Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в такую огромную крысиную стаю, от одного вида которой стыла кровь в жилах. Эта устрашающая стая сплошным ковром покрывала землю внутри развалин. Она была словно серая пена, кое-где выплёскивающаяся на стены, ибо не все крысы умещались на поверхности земли. И глаза, крысиные глаза! Какой безграничной злобой сверкали они!
      - Дорогой Полботинка, - заныл Муфта, отважившись наконец убрать от лица руку, - я подарю тебе свою медаль, только бежим отсюда как можно скорее.
      - И я могу отдать тебе свою медаль, Полботинка, - поддержал Муфту Моховая Борода. - Ты сможешь носить их по очереди или вместе.
      Прежде чем Полботинка успел ответить, откуда-то сверху раздалось верещание сороки. Оно было впрямь издевательским, будто сорока смеётся над накситраллями.
      Только теперь друзья обратили внимание на ветвистую сосну, росшую посреди развалин. И хоть верь, хоть не верь - на верхушке сосны красовалось сорочье гнездо. Оттуда и неслось это наглое верещание.
      - Друзья, - неожиданно тихо и серьёзно заговорил Полботинка, - вы готовы были из бескорыстных побуждений подарить мне свои медали, и я вам за это крайне признателен, честное слово. Но припомните, за что вы эти медали получили. За отвагу, не так ли? Все мы награждены за храбрость. К лицу ли нам, отважным, бросать начатое и позорно бежать? Особенно теперь, когда мы так близки к цели?
      Муфта оценил взглядом расстояние от машины до сосны.
      - Близки, это верно, - вздохнул он. - Но между прочим, между нами и целью по меньшей мере тысячи две крыс.
      И всё-таки слова Полботинка настолько задели за живое Муфту и Моховую Бороду, что ни один из них не осмелился вернуться к разговору о побеге. Ничего не поделаешь: раз уж наградили за отвагу, придётся быть отважными.
      - На верхушку сосны влезть можно, - заметил Моховая Борода. - Но как пробиться к ней через полчища крыс?
      - Точно, точно, - кивнул Муфта. - В этом-то всё и дело. Но тут под сосной началось нечто необыкновенное. Крысиная стая раздвинулась, и освободился клочок земли шириной метра в два. На эту площадку вышли две крысы.
      Одна из них была самой обыкновенной крысой, нормального телосложения и с гладкой шерстью. Однако казалось, что её движения неуклюжи и вышла она из стаи не по доброй воле. Зато вторая величиной не уступала средней кошке. Это была пышущая силой и здоровьем, сытая и самонадеянная тварь. Она самоуверенно взглянула на окружающих, затем оскалила зубы и вперила свирепый взгляд прямо в глаза другой крысы. Долгое время ни одна из них не шевелилась.
      - Что там, собственно, происходит? - удивлялся Муфта.
      - Что эти крысы друг от друга хотят?
      - Они сражаются, - сказал Моховая Борода. Несмотря на серьёзность положения, Полботинка растянул рот в широкой усмешке.
      - По-моему, они, скорее, играют в гляделки, - сказал он. - Примерно так же, как мы в своё время играли в гляделки с кошками. Моховая Борода кивнул.
      - Совершенно верно, - сказал он. - Они играют в гляделки, таким образом они и сражаются. Взгляд - самое мощное оружие крысы. Крыса может даже убить другую одним только взглядом, вовсе и не дотрагиваясь до неё зубами.
      От этого замечания Моховой Бороды вся весёлость Полботинка пропала.
      Крысы между тем продолжали свой необычный бой. Теперь большая начала описывать круги вокруг противницы. Она яростно подняла шерсть на затылке и угрожающе защёлкала зубами. И бесчисленная стая следила за поединком затаив дыхание, словно на захватывающем цирковом представлении.
      - Да не так уж она мне нужна, эта медаль, - пробормотал вдруг Полботинка. - По мне, можем разворачиваться хоть сейчас.
