг тебя тихонько плещут волны,
      И на деревьях шелестят листы.
      - Просто замечательные стихи, - усмехнулся Полботинка. - Только я что-то не пойму, как могут там шелестеть листы: на деревьях не осталось ни одного листочка.
      - И правда, листьев-то нет! - воскликнул Муфта, приглядываясь к острову. Придётся переделать стихотворение. А что ещё может шелестеть, если не листья?
      - Шелест шелестом, - сказал Полботинка, - но куда же подевались листья? Если я не ошибаюсь, до осени ещё далеко.
      - Может, кошки с голоду стали есть листья? - заметил Муфта. Полботинка опять усмехнулся.
      - Тогда наверняка скоро пойдёт дождь, - сказал он. - Собаки, бывает, тоже иногда едят траву, и это непременно к дождю.
      Пока Муфта и Полботинка обсуждали странное исчезновение листьев, Моховая Борода наклонился к воде и вытащил ветку, которую волны прибили к берегу. Он внимательно осмотрел ветку, и лицо его стало озабоченным.
      - Ясно, - сказал он. - Листья... Ну разумеется! Он грустно умолк, а Муфта и Полботинка с любопытством ждали, как Моховая Борода объяснит это загадочное явление.
      - Посмотрите, - сказал Моховая Борода, протягивая друзьям выловленную в озере ветку, - она кишит гусеницами. И именно гусеницы обглодали на деревьях всю листву. Другого объяснения нет. Нарушено равновесие в природе.
      - Как это? - не понял Полботинка. - Какое равновесие?
      - В природе всё взаимосвязано, - продолжал Моховая Борода. - Кошки поселились на острове - и его покинули птицы. Птицы исчезли - и появилось множество гусениц, потому что некому было их уничтожить. А в городе свирепствуют крысы, потому что там нет кошек, которые их уничтожают.
      Воцарилось молчание.
      Наконец Муфта сказал:
      - Мы сдержим своё обещание и выпустим томящихся на острове кошек. Тогда на остров вернутся птицы и снова начнут уничтожать гусениц. И остров моей мечты вновь зазеленеет.
      - Ты прав, - кивнул Моховая Борода. - Но по-моему, этого недостаточно. Нам следует переправить кошек в город, чтобы они положили конец крысиной тирании. Я подумал об этом, когда читал объявления о кошках.
      - Постой, постой! - вдруг забеспокоился Полботинка. - Разве ты уже забыл, как кошки в городе угнетали старушку? Теперь всё может повториться сначала!
      Но Моховая Борода отрицательно покачал головой.
      - Раньше беда была в том, что старушка слишком избаловала кошек. Кошки привыкли к этому и отучились от естественного для них образа жизни. То, что случилось, стало хорошим уроком для старушки, да и кошки теперь сильно изменились и научились заботиться о себе сами.
      - Изменились-то они, это точно, - кисло заметил Полботинка. - Держу пари: за это время они совсем одичали, и мы их больше не узнаем.
      И словно в подтверждение слов Полботинка, с острова стали доноситься странные звуки, в которых действительно очень трудно было уловить что-нибудь напоминающее кошачье мяуканье. В этих душераздирающих звуках, казалось, слились детский плач и злобное рычание тигра, трудно было представить себе более ужасные и дикие вопли.
      Моховая Борода не обращал на них никакого внимания.
      - Чем более одичали кошки, тем лучше, - сказал он. - Городу сейчас как раз и нужны дикие кошки. Крысы настолько обнаглели, что их смогут одолеть только одичавшие хищники.
      - Итак, приступим к делу, - энергично заявил Муфта. - Начнём опять испарять озеро?
      Но у Полботинка созрел совсем другой план.
      - Взгляните на это дерево, - указал он на высокую полузасохшую берёзу неподалёку от озера. - Не подойдёт ли она в качестве моста, по которому кошки прекрасно переберутся на берег?
      Моховая Борода мысленно сравнил высоту берёзы с расстоянием до острова.
      - Образно говоря, из этой берёзы действительно мог бы получиться плавучий мост, - задумчиво сказал он.
      И через несколько мгновений Муфта уже вертел над головой топор, словно индеец томагавк.
      - Рубить, рубить! - бодро кричал он. - Кто рубит, тот всегда найдёт!
      Моховая Борода и Полботинка поняли: Муфта, длительное время соблюдавший полнейшее спокойствие, теперь вновь разволновался и потому перепутал слова.
      Радостное волнение охватило всех троих.
