Слушай, флейтист!

– Лежи и жди, – выдохнул он. – Даже если позову. Лежи, пока сам за тобой не приду.

– А ты куда? – прошептала Джой. Шепот спокойный, это хорошо. Паника прошла, значит, глупостей не наделает.

– Там видно будет. – Кен на ощупь перебирал свой арсенал. – Никуда не годится. А, вот, есть. Держи остальное.

Джой немного удивилась: Кен вытащил детскую игрушку. Длинная гибкая трубка со свернутым язычком из промыленной ткани, а сверху лягушка. Дуешь в трубочку, а лягушка прыгает.

– Зачем это?

– Увидишь. Молчи. Я не успел засечь стрелка. – Кен лег поудобнее, высвободив правую руку, левой поставил лягушку наземь и поднес конец трубки ко рту. Лягушка покорно запрыгала сквозь высокую траву. Джой зажала себе рот, чтобы не рассмеяться: верхушки стеблей колеблются, шуршат вовсю. Такое впечатление, что ползет кто-то.

Скрытый стрелок не устоял. Снова свистнула стрела. Кен, не вставая, метнул короткий тяжелый нож на звук. Над болотом повис жуткий вопль.

– Лежи, – напомнил Кен и исчез в траве. Стрелок уже не орал. Он валялся в луже крови, зажимая руками рану, и бессмысленно таращился в небо. Кен, присев рядом, быстро обыскал его, огляделся в поисках багажа, зло сплюнул и принялся осматривать рану на животе стрелка. Покончив с осмотром, он несколько раз шлепнул лежащего по щекам. Стрелок застонал, лицо его скорчилось. Увидев Кена, он попытался изобразить труп, но гримаса боли выдавала его.

– Не дури, – посоветовал Кен. Стрелок снова открыл глаза.

– Пощади, – простонал он.

– Конечно, конечно, – охотно согласился Кен, устраиваясь на кочке поудобнее. – Можешь уползать. Мешать не стану.

Стрелок снова застонал, на сей раз с отчаянием.

– Поговорим, – предложил Кен, не двигаясь с места. На лице стрелка отобразился бесконечный ужас.

– Пощади… Добей…

– Добить тебя? Даром? Ну нет. Даром я могу только уйти. А там уж кто тебя найдет. Звери… или второй. Лучше, конечно, звери. Твой напарник тебя добивать не станет, верно?

Стрелок сомкнул веки, по щекам катились слезы.

– Его ведь тут нет, – сжалился Кен.

– Почем… знаешь? – с трудом прохрипел стрелок.

– Знаю. Он далеко и нас не слышит. Говори, не бойся. Я-то тебя, так и быть, добью, а он не пожалеет.

Стрелок простонал что-то утвердительное.

– Ты ждал нас? Ну не говори, кивни хотя бы. Так… Убить? Взять живыми? Обоих? Меня? Не понял. Меня убить, а ее живьем, или наоборот? Так. Кто тебя нанял? Не знаешь? А, ясно. Второй? Кто он? Не знаешь. Верю. Кто нанял его? А может, это его инициатива? Точно нет? Описать его можешь?

– Высокий… худой… глаза карие… лица… не ви… дел…

– Предположим. Почему он нанял тебя?

За спиной Кена зашуршала трава. Второй подошел бы тихо.

– Я ж тебе лежать велел, – не оборачиваясь, упрекнул он.

– Сам лежи на муравейнике, – отрезала Джой и подошла ближе. От лица ее отхлынула кровь, губы побелели, зрачки расширились.

– Тогда не мешай, – буркнул Кен и снова нагнулся к пленнику, подняв с земли свой метательный нож. – Ты кто?

– Ниндзя, – после паузы ответил умирающий, взгляд его так и притягивал к себе короткое лезвие.

– Врешь, – убежденно возразил Кен и убрал нож.

– Пожалуйста, – стрелок рвано, коротко всхлипнул.

– Хорошо, – помолчав, неожиданно согласился Кен. – Храбрость надо уважать.

Он аккуратно разрезал рубашку стрелка и поднял руку с ножом. Стрелок слабо кивнул, булькнул что-то вроде «спасибо» и закрыл глаза, Кен с силой опустил руку, помедлил, резко выдернул нож чуть в сторону, чтоб не окатило толчком крови, очень тщательно вытер нож о рукав убитого и вдвинул лезвие в ножны.