      Одновременно он перестал шевелить пальцами, что само по себе было событием исключительным.
      Моховая Борода и Муфта посмотрели на Полботинка не без удивления. Конечно, крысиный поединок - зрелище и в самом деле жуткое. Оно сильно подействовало на Полботинка. И всё-таки... Ведь только что Полботинка говорил об отваге, к тому же весьма убедительно и твердо.
      - А отвага? - спросил Муфта. - Где твоя отвага?
      - Так ведь эта медаль всё равно не сделает меня отважней, если я и так смел, - заявил Полботинка. - По-моему, вообще нельзя переоценивать значение всяких значков и медалей.
      Однако Муфта и Моховая Борода уже не хотели отступать. Один раз они проявили слабость, и тогда именно Полботинка своей убеждённой речью укрепил их дух. Теперь настал их черёд поддержать Полботинка.
      - Выше голову, Полботинка! - сказал Муфта. А Моховая Борода добавил:
      - Все мы боимся этих гнусных крыс. Но в том-то и состоит настоящая отвага - пусть у тебя дрожат коленки, ты всё равно стоишь насмерть и наутёк не пустишься.
      Полботинка ничего не ответил и снова зашевелил пальцами.
      Крысиная битва продолжалась уже примерно час, а то и дольше. Но картина боя оставалась неизменной. Большая крыса описывала круги, меньшая боязливо прижалась к земле.
      И тут Моховая Борода неожиданно сказал:
      - Нам необходимо оружие против крыс!
      - Верно! - воскликнул Полботинка. - Была бы при мне моя рогатка...
      Но Моховая Борода не дал ему окончить и решительно продолжал:
      - Ни рогатка, ни даже самая мощная пушка ни капельки не помогут против крыс, - сказал он. - Нам необходимо оружие совсем другого рода, и я отправлюсь на его поиски.
      - Как? - испугался Муфта. - Надеюсь, ты не собираешься бросить нас с Полботинком в этом крысином аду?
      - Именно это я и собираюсь сделать, - подтвердил Моховая Борода. - Ведь во время моего отсутствия кто-то должен наблюдать за сорокой, чтобы она не улетела вместе с Полботинковой медалью.
      - Но... - заикнулся Полботинка.
      Однако Моховая Борода прервал его вновь:
      - Никаких "но"! Я должен спешить. Сейчас крысиная стая следит за поединком и не обратит на меня внимания. Когда битва кончится, будет поздно!
      - Ушёл, - прошептал Муфта.
      Полботинка сокрушённо кивнул.
      На поле боя меньшая крыса стала прерывисто глотать воздух. Прошло ещё несколько минут, и она рухнула, чтобы больше никогда не подняться.
      Кошмарная ночь
      Солнце уже клонилось к закату, однако Моховая Борода всё не появлялся.
      - Ну где это он запропастился? - беспокоился Муфта. - Вдруг с ним что-нибудь случилось?
      Полботинка попытался сделать хорошую мину при плохой игре.
      - Случилось, конечно. Недавно ему случилось заполучить гадюку, - ехидно заметил он. - Пока Моховой Бороды нет, мы можем не опасаться гадюки.
      Полботинка, конечно, и сам понимал: это слабое утешение. Да и что значит одна-единственная гадюка в сравнении с полчищами крыс! К тому же Матильда спокойно сидела в кармане Моховой Бороды, а крысы постепенно становились всё воинственнее.
      Стая всё плотнее и плотнее скапливалась вокруг машины. Несколько крыс уже прыгнули на капот. Ещё немного - и стук крысиных когтей послышался на крыше. И каждый раз, когда усатая длинная морда здоровенной крысищи заглядывала в окно, Муфту и Полботинка пробирала дрожь.
      - Ты двери хорошо закрыл? - тихонько спросил Полботинка. Муфта кивнул.
      - Двери заперты как следует, - сказал он. - Но я нисколько не удивлюсь, если...
      Сильный удар оборвал фразу Муфты. Друзья опасливо глянули через стекло и сообразили, что это здоровенная крыса со всего маху таранила фургон.
