Пожалуй, Полботинка был уже на полпути к вершине, когда услышал за спиной сулящее беду пыхтение. Он глянул вниз и тут же всё понял: ещё немного, и на его босых пальцах сомкнутся кровожадные челюсти крысы!
      Не задумываясь, словно по наитию, Полботинка перелез на другую сторону ствола. И тут увидел круглое отверстие. Дупло!
      Ни секунды колебаний - скорее туда! Скорее в дупло, и всё тут!
      На Полботинка повеяло благодатной прохладой. Он шарил вслепую руками, потому что глаза после яркого солнечного света никак не хотели привыкнуть к темноте, царившей в дупле.
      Но времени было отпущено мало. Уже подоспела крыса, её острая морда показалась у входа. В темноте она не могла видеть Полботинка, но тем быстрее шевелились, втягивая воздух, её ноздри.
      И тут рука Полботинка нащупала металлический предмет. Надо же - у этого предмета была даже рукоятка. Подходящая рукоятка, удобная. Предмет напоминал мастерок, инструмент каменщика, но у Полботинка не было времени подумать о его назначении. В его руках предмет, напоминающий мастерок, мог стать грозным оружием.
      Он ухватился за рукоятку двумя руками, высоко поднял и изо всех сил стукнул им крысу по макушке. Когда крыса гулко шлёпнулась на землю, Моховая Борода сказал Муфте:
      - С крысой всё ясно, жизнь нашего Полботинка спасена.
      - Думаешь? - усомнился Муфта. - Но ведь крысы упорные, может быть, она снова полезет за Полботинком?
      - Да нет, - покачал головой Моховая Борода. - Ты не забывай: её укусила Матильда. Яд должен подействовать.
      Моховая Борода оказался прав. Правда, крыса кое-как поднялась, но уже не могла представлять ни для кого ни малейшей угрозы. Её взгляд, только что горевший так устрашающе, теперь стал тусклым и тупым. Едва передвигаясь, крыса заковыляла прочь. Очевидно, начал действовать яд.
      Муфта и Полботинка облегчённо вздохнули. Ведь они с самого начала затаив дыхание следили за головокружительными приключениями Полботинка. Они были в отчаянии, когда он свалился с дерева. Они дрожали от ужаса, когда крыса вперила в него свой смертоносный взгляд. И когда Матильда потихоньку выползла из кармана и заскользила вниз по стволу на помощь Полботинку, в эту минуту Моховая Борода почувствовал почти отцовскую гордость за свою подопечную... Теперь все потрясения, пусть хоть на этот раз, остались позади.
      - Но куда запропастился Полботинка? - удивился Муфта. - На дереве его вроде бы нет.
      Заключительное приключение Полботинка прошло вне поля зрения Муфты и Моховой Бороды, и о дупле они ничего не знали.
      - Полботинка! - крикнул Моховая Борода. - Ты куда пропал? Ни звука в ответ.
      - Полботин-ка-а-а! - прокричали они вместе, но ответа опять не последовало. Они безмолвно взглянули друг на друга и в тревоге полезли вниз.
      Вскоре до их слуха донеслось мирное похрапывание. И по этому звуку Муфта и Моховая Борода обнаружили дупло. Кладовая.
      Полботинка заснул сразу, как только крыса шлёпнулась на землю. И к тому времени, когда он начал пробуждаться от долгого и глубокого сна, Муфта и Моховая Борода уже успели основательно исследовать дупло. Оно напоминало небольшую удобную кладовку для множества различных блестящих вещей. Все эти вещи были сложены посреди кладовой, куда проникал луч света. Муфта и Моховая Борода с огромным интересом рассматривали их.
      - Я жив? - спросонок протирая глаза, осведомился Полботинка.
      - Жив, жив, - улыбался Муфта, занятый в эту минуту выискиванием Полботинковой медали в куче блестящих побрякушек.
      - А вы? - продолжал расспрашивать Полботинка. - Вы тоже живы или как?
      - Вполне, - спокойно заметил Моховая Борода. Полботинка всё ещё не пришёл в себя.