Джой сидела на кочке, подобрав ноги, и мерно постукивала зубами.

– Не нравится? – зло бросил Кен. – Привыкай.

– Пойдем отсюда, – без всякого выражения попросила Джой. У Кена мигом вся злость прошла. Тяжело в первый раз, он-то знает. Зря я на девчонку окрысился. Он подошел к ней и обнял за плечи. Вопреки его опасениям, Джой не отодвинулась.

– Чтоб идти, надо знать куда. Нам нужно посоветоваться. Посиди немного, я сейчас, ладно?

Джой кивнула. Кен взял убитого на руки с предельной осторожностью, почти бережно, и зашагал куда-то. Шаги его были почти беззвучны. Через некоторое время Джой услышала поодаль слабые, еле слышные звуки. Вскоре Кен вернулся.

– Так вот, ясная моя. Даже если нам повезет и парня не найдут, все равно я не знаю, куда нам идти. Мы во что-то влезли. И это что-то запросто может оторвать нам головы.

– Почему? – кратко спросила Джой.

– Кто мог знать о наших планах?

– Никто.

– Хорошо, зайдем с другого конца. Кто мог знать о шелке и стали?

– Это может быть. Какой-нибудь клан. Стервец Лори.

– А что он сделал?

– Пытался кой-что продать.

– Есть хотел?

– Все хотели. Знать бы, с кем торговался. Он же и сам понятия не имеет.

– Не знаю, – протянул Кен. – И кто этот парень, тоже не знаю.

– Ниндзя, он же сказал.

– В том-то и дело, что нет. Поверь ты мне. Я это понял, еще до того как увидел. Стрелу помнишь?

Джой кивнула.

– Не наша стрела. Мы таких не держим. В деле неудобные. Наши вот такие.

Кен показал странную маленькую стрелу длиной в ладонь.

– Охотничья стрела, и лук охотничий.

– Может, для отвода глаз? – предположила Джой.

– Какое там! – махнул Кен. – Что я, коллегу не узнаю? Я же его осмотрел. Тело не катаное, суставы не вынутые.

– Это как? – не поняла Джой.

Кен встряхнул кистью и изобразил ею нечто, по мнению Джой, абсолютно невозможное с точки зрения анатомии.

– Кошмар какой, – содрогнулась она. – Перестань.

Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.

– Вообще-то у меня не очень получается, – потупив глаза, признался он. – Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.

– Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?

– Исключено, – помотал головой Кен – Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.

– Это еще что за бред?

– Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй – фигура темненькая. Во что мы влезли?

Джой пожала плечами.

– Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.

– Что делать будем, флейтист?

– Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?

– Здесь. – Джой вытащила мешок из-за спины.

– Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.

В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен – гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: «Откуда такая женщина?» и «Откуда такая лошадь?» – ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.

– Какая вам разница? – смеялся он. – Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть – отрежу.

Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.

– Ничего не бойся, – шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. – Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?

– Вся твоя, – сквозь зубы процедила Джой. – Только прекрати этот балаган.

– Какой? – деланно изумился Кен.

– Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.

– Значит, есть чем, – заключил Кен. – Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.

Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:

– Вернулся? Я уж тебя десять раз схоронил.

– Не рано ли, Хасси? – ухмыльнулся Кен.

– Опять упыри появились, – серьезно произнес Хасси.

– Я не суеверен, – фыркнул Кен.

– Ассам не вернулся.

Глаза Кена сузились.

– Вернется, – предположил он. – Не горюй, Хасси.

– Я и не горюю. Я тебе рад.

– Чистая ты душа, Хасси, – вздохнул Кен. – Зря ты здесь.

Через толпу протолкался Лэй.

– Быстро ты обернулся, – процедил он, оглядывая коня Джой.

– Медленно только жилы тянут, – пожал плечами Кен. – Работа не пыльная. Прикончил одного обормота, всего и дел.

– Разговор есть, Кен. Серьезный.

– Говори. – Кен соскочил с лошади и помог Джой сойти. – Пойдем ко мне.

– Разговор серьезный, – повторил Лэй с нажимом.

– Ну нет, так не пойдет. – Кен прижал к себе Джой потеснее. – Девчонку одну не оставлю, и не надейся. Себе вез, никому другому. Говорить будешь при ней.

– Так и не оставишь? И на дело с собой возьмешь?

– А почему и нет? Умная, сильная, визжать не склонна. Таскать на себе не надо, свои ноги есть.