      - Чему ты не удивишься? - спросил Полботинка после недолгого молчания.
      - Я ни капельки не удивлюсь, если окажется, что эти крысы способны прогрызть железо и жесть, - закончил прерванную фразу Муфта. - И если они, как ты утверждаешь, пьют керосин, то почему бы им не попробовать бензина?
      Полботинка ничего не ответил, но его лицо говорило достаточно ясно - оно выражало совершенно очевидный ужас.
      Потихоньку, почти незаметно подкралась ночь. И не помнили ни Муфта, ни Полботинка другой такой долгой и такой мрачной ночи, долгой и мрачной, хотя край неба светился по-летнему. Не улучшилось настроение и когда из-за развалившейся стены высунулась большая и дружелюбная полная луна. Даже наоборот - в лунном свете действия стаи были видны ещё отчётливей, и Муфта с Полботинком поняли: их дело плохо. Видно было, что крысы вынашивают какие-то коварные замыслы.
      Сначала кольцо окружения чуточку раздвинулось, между крысами и машиной образовалось довольно широкое пространство. А затем самые здоровенные крысы стали строиться перед машиной в боевые порядки. Шагах в двадцати от носа машины они выстроились в грозную колонну.
      - Похоже, готовятся к атаке, - прерывающимся голосом проговорил Полботинка.
      - Похоже на то, - согласился Муфта. - Они поняли, что одними угрозами нас из развалин не выгонишь.
      Муфта и Полботинка сидели рядышком, на переднем сиденье; мускулы у обоих были напряжены. Проникающий сквозь стекло лунный свет делал их серьёзные лица ещё бледнее, чем они были на самом деле.
      Вокруг царила тишина. Сорока в своём гнезде давно спала. Наверное, она видела в блаженном сне Полботинкову медаль и представить себе не могла, какие события происходят в это время неподалёку.
      И тут началось...
      Выстроенная напротив машины колонна вдруг дрогнула, и, словно по неслышному сигналу, особое соединение крыс пришло в движение.
      - Идут, - жалобно простонал Полботинка, - словно серая лавина!
      В то же мгновение Муфта завёл мотор и дал газ. Машина буквально прыгнула с места.
      Крысы приближались. Машина устремилась навстречу волне атакующих. Столкновение стало неизбежным.
      "Только бы машина не перевернулась", - успел подумать Муфта.
      И тут раздался страшный грохот.
      В задней части фургона загремели кастрюли и сковородки, зазвенели чашки и тарелки. Эти звуки смешались с крысиными воплями. Было видно, как крысы широкой дугой кинулись врассыпную.
      Но Муфта не снимал ноги с педали газа, и, яростно урча, фургон устремился вперёд.
      - Давай нажимай! - восторженно хрипел Полботинка. - Жми на них, Муфта!
      Муфта снова и снова вклинивал машину в полчища крыс. Те яростно скалили зубы, но вынуждены были отступать.
      Только после того, как крысиные боевые порядки были окончательно смяты, Муфта наконец остановил фургон.
      - На первый раз, пожалуй, хватит, - устало вздохнул он.
      - Ого-го какой урок получили! - ухмыльнулся Полботинка. - Теперь и понюхать нашу машину не посмеют!
      Однако Муфта не был в этом настолько уверен.
      - Крысы не из той породы, что легко бросают начатое дело, - сказал он. Они страшно последовательны и упорны.
      Пока же не было понятно, замышляют ли крысы новую атаку. Держались они подальше от машины. Время шло, и небо на востоке становилось светлей. На заре в развалины вернулось несколько отрядов, разбойничавших в окрестных сёлах. Вся принесённая ими добыча была, однако, быстро съедена, и в набег отправились новые команды.
      - Страшно и подумать, сколько человеческого труда пропадает из-за этих прожорливых разбойников, - заметил Муфта. И Полботинка мрачно добавил:
      - Если дело так пойдёт и дальше, то скоро места моего детства опустеют. В прежние времена крысы такими жадными не были.
