Друзья осмотрели поляну. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, но птицы еще пели, радуясь ясному летнему небу и воздуху, напоенному ароматом цветов. Здорово было здесь!
      – У нас сегодня знаменательный день, – задумчиво сказал Муфта. – Впервые в жизни мы оказались вместе.
      – Верно, – оживился Полботинка. – Надо это как-то отметить.
      – Конечно, – сказал Моховая Борода. – Но ты, Полботинка, отметишь этот день прежде всего тем, что выпьешь отвар из оленьего мха, который я приготовил для тебя с такой заботой и любовью.
      – Неужели весь? – несчастным голосом спросил Полботинка.
      – Весь, – ответил Моховая Борода. – До последней капли.
      Он принес из машины кастрюлю и решительно протянул ее Полботинку.
      – Это несправедливо, – продолжал сопротивляться Полботинка. – В городе дети сидят без молока, а старый бродяга вроде меня будет в это время пить драгоценный отвар как воду. Совесть не позволяет мне допустить такое. По-моему, это страшно несправедливо по отношению к малышам.
      – Не крути, – сказал Моховая Борода. – Во-первых, у тебя кашель, а во-вторых, этот отвар очень горький, ни один нормальный ребенок его и в рот не возьмет.
      Полботинка с отвращением посмотрел на кастрюлю.
      – Очень горький? – грустно спросил он и закашлялся.
      – Возьми себя в руки, – вмешался Муфта. – Не младенец же ты в самом деле. Что тебе каких-то два горьких глотка!
      Полботинка покашлял еще и понял: деваться некуда.
      – Думаете, я боюсь, да? – Он с вызовом посмотрел сперва на Моховую Бороду, затем на Муфту. И взял кастрюлю.
      В глазах мелькнуло отчаяние, но, зажмурившись, он начал пить. Моховая Борода и Муфта молча следили за ним.
      Кастрюля опустела быстро.
      – Готово дело, – заявил Полботинка. – Пусто.
      – Ты просто молодец, – похвалил его Моховая Борода. – Именно так и нужно пить этот отвар.
      Полботинка смотрел победителем.
      – Что же дальше? – спросил он бодро. – Как мы продолжим праздник? Может, сварим еще кастрюльку отвара, чтобы и вам досталось?
      – Мгм… – протянул Муфта. – Честно говоря, мне не хотелось бы снова садиться за руль, я очень устал от этой бешеной гонки.
      – Но послушай, дружище, – засмеялся Полботинка. – Ведь машина – не единственный способ вскипятить воду. Мы разведем костер.
      – Правильно! – воскликнул Моховая Борода.
      Отвар очень здорово подействовал на Полботинка, ему приходят просто блестящие мысли.
      – Конечно, мы разложим костер и проведем чудесный вечер!
      – Между прочим, у меня в холодильнике осталось несколько охотничьих колбасок, – сказал Муфта. – Правда, я собирался приберечь их ко дню рождения, но сейчас, думаю, они нужнее. Представляете, как они зашипят над огнем!
      – Когда у тебя день рождения? – поинтересовался Моховая Борода.
      Муфта махнул рукой.
      – До него почти целый год, – сказал он. – Последний день рождения был у меня две недели назад.
      – Ну, за такое время мы наверняка достанем еще колбасок, – заметил Полботинка, и на этом дело было решено.
      На поляне закипела работа. Муфта и Моховая Борода быстро набрали шишек и хвороста. Затем Муфта вырезал подходящие ольховые прутья, а Моховая Борода нашел в лесу пучок прекрасного оленьего мха, так что отпала необходимость кипятить собственную бороду. И даже обнаружил неподалеку родник со светлой, прозрачной водой. Полботинка во всех этих хлопотах сам не участвовал, но зато поминутно давал указания.
      Когда начало смеркаться, приготовления к вечеру у костра были уже закончены. Костер загорелся от первой же спички, зажженной Моховой Бородой, и Полботинка решил, что это добрый знак.