      - Но послушайте, друзья, - сказал он. - В таком случае позвольте спросить, почему здесь так темно?
      - Мы в сорочьей кладовой, - объяснил Муфта. - А в кладовых, как правило, царит таинственный полумрак.
      - Так мы в кладовой, - покачал головой Полботинка.
      Он поднялся на ноги и не без удивления уставился на металлический предмет в собственной руке. Даже во сне он не выпустил рукоятку.
      И только тут ему всё вспомнилось, и он воскликнул:
      - Так это же мастерок, им я врезал крысе по макушке!
      - Не мастерок, а лопатка для торта, - с добродушной усмешкой поправил Моховая Борода. - Мы и не знали, что ты стукнул ею крысу. Мы видели только, как она свалилась с дерева.
      Полботинка внимательно разглядывал своё оружие.
      - Ну конечно, лопатка для торта! - обрадовался он. - Я уверен, что никто и никогда до меня не врезал такой лопаткой крысе по макушке. В этом я, если можно так выразиться, первопроходец!
      - Ты отважен и смел и, конечно, достоин своей медали, - сказал Муфта.
      С этими словами он прикрепил медаль на грудь Полботинка.
      - Великолепно! - Полботинка церемонно поклонился. - Впредь я никому не позволю её украсть. А где же Матильда, моя бесценная спасительница?
      - Она покинула нас, - усмехнулся Моховая Борода. - Спасла тебе жизнь и вернулась к природе.
      - А жаль, - искренне сказал Полботинка. - Хотелось бы увидеть Матильду, чтобы хоть раз взглянуть на неё любящими глазами.
      Но вернуть Матильду, конечно же, было уже совершенно невозможно.
      Вот так медаль возвратилась к Полботинку, и всё обстояло бы прекрасно, если бы не крысы. Но надежды на освобождение из плена не было - машина по-прежнему находилась в полной власти крыс. Оставалось благодарить судьбу за то, что крысы пока не собираются атаковать.
      - Удивляюсь, отчего это ни одна крыса до сих пор не попыталась влезть на дерево? - заметил Муфта.
      - Удивляться тут нечему, - отрезал Полботинка. - Одна полезла и получила лопаткой по башке. У остальных крыс нет желания знакомиться с лопаткой, и поэтому они решили взять нас в осаду и просто уморить голодом.
      - А может, эта крыса была вообще исключением, - рассуждал Моховая Борода. - Может быть, у крыс существует тайная договорённость с сороками, по которой сосна является сферой влияния сороки... Поэтому, должно быть, она и живёт здесь так спокойно. Честно говоря, эта сорока вообще со странностями. В дуплах деревьев обычно гнездятся совы, а наша сорока умудрилась устроить здесь целую кладовую добра.
      - Ох, и не говори, - вздохнул Полботинка. - Только этого добра нам ещё не хватало!
      Взгляд Муфты в задумчивости остановился на сложенном в кучу имуществе.
      - Если нам удастся когда-нибудь выйти отсюда живыми, - сказал он, - то нашим долгом будет вернуть все найденные вещи владельцам.
      Эта мысль не привела в восторг никого, в том числе и самого Муфту. И Полботинка произнёс с усмешкой:
      - Мы ещё не вышли отсюда живыми.
      - Первое, что нам следует сделать, - это составить список имущества, предложил Моховая Борода. - А дальше видно будет.
      Предложение было принято. Составление списка обещало хоть какое-то дело, отогнало бы грустные мысли и заглушило голод. Да и время прошло бы быстрей. Муфта извлёк из-под муфты блокнот и ручку - с тех времён, как писал сам себе письма, он сохранил привычку иметь под рукой бумагу и ручку.
      Друзья расселись вокруг кучи имущества.
      - Не записать ли нам под первым номером лопатку для торта? - спросил Полботинка. И работа началась:
      Лопатки для торта шт. 1.
      Напёрстки шт. 7.
      Кнопки шт. 814.
      Пуговицы шт. 204.
      - Бог ты мой, - покачал головой Полботинка. - Ну на что ей столько пуговиц!
