– Верно, командир, – согласно кивает Рыжий Хэк, и, не оборачиваясь, шагает дальше. Навстречу врагу.
      – Он-нер! Он-нер! – зычно орут его воины.
      – А мы нападем справа, – решительно кивает Линард, проверяя, как достается меч из ножен. – Керано, ты где?
      – Здесь, дедушка, – откликается его названный внук. – Значит, ударим справа?
      – И сзади, – добавляет Зикер. – А то Даграмант по вкусным врагам соскучился, да и Фарину с Арилоем размяться не помешает.
      – Глядите только, в поле действия Щита Оннера не попадите, – предупреждает их Линард. – А то вся ваша магия погаснет не хуже ронской.
      – Не попадем, – ухмыляется Зикер, проверяя как достается файербол из магического жезла. – Не маленькие.
      – Вперед, – тихо командует Эруэлл.
      И вот уже отряд, возглавляемый Линардом и Верховным Королем, рушит правый фланг противника, вдребезги разносит центр, и выходит в тыл тем, кто все еще наступает на левом фланге.
      Молниями сверкают мечи Линарда и Верховного Короля, грозную боевую песнь поет древний топор в руках Шенген, Фарин с Арилоем божественным изъявлением добивают остатки бывшего при этой армии Осназа, а высоко в небесах парит Даграмант, высматривая вкуснейшего среди всех врагов.
      Зикер, с бокалом топталовки в руках, созерцает всю эту бойню. Черные маги – они такие, им только дай посозерцать чего-нибудь эдакое…
      Разгром довершает внезапное появление Облачного Всадника и его огненной свиты. Трижды облетев поле битвы, широким кругом они спускаются на землю и бросаются в бой, увлекая за собой коренных оннерцев.
      – Фрегонн! Фрегонн с нами! – орут оннерцы, и последний страх умирает в их сердце, сменяясь безудержной отвагой. И как будто бы становятся они бессмертными, словно дикие призраки ночи несутся они вперед, без остановки круша врагов, и нет для них ни смерти, ни погибели.
      И вот ронская армия зажата в кольцо, один за другим падают ее командиры и полководцы, стройные ряды смешиваются, у самых опытных бойцов опускаются руки. Продолжать сражаться еще можно… но зачем? Ни победы, ни доблестной смерти не отыскать больше в этом бою.
      Но еще можно достойно сложить оружие.
 

* * *

 
      Остатки ронской армии сдавались в плен.
      Линард считал убитых.
      – Минимальные потери, – заметил кто-то из своих, проходя мимо него.
      Линард вздрогнул. Остановился. Поднял взгляд.
      – Не бывает минимальных потерь, – резко бросил он. – Бывают убитые враги и погибшие друзья.
 

* * *

 
      Королева Шенген вошла в палатку Эруэлла. На руках она несла Шедда Тайронна.
      – Вот, – хмуро буркнула она, осторожно укладывая свою ношу у ног Эруэлла. – Из петли вынула.
      – Он жив? – нагибаясь к своему вассалу, быстро спросил Эруэлл. И тут же облегченно вздохнул: – Жив.
      – Дышит, – сказала Шенген. – Пришлось его по голове огреть. А то я его только к жизни вернула, а он, как в себя пришел, тут же зарезаться попробовал. Нет, говорит, у него никаких прав жить дальше. Жаль его, сил нет, а что делать? Я вот думаю – может, зря я его вынула? Лишние муки ему – и только. Натворить такого… пусть и не своей волей. Тут и впрямь смерти запросишь. А еще… сволочь эта, которую я убила… он ведь ее до сих пор любит… забыть не может… Оказывается, он и раньше потому лишь жил, чтоб эту любовь в себе не убивать. Ну а теперь решился наконец убить в себе эту любовь – с самим собой, разумеется, себя-то ему давно не жалко.
      Эруэлл вздохнул.
      – Знаешь, – сказал он. – А давай отнесем его к Зикеру.
      – Зачем? – удивилась Шенген. – Чтоб он его заколдовал, и Шедд ничего не помнил бы?
      – Я уже просил его об этом, – сказал Эруэлл. – Зикер отказался. Сказал, что в таком случае, как этот, магия бессильна. Его ведь и убивать принуждали тою же самой магией. Такую память не стереть, и поверху наложить ничего не удастся. Весь этот ужас все равно всплывет.
      – Но тогда чем Зикер сможет ему помочь? – спросила королева. – Разве что убить его быстро и без мучений. Почему ты хочешь отнести его именно к Зикеру?
      – Потому что именно Зикер способен его понять, – ответил Эруэлл. – Не пожалеть, как все мы, не возненавидеть, как его жертвы, а понять. Понять… и, быть может, помочь. Если тут еще, конечно, возможна какая-то помощь…
 