      – У меня обычно уходит на разжигание костра от восемнадцати до двадцати двух спичек, – сказал он. – Моховая Борода у нас просто молодец.
      А Моховая Борода тем временем наполнил кастрюлю родниковой водой, с помощью двух рогаток подвесил ее над огнем и спросил:
      – Какой отвар приготовим? Слабый, средний или крепкий?
      – Думаю, надо послабее, – сказал Муфта. – Может, тогда он не будет таким горьким. А крепким пусть Полботинка лечится.
      – Горький отвар, конечно, вещь замечательная, – заметил Полботинка.
      – Но сейчас и я за слабый. Горькое вроде бы не совсем подходит к нашему теперешнему настроению.
      Моховая Борода не стал возражать и опустил в кастрюлю всего пару волоконец мха. После этого он нанизал на прут несколько колбасок и поднес их к огню.
      Полботинка протянул к костру ноги.
      – Никогда еще моим пальцам не было так уютно, – сказал он умиротворенно.
      – А я у костра всегда побаиваюсь: вдруг борода загорится. Для этого ведь много не надо – хватит и крохотной искорки.
      – Если такая беда случится, сразу же опускай бороду в отвар, – посоветовал Полботинка. – Может, от этого он станет чуточку горче, да ничего.
      И Муфта добавил:
      – Мы очень ценим твою моховую бороду, дорогой Моховая Борода. Ради нее мы готовы пить отвар любой крепости.
      Моховая Борода был до глубины души тронут этими изъявлениями дружбы.
      – Спасибо вам, – проговорил он растроганно. – Конечно, я постараюсь уберечься от искр. Будем надеяться на лучшее.
      Между тем охотничьи колбаски как следует подрумянились, а вскоре был готов и чай. Друзья ели и пили, блаженно грели у огня то один бок, то другой и беседовали о всевозможнейших любопытных событиях, происходящих на белом свете. Словом, вечер у костра действительно удался.
      – Жарко становится, – произнес Муфта. – А от тепла меня всегда клонит ко сну.
      – Так скинь свою муфту, – посоветовал Полботинка. Но Муфта покачал головой:
      – Это невозможно, – сказал он. – Ведь меня зовут Муфтой. А если я сниму муфту, то я уже не буду Муфтой!
      С ним пришлось согласиться.
      – Коли так, давайте спать, – предложил Моховая Борода.
      – Уж что-что, а отдых мы, безусловно, заслужили, – добавил Полботинка.
      К тому же и время было позднее. Небо стало черным, над кронами деревьев медленно катилась золотисто-желтая луна.
      Муфта и Полботинка постелили себе в машине, а Моховая Борода лег спать под открытым небом.
      – Надеюсь, тебе не помешает, если я во сне случайно пошевелю пальцами ног, – сказал Муфте Полботинка.
      – Конечно, нет, – улыбнулся Муфта. – Главное, что ты больше не кашляешь!
      Полботинка хмыкнул.
      – Насчет кашля можешь не беспокоиться, – подтвердил он. – Благодаря отвару кашель как рукой сняло.
      Друзья пожелали друг другу спокойной ночи, и через несколько минут над поляной воцарились покой и тишина.

      
 
      Глубокой ночью Моховая Борода неожиданно вздрогнул и проснулся.
      Никогда еще с ним не случалось ничего подобного: он всегда спал спокойно и крепко, ему не мешали звуки ночного леса. Но сейчас Моховая Борода вдруг окончательно проснулся.
      «С чего бы это? – тревожно подумал он. – Может быть, я слишком долго жил вдалеке от природы и от этого теперь шалят нервы?»
      Ему было удивительно не по себе, и сперва он никак не мог понять, что происходит.
      Только хорошенько поразмыслив, он сообразил: кто-то пристально следит за ним. Моховая Борода незаметно посмотрел по сторонам.
      Никого.