      - Сороке не нужна ни одна из всех этих вещей, - сказал Моховая Борода. Но на этом примере мы можем наблюдать, до чего доводит страсть к собственности.
      Муфта продолжал писать:
      Серебряные ложки шт. 23.
      Монокли шт.1.
      Блестящие обёртки от конфет шт. 104.
      Старинные золотые монеты шт. 45.
      Старинные серебряные монеты шт. 82.
      Старинные серебряные кубки шт. 1.
      - Как много старинных вещей, - заметил Моховая Борода. - Видно, здесь собрана добыча многих поколений сорок.
      - Это точно, - кивнул Полботинка. - И владельцев старинных вещей, по всей вероятности, уже нет в живых. Не представляю себе, каким образом Муфта думает передать всё это подлинным владельцам.
      - Конечно, это будет непросто, - согласился Муфта. На что Моховая Борода сказал:
      - А как насчёт музея, друзья мои? Что, если мы передадим имущество какому-нибудь музею?
      - Боже мой! - воскликнул Муфта. - Это же моя давняя мечта - преподнести музею дар от своего имени!
      - Я тоже не против, - сказал Полботинка. - Надо бы только отобрать вещи, представляющие историческую ценность. Не будем же мы предлагать музею пуговицы и конфетные обёртки!
      Но Моховая Борода думал иначе.
      - Музею надо передать всё, - сказал он. - И не историческому музею, а музею природы. В историческом музее и так полно всего. А в музее природы цены не будет выставке вещей, украденных одним семейством сорок.
      На этом вопрос был исчерпан, и Муфта продолжил составление списка:
      Наручные часы шт. 3.
      Звонки велосипедные шт. 1.
      Пилки для ногтей шт. 32.
      Ключи французские шт. 102.
      Ключи обыкновенные шт. 218.
      Медальоны шт. 1.
      - Ой, какая красивая картинка! - сказал Муфта, открывая медальон. - Какая прекрасная молодая женщина!
      Он прикрыл глаза и в приливе внезапно нахлынувших чувств сочинил:
      Твоя улыбка жемчуга белее,
      И щёки, словно розы, пламенеют.
      Теперь Моховая Борода с Полботинком склонились над медальоном.
      - Гм, - задумчиво наморщил лоб Моховая Борода. - У меня такое чувство, будто я знаю эту женщину. Но Полботинка сказал:
      - Ты посмотри, какая на ней старинная одежда! Если ты и впрямь знаком с ней, то тебе должно быть лет двести!
      Теперь и Моховая Борода заметил, что женщина одета по моде прошлого столетия, то же самое можно было сказать о её причёске.
      Муфта со щелчком захлопнул медальон и продолжал писать:
      Обручальные кольца шт. 154.
      Крышки от термосов шт. 2.
      Гвозди шт. 106.
      Сыр рокфор...
      - Сыр! - радостно воскликнул Полботинка. - Ведь он спасёт нас от верной голодной смерти!
      Действительно, в куче прочих вещей обнаружилась небольшая пачка рокфора. Должно быть, сороку привлекла блестящая обёртка.
      - Только нельзя съесть его сразу, - предостерёг Муфта. - Кто знает, сколько мы ещё просидим здесь.
      - И непременно надо оставить маленький кусочек для музея, - добавил Моховая Борода. - Иначе наш дар не будет полным.
      Он снял обёртку и отломил от сыра три одинаковых кусочка. По мнению Полботинка, эти куски были ничтожно малы, но самый страшный голод они утолили. После скромного завтрака составление списка пошло веселее, и к вечеру Муфта поставил в конце длинного перечня точку. Конфета.
      Третьи сутки сидели друзья в сорочьей кладовой, охваченные невесёлыми мыслями. Голод не щадил. От сыра остался крохотный кусочек, да и тот предназначался в дар музею. Хорошо хоть, что над развалинами прошёл небольшой дождик и Полботинку удалось набрать в серебряный кубок немного воды.