– Ох, Кен, – Лэй покачал головой, – изуродую я тебе рожу, так и знай.

– Вот уж нет. Я тебе смазливый нужнее.

– Оно конечно, – согласился Лэй, небрежным пинком открывая узкую дверь.

Джой по достоинству оценила скромную, но бешено дорогую простоту жилища Кена. Янтарное сияние досок, голые стены, голый пол, ставни с затейливой резьбой. Низкий стол – единственный предмет меблировки. Одна из стен густо увешана оружием – и обычным, и незнакомым, замысловатым. Просторно и красиво.

– Устраивайся. – Кен выволок откуда-то из-за стены кучу пледов, тюфяков и циновок.

– У тебя что, кровати нет?

– По-твоему, она мне нужна? – ухмыльнулся Кен. Джой быстро соорудила уютное лежбище, рухнула на него и блаженно растянулась. Кен сел рядом с ней, выразительно поглядывая на Лэя и поглаживая плечо Джой.

– Что значит: говори и убирайся, мне невтерпеж, – расхохотался Лэй, усаживаясь на пол поудобнее. – Все-таки я тебя изуродую. Погубят тебя девки, Кен.

– Изуродуешь – где другого такого найдешь? Я ведь в любой клан с такой физиономией войду. Она мне вместо отмычки.

– Ладно, пошутили и хватит. Ты вовремя приехал.

Кен не стал спрашивать – почему. Он просто ждал. Лэй такой же, как всегда: большой, обманчиво неповоротливый, хитромордый. Не знать его, так и не поймешь, что обеспокоен. Не стоит задавать вопросы. Сам все скажет.

– Есть работа.

– Помилуй, Лэй. Я только с дела…

– Про Ассама знаешь?

– Слыхал. Запил где-нибудь, по своему обыкновению.

– Конечно. Болотную воду.

– При чем тут болото? – Кен непроизвольно сжал плечо Джой.

– Я его там нашел. Говорить пока не говорил, но думать не запретишь. Упыри.

– А ты веришь в упырей?

– Я верю в Ассама с перерезанным горлом. – Лэй опустил голову.

– Предлагаешь поработать на тебя? – Кену не надо было долго объяснять. – Даром?

– Ну ты и скотина! – Лэй привскочил от возмущения.

– Работа есть работа, Лэй. И меня призраки не беспокоят.

По тону Кена было ясно, что он что-то знает.

– Сколько возьмешь? – Кроме Кена, информацией не располагал никто, и Лэю некуда было отступать.

– Там сочтемся, – туманно заявил Кен. Лэй просиял.

– Значит, возьмешься? Ну и слава богу. Выкладывай.

– Да почти нечего, – пожал плечами Кен. – Видел я упырей. Не далее как вчера. Одного прикончил. Не выкатывай глаза, Лэй. Упыри из плоти и крови. И это был упырь, не сомневайся.

– Быть не может. – Лэй дышал быстро и тяжело. – На бродягу ты наткнулся. Или на отреченного. Или на торговца.

– Стрелял в меня упырь. Упыри – люди, и, кроме них, других упырей нет.

– Хотел бы я посмотреть на людей, которые так ловко управились с Ассамом, – недоверчиво хмыкнул Лэй.

– Увидишь, – пообещал Кен. – Есть у меня кой-какие соображения.

– Найдешь – показать не забудь.

– Неужели так срочно? – удивился Кен. – Слухи про упырей уж год ходят, а ты сказал, что вернулся я вовремя. Что вас так припекает?

– Совсем из головы вылетело. – Лэй хлопнул себя по лбу, очевидно, демонстрируя, как именно вылетело. – У Хасси завтра малое отречение.

– А вот это другой разговор, – хищно улыбнулся Кен.

Лэй поежился:

– Ты все-таки полегче.

– Нет, это вы полегче. Он еще не готов. Вы что тут, с ума посходили, пока меня не было? – Кен был искренне возмущен.

– Не зарывайся. Это он из-за Ассама.

– Мести, значит, захотелось. – Кен вздохнул. – Да, тут ничего не сделаешь. От глупости не лечат. То-то он мне обрадовался. Решил, что я его пощажу на финише по старой дружбе.

– Решил, что он тебя проведет.

– Да ну? – приятно изумился Кен. – До чего же у нас ниндзя самоуверенные пошли. Чудеса, да и только.