      Вокруг вроде бы полный покой. Костер почти догорел. На залитой лунным светом поляне ничто не вызывало ни малейшего подозрения. Царила глубокая тишина. Только раз вдалеке сонно каркнула ворона.
      «Чепуха, – попытался отогнать тревожные мысли Моховая Борода. – Кому это надо меня выслеживать? Никому. Кого я вообще могу интересовать? К тому же под прикрытием своей бороды я настолько слился с природой, что заметить меня просто невозможно».
      Но как он ни успокаивал себя, неясная тревога не покидала его.
      Наоборот, он все отчетливей ощущал: рядом кто-то есть и этот таинственный «кто-то» не сводит с него пронзительного взгляда.
      И вдруг Моховая Борода увидел глаза!
      Совсем рядом, в кустах на опушке, горели два таинственных глаза.
      Моховая Борода видел только глаза, а их обладатель был скрыт в ночной тьме. В бледном свете луны даже не было видно его очертаний.
      Мурашки пробежали по спине Моховой Бороды, и он тут же облился холодным потом.
      «Это наверняка какой-то хищник, – в ужасе подумал Моховая Борода. – Сейчас бросится на меня!»
      Он глянул в сторону машины. Машина была теперь его единственной надеждой – только бы добраться! Но до машины было не меньше двадцати шагов.
      Моховая Борода знал: при встрече с хищником следует избегать резких движений, иначе зверь немедленно нападет. Поэтому он осторожно перевернулся и медленно-медленно пополз к машине.
      «Должно быть, не слишком приятно окончить свои дни в зубах хищника, – обреченно думал он при этом. – Ну почему судьба не могла уготовить мне более приличный конец?»
      Моховая Борода старался ползти медленно и совершенно бесшумно, словно тень. Таинственные глаза смотрели теперь ему в спину, и от этого на душе у него стало еще тревожнее.
      «Хищник крадется за мной – это факт, – размышлял Моховая Борода. – Чего он ждет? Почему не нападает? Я этого не выдержу…»
      Ползти было неудобно, длинная борода то и дело цеплялась за что-нибудь.
      «Как это унизительно – в последние минуты своей жизни ползти, – подумал он с горечью. – Навстречу смерти следует идти твердым шагом, с гордо поднятой головой, а я ползу, как червяк».
      Тем временем Моховая Борода постепенно приближался к машине.
      Вскоре он услышал вселяющий бодрость храп Муфты и Полботинка. Он оглянулся и увидел, что глаза светятся на прежнем месте.
      – Так-так, – с облегчением пробормотал Моховая Борода. – Не рискнуть ли теперь?
      В ту же секунду он вскочил, двумя невероятными прыжками достиг машины, рванул дверь, юркнул внутрь и мгновенно захлопнул дверь за собой. Муфта и Полботинка спали крепко, и даже громко хлопнувшая дверь не разбудила их.
      Луна светила прямо в окно. Моховая Борода увидел и понял, что Муфта не снимает свою муфту даже на ночь. А Полботинка, не переставая, шевелит торчащими из-под одеяла пальцами ног, будто играет во сне на рояле.
      – Вставайте, вставайте! – во весь голос завопил Моховая Борода. – Там глаза! Там глаза!
      Теперь, когда непосредственная опасность миновала, Моховая Борода почувствовал отвагу.
      – Вставайте же! – крикнул он, так как его друзья все не просыпались.
      – Мы попали под горящий взгляд!
      – Что горит? Где горит? – в замешательстве пробормотал Муфта, часто моргая отяжелевшими от сна веками.
      Мало-помалу очнулся и Полботинка. Он поворочался с боку на бок, сел и спросил:
      – Надеюсь, горит не борода Моховой Бороды?
      – Там хищник, – улыбнулся Моховая Борода. Несмотря на серьезность положения, сонная чепуха позабавила его. – Он смотрит горящими глазами.
      Тут Муфта и Полботинка проснулись окончательно. Они подошли к окну и выглянули наружу.