      Наступило утро, и сорока на верхушке сосны приветствовала восход солнца ликующей трескотнёй. Затем она несколько раз взмахнула крыльями, словно испытывая их прочность, поднялась в воздух и полетела к лесу, продолжая на лету трещать во весь голос.
      Муфта так устал после напряжённой ночи, что только теперь сообразил посмотреть ей вслед.
      - На шее у неё медаль не висела, - пробормотал он. - Может, она унесла её в клюве?
      Полботинка фыркнул.
      - Давай-ка разберёмся, - сказал он. - Возьми в зубы медаль и расскажи мне о своей бесконечно одинокой жизни.
      - Ты что, издеваешься? - обиделся Муфта. - Как же я буду говорить с медалью в зубах?
      - Вот и мне хотелось бы это знать, - засмеялся Полботинка. - Едва ли из этого что-нибудь выйдет. Значит, и сорока не могла так здорово трещать с медалью в клюве.
      - Ну конечно, - сообразил Муфта. - Похоже, что я всё-таки страшно оторвался от действительности.
      Но едва успел он это произнести, как действительность сама напомнила о себе, причём самым грозным образом, - крысы вновь начали наступление.
      - Но-но, - сказал Полботинка. - Мало вам предыдущего урока? Но его голос звучал далеко не твердо.
      - Думаю, что поражение их кое-чему научило, - сказал Муфта. - Возможно, теперь у них есть новый план атаки, получше. Друзья внимательно наблюдали за передвижениями крыс. Чудо-оружие.
      Крысы приближались к машине медленно, но неотвратимо. Их усы нервно подёргивались, ноздри всасывали воздух, глаза кровожадно сверкали.
      Вскоре Муфта и Полботинка поняли, что на этот раз крысы задумали атаковать по-новому. Они явно сделали серьёзные выводы из неудачи. Мощная ударная сила из отборных крыс разделилась теперь на две части и расположилась по обе стороны машины.
      - Теперь они начнут атаковать нас с флангов, - тоскливо сказал Муфта. - И это значит, что мы не сможем контратаковать машиной.
      - Когда они навалятся на нас с двух сторон, - жалобно промямлил Полботинка, - то считай нас заживо похороненными под крысиной стаей, и машина станет, так сказать, гробом на колёсах.
      Похоже, к тому и шло.
      Муфта беспомощно положил на руль руки - они заметно дрожали. Что делать? Что же всё-таки делать? На лбу Полботинка показались капельки пота. Выхода не было!
      Между тем крысы широким фронтом надвигались с обеих сторон. И снова по крысиной стае пробежал этот странный толчок, который Муфта с Полботинком заметили ночью.
      Сейчас должна начаться страшная крысиная атака...
      Но что это значит? Вместо того чтобы кинуться к машине, крысы, как по команде, повернули головы в ту сторону, где был вход в развалины. Ещё мгновение, и вся огромная стая устремилась к входу. Как быстро и как неожиданно крысы переменили направление атаки!
      Муфта и Полботинка одновременно бросились к заднему окну, стараясь увидеть, что же всё-таки вынудило крыс отказаться от первоначальных намерений? И тут же в один голос друзья воскликнули:
      - Моховая Борода!
      Моховая Борода наконец вернулся. Но в какой момент!
      Полботинка закрыл глаза, то же самое сделал Муфта. Они не хотели видеть гибели товарища. Немного погодя Полботинка тихо, с закрытыми всё ещё глазами, сказал:
      - Он был отличным товарищем.
      Сейчас Полботинка был готов простить Моховой Бороде всё, забыть все недоразумения, происходившие порой между ним и Моховой Бородой. Даже эту Матильду, эту проклятую гадюку, и ту он никогда не помянет больше недобрым словом.
      - Наверное, всё кончено, - сказал наконец Муфта. - Откроем глаза?