– Так ты его не пощадишь на финише? – спросил Лэй не то с осуждением, не то с одобрением.

– Конечно, нет. Я ведь сяду не на финише, а предпоследним.

– А на финише кто?

– После меня? – пожал плечами Кен. – Да кто угодно. Хоть бы Тори. Это ведь уже не имеет значения.

Лэй тяжело поднялся.

– Вот-вот. – Кен весело блеснул глазами. – Не видишь, занят человек.

Лэй горестно вздохнул, еще раз высказался о том, что же погубит Кена, и вышел, плотно притворив дверь. Звук, изданный Кеном, начался с боевого вопля и закончился смехом.

– Джой, – позвал он и обернулся. Джой лежала спокойно, как и положено смирившейся добыче, глаза закрыты, на губах нежная улыбка.

– Ммм? – откликнулась Джой тающим голосом, не открывая глаз.

– Очнись, радость моя. Очнись. Ты нас, небось, в не слышала. А разговор был важный.

Кен слегка встряхнул Джой. По-прежнему не открывая глаз, тем же тающим голосом, Джой дословно повторила всю беседу.

– Вот это да! – восхитился Кен. – Где ты так научилась?

– Привыкай. – Это слово Джой произнесла совершенно так же, как давеча Кен на болоте. – Я ведь Хранитель со стажем. И ничто мне не помешает запомнить и понять. И сформулировать вопросы.

– Задавай, – улыбнулся Кен.

– Что это Лэй такое плел?

– Про упырей?

– Нет, про девок.

– Чистую правду. – Кен рассмеялся. – Так тебя это интересует? Видишь ли, мне часто приходится работать в кланах.

– И как маскируешься?

– А никак. По мне же сразу ясно, кто я есть такой Если б не клановые дурехи, на первом бы деле попался.

– И как же ты им мозги задуриваешь? – неодобрительно поинтересовалась Джой.

– А никак, – вздохнул Кен. Джой осеклась.

– Я им сразу говорю, что я ниндзя. А дальше все как всегда. Экзотика, понимаешь. Порядочная женщина должна меня обходить, как зачумленного. Именно поэтому мне и вешаются на шею. Запах крови притягивает.

– Это порядочных, – настаивала Джой. – А умных?

– А умных – ядовитый язык. Им все кажется, что ниндзя в двух слов связать не умеет. Экзотика.

– Ну до чего же притягательный, – яростно фыркнула Джой. – А что, по-твоему, может притянуть к тебе меня?

– Я, – кратко ответил Кен.

– Что-о?

– Не что, а кто. Я. Весь, целиком. Разве нет?

– Разве да, – угрюмо ответила Джой и отвернулась. Кен ласково потрепал ее за ухо.

– И еще одна мелочь.

– Какая? – нехотя спросила Джой.

– Утром скажу, – пообещал Кен и растянулся рядом.

Утром бледная, усталая Джой взирала на свеженького, ничуть не утомленного Кена с искренней завистью.

– Ты что, железный? – не выдержала она.

– Нет. Просто привычный. И уж такая ночь не тяжелей моей работы. Поспи. День у нас тяжелый.

– Объяснишь – посплю.

– Что именно? – не понял Кен. – А. вот ты о чем. Въедливый вы народ. Хранители. Ничего не забудете.

– Ты не увиливай. Так что за мелочь еще меня привлекает?

– Ты, – Кен уклонился от оплеухи и засмеялся, – что, не любишь правду? Я тебе понравился, верно ведь? Сразу. Я ведь очень даже ничего себе.

– Не задирай нос, потолок проломит.

– Ничего, он у меня крепкий.

– Потолок?

– Нос. Я тебе понравился, и это тебе не понравилось. Хоть ты и дала слово, а сама старалась, чтобы ни-ни. – Глаза Кена смеялись. – Верно? Ну так старалась не полюбить. Только о том и думала. Я ж у тебя из мыслей не выходил. Ни наяву, ни во сне. Верно?

– Верно, – вздохнула Джой. – Похоже, ты на это и рассчитывал.

– Конечно. Стал бы я иначе ждать так долго, радость моя? Спи.

– Уже сплю, – отрезала Джой, утыкаясь щекой в его плечо.

Проснувшись, Джой смирилась с тем, что слово свое исполнила, и поговорить жаждала о другом.

– А почему разговор этот такой важный? – спросила она, натягивая штаны.