      Глаза горели по-прежнему.
      Два злобно горящих глаза смотрели на них.
      – Дело дрянь, – сказал Полботинка. – Так и есть, глаза.
      – Мне кажется, они видят в темноте, – добавил Муфта. – Взгляд необыкновенно пронзительный.
      – Жаль, что нельзя разглядеть самого хищника, – сказал Моховая Борода. – Наши глаза устроены хуже и не могут видеть в темноте.
      Но тут Муфта воскликнул:
      – А вот и нет, друзья! Ведь у нас есть пара замечательных глаз, способных видеть сквозь самую темную ночь! Смотрите!
      С этими словами он нажал на кнопку, и ярко вспыхнули автомобильные фары.
      – Вот он! – закричал Моховая Борода. – Он самый!
      В свете фар промелькнул светлый силуэт и бесшумно скрылся в лесу.
      – Удрал! – довольно потер руки Полботинка. – Удрал вместе со своими замечательными глазами!
      Муфта выключил фары.
      – Жаль, что за этот миг нам ничего не удалось выяснить, – сказал он.
      – Я даже не могу с уверенностью сказать, был ли у него хвост.
      – Штаны-то он, во всяком случае, со страху потерял, – съязвил Полботинка. – А раз он был в штанах, насчет хвоста судить трудно.
      – По-моему, подобные глупые шутки сейчас неуместны, – рассердился Муфта. – Происшествие достаточно серьезное, и относиться надо серьезно.
      – Естественно, – согласился Моховая Борода. – Но Полботинка прав – хищник нас испугался. Он боится нас, следовательно, нам не надо его бояться.
      Сказав это, Моховая Борода вышел из машины, бесстрашно подошел к костру и снова улегся спать.
      Сердце у него, правда, билось сильнее обычного, однако это не помешало ему уснуть.
      – Наш Моховая Борода – молодчина, – сказал Муфте Полботинка. И Муфта с ним полностью согласился.

      
 
      Когда поутру, хорошенько выспавшись, друзья проснулись, солнце сияло уже высоко в небе.
      Ночное происшествие с таинственным хищником уже не казалось таким страшным.
      – Да, не посмел этот хищник меня слопать, – ухмыльнулся Моховая Борода. – Видно, боялся, что моя борода застрянет у него в горле.
      Сейчас шутки в адрес хищника уже не казались неуместными.
      Муфта и Полботинка единодушно улыбнулись замечанию Моховой Бороды.
      Утренние дела заняли довольно много времени – главным образом, потому, что Муфта очень тщательно чистил свою муфту. После легкого завтрака, аккуратно прибрав площадку, друзья уселись в машину и выехали из леса.
      Торопиться им было некуда, настроение было прекрасное, и они весело помахали вертолету, зачем-то кружившему над самым лесом.
      – Трудно поверить, что еще вчера утром мы не знали друг друга, – сказал Муфта, выезжая на шоссе.
      – Еще двадцать четыре часа назад нас, образно говоря, вообще не существовало друг для друга, – добавил Моховая Борода. – Но мы уже успели немало пережить вместе.
      – Начало, во всяком случае, неплохое, – кивнул Полботинка. – Поглядим, что будет дальше.
      За дружеской беседой накситралли не заметили, как пролетело время, и совершенно неожиданно для себя они оказались в небольшом городе.
      – Все-таки классная вещь машина, – восхищенно заметил Полботинка. – Знай шевели себе пальцами и жми. Раз чихнул – и ты уже в другом городе.
      – Я эти города не люблю, – сказал Моховая Борода. – По мне, так незачем останавливаться среди пыльных камней. Погода прекрасная, природа так и манит нас в свое лоно.
      Однако Муфта заявил:
      – Все же придется ненадолго остановиться. Мне надо зайти на почту получить письма.