* * *

 
      – Помощь возможна, – сказал Зикер. – Наверное. Оставляйте. Смогу – помогу. Не смогу – так хоть будет чем позавтракать.
      – Зачем я здесь? – простонал несчастный Шедд Тайронн, открывая глаза.
      – Вероятно, ты хотел спросить, зачем ты все еще жив? – безжалостно поинтересовался Зикер. – Затем, что этого хочу я, великий черный маг Зикер Барла Толлен. А то, чего я хочу, обычно сбывается. Могу добавить, что ты теперь целиком и полностью в моей власти, ибо передал тебя мне с рук на руки твой сюзерен Верховный Король Эруэлл. Можешь возненавидеть его за это. Я разрешаю.
      – Я не хочу ненавидеть. Я хочу умереть, – прошептал Шедд Тайронн.
      – Нет проблем. Ты умрешь, – посулил Зикер. – Можешь умирать хоть десять раз на дню, разрешаю.
      – Я хочу умереть один раз. Насовсем, – прошептал бедняга.
      – Так ты и будешь умирать насовсем, – с ухмылкой пояснил Зикер. – Разве я сказал, что ты будешь умирать частично? Это будет самая настоящая смерть, причем очень мучительная. Мы, черные мага, только такую смерть и приемлем. Очень мучительную. Очень.
      – Но… я не хочу потом оживать. Я не имею права быть! – жарко прошептал Шедд Тайронн.
      – Прав у тебя не осталось, – страшно ухмыльнулся Зикер. – Одни обязанности. И первая из них – беспрекословное послушание.
      – Я так хотел умереть… – прошептал несчастный, и слезы градом покатились у него по щекам.
      А Зикер захохотал. Он хохотал долго, громко, омерзительно. Хохотал, пока Шедд Тайронн не прекратил плакать и не попробовал вскочить.
      – Лежи! – Тяжелая рука старого мага с размаху припечатала его к полу.
      – Как ты смеешь?! – вскричал Шедд Тайронн, пытаясь вырваться.
      – Боги, как мне тебя жалко! – с презрением выдохнул Зикер. – Ты так боишься правды о самом себе, так страшишься когда-нибудь посмотреть – действительно посмотреть! – на самого себя в зеркало, что готов спрятаться в любую дыру, трусливо сладить петельку и переложить все заботы на других. Он, видите ли, так виноват, что жить долее не может!
      – Не могу… – все еще пытаясь вырваться, прохрипел Шедд Тайронн. – Не должен.
      – Ну так и не живи, – внезапно отпустил его Зикер. – Вот только… кто тебе сказал, что ты должен умереть один раз? Ты что – всего одного человека убил?
      – Нет… – Шедд Тайронн замер как громом пораженный. – Не одного.
      – И ты решил, что удавившись, сможешь таким образом искупить всю вину? – насмешливо спросил Зикер.
      – Ее невозможно искупить, – мрачно откликнулся Шедд Тайронн.
      – Это кто так решил? – ехидно поинтересовался Зикер. – Ты, что ли? Ты у нас большой специалист в вопросах искупления, да?
      – Но… а как же… – растерянно протянул Шедд Тайронн.
      – За каждую чужую смерть – умрешь сам, – ответил Зикер. – За каждую мучительную – умрешь мучительно.
      – Мучительно? – проговорил Шедд Тайронн так, будто впервые услышал это слово и теперь пробовал его на вкус, словно незнакомую еду.
      – Мучительно, – кивнул Зикер.
      – А… насколько… мучительно? – с трудом выговорил Шедд Тайронн.
      – А вот насколько сам причинил, настолько и огребешь, – посулил Зикер.
      – Думаешь… я всех вспомню? – запинаясь, промолвил Шедд Тайронн.
      – У меня вспомнишь, – от ухмылки на лице Зикера мороз по коже драл. – У меня все вспоминают.
      – Боже, Зикер… ты собираешься пытать этого несчастного?! – ошеломленно прошептала королева Шенген.
      – А всяким коронованным дилетантам пора оставить это помещение, дабы не мешать профессионалу отрабатывать свою черствую черную корочку… – произнес Зикер, выпроваживая Эруэлла с Шенген. – Ничего, не смущайтесь, трудно умирать только первую тысячу раз, потом полегче становится. Да вы сами подумайте, если бы все те девственницы, которых черные маги так обожают закалывать на черных алтарях и в самом деле помирали, то ведь этих самых девственниц просто не напастись бы было. А почкованием они не размножаются, проверено.
      Дверь в Башню Зикера захлопнулась.
      – Кошмар, – сказала Шенген. – Эруэлл, ты уверен, что я не должна сходить за своим топором и…
      – И этот несчастный опять пойдет вешаться, – вздохнул Эруэлл. – Знаешь, как это ни ужасно, но Зикер, пожалуй, прав. Так что пойдем отсюда. Пусть делает, что умеет. А не выйдет… что ж, пусть тогда и в самом деле бутерброд из этого бедолаги соорудит. Хоть какая польза.
 