– А ты не поняла? – Кен так яростно расчесывал свою шевелюру, что из нее искры летели. – К нам в руки само пришло решение.

– Упыри? – поняла Джой.

– Именно. Осторожней, стол перевернешь.

– Не переверну. И чем они могут нам помочь?

– Не здесь, – поморщился Кен. – Вот придем на позицию, там и обсудим.

– Можно? – Джой робко взглянула на расставленное на столе изобилие.

– Нужно. Это все тебе. Я уже поел.

– Мммм, какая прелесть! – провещала Джой с набитым ртом. – Я гляжу, ваша работа неплохо оплачивается.

– Когда как. Пей, пока горячее. – Кен натянул фуфайку, и только поверх нее свою роскошную безрукавку с проймами до пояса. – И оденься потеплее. Кто его знает, сколько нам сидеть придется. Вообще-то Хасси – мальчик с понятием, может, до ночи и управится.

– Да что это все значит? – Джой, обжигаясь, прихлебывала дымящееся питье.

– Малое отречение. Экзамен на ниндзя.

– А при чем тут отречение?

Кен непроизвольно коснулся талисмана.

– Все при том же. На старте служка сдает талисман и становится отреченным. Потом ему дают часа три форы. Потом начинается охота.

– На кого?

– Да на отреченного. И делают с ним что хотят, если, конечно, поймают. Убить можно, пытать можно. Отреченный – не человек. Если он пройдет всю трассу и добудет талисман, то станет полноправным ниндзя.

– А если нет? – ужаснулась Джой, сделала большой глоток и зашипела.

– Всяко бывает, – пожал плечами Кен. – Можно, конечно, попросить пощады. Но тогда второго экзамена не будет. Век тогда в служках ходить.

– Садисты. – На глаза Джой навернулись слезы, то ли от сожаления к бедным ниндзя, то ли от боли в обожженном языке.

– Работа такая. Иначе нельзя. На экзамене пожалеешь – в жизни не пожалеют. Знаешь, что в кланах делают с провалившимися ниндзя? Даже у меня, флейтиста, воображения не хватит такое придумать. Мы работаем смертью. Быстрой или медленной, по желанию заказчика. Уж если смерть поймают, щадить не будут. И я Хасси не пощажу.

– А если он тебя обойдет? – риторически спросила Джой.

– Едва ли. Меня еще никто не обходил. Не бойся, не убью и не покалечу. Но обработаю на совесть. Татуировку потом сможет сделать элемента на три точно.

– Так ты свою на малом отречении заработал? – поинтересовалась Джой.

– Нет, что ты. Обижаешь. Я трассу прошел чисто, без единой поимки. Пытали меня уже потом. На большом отречении.

– Судя по твоему лицу, если я продолжу спрашивать, услышу то, что мне не понравится.

– Скорей всего. По-настоящему страшно было только один раз, остальное не в счет. Узнать ты все равно о нем узнаешь, но лучше не сейчас.

– А когда?

– Вот родишь мне парочку Хранителей, тогда и поговорим, – пообещал Кен.

Джой от изумления так дернулась, что выплеснула полчашки в постель.

– Худо мое дело, – вздохнул Кен. – Выходит, я для тебя пустая прихоть. А я-то, несчастный, надеялся…

– Прекрати. Клоун. Артист. Ты это серьезно?

– Куда уж серьезней? У нас с тобой должны получиться красивые дети. Но что поделаешь, раз ты не хочешь…

– Будет тебе парочка Хранителей, – медленно, с угрозой произнесла Джой. – Ох будет. Выводок тебе будет.

– Нашла чем пугать. Зато будешь при деле, на других смотреть будет некогда. И первые лет пятнадцать я буду спокоен. Да, ты права. Двоих мало. Надо не меньше полудюжины.

– Тремя обойдешься. Остальных сам рожай, если так надо.

– Поживем – увидим, – философски заметил Кен. После этой беспримерной застольной беседы Джой проследовала за Кеном на площадь.

– Наконец-то, – буркнул Лэй, увидев их. – Тори уже заждался.

Массивный Тори демонстративно подрагивал мускулами. На Джой он впечатления не произвел. Она уже видела Кена в работе и понимала, что обманчиво хрупкий Кен стоит трех таких Тори, самое малое.

– Где сидеть будешь? – спросил его Кен. Тори мотнул головой куда-то назад.

– Хорошее место, – улыбнулся Кен. Джой по его улыбке сообразила, что слова его надо понимать с точностью до наоборот.