      - Что ж, откроем, - согласился Полботинка. - И открыто глянем в глаза своей судьбе.
      Они открыли глаза и тут же увидели Моховую Бороду, совершенно спокойно шествующего к машине.
      - Случилось чудо! - воскликнул Муфта.
      И это без всякого преувеличения можно было действительно назвать чудом крысы, только что так яростно кинувшиеся к Моховой Бороде, теперь опасливо его сторонились. Даже самые здоровенные из них, с горящими от злобы глазами, не осмеливались и на шаг приблизиться к Моховой Бороде. Словно он был окружён крепкой стеной, через которую не могла пробиться ни одна крыса.
      А Моховая Борода шагал с таким видом, будто разъярённой стаи вокруг него просто не существует. Он помахивал букетом цветов и даже мычал какой-то незатейливый мотив. Наконец подошёл к машине, открыл дверцу и бодро произнёс:
      - С добрым утром!
      Теперь, когда крысы отступили и Моховая Борода сидел в машине, Полботинка снова стал задиристым.
      - Здравствуй, чудное явление! - язвительно отозвался он. - И сердечнейшая тебе благодарность за букет цветов в это восхитительное утро. Теперь-то у нас всё в порядке, всё на месте - даже свежие цветы. Да разве же это жизнь - без цветов и гадюки Матильды.
      Но Моховая Борода сказал:
      - Ты совершенно прав. Без того, что ты называешь цветком, у нас в самом деле не было бы сейчас никакой жизни. Потому что этот цветок не что иное, как чернокорень, первоклассное чудо-оружие против крыс.
      Он помахал перед носом друзей растением с красными цветами и продолговатыми листьями и затем продолжил:
      - А дело вот в чём, - сказал он. - Крысы не выносят своеобразного запаха чернокорня. Именно поэтому я так легко прошёл сквозь крысиную стаю. Между прочим, известны даже случаи, когда крысы и мыши стаями топились в море, если на корабле появлялся свежий чернокорень.
      - Ура! - восторженно закричал Полботинка. От его недовольства не осталось и следа.
      - Я думаю, пора приступать к делу, - решительно заявил Муфта и завёл мотор. - Ведь забраться на верхушку сосны - дело не простое, особенно для меня, вынужденного носить муфту.
      - Конечно, - кивнул Полботинка. - И раннее утро - самое подходящее время для захвата сорочьих гнёзд. В дневную жару уже не будет такой охоты идти в наступление.
      Муфта подвёл машину к сосне. Моховая Борода вышел и, размахивая чернокорнем, первым делом отогнал крыс. Вслед за ним выйти отважились Муфта и Полботинка.
      - Начали! - бодро выкрикнул Полботинка. - Вперёд! И вот он уже проворно карабкался по стволу дерева, голыми пальцами ног умело отыскивал опору в трещинах сосновой коры.
      - Как быстро может меняться обстановка! - покачал головой Муфта. - Только что Полботинка мысленно хоронил себя, теперь же, как молодой бог, рвётся ввысь...
      - Твоя очередь, - прервал Муфту Моховая Борода. Но Муфта вдруг помрачнел.
      - Видишь ли... страшновато оставлять машину без охраны, - сказал он. - Как бы крысы в неё не пробрались.
      - Гм, - хмыкнул Моховая Борода и задумался.
      - Что вы застряли? - раздался сверху голос Полботинка. И тут же Моховая Борода нашёл решение:
      - Мы оставим возле машины чернокорень.
      - Думаешь?
      - Конечно! - Моховая Борода был в восторге от своего плана. - Чернокорень защитит машину лучше любого замка.
      Муфта всё ещё колебался, и Моховая Борода добавил:
      - По-латыни чернокорень называется Cynoglossum officinale. Это решило дело, потому что латинское название чернокорня произвело на Муфту глубочайшее впечатление.
      - Будь по-твоему, - сказал он.
      Моховая Борода положил чернокорень на капот и вместе с Муфтой полез на дерево. В сорочьем гнезде.