* * *

 
      В Башне Зикер была теперь комната, куда не смел заходить никто, кроме него самого. Даже Тенгере с Богиней, даже Фарин с Арилоем, даже Даграмант. Последний попробовал было оскалить зубы на эдакую несправедливость, но Зикер заметил, что так можно и без оных остаться, после чего захлопнул дверь прямо перед крокодильим носом.
      А ведь любому известно, если Зикер захлопнул какую-нибудь дверь… ее разве что Йоштре открыть сможет. Даграмант не решился просить об этой маленькой услуге Главного Мага Джанхара. У него были опасения, что тот его не так поймет.
      В этой запретной комнате, прикованный к стене колдовскими цепями, висел Шедд Тайронн.
      – Ну? Вспомнил? – спросил его вошедший Зикер.
      «Если бы ты знал, парень, какой ты молодец…»
      – Вспомнил, – ответил тот.
      «Какое счастье, что есть на белом свете человек, который может помочь мне, если не искупить свою вину, так хоть расплатиться за нее. Заплатить по всем счетам и умереть…»
      Зикер хлопнул в ладоши и в мрачном очаге вспыхнуло багровое пламя.
      – Своей рукой убивал или приказал кому? – спросил Зикер.
      – Своей, – выдохнул Шедд Тайронн. – Сам.
      – Сам! – фыркнул Зикер. – Сам ты и курицы не зарезал, разве что муху когда задавил… или комара пришиб… Пытки были?
      – Были, – ответил бывший ронский король.
      Равнодушно так ответил. Словно это не ему сейчас претерпевать те же самые пытки. Словно это не ему сейчас умирать. Прав был Зикер – трудно умирать лишь первую тысячу раз. Потом привыкаешь. И смерть становится твоей жизнью. Твоим домом. Потому что такправильно, ты знаешь это. Потому что за все нужно платить. Даже если нет твоей вины. Даже если ты и вовсе ни при чем.
      Впрочем, в самом ли деле ее нет? Так ли уж ты ни при чем?
      Только бездумному баловню судьбы могли подсунуть такую вот Джели… Только безвольный, слабохарактерный человек мог совсем не замечать, что вокруг него творится. Только того, кому на все на свете плевать, можно сломать с такой ошеломительной легкостью. Сломать, подчинить, приспособить под то, что требовалось… Вот и доплевался, принц Шедд Тайронн. Сам не заметил, как с тобой случилось то, что случилось. Даже простолюдин не смеет быть до такой степени равнодушен ко всему, кроме собственной персоны, а уж принц… Вот и умирай теперь, раз жить поленился.
      – Пытки, значит, были… – раздумчиво протянул Зикер. – Как обычно, да?
      – Да… – ответил Шедд Тайронн. – И еще пальцы… на ногах…
      – На ногах, – медленно кивнул Зикер. – Клещи, иглы, раскаленное железо?
      – Железо, – ответил Шедд Тайронн. – Скажи, Зикер, а почему когда ты возвращаешь меня туда, превращая меня в мою жертву, почему на месте себя, на месте палача, я все чаще вижу ее, Джели?
      – А ты и правда ее видишь? – улыбнулся Зикер. – Это хорошо.
      Но не стал объяснять почему. Просто не стал – и все. Шедд Тайронн не стал спрашивать дважды. У него и на первый-то раз никаких прав не было.
      – Имя убиенного и время, когда все произошло, – потребовал Зикер.
      Шедд Тайронн ответил и Зикер бросил в пламя щепоть бесцветного порошка. Огонь дрогнул, затрепетал и выплюнул наружу клубы горького тяжелого дыма.
      Шедд Тайронн вдохнул дым и начал падать. Падать… падать… падать… все глубже и глубже внутрь себя самого… в даль… в прошлое… Начиналась очередная смерть.
 