      Вскоре на берегу озера гулко застучал топор. Когда Муфта устал, его сменил Моховая Борода. А Полботинку так и не довелось поработать - берёза стала медленно валиться.
      - Толкайте! - крикнул Полботинка. - Вершиной к озеру! Муфта и Моховая Борода с силой налегли на ствол, чтобы направить падающее дерево, и оно с треском рухнуло. Трр-рах!..
      - Радость труда - это всё-таки самая большая радость! - удовлетворённо потирал руки Полботинка.
      И тут они увидели: верхушка берёзы далеко не доставала до острова. Даже когда они общими усилиями попытались подтолкнуть конец ствола к самой кромке воды, то и тогда от верхушки до острова оставалось большое расстояние.
      - Вот так штука! - уныло вздохнул Муфта. - Коротковата. Полботинка упёрся ногой в свежий пень и нервно зашевелил пальцами.
      - По крайней мере, мы оставим здесь славный корявый пенёк, - сказал он. Кто на него сядет, тот живо вскочит.
      - Да-да, - пробормотал Моховая Борода. - Очень возможно. Было ясно - он не слушал, о чём говорят друзья, его мысли где-то витали. И вдруг он начал быстро раздеваться.
      - Никак, купаться надумал? - удивился Муфта.
      - Угу, - кивнул Моховая Борода. - В такую жару я давно не поливал свою бороду, надо её маленько сполоснуть. В высохшей бороде ни ягодки, ни цветы по-настоящему не растут.
      Он ступил в озеро. Сначала вода была по пояс, потом по грудь, а вскоре и по шею. Вдруг он обеими руками схватился за толстый конец ствола, оттолкнулся от дна и стал вовсю бить ногами по воде. Только теперь Муфта и Полботинка поняли замысел Моховой Бороды.
      - Он хочет подтолкнуть верхушку берёзы поближе к острову, - сказал Муфта.
      Так оно и было. Моховая Борода беспрерывно болтал ногами, и ствол стал двигаться к берегу. Правда, медленно, но дерево всё же приближалось к острову. И наконец...
      Тут-то и началось.
      - Идут! - прошептал Полботинка.
      Теперь дерево доставало до острова, и первые кошки уже прыгнули на этот спасительный естественный мост. Они быстро бежали по стволу к Моховой Бороде, а на острове толкалось ещё множество кошек.
      Моховая Борода поплыл к берегу и сделал это как раз вовремя. Через несколько мгновений ствол прямо кишел кошками. А с острова напирали всё новые и новые кошки. Их было так много, что передних просто сталкивали в озеро, и они шлёпались в воду одна за другой.
      Всё шло по плану Моховой Бороды. Одного он только не предвидел: оказывается, кошки здорово умеют плавать, а не просто держаться на воде, как предполагал Моховая Борода. Вскоре его обогнала полосатая рыжая кошка, за ней чёрная как уголь...
      - Жми, Моховая Борода, жми! - кричал Полботинка.
      Но Моховая Борода и без того плыл изо всех сил. Главная беда была в том, что борода его сильно намокла, потяжелела и очень ему мешала. Поэтому его обогнало ещё несколько кошек.
      Муфта и Полботинка собрали одежду Моховой Бороды и на всякий случай пошли поближе к машине.
      Положение с каждой минутой обострялось.
      Первые кошки уже выбрались на берег, а Моховая Борода всё ещё боролся с волнами и с собственной бородой. Но в конце концов он всё-таки нащупал ногами твёрдое дно, и с его губ сорвалось такое будничное, но тем более милое слово:
      - Земля! Дорогу кошкам!
      Все достигшие берега кошки прежде всего принимались отчаянно отряхиваться, и именно это спасло Моховую Бороду. Пока кошки отряхивались, они не обращали ни на кого внимания, и Моховой Бороде посчастливилось целым и невредимым ускользнуть от них.
      - Отменная работа, - похвалил Полботинка, когда Моховая Борода благополучно залез в машину. - Стоило заманить кошек в воду, и дело сразу пошло на лад.
      - Половина обещания уже исполнена, - сказал Муфта, подавая Моховой Бороде полотенце. - Около половины кошек уже на берегу.
      Моховая Борода вытерся и начал быстро одеваться. Тем временем друзья с тревогой наблюдали за дальнейшим развитием спасательной операции.
      Одна за другой кошки подплывали к берегу, и каждая, почуяв под ногами землю, прежде всего заботилась о том, чтобы поскорее отряхнуть свою шубку. Но последние кошки, те, которых сзади уже никто не подталкивал, испуганно цеплялись за ствол дерева.