      Полботинка уже подбирался к кроне, а Муфта с Моховой Бородой были где-то на полпути, когда до друзей вдруг донеслась возбуждённая трескотня сороки.
      - Она возвращается! - испуганно крикнул Полботинка. С высоты он видел окрестности лучше и поэтому первым заметил сороку, которая строго по прямой приближалась со стороны леса.
      - Поспеши! - крикнул Моховая Борода.
      - Насмеши! - крикнул Муфта, который от волнения всегда путал слова.
      Полботинка, конечно, и сам понимал: гнездо проще защитить, чем захватить. Попробуй ворваться в гнездо, когда острый сорочий клюв каждую секунду может угодить тебе по макушке. Гораздо легче не подпустить птицу к гнезду. Именно поэтому Полботинка изо всех сил старался поспеть наверх раньше сороки и приступить к обороне.
      Но видимо, и сороке обстановка была ясна. Каждый взмах крыла с прямо-таки устрашающей скоростью приближал её к гнезду.
      - Кто кого? - яростно бормотал про себя Полботинка, цепляясь за очередной сук.
      Его колени горели, ладони и ступни ног перепачкались смолой, колючие ветки то и дело хлестали по лицу.
      Но Полботинка ничего не замечал. До гнезда было рукой подать. Последнее усилие, и настойчивость Полботинка увенчалась успехом - он стоял на краю гнезда. Всего через секунду-другую подоспела сорока и принялась носиться вокруг гнезда с оглушительными криками.
      - Молодец! - крикнул снизу Моховая Борода.
      - Холодец! - крикнул Муфта, который был ещё ниже. К сожалению, у Полботинка не было времени порадоваться признанию его заслуг. Он прекрасно понимал, что сорока кружит у гнезда не для собственного удовольствия, а выбирает подходящий момент, чтобы кинуться на наглого захватчика.
      Полботинка быстрым взглядом окинул гнездо в поисках палки или сучка, который можно было бы использовать как оружие. И - о чудо! В гнезде лежала рогатка!
      Полботинка мгновенно схватил рогатку и теперь осматривался, ища "боеприпасы". Крона сосны была усыпана молодыми зелёными шишками. Прекрасно!
      Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.
      Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте - муфта.
      - Что нового? - через некоторое время крикнул Моховая Борода.
      - Медаль нашёл? - крикнул в свою очередь Муфта.
      Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.
      Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию незваного гостя.
      И вот он наступил, этот миг!
      Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх. Так и теперь он направил рогатку вверх, изо всех сил натянул резинку и выпустил шишку.
      Удар!!! Сорока отчаянно закричала.
      - Яблоко от яблони недалеко падает, - сказал Муфта, от волнения не нашедший более подходящей пословицы, чтобы выразить Полботинку своё одобрение.
      В этот момент Муфта уже влезал в гнездо. Тут же над гнездом показалась борода Моховой Бороды.
      - Прекрасный выстрел, - сказал Моховая Борода. - Да ты же настоящий снайпер, дорогой Полботинка!
      Видно, к такому же выводу пришла и сорока, ибо она с жалобной трескотнёй удалялась от развалин.
      - Полботинка, ты просто чудо, - сказал Муфта и посмотрел на него так, будто видел впервые. - Но откуда у тебя вдруг взялась рогатка?
      - Что, рогатка? - пробормотал Полботинка. - Где-то тут валялась.
      Только сейчас Полботинка смог спокойно рассмотреть рогатку. Это было очень добротное изделие. Ясно, что не из любой можжевёловой рогульки попадёшь в летящую птицу, будь ты хоть каким снайпером. Рогатка не была новой. Даже вырезанные ножом буквы почти стёрлись. И несмотря на это...
      - Постойте, ребята! - воскликнул вдруг Полботинка, да так, что остальные вздрогнули. - Это же мои собственные инициалы! Муфта и Полботинка наклонились поближе.
      - Нет, вы только посмотрите! - взволнованно продолжал Полботинка. - Мои собственные инициалы. "П. Б."! Это же я сам вырезал! Я нашёл свою рогатку!