      - У нас под ногами такие сокровища, - сказал Моховая Борода. - Даже обыкновенную воду и ту мы пьём из роскошного старинного кубка. Но много ли в этом проку?
      - Ничуть, - вздохнул Полботинка;
      И Муфта добавил:
      - Мы сидим здесь, как... - он искал подходящего сравнения, - как кошки на острове.
      - Ох, и не говори, - неожиданно жалостливо подхватил Полботинка. - Милые, милые кошечки! Как-то они там, несчастные, на этом острове?
      - Кошкам не легче нашего, - предположил Муфта. - Бедные кошки! Помните, как грациозно они за нами гнались? По сравнению с крысами, кошки просто необыкновенно обаятельные животные.
      - В самом деле, - согласился с друзьями Моховая Борода. - Просто в голове не укладывается, как мы могли бросить такую великолепную кошачью стаю на необитаемом острове.
      - Это была бессердечная выходка, - сказал Полботинка. - Но вдруг нам удастся её загладить...
      - Мы должны её загладить, - воскликнул Муфта. - Если нам когда-нибудь удастся вырваться из плена, то первым нашим долгом станет спасение кошек.
      - Давайте поклянёмся, - разошёлся Полботинка. - Дадим обещание, что, если удастся спастись, мы отдадим все свои силы освобождению кошек.
      - Блестящая мысль, - сказал Моховая Борода. - Такая клятва облегчит наши душевные муки, кроме того, это единственное, что мы можем сейчас сделать для кошек.
      Друзья торжественно взялись за руки. Лица их приобрели сосредоточенное выражение - они старались вызвать перед глазами картину тяжких кошачьих страданий на необитаемом острове посреди озера. А потом они дали клятву. Они пообещали, что никогда не забудут кошек, что впредь - если, конечно, вырвутся из крысиного плена - будут относиться к кошкам с любовью и вниманием. И что ни разу не передохнут, пока не вызволят с острова всех кошек. Потом Полботинка сказал:
      - Надо бы скрепить клятву подписями, чтобы осталось письменное свидетельство. Давайте вырежем наши инициалы на стене кладовой.
      - Так не годится, - возразил Моховая Борода. - К живому дереву нельзя даже прикасаться ножом.
      Но Муфта решил поддержать Полботинка.
      - В сосне и так дупло, - сказал он. - От двух-трёх инициалов с большим деревом ничего не сделается. И вот что надо ещё учесть. Если нам не удастся выбраться живыми из дупла, то инициалы станут чем-то вроде надгробной надписи. Может, когда-нибудь среди этих золотых монет найдут наши истлевшие кости и по инициалам смогут установить наши личности.
      Слова были мрачные, настроение от них ничуть не улучшилось.
      - Что же, будь по-вашему, - уступил Моховая Борода. - Пусть наши инициалы будут высечены на стене кладовой.
      Полботинка достал свой крохотный ножик, подошёл к стенке и начал вырезать. Примерно через полчаса на стене красовались отчётливые крупные буквы: "П. Б.".
      Моховой Бороде времени потребовалось значительно больше. Во-первых, он не умел так ловко обращаться с ножом, как Полботинка, а во-вторых, в букве "М" на одну чёрточку больше, чем в "П". Но работа была выполнена аккуратно - "М" и "Б" вышли красивыми и ровными. Последним к делу приступил Муфта, и вскоре рядом с инициалами Полботинка и Моховой Бороды появились буквы "Д. М.".
      - "Д. М."? - удивился Полботинка. - Это что значит? "Дублёная Муфта"?
      Муфта печально улыбнулся.
      - Это значит "Дорогой Муфта", - сказал он. - Когда я ещё получал от себя письма, каждое письмо начиналось именно так.
      Вырезание инициалов утомило друзей. Сейчас любое движение было для них изнурительным - голод и волнения последних дней сделали своё дело. У Муфты сильно кружилась голова, у Моховой Бороды отказывали руки и ноги, а Полботинка жаловался на общую слабость и огорчался, что не может даже пальцами шевелить.