– Уже начали? – небрежно спросил Кен, что-то обдумывая.

– Давно. Уже четверых прошел.

– Говорил я – Хасси мальчик с понятием. Только куда он так торопится? Ладно… если ты сидишь там… хорошо. Пошли, – обернулся Кен. Джой кивнула.

Едва скрывшись от взора коллег, Кен поднял Джой на руки, пригнулся и побежал.

– У меня свои ноги есть, – напомнила Джой.

– Тебе неудобно? – осведомился Кен, не сбавляя шага и не сбивая дыхание.

– Удобно.

– Вот и лежи. Ноги у тебя есть, и они оставляют следы.

– А я думала, это сердечный порыв, а не деловые соображения.

– Сердечный порыв будет на обратном пути.

Добежав до леса, Кен поинтересовался: «Платок у тебя есть?»

– Есть, – недоуменно ответила Джой. Кен взял платок, быстро связал Джой руки и продел в их кольцо свою голову.

– Удобно висишь? Ну и молодец. Потерпи немного. – Кен подтянулся, уцепился за толстую ветку и рванулся в листву.

– Глаза закрой, – посоветовал он, – выколет веткой.

Джой покорно закрыла глаза. В ее памяти осталась немилосердная тряска и раскачивание, хлесткие удары веток по лицу и свинцовая тупая боль в связанных руках. Когда Кен снял с нее тугой платок, кисти уже почти отнялись.

– Голова не кружится? – осведомился он, сильно массируя ее руки.

– Вроде нет. – Джой осторожно глянула вниз. Не сказать, чтобы очень высоко. Разбиться нельзя. Да и мягко внизу: листья, высокий мох. Разве вот если о корень удариться…

– Другого места не нашел?

– Нет, я ведь от Тори завишу. Этот дурак выбрал засидку с единственным подходом. Предпоследний перекрывает доступ к финишу. Конечно, финиш еще найти надо. Покойный Ассам, помнится, три дня искал. Чуть не обеспамятел. На трассе есть нельзя, только пить, и только если найдешь воду. А обычно тропу выбирают без ручейков.

– Кстати, о покойном Ассаме, – вспомнила Джой – Ты хотел поговорить об упырях.

– Теперь можно, никто не помешает, – согласился Кен.

– Кто они такие?

– Призраки замученных отреченных, – ухмыльнулся Кен. – Все ниндзя так считают. Обычная беда всех наемных убийц. Не будь они так суеверны, цены б им не было.

– Удержу бы не было, – поправила Джой.

– Пожалуй что и так. Но упыри – люди. Тот стрелок на болоте – из них.

– Допустим. Но что это нам дает?

– Раскинь мозгами. Хранитель. Кто такие упыри?

– Отреченные?

– Ерунда. Отреченные – те, кого изгнали из ниндзя. В качестве наказания, насовсем или на время. И долго они не живут. Умирают они долго. Отречение мало кто переживает. И, кроме этого, они все худо-бедно обученные. Наша школа так впечатывается в тело – ничем не вытащишь. Тот стрелок не ниндзя.

– Но и не клановый.

– Верно. Я сперва думал – торговец, но ведь он видел, что я не нападаю. Да и вообще торговцы нас не трогают.

– Бродяга? – предположила Джой.

– Ерунда, – отмахнулся Кен. – Где ты видела вооруженного бродягу?

– Так откуда они берутся? Из болота?

– Ты – Хранитель, ты и думай. Это очень важно. Если упыри нам враги, их надо избегать. Но если они могут стать нам союзниками, их надо использовать на полную катушку. Я их уже использую.

– Каким образом?

– Обыкновенно. Сообщу через какое-то время, что упыри есть среди нас. Ниндзя только упырей и боятся по-настоящему. Такое начнется! Ни один заказ брать не будут, хоть ты что сули. Все вернутся домой, и все займутся выявлением упырей. И все кланы останутся без прикрытия. Как ты и хотела.

– Думаешь?

– Уверен. Так что думай про упырей. И поживее. Раз я играю с упырями, должны же мы знать, что они… тихо! – Кен прислушался и добавил шепотом: – Ай да Хасси! Теперь молчи. И вниз не смотри, пока я не разрешу. Зрелище будет отвратное.