      - Значит, это та самая сорока... - покачал головой Муфта.
      - Та самая или кто-то из её потомков, - сказал Полботинка. - Да какое это имеет значение! Главное, ко мне вернулись и рогатка и медаль. Нет, это же надо какое совпадение!
      - Ну, медаль к тебе, положим, ещё не вернулась, - заметил Моховая Борода. - Её ещё надо поискать, образно говоря, как цветок сирени с пятью лепестками.
      - Ах да, - запнулся Полботинка, - верно. - Он несколько растерянно огляделся и, улыбаясь, сказал: - Кавардак, как в сорочьем гнезде! Просто ума не приложу, с чего начать поиски.
      В этом отношении Полботинка был совершенно прав - в гнезде царил беспорядок. Да и построено оно было шаляй-валяй, где криво, где косо.
      - Рогаткой, видимо, пользовались исключительно как строительным материалом, - сказал Моховая Борода. - А медаль сорока наверняка понадёжнее припрятала.
      - Мы должны найти медаль во что бы то ни стало, - решительно заявил Муфта. - После знаменитого выстрела Полботинку и вовсе не к лицу ходить без медали. И он решительно принялся рыться в сорочьем гнезде.
      Остальные молча последовали его примеру. Новые потрясения.
      Время шло, и примерно к полудню гнездо сороки было досконально исследовано - ветка за веткой, и так до самого дна.
      Медали, увы, нигде не было.
      Погода стояла ясная и тихая, солнце припекало. Накситралли очень устали, и настроение было - хуже не придумаешь.
      - Сорока потеряла медаль, - предположил Муфта.
      - Может быть, - пожал плечами Моховая Борода. - От этой сороки можно всё что угодно ожидать. А Полботинка заявил:
      - Я хочу есть и спать.
      И все, как по команде, почувствовали вдруг непреодолимый голод и усталость.
      - Полезли вниз, - предложил Муфта, - В холодильнике осталось ещё кое-что съедобное.
      - А я на сей раз попрошу разрешения немного поспать вместе с вами в машине, - сказал Моховая Борода. - Природа здешних мест слишком богата крысами, чтобы спать под открытым небом.
      - Итак, лёгкий ужин и быстрый сон, - устало улыбнулся Полботинка. - А затем рванём отсюда навсегда. На места своего детства я насмотрелся.
      О медали он уже не упоминал.
      - Что ж, начнём спуск, - сказал Муфта. - По крайней мере, мы сделали всё возможное.
      Он начал было перелезать через стенку гнезда, но тут, случайно глянув вниз, вздрогнул.
      - Смотрите! - прошептал он. - Смотрите, что творится! Полботинка и Моховая Борода вслед за ним перегнулись через край гнезда и так же, как и Муфта, вздрогнули.
      - Это ужасно, - вымолвил Моховая Борода.
      - И где же, по-вашему, мы будем есть и спать? - скрипучим голосом осведомился Полботинка.
      Картина, открывшаяся друзьям, была столь же неожиданной, сколь и ужасающей. Крысы буквально похоронили фургон под своими телами. Они разгуливали по крыше. Они шныряли между колёсами. Они сидели даже на капоте, на том самом месте, куда Моховая Борода водрузил чернокорень. Именно это было самое неприятное - крысы не обращали на чернокорень ровно никакого внимания. Растение не оказывало на них ни малейшего воздействия!
      - Вот тебе и Cynoglossum officinale, - сказал Муфта.
      - Чудо-оружие по неясной причине даёт осечку, - ядовито начал Полботинка. - В результате трое плюс одна ядовитая змея приятно проводят время на дереве.
      Моховая Борода, чувствуя свою вину, грустно сказал:
      - От солнечных лучей чернокорень завял. На крыс действует только совершенно свежее растение. А я, увлёкшись поисками медали, упустил это из виду.