      Он кратчайшей дорогой выехал на главную площадь и остановился перед почтой. Здесь внимание друзей привлекла толпа, собравшаяся у прикрепленного к столбу громкоговорителя. Лица у всех были страшно серьезные и озабоченные.
      – Наверно, интересная передача, – решил Полботинка. Муфта пожал плечами и опустил оконное стекло, чтобы послушать сообщение.
 
      Теперь и они услышали тревожный голос диктора:
      «Внимание! Внимание! Внимание! – читал диктор, подчеркивая каждое слово. – Над нашим городом нависла кошачья опасность. Просим сохранять спокойствие и порядок, а также закрыть все окна. За приближающимися к городу кошками ведется наблюдение с воздуха, о передвижении кошек население будет извещаться по радио. Просим избегать паники и держать собак взаперти. Добровольцы-кошколовы могут зарегистрироваться у начальника пожарной охраны…»
      – Вот так штука, – покачал головой Моховая Борода. – Надо же, чем обернулись наши кошки-мышки.
      – В городе чуть ли не осадное положение, – вздохнул Муфта. – Страшно подумать, что во всем этом виноваты мы.
      – Как это мы? – возмутился Полботинка. – Мы только привязали к машине игрушечную мышку, и все.
      Муфта пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
      – Думаю, мы должны зарегистрироваться у начальника пожарной охраны, – сказал он.
      – Глупости! – закричал Полботинка. – Один город мы от кошек спасли, а другие пусть сами о себе позаботятся!
      В общем, они ни о чем не договорились. Из громкоговорителя послышалась печальная музыка. Муфта отправился на почту за письмами, чтобы дать спорщикам время остыть.
      Через несколько минут он вернулся.
      – Сколько писем ты получил? – спросил Полботинка, который к этому времени и в самом деле уже совсем успокоился.
      – Одиннадцать, – ответил Муфта. – И еще одно новогоднее поздравление, его я по рассеянности отправил слишком рано.
      – Прочитай нам какое-нибудь письмо, – попросил Моховая Борода. – Может, это хоть на минуту отвлечет наши мысли от злополучных кошек.
      Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
      – Послушайте! – изумленно воскликнул он вдруг. – Тут какое-то нежданное письмо!
      – Как это нежданное? – удивился Полботинка.
      – Это письмо писал не я, – растерянно объяснил Муфта. – Почерк совсем незнакомый.
      Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
      – «Глубокоуважаемый Муфта!
      Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
      Большое вам всем за это спасибо! Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
      Я очень прошу Вас – верните мне Альберта!
      Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный – вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
      За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
      Сварим какао, и я испеку пирог».
      Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
      Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
      – Вот так пироги!
      – Против пирогов я ничего не имею, – сказал Полботинка. – Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
      – Вот и делай людям добро, – тяжело вздохнул Муфта. – Ищи теперь этого Альберта.
      – Да, поредеет из-за этого моя борода, – добавил Моховая Борода.
      Делать, однако, было нечего – друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
      – Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? – мрачно спросил Полботинка.
      Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
      – Этому начальнику начихать на Альберта, – сказал он. – Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
      – Согласен, – коротко заметил Муфта.
      Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
      – Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, – пробурчал Полботинка. – Ничего себе занятие.
      На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.

      
 
      Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
      Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
      Вдруг Муфта затормозил.
      – Непонятно! – воскликнул он, пристально глядя вперед, – Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
      – Ты уверен? – спросил Полботинка.
      – Я в этом абсолютно уверен, – ответил Муфта. – Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
      Он затормозил возле самого знака.
      Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
      – Это предупреждающий знак, – объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. – Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то – кошка.
      – Ясно, – вмешался Полботинка. – Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.
      – Ну, не совсем так, – усмехнулся Муфта. – Запрещающий знак совсем другой. Но нам придется ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.
      Моховая Борода принялся изучать знак.
      – Друзья! – воскликнул он обрадованно. – Этот знак раскрыл мне глаза!
      – На что? – удивился Муфта.