* * *

 
      – Ну, и как он там? – спросил как-то Эруэлл у вышедшего прогуляться Зикера.
      – Обыкновенно, – пожал плечами тот. – Умирает потихоньку.
      – Умирает? – переспросил Эруэлл.
      – Ну да, – кивнул Зикер. – Он молодец. Третью тысячу с ним закончили…
      – Третью тысячу чего? – спросил Верховный Король.
      – Третью тысячу смертей, – ответил Зикер. – Всего ничего осталось.
      – А… что с ним будет потом? – осторожно спросил Эруэлл. – Он умрет насовсем? Или… или выживет, но…
      – Хочешь спросить, не свихнется ли он? – усмехнулся Зикер. – Не свихнется. Я ж не деревенский колдун какой, чтоб у меня пациенты с ума сходили. А вот что с ним будет… об этом говорить рано. Скажу лишь, что Судьба дважды такие подарки не делает. И раз он больше ни себе, ни людям не нужен, я решил повернуть его судьбу по-своему. Так, как я вижу.
      – И что ты хочешь из него сделать? – спросил Эруэлл.
      – Не что, а кого, – сурово поправил его Зикер.
      – Из него постоянно что-нибудь делали, – вздохнул Эруэлл. – Все кому не лень.
      – Не делали, а просто крутили как куклу, переодевая то в одно, то в другое платье, – возразил Зикер. – Сам, между прочим, этим занимался, твое величество, когда войска ронские с его помощью к ногтю брал. А я с ним и вовсе ничего не делаю, я просто веду его из боли в боль, из смерти в смерть… они выжигают в нем все дурное, наносное… а то, что остается… впрочем, об этом говорить рано. Одно лишь скажу – великий мастер будет.
      – Маг? – спросил Эруэлл.
      – Нет, – ответил Зикер. – Не маг. Хотя…
      И перевел разговор на другую тему.
 