      Они прилегли, но переутомление не давало уснуть. Ими постепенно овладело опасное безразличие: будь что будет. Их охватывало оцепенение. Время от времени перед глазами проплывали картины детства. Словно издалека доносилось до ушей дыхание товарища. И это всё.
      Потом они перестали даже сознавать, сколько времени пролежали в полубессознательном состоянии. Вдруг все трое одновременно подняли головы.
      Их насторожил шелест крыльев и скрежет когтей. И тут с мягким стуком на пол кладовой упал какой-то предмет.
      Сорока решила пополнить сокровищницу!
      Она представить себе не могла, что встретит здесь незваных гостей, и заметила их только после того, как выпустила из клюва добычу. Она тут же подняла невообразимый крик, но толку от этого уже не было. Моховая Борода с трудом встал и склонился над воровской добычей.
      - Конфета "Трюфель"?! - удивлённо воскликнул он. Это слово будто по волшебству заставило вскочить Муфту и Полботинка.
      - Значит, конфета "Трюфель", - повторил Полботинка, но не смог продолжить, потому что ему пришлось беспрерывно глотать слюни.
      - Разделим на троих, - коротко заявил Муфта.
      Дрожащими от радостного волнения руками Моховая Борода развернул блестящую бумажку и разрезал конфету ножом Полботинка на три равные части. И каждый принялся за свой кусочек.
      - "Трюфель" мгновенно поднимает настроение, - пробормотал Муфта.
      - Да-да, - согласился Моховая Борода. - И прибавляет сил. Кажется, "Трюфель" и впрямь оказал на них волшебное действие.
      Они чувствовали, как к ним возвращались силы, и когда сладкий завтрак закончился, они словно заново родились.
      - Спасибо сороке, - засмеялся Полботинка, облизываясь. - Позаботилась о нас, будто мы её малые птенчики!
      Но сорока от этих слов благодарности ничуть не стала вежливее. Она трещала и скандалила ещё долго, пока, вконец рассерженная, не улетела прочь.
      - И что же дальше? - спросил Моховая Борода.
      - Пришла беда - отворяй ворота? - мудрствовал Муфта, не находя другой, более подходящей, пословицы.
      Они снова были полны жаждой деятельности и горели желанием что-нибудь предпринять.
      - Для разнообразия я хочу обозреть крыс, - сказал Полботинка. - Надо что-нибудь делать, и тогда жизнь станет интереснее.
      Он подобрался к краю дупла, высунул голову, и тут же его пальцы зашевелились с небывалой быстротой.
      - Посмотрите! - крикнул он. - Идите и скажите-ка, что это должно означать!
      Не прошло и секунды, как Муфта и Моховая Борода стояли рядом с Полботинком и удивлённо сопели.
      Картина, открывшаяся перед друзьями, была одновременно неожиданной, величественной и загадочной. Крысы, которые раньше просто сновали среди развалин, метались из стороны в сторону или развлекались каким-либо другим образом, теперь стояли строем, как самое первоклассное войско. Один полк стоял за другим, образовывая огромную и страшную армию.
      - Похоже, сам главнокомандующий прибыл, - сказал Полботинка.
      И действительно, перед построившимися колоннами разгуливала крыса величиной с поросёнка, и было видно, с каким почтением относятся к ней остальные крысы. Создалось впечатление, что она отдаёт своим войскам приказания.
      - Не собираются же они всей этой несметной массой напасть на нас? забеспокоился Муфта.
      Но Моховая Борода сохранял спокойствие.
      - Из-за нас они не стали бы проводить такое торжественное построение, заявил он, - Да они, наверное, вовсе забыли про нас. Гораздо вероятнее, что им предстоит дальний военный поход.
      И Моховая Борода оказался прав.
      Едва сумерки успели окутать землю, как первые крысы вышли из крепости. Это были передовые части, примерно двести крыс, которые на каждом шагу чутко принюхивались, стараясь раскрыть возможную опасность. Вскоре за ними выступил генеральный штаб - впереди поросёнкообразный командующий и следом за ним большой отряд важных советников. Между авангардом и генеральным штабом беспрерывно сновало несколько более мелких, но достаточно проворных крыс. Это были курьеры, переносившие сообщения и распоряжения.