      - И что же теперь? - взорвался Полботинка. - Так и будем жить на дереве? Вместе с великолепной гадюкой, которая, между прочим, каждую секунду норовит вылезти из твоего кармана!
      Это замечание обязательно обидело бы Моховую Бороду, если бы в то же мгновение не произошло событие, заставившее моментально позабыть обиду. Полботинка от возбуждения яростно зашевелил пальцами ног, а так как стоял он на неровном краю сорочьего гнезда, то потерял равновесие и полетел вниз...
      - Полботинка! - взревел Моховая Борода.
      - Подожди! - завопил Муфта.
      Но Полботинка ждать не мог. Больно ударяясь о сосновые ветки, он неудержимо летел вниз. Падение продолжалось считанные секунды. Что можно предпринять за такое короткое время? Быстро сунув рогатку за пазуху, он попытался ухватиться на лету за самые толстые сучья и, когда это не удалось, двумя руками растопырил полы своей куртки. Теперь он напоминал большого неуклюжего птенца, ещё не постигшего искусства полёта. Однако это в самом деле замедлило скорость падения. Настолько, что, грохнувшись на землю, Полботинка даже не потерял сознания.
      - Ты жив? - с тревогой окликнул Моховая Борода.
      Но Полботинка не ответил на этот не совсем уместный вопрос. Он осторожно шевелил руками и ногами, пока не убедился: кости, по непостижимому счастью, остались целы.
      - Укройся в машине! - крикнул Муфта.
      Полботинка оставался лежать ничком, раскинув руки и ноги. Услышав совет Муфты, он осторожно повернул голову к машине и задумчиво прищурился. До машины был какой-то метр, но на этом метре уместилось такое количество крыс, что Полботинка в теперешнем своём состоянии не смог бы их даже сосчитать.
      "Странно, что крысы до сих пор меня не слопали", - неожиданно спокойно подумал Полботинка.
      И тут он почувствовал на себе взгляд. Этот взгляд сковывал тело, пронизывал насквозь, жёг изнутри, словно огнемётом, и холодной судорогой сводил каждый мускул.
      Полботинка опомнился не сразу. Только через некоторое время он смог различить крысу с ужасным взглядом.
      И он узнал её! Та самая крыса! Та самая, что своим смертоносным взглядом беспощадно убила свою соперницу.
      "Конец, - подумал Полботинка. - Вот теперь конец".
      Эта мысль засела в голове и не давала думать ни о чём другом. Полботинка просто утратил способность мыслить.
      Он с удовольствием зажмурил бы глаза, но необъяснимая злая сила, которую излучал взгляд крысы, не давала ему это сделать. Словно заворожённый, он уставился на свою мучительницу, пристально следя за оскалом её зубов и взъерошенным загривком.
      "Это конец, - вертелось в голове Полботинка. - Теперь это действительно конец".
      Вдруг возле самого его локтя в траве послышался лёгкий шорох. Что-то прохладное и гладкое скользнуло возле него и устремилось прямо к крысе.
      Гадюка! Гадюка Матильда!
      Невероятно! Неужели Матильда спустилась с дерева, чтобы прийти на помощь ему, Полботинку?
      С неожиданной радостью Полботинка заметил, что снова может думать о чём-то, кроме своего смертного часа.
      "Какая замечательная гадюка", - подумал он.
      Дальнейшие события развивались мгновенно.
      Злая сила крысиного взгляда разом исчезла. Матильда метнулась к крысе. Крыса душераздирающе взвизгнула.
      "На дерево! - подумал Полботинка. - Я должен снова забраться на дерево!"
      Он вскочил и уже через секунду лез вверх по сосновому стволу.
      Но на этом беды не кончились. Правда, Матильда угостила крысу ядом, но это не свалило хищницу. После того как гадюка скрылась, крыса заметила бегство Полботинка, и её сердце наполнилось жгучей ненавистью. Теперь она хотела отомстить Полботинку и за змеиный укус! Охваченная яростью, крыса вслед за Полботинком полезла на дерево.