* * *

 
      Вновь Шедд Тайронн ощущал себя висящим в ржавых цепях, грубых цепях, совсем не таких, как у Зикера. Вновь видел себя самого, приближающегося с раскаленными клещами… Вновь видел, как этот приближающийся «я сам», начинает двоится. Как из под черт того, прежнего Шедда Тайронна проступают пленительные и милые черты несравненной Джели. Это была она… она… в этом не могло быть никаких сомнений. И в то же время она была ужасно, непоправимо другой. И такую ее нельзя было любить. Шедд Тайронн не мог бы сказать, в чем состояла разница, но эту шедшую пытать, мучить, истязать и убивать, эту Джели он любить не мог. Новый образ все сильней и сильней накладывался на прежний. Размывая и стирая его. Джели поднесла раскаленные клещи к его телу и он закричал…
      Закричал и рванул цепи. Рванул изо всех сил, всем своим существом и ржавые звенья не выдержали. Измученный, умирающий человек бросился на мерзкую тварь, замахнулся обрывками цепей на все то же, когда-то любимое лицо, несчастный, обессиленный, обожженный человек вцепился в командира голорского осназа, и кровавые клочья полетели в стороны…
      – Я убил ее! Она умерла! – задыхаясь от раздирающих его чувств, выпалил он, оживая и открывая глаза. – Умерла! Умерла…
      – А ты выжил, – кивнул Зикер. – На сей раз ты не захотел умирать. И это очень хорошо, потому что у меня к тебе есть просьба.
      – Просьба? – удивился Шедд Тайронн. Ведь Зикер никогда ни о чем его не просил.
      – Просьба, – кивнул Зикер, и цепи сами собой упали с Шедда Тайронна. – Тут неподалеку… портал я тебе открою… в городке эпидемия. Если им не помочь – они умрут.
      – Я? – неверящим тоном спросил Шедд Тайронн. – Но чем я могу помочь? Я же не лекарь…
      – Тот, кто столько раз умирал – многое знает о смерти, – начиная чертить портал, ответил Зикер. – Тот, кто столько знает о ней – может не пустить ее к живым. Если, конечно, захочет. Оченьзахочет. Захочет помочь.
      Портал поглотил Шедда Тайронна, а Зикер медленно с наслаждением вздохнул.
      – Умаялся я с ним, – сам себе сказал он. – Ну, теперь-то все пойдет на лад…
 

* * *

 
      – Он жив? – удивленным, неверящим тоном спросил Шедд Тайронн, отрывая руки от очередного больного.
      – Как и все остальные, господин лекарь! – бодро отрапортовал жрец Храма Исцелений. – Не ведаю, какие добрые Боги забросили вас в наш город, но без вас мы бы совсем пропали.
      – Доброго бога зовут Зикер, – ответил Шедд Тайронн, принимаясь за очередного больного.
      – Не знаю такого Бога, – удивился жрец. – А из какого он пантеона?
      – А он новенький, – прогоняя очередную смерть, с ухмылкой ответил Шедд Тайронн. – Только что приступил к исполнению своих божественных обязанностей.
      – И хорошо приступил! – с чувством выдохнул жрец, подавая целителю воду.
 

* * *

 
      Храм строился быстро. Новому богу исцелившиеся больные молились истово. Из Шедда Тайронна получился талантливый проповедник, а уверовавший жрец Храма Исцелений подливал масла в огонь, бегая по всему городу и славя как нового Бога, так и его главного проповедника.
      Когда Зикер обнаружил у себя наличие божественных сил, он на Шедда Тайронна очень обиделся. Он просто понять не мог, как человек, которому он сделал столько всего хорошего, мог оказаться такой неблагодарной свиньей.
      А уж когда он зацепился нимбом за дверной косяк…
      Фарин и Арилой помогли снять нимб. Зикер упихал его в самый дальний ящик своего рабочего стола и запечатал таким смертоубойным заклятием, что самому страшно сделалось. Впрочем, новые нимбы отрастали с завидной регулярностью, так что Зикеру пришлось таскать с собой еще и ящик для их хранения.
      Тогда Зикер порталом навестил Шедда Тайронна и высказал ему все, что он о нем думает. И Шедд Тайронн признал свою вину. Но что-то менять было поздно. К тому же у Зикера не поднялась рука разрушить собственный храм. Слишком уж тот был красивый. А уж мигом собравшиеся на воплощение божества толпы верующих парализовали его гаев окончательно. Зикер справился куда быстрей Курта, но вспоминал тот эпизод своей жизни исключительно с ужасом и содроганиями.
      Шедд Тайронн, бывший ронский король, уходит из нашей истории. Кто знает, навсегда ли? Говорят, он вступил в Орден Странствующих Врачевателей и весь зарос диким волосом. Говорят, он был милостиво принят Отцами Основателями Ордена, целиком и полностью одобрившими его религиозную догму. Так что Зикер теперь Бог Исцеления, хочет он того или нет! Говорят, Шедд Тайронн лечит всех подряд, не слушая никаких возражений. Говорят, это хорошо. Говорят, что никто, живой ли, мертвый ли, раньше или позже не избегнет высокой участи стать его пациентом. Впрочем, кто знает, так ли это? Говорят… да мало ли, что люди болтают!
      Тайна. Во всем этом заключена великая тайна. И никто ничего не может знать наверняка. Слышите? Быть может, это его шаги… Не его ли стетоскоп мерцает в ночи?
      Ах, это звезды? Кто знает… может, и в самом деле звезды… вот только… так ли вы в этом уверены?
      Ах, у вас день? Что, серьезно день? Возможно-возможно… но мы-то с вами знаем, что стоит лишь осторожно отодвинуть тонкую занавеску дня… едва-едва, самыми кончиками пальцев… и мы вновь увидим звезды… звезды… а там, где звезды, там всякое случается…
 