      - Ну-ну, - забеспокоился Полботинка. - Чего они ждут?
      - Боятся воды, вот и всё, - сказал Моховая Борода. - Поди знай, решатся ли плыть к берегу.
      - Смотри, какое дело... - сердито пробурчал Полботинка. - Мы тут мучаемся, чтобы их спасти, а они изволят воды бояться!
      Сказав это, Полботинка взялся за дело. Он вытащил из-за пазухи рогатку, приоткрыл дверь и осторожно вылез из машины. Фургон стоял на щебёнке, и "заряды" оказались под рукой. Вскоре карманы Полботинка были набиты камнями, и вот первый камень полетел в цель.
      Буль!..
      Буль-буль-буль...
      Полботинка открыл огонь. Ловко пущенные камешки падали в воду рядом с вершиной берёзы, где в ветвях нерешительно столпились последние кошки.
      Буль-буль-буль...
      Летели водяные брызги, и задние кошки с пронзительным мяуканьем стали напирать на тех, что были впереди.
      Буль-буль-буль...
      Всё чаще шлёпались в воду камни, и задние кошки всё упорнее наступали на передних.
      Буль-буль-буль-буль-буль...
      Первая кошка уже прыгнула в воду, за ней вторая, третья, четвёртая... И вот на стволе не оказалось уже ни одной кошки - все прыгнули в воду и плыли к берегу. Наверное, они поняли: не стоит позволять себя долго и мучительно поливать водой, лучше уж очертя голову броситься в озеро - и дело с концом.
      Полботинка опять забрался в машину.
      - Порядок, - сказал он, улыбаясь. - Прямо жарко стало.
      - Здорово! - признательно кивнул Муфта. - Просто здорово! Но как мы доставим всю эту свору в город?
      На этот вопрос, как говорится, ответила сама жизнь. Кошки, вылезшие на берег первыми, тем временем уже более или менее обсохли и начали проявлять интерес к окружающему. Достаточно было Муфте завести мотор, как кошки с угрожающим видом приблизились к машине. По-видимому, фургон показался им знакомым и пробудил неприятные воспоминания.
      - Дело ясное, - обрадовался Полботинка. - На этот раз мышка не потребуется. Кошки и без неё будут нас преследовать, и мы преспокойно заманим их в город. В противном случае будь я не Полботинка, а просто Калоша.
      - Попробуем, - коротко ответил Муфта.
      И машина тронулась.
      Сначала довольно медленно, потом всё быстрее и быстрее фургон стал удаляться от берега. Полботинка и Моховая Борода прильнули к заднему стеклу, откуда были хорошо видны кошки.
      - Бегут за нами! - воскликнул Моховая Борода. - Полботинка был прав!
      Ещё несколько мгновений - и все кошки выбрались на берег. У последних уже не было времени как следует отряхнуться. Мяукая, они пустились преследовать фургон, и вскоре вся свора мчалась за машиной.
      Последняя картина, запомнившаяся друзьям здесь, в приозёрном лесу, большая стая птиц над озером. С радостным щебетанием птицы летели к острову.
      - На остров отправились, - улыбнулся Муфта. - Теперь крышка гусеницам, и на острове снова скоро зазеленеют деревья.
      Но Полботинка наставительно заявил:
      - Только не ударяйся, прошу тебя, в поэзию! Прибавь лучше газу, не то будет худо.
      Этот совет оказался ко времени: кошки уже настигали фургон. Муфта решительно прибавил скорость.
      - Образно говоря, кошки мчатся, как табун диких мустангов, - сказал Моховая Борода.
      - Верно, - кивнул Полботинка. - В городе кошка стоит сейчас столько же, сколько и лошадь.
      А Муфта пробурчал, не отрываясь от руля:
      - Цены на кошек упадут, как только мы доберёмся до города.
      Гонка продолжалась, и Муфте пришлось немало потрудиться, чтобы сохранить нужную дистанцию между машиной и кошками. И только когда они выехали на шоссе, Муфта вздохнул свободнее - не надо опасаться крутых поворотов и заросших травой пней и камней.
      - От жизни на острове кошки стали куда проворнее, - заметил Полботинка.
      Пожалуй, так оно и было. Несмотря на большую скорость, расстояние между машиной и кошками ничуть не увеличивалось. Только неподалёку от пригородного контрольного пункта Муфте удалось несколько оторваться от кошек. И это оказалось очень кстати. На пути фургона возникло неожиданное препятствие шлагбаум около контрольного пункта был опущен.