      Вслед за генеральным штабом пришла в движение вся остальная армия, и одна крысиная воинская часть за другой стала покидать развалины.
      - Жуткая картина, - прошептал Полботинка.
      - Жуткая и грандиозная, - сказал Муфта.
      - Но подумайте о том, дорогие друзья, - добавил Моховая Борода, - что в этом, может быть, и заключается наше спасение.
      И на этот раз предсказание Моховой Бороды сбылось - не прошло и двух часов, как в развалинах не осталось ни одной крысы. Радостно улыбаясь, друзья смотрели друг на друга. Они были спасены так неожиданно и без всяких усилий!
      - Нас спасла конфета "Трюфель", - важно сказал Полботинка. - Ибо она придала мне смелости выглянуть из дупла. А то мы проспали бы выступление крыс и остались здесь киснуть навеки.
      Муфта и Моховая Борода вынуждены были признать, что Полботинка совершенно прав - ведь на этот раз их жизнь действительно висела на тонюсеньком волоске.
      Снова свободны
      К утру накситралли перенесли всё имущество из дупла в машину. Правда, сорока беспрерывно ругалась и вопила, стараясь при этом держаться вне досягаемости выстрела из рогатки. Потом она поднялась высоко в небо и принялась лениво описывать круги, от усталости даже не подавая голоса.
      Устали и трое друзей, ведь перетащить сокровища было делом далеко не лёгким. Но об отдыхе они и думать не смели. Раз уж они вырвались на свободу, так это не для того, чтобы тут же улечься спать. К тому же неизвестно, когда крысы вернутся из боевого похода, и поэтому нужно было как можно скорее покинуть развалины.
      Муфта проверил шины и мотор. Он с облегчением отметил, что фургон отделался пустяковыми царапинами. Друзья со спокойной душой уселись в машину.
      - Куда же мы двинем? - завёл разговор Полботинка.
      - По-моему, мы заслужили приятный и полезный отдых где-нибудь у тёплого моря.
      - А кошки? - напомнил Муфта. И Моховая Борода спросил:
      - Ты что же, успел позабыть нашу клятву? Полботинка поочерёдно со вниманием глянул на Муфту и Моховую Бороду.
      - Да-да, - заметил он. - Мне кажется, что эти зловредные кошачьи орды основательно испортят нам отпуск.
      Автомобиль тронулся с места, и вскоре развалины остались позади. Теперь у друзей от былого ужаса не осталось и следа.
      - Свобода, - растроганно заявил Моховая Борода. - Я только теперь по-настоящему постиг значение этого слова.
      - Чувствуете ли вы, как пахнет свобода? - улыбнулся Полботинка и на этот раз пошевелил не пальцами ног, а ноздрями. - Я не знаю ничего, что пахло бы так сладко, как свобода.
      Муфта и Моховая Борода тоже чувствовали какой-то необычайный приятный запах, который после голодного плена у крыс действовал на них особенно сильно. Муфта опустил стекло, и этот упоительный запах наполнил всю машину. У друзей невольно потекли слюнки.
      - Гм, - хмыкнул Моховая Борода. - У меня такое впечатление, что запах доносится из деревни.
      - Мы могли бы проехать деревней, - сказал Полботинка. - Такая душистая деревня, несомненно, представляет собой некоторую достопримечательность.
      Муфта нашёл нужную дорогу и свернул к деревне. Вскоре они подъехали к околице. Собаки с лаем устремились к фургону, но угомонились, когда Моховая Борода высунулся из окна и дружелюбно подмигнул им. Сладкий запах посреди деревни усилился и вызвал у друзей приятную истому.
      - Посмотрите, - вдруг сказал Моховая Борода и указал пальцем на рой ос, вившийся впереди на одном и том же месте. - Не слетелись ли осы именно на этот сладкий запах?
      - Конечно, - кивнул Полботинка. - Осы очень любят сладкое. Муфта поехал туда, где роились осы, и приблизился к дому, откуда разносился чудесный запах.