* * *

 
      Рано утром король Найрит вошел в свой королевский кабинет и увидел… себя самого, сидящего за столом и просматривающего важные бумаги. Увидеть со стороны самого себя – это…
      Будь на месте короля Найрита кто другой – он бы, наверное, замешкался. Растерялся. Кое-кто, быть может, даже не удержался бы от глупого вопроса: «Кто ты такой?» Поинтересовался же Эруэлл у Арвалирена, откуда тот взялся? А ведь ему самого себя не показывали. А ведь бывалый же разведчик. Кто угодно мог бы растеряться или даже замешкаться, вдруг увидев себя со стороны. Кто угодно, но только не король Найрит!
      «Ясно же, что двойник за твоим столом не может оказаться добрым приятелем, решившим таким образом пошутить! Особенно если ты король, и попытка кого-либо другого выдать себя за твое величество является серьезным государственным преступлением».
      – Простите, я ошибся дверью, – невозмутимо бросил Найрит, небрежно прикрывая дверь снаружи.
      И тут же каким-то чудом оказался внутри. Попытался выскочить за дверь… и вместо этого подошел к столу.
      «Так. С этим тоже все понятно. Маг, значит».
      – Мне кажется, ты ошибся гораздо раньше, – заметила точная копия короля Найрита, сидящая за его королевским столом. – Мне кажется, это случилось тогда, когда ты родился на этот свет. Впрочем, дверью ты тоже ошибся. Дверь королевской темницы подойдет тебе куда больше. В темницу ты и отправишься. Два короля для одного государства – это слишком много.
      – Ты уверен, что будешь лучшим королем, чем я? – спросил Найрит, незаметно смещаясь вправо.
      Там… на стене… под роскошным ковром…
      – Я уверен, что буду королем, – ответил двойник.
      – Уверенность в себе – хорошее качество… для короля, – кивнул Найрит, делая последний шаг и нажимая скрытую ковром потайную кнопку.
      Но самозванца не поразила отравленная стрела, выскакивающая из спинки кресла, она и вовсе не выскочила. А кресло не провалилось в скрытую под королевским кабинетом железную комнату, оно даже с места не сдвинулось.
      – Все твои ловушки обезврежены, – ухмыляясь, объявил двойник.
      – Ты действительно убежден в том, что эти ловушки – все. что у меня есть? – спросил Найрит.
      – Если б у тебя было еще что-то, ты не стал бы задавать этого вопроса, – ухмыльнулся двойник. – Ты изо всех сил делал бы вид, что у тебя ничего нет.
      – Что ж, по крайней мере ты не глуп, – вздохнул король Найрит. – Король может позволить себе все что угодно, кроме глупости.
      – Сейчас ты добровольно из рук в руки передашь мне скипетр, – продолжат двойник. – Передашь – и можешь отправляться на отдых. Я позабочусь о том, чтоб в темнице тебя не беспокоили. Эти докучливые тюремные служители, вечно пристающие к узникам то с едой, то с водой… отвратительно! Я вовсе не намерен поощрять подобное.
      – А ты – злодей… – протянул король Найрит. – Недолго тебе править с такими-то взглядами.
      – Это тебе сейчастак кажется, – отозвался двойник. – Не пройдет и недели… единственное, чему будут удивляться твои подданные, так это тому, откуда у них раньше-то другие взгляды были? Как вообще возможны какие-то взгляды, кроме моих?
      – А там и до великой войны рукой подать, – кивнул король Найрит. – Нельзя же допустить, чтоб у прочих стран и народов другие взгляды были… Вот только Рионн – это тебе не Рон, да и Ордена Черных Башен у тебя за спиной не будет.
      – А знаешь, я, пожалуй, оставлю тебе жизнь… до того самого момента, когда все свершится… – зловеще усмехнулся двойник. – Чтоб ты сам посмотрел, как оно все будет и чтовстанет за моей спиной… так что занудные тюремные служители изредка будут все же тебя беспокоить своими железными мисками с едой и водой… ты уж прости! А теперь давай быстренько покончим с формальностями… передай мне скипетр, как велят законы с обычаями и… я тебя не задерживаю.