      – На глаза! – возбужденно ответил Моховая Борода. – Да-да, на глаза!
      – Как это понимать? – Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. – Знак раскрыл глаза на глаза?
      – Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью,
      – разъяснил Моховая Борода. – Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.
      – С чего это ты взял? – с сомнением спросил Муфта.
      – Мы видели его всего лишь мгновение, – продолжал Моховая Борода. – Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.
 
      – Интересно, – сказал Муфта. – Мне тоже начинает казаться: в белом звере было что-то кошачье.
      – А мне начинает казаться, что судьба издевается над нами, – сказал Полботинка. – Подумать только, Альберт был у нас почти в руках!
      – Что ж, – заметил Муфта. – Раз уж Альберт появился в тех краях, так, наверно, он еще вернется. Пожалуй, самое разумное – возвратиться на поляну.
      Это соображение показалось друзьям и впрямь разумным, и Муфта развернул машину.
      Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.
      Муфта настойчиво засигналил, но кошки, не обращая на это внимания, остановились прямо посреди дороги и вызывающе уставились на машину.
      – Может, они узнали нашу машину? – забеспокоился Полботинка. – А вдруг они вспомнили мою мышку?
      – Все возможно в этом сложном мире, – сказал Моховая Борода.
      Муфта нажал на тормоза, и машина остановилась. Две пары злых желтых глаз с расстояния в десяток шагов разглядывали друзей сквозь ветровое стекло.
      – Подождем, – сказал Муфта. – Посмотрим, что у них на уме.
      Но по виду кошек трудно было судить, способны ли они вообще думать.
      На всякий случай Муфта дал еще один долгий гудок. Это не подействовало. Только одна из кошек раза два махнула толстым хвостом.
      – Милые кошки, – вздохнул Муфта.
      – Сам ты милый! – рассердился Полботинка. – Они же мерзкие, эти кошки.
      – Конечно, – согласился Муфта. – Именно это я и хотел сказать. Но сейчас я слегка взволнован, а стоит мне разволноваться, как начинается мешанина со словами, особенно со словами на букву «М».
      – Смотри, как бы ты сам не помешался, ты ведь тоже на «М», – пробурчал Полботинка, а затем излил остатки плохого настроения на кошек: – Брысь! Кому говорят, брысь, брысь!
      Теперь махнула хвостом вторая кошка.
      – Кошки машут хвостами, когда начинают злиться, – пояснил Моховая Борода, – Не стоит их зря дразнить.
      – Ты что думаешь, я сам не умею злиться? – вышел из себя Полботинка.
      – Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остается шевелить пальцами ног.
      – Ими ты шевелишь все время, – засмеялся Муфта, – не только когда злишься.
      – Разумеется, – сказал Полботинка. – Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи – шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.
      – Понятно, – кивнул Моховая Борода. – Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.
      – Видимо, мы имеем дело с патрулем, – предположил Муфта. – Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.
      – Им никто и не сможет помешать, – горько заметил Полботинка. – Я еще возле знака говорил: самое разумное – повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.
      – Возможность прорваться через этот пост все-таки есть, – сказал Моховая Борода. – Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернется и вскоре как ни в чем не бывало отправится своей дорогой.
      – Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в «гляделки», – засмеялся Муфта.
      Он наклонился вперед, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.
      Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.
      Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим
      – на вторую.
      Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ерзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущенное выражение.
      И тут…
      И тут кошки почти одновременно вскочили. Первая принялась вылизывать себя, вторая лениво потянулась. Машина для них словно перестала существовать. Кошки не спеша перешли дорогу и скрылись в лесу.
      – Это поучительный случай, – сказал Моховая Борода. – Мы стоим выше любых четвероногих потому, что мы сильнее, сильнее их духом.
      – Да, дух у нас сильный, – кивнул Полботинка.
      Муфта поспешил двинуться в путь.

      
 
      От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.
      – Здесь в самом деле хорошо и спокойно, – сказал Муфта, когда они вышли из машины. – Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.