      - Поразительное совпадение! - удивлённо воскликнул Моховая Борода. - Здесь живёт та самая молодая хозяйка, что дала мне свежих сливок для Матильды.
      Полботинка оживился.
      - В таком случае, мы непременно зайдём сюда, - сказал он решительно. Просто невежливо обойти знакомое семейство.
      - Надо остановиться, - согласился Муфта и нажал на тормоз. - Мы можем попросить воды напиться.
      - Или того, что так здорово пахнет, - предложил Полботинка. - Хотя бы попробовать.
      Они вошли во двор и оказались в полной власти запаха. Молодая хозяйка встретила троих друзей на крыльце - видно, заметила их раньше, через окошко. Она была в фартуке. А фартук был в варенье. И друзья наконец поняли, что же издавало такой приятный и аппетитный запах. Ясно как день: земляничное варенье!
      - Доброе утро, добрых ягод! - сказал Моховая Борода. - Вот ехали случайно мимо и дай, думаем, зайдём на минутку.
      - Точно, - добавил Полботинка. - Мы обнаружили вас, если можно так выразиться, по запаху.
      - Меня зовут Муфта, - представился Муфта и неловко поклонился.
      - Вот и славно, - улыбнулась хозяйка, - Значит, на сей раз пришли втроём меня проведать.
      - Втроём, - подтвердил Полботинка. - Если уж, думаем, заходить, так...
      Хозяйка пригласила гостей в дом и провела в кухню, где заманчиво булькало варенье.
      - Может, отведаете варенья? - гостеприимно осведомилась она.
      Полботинка с воодушевлением закивал.
      - От такого предложения грех отказываться. По-моему, это было бы невежливо, - заявил он. - Я с удовольствием отведал бы мисочку или, в крайнем случае, две.
      Друзья уселись рядышком за стол, и молодая хозяйка поставила перед каждым по полной миске свежего земляничного варенья. Сама она осталась у плиты, стала снимать с варенья пену.
      - Как поживает твой больной друг? - между делом спросила она у Моховой Бороды.
      - Здоров, - пробормотал Моховая Борода и поспешно сунул в рот ложку варенья.
      Разговоры о больном друге не доставляли ему особого удовольствия.
      - Как видно, нынче неплохой урожай ягод, - светским тоном сказал Полботинка. - Хорошее сухое лето, и время от времени дождичек.
      Молодая хозяйка заметила, что миска Полботинка опустела, и снова наполнила её.
      - А ты? - удивлённо обратилась она к Муфте. - Почему ты так мало ешь? Разве тебе не нравится это варенье?
      Муфта неуклюже наклонился над своей миской, к которой он до сих пор и впрямь не притронулся.
      - Совсем наоборот, - сказал он. - Это великолепное варенье. Прошу извинить меня, я погрузился в свои мысли и поэтому совсем забыл о варенье.
      - Должно быть, это очень сладкие мысли, если в них можно погружаться, вместо того чтобы есть варенье, - захихикал Полботинка.
      - И о чём же ты думал, малыш? - спросила Муфту молодая хозяйка, не обращая внимания на замечание Полботинка.
      - Я думал о том, что уже видел вас раньше, - сказал Муфта, ещё больше смущаясь. - Но где и когда? Этого я никак не могу вспомнить. Молодая хозяйка с сомнением покачала головой.
      - Я-то уверена, что вижу тебя впервые в жизни, - твердо сказала она. Думаю, и ты меня раньше не видел.
      - А ваш портрет никогда не печатали в какой-нибудь газете иди журнале? допытывался Муфта. - Я, правда, не очень слежу за периодической печатью, но это кажется вполне вероятным.
      - Нет-нет, - засмеялась молодая хозяйка, - такого уж точно никогда не бывало. Мой портрет нигде не был напечатан, и по телевидению я тоже не выступала. Ты меня с кем-то путаешь.
      Но Муфта остался при своём мнении.
      - Я считаю, что вас невозможно ни с кем спутать, - сказал он. - Если вы разрешите, я ещё немного подумаю.