      – Вот еще! – усмехнулся король Найрит и скрестил руки на груди.
      – Так я и знал, что уговаривать придется, – вздохнул двойник.
      Дверь в королевский кабинет открылась. Вошедший ошалело уставился на двух одинаковых королей.
      – Ваши Величества… – наконец растерянно выдавил он из себя. И замолк.
      Мановением руки двойник Найрита лишил его голоса и возможности двигаться.
      – Ты изволишь принимать посетителей в такую рань? – возмущенно осведомился маг.
      – А это не посетитель, – спокойно ответил Найрит. – Это мой секретарь. Через две минуты – утреннее заседание кабинета министров.
      В глазах мага мелькнуло беспокойство.
      «Кто-то тут хвастался, что обезвредил все мои ловушки!» – с торжеством подумал король Найрит.
      – Ты должен был меня предупредить, – выдохнул маг. – Я накажу тебя за…
      Дверь королевского кабинет скрипнула, открываясь вновь. И тотчас мир рванулся вверх, прыгнул сам из себя, невероятно вытягиваясь, раздаваясь вширь, становясь непомерно огромным…
      «Это не мир вырос, это я уменьшился…» – понял король Найрит, вместе со своим секретарем упрятываемый магом за пазуху.
      Король Найрит попробовал закричать – и понял, что лишен голоса. Попробовал сопротивляться – и понял, что обездвижен. Как и его несчастный секретарь, он был лишен возможности активно действовать и мог лишь пассивно созерцать происходящие события. Впрочем, на данный момент, созерцать он мог разве что изнанку магического плаща, искусно замаскированного под королевскую мантию.
      Члены кабинета министров приветствовали своего государя, и маг отвечал им голосом самого Найрита.
      «Плохо, – подумал Найрит, слыша, как спокойно держится маг, как толково он отдает распоряжения. – Могут и не понять».
      Он с тоской подумал о Рыцаре Отрубленной Головы, которого сам уговорил съездить домой, навестить семью.
      «Дэйлин бы тут же разобрался, вот только, пока он приедет…»
      «Не хуже меня справляется, – встревоженно думал Найрит, вслушиваясь в речи мага. – А ведь это только начало. Он ведь не готов был, не ожидал… а как подготовится – так и вовсе… что же делать?»
      Королевский совет закончился, и маг милостиво отпустил министров.
      Найрит почувствовал, как огромные пальцы мага достают его из-за пазухи. Огромные глаза с яростью смотрели на него.
      «Это хорошо, что ты злишься, – болтаясь в могучих пальцах, с надеждой думал крошечный Найрит. – Тот, кто злится – делает ошибки».
      На мгновение огромные пальцы сжались так, словно маг собирался раздавить своего крошечного пленника. Король Найрит отчаянно рванулся, но противостоящая сила была слишком велика. Он уже задыхался, когда пальцы приразжались.
      – Ты понял? – прошипел маг. – Попробуй только противиться, и я раздавлю тебя как муху!
      Найрит не отвечал. Восстанавливал дыхание. Да и что тут ответишь? Что можно ответить тому, кто и в самом деле способен раздавить тебя как муху, одним движением пальцев. Тебе не хочется знать, что еще он способен с тобой проделать. Тебе и вообще ничего сейчас знать не хочется. Тебе хочется глотнуть воздуха. Глоток… другой… третий… Как же это хорошо, когда дышать можно! Вот просто дышать – и все.
      – Сейчас я верну тебе прежние размеры, и ты передашь мне скипетр, – распорядился маг. – И без глупостей, понял?
      Крошечный Найрит кивнул.
      И все-таки что-то потянуло его за язык. Потянуло, хоть он и боялся повторения экзекуции. Что-то не дало ему промолчать, покориться. Что-то почти неощутимое в обычное время, но всевластное в такие вот моменты. Что-то, делающее людей королями и властителями, властно заявило о себе.
      – Мой секретарь, – тяжело дыша, напомнил Найрит, едва приняв прежние размеры.
      – А тебе нужен секретарь, чтоб передать мне скипетр? – удивился маг.
      – Да, – попробовал соврать Найрит.
      – Врешь, – сказал маг. – Очень хочется быть уменьшенным и раздавленным?
      – Нет, – честно признался Найрит. – Совершенно не хочется.
      – Тогда не лги, а выполняй то, что тебе велено, – сказал маг. – Где твой скипетр?
      – Отпусти моего секретаря, – вновь попросил Найрит.
      – Из страны? – ухмыльнулся маг.
      – Нет, просто… верни ему прежние размеры и позволь уйти…
      – Поскольку я собираюсь владеть всей этой страной, нет разницы, лежит ли твой секретарь у меня за пазухой или сидит у себя дома, – заметил маг. – Он все равно мой. Разве что я его вовсе отпущу. Разрешу уехать. Но, позволь поинтересоваться, почему ты просишь именно за него? Он тебе чем-то дорог? Или он… твой любовник?
      – Нет, – покачал головой Найрит. – Просто… никому другому ты еще не успел причинить зла, а ему – успел, вот я и прошу за него.
      – Что за странная для короля идея – беспокоиться о каком-то там секретаре… – пробормотал маг.
      – Король должен беспокоиться о своем государстве, государство – это, в первую очередь, люди, а мой секретарь – вполне человек, – ответил Найрит.
      – Ничего, я быстро отучу твоих подданных от мысли, что у них очень заботливый король, – ухмыльнулся маг. – А также от странной идеи, что они, видите ли, люди.
      – Очень может статься, что в ответ они отучат тебя жить, – промолвил король Найрит.
      – Страшно вредная привычка, согласен, – кивнул маг. – Вот только у них ничего не выйдет. Тут ведь главное запугать всех как следует, а дальше… никто на тебя руки не подымет, даже если у него возможность будет.
      – Кстати, а как ты собираешься упрятать меня в темницу? – спросил Найрит. – Человек с моим лицом не может не вызвать подозрений и пересудов.
      – Подойди к зеркалу и посмотри, – зловеще усмехнулся маг. – Живей!
      И король Найрит сделал то, что ему приказывали.
      А что ему оставалось? Героически погибнуть? Хорошая идея для какого-нибудь великого воина, который лишь сам за себя отвечает. Король отвечает за всех и гибнуть имеет право только убедившись, что все попытки спасти положение ни к чему не привели.
      Из зеркала на него смотрел совершенно посторонний человек. Король Найрит не был этим человеком… Король Найрит не хотел им быть. Никогда не хотел, но… разве у него спрашивали?
      – Я подарил тебе свое настоящее лицо, – сказал маг. – Раз уж вынужден одолжить твое. Мне кажется, что это справедливо.
      – А мне не кажется, – возразил Найрит.
      – А тебя никто не спрашивает, – фыркнул маг.
      – А ты намереваешься… вернуть долг? – тихо спросил король Найрит.
      – Там видно будет, – пожал плечами маг. – Во всяком случае, разбивать голову о стену настоятельно не рекомендую. Вдруг я решу уйти, а на твою разбитую башку корона не налезет? Да и лениво мне будет возвращать тебе жизнь, чтоб потом обратно на трон усаживать.
      – Понятно, – сказал король Найрит.
      – Бери скипетр, не тяни время, – приказал маг.
      И король Найрит коснулся своего скипетра.
 

* * *

 
      – Рионн! – выдохнул король Эруэлл. – Найрит зовет на помощь!
      – Подожди! – взмолилась королева Шенген. – Возьми меня с моим отрядом!
      – Пусть ребята вас переправят, – торопливо ответил Эруэлл. – Прости, спешу, не опоздать бы…