      И тут Моховая Борода выпалил:
      - Да ладно, что тут думать! Медальон!
      - Верно! - согласился Муфта. - Медальон! Конечно, медальон! Он вскочил из-за стола и вылетел за дверь, чтобы принести из машины найденный в сорочьей кладовой медальон.
      Молодая женщина внимательно посмотрела на Моховую Бороду.
      - О каком медальоне речь? - спросила она серьёзно.
      - Извините, минуточку. - Моховая Борода состроил лукавую мину. - Сейчас всё выяснится.
      И едва молодая хозяйка успела в третий раз наполнить вареньем миску Полботинка, как Муфта уже вернулся. Он многозначительно покачал висевшим на цепочке медальоном и победоносно осведомился:
      - Угадайте-ка, что там за картинка? На мгновение воцарилась тишина. Затем хозяйка потрясённо прошептала:
      - Этот медальон - наша фамильная реликвия, и в нём портрет моей прабабушки. Я носила медальон, пока в один несчастный день он не исчез при таинственных обстоятельствах.
      - И в сегодняшний прекрасный день ваша реликвия возвращается к вам, провозгласил Муфта и протянул медальон молодой хозяйке. - Между прочим, вы с вашей прабабушкой необыкновенно похожи.
      Полботинка к этому времени как раз покончил с третьей миской и удовлетворённо сказал:
      - Увидев портрет вашей прабабушки, Муфта тут же сочинил вполне приемлемое стихотворение.
      - О-о! - сказала молодая хозяйка. - Это стихотворение я очень хочу услышать.
      Все взгляды обратились к Муфте, и он смутился окончательно. Но всё-таки, взяв себя в руки, заикаясь, прочитал:
      Твоя улыбка жемчуга белее,
      И щёки, словно розы, пламенеют.
      На лице хозяйки расцвела улыбка, а щёки порозовели.
      - Спасибо тебе, - сказала она. - Я благодарю тебя от своего имени и от имени маленькой дочурки, которая хоть и лежит пока в колыбели, но в один прекрасный день наденет этот медальон.
      - Я посвящаю это стихотворение вам, - сказал Муфта. Тут молодая хозяйка подхватила Муфту и обняла так крепко, что и его щёки заалели, даже, пожалуй, ярче, чем у самой хозяйки. Контрольный пункт.
      Настроение накситраллей было великолепным. Уже несколько дней они наслаждались свободой. Холодильник был битком набит банками с вареньем подарком благодарной хозяйки. Фургон буквально летел по шоссе. Друзья спешили выполнить своё обещание.
      Вдали показались башни города. Да, это был тот самый город, где они встретились у киоска с мороженым и решили больше не расставаться.
      Вдруг Муфта наклонился к ветровому стеклу, прищурился и, напряжённо вглядываясь в даль, переменил скорость.
      - Откуда здесь, у дороги, взялась какая-то будка? - сказал он. - Когда мы прошлый раз тут проезжали, ничего похожего не было.
      Моховая Борода и Полботинка не обратили на слова Муфты особого внимания. Везде ведь строят, то и дело вырастают какие-нибудь постройки. Но, приближаясь к будке, друзья вскоре увидели перекрывший дорогу шлагбаум и плакат, на котором большими, издали заметными буквами было написано:
      КОНТРОЛЬНЫЙ ПУНКТ
      ОСТАНОВКА ОБЯЗАТЕЛЬНА
      - Впервые в жизни вижу такой контрольный пункт, - удивился Муфта. Интересно, что здесь контролируют?
      - Только бы не варенье, - озабоченно произнёс Полботинка. Но для размышлений уже не оставалось времени, да и без этого всё начало проясняться. Когда фургон остановился перед шлагбаумом, из контрольной будки один за другим вышли трое мужчин. Первый щеголял в фуражке и костюме с золотыми пуговицами, второй был в видавшем виды и довольно замызганном комбинезоне, а третий - в белом халате.
      Человек в фуражке, явно начальник контрольного пункта, подошёл к машине.