Ждать пришлось довольно долго, и Джой совсем было решила, что Кен ошибся и никакого Хасси нет и в помине, как Кен внезапно оттолкнулся от ветки и прыгнул вниз, приземляясь на невесть откуда взявшегося Хасси. Тот не успел подняться, как был связан быстро и умело.

– Зачем ты взял такой темп? – спросил его Кен. – Ты же себя загнал. Я твое дыхание еще когда услышал. Теперь не обессудь.

Джой закрыла глаза, закусила губу и вонзила ногти в ладони. Что там происходило внизу, она не знала и знать не хотела. Вероятно, творилось что-то зловещее, но криков не было, только один сдавленный стон, но такой мучительный, что Джой сама едва не закричала. Через долгое, бесконечно долгое время, вечность спустя, снизу донесся удивленно-одобрительный голос Кена:

– Хорошо!

Джой разжмурилась и осторожно посмотрела. Запрокинутое лицо Хасси было белее облака, холодный пот тек с него ручьями, посеревшие губы мелко дрожали, взгляд был совершенно безумный, глаза блестели от непролитых слез.

– Очень даже хорошо, – повторил Кен. – Высший класс. Если что, молчать ты сумеешь. Вставай.

Хасси сел, опираясь на плечо Кена.

– Правда, хорошо? – хрипло спросил он.

– Не напрашивайся на комплименты. Сам ведь знаешь. И не торопись. Никогда. На тот свет всегда успеешь.

Хасси кивнул и попытался встать. Кен поднял его и поставил на ноги.

– Вперед!

– А кто впереди?

– Сюрприз, – улыбнулся Кен. – Если все знать заранее, жить неинтересно. Остальных ты чисто прошел?

Хасси кивнул.

– Я так и думал. Вперед. И не спеши.

Хасси кивнул еще раз; сделал, пошатываясь, несколько шагов, потом его походка выровнялась. Через пару минут тело обрело былую сноровку и нырнуло в кусты.

– Оклемался. – Кен прыгнул, уцепился за ветку, перемахнул другую и оказался рядом с Джой. – Силен Хасси. Хорошо, я даже не ожидал. Тори он обойдет играючи.

– Зачем ты его… так… – Джой поискала слово и не нашла.

– Попался – плати. – Кен болтал свешенной ногой. – Но у меня еще одно соображеньице было. Татуировку ему теперь будут делать на три элемента. А есть правила. После татуировки на дело не ходят. Чем больше элементов, тем дольше. Понимаешь?

– Конечно. Решил подержать его дома, чтобы шею тебе не свернул?

– Или это, или еще хуже. Хасси – чистая душа, теленок, у нас он случайно. Именно из таких и получаются при надлежащей обработке самые кровавые мерзавцы. Будь он постарше, своя бы голова на плечах была. А он сопляк еще, его в эту сторону развернуть проще простого. Так что пусть дома посидит и в дела наши не лезет. Одобряешь?

В последние несколько дней маятник в известном смысле слова дал обратный ход. Разлюбить Кена Джой уже не могла, но сосредоточиться на его темной стороне – да сколько угодно. Джой втихомолку ужасалась силе и чистоте своей привязанности. Казалось невероятным, что эти самые руки, которые так терпеливо и нежно ласкают ее, умеют так великолепно убивать и мучить, дай им только волю. Подобные мысли сводили с ума. Джой избегала смотреть на Кена, ходила не подымая глаз. Именно потому, что посмотреть так и тянуло.

Вдобавок Хасси пожелал, чтоб татуировку сделал ему именно Кен, а поскольку тот твердо решил не отпускать от себя Джой ни на шаг, бедняжка имела сомнительное удовольствие наблюдать, как гибкие пальцы Кена орудуют над плечом Хасси, то бегло порхая, то внезапно застывая с нерешительно поднятой иглой. Хасси молчал: издавать звуки во время почетной процедуры неприлично. Он был еще очень молод, но Джой не трогала его молодость: она сама вошла в совет клана, когда была еще моложе, а о Стэне и говорить нечего. Страдания Хасси ее не волновали: как верно заметил Кен, охота пуще неволи. Беспокоило ее бесстрастное лицо Кена.

– Знаешь, – сказала она ему после очередного визита Хасси, – все-таки я иногда тебя боюсь.

У Кена даже руки опустились.

– Что ты, сердце мое, – растерянно произнес он. – Разве я тебя когда обижу?

– Не в этом смысле. – Джой помотала головой; – Уж столько-то я понимаю: если ты кого и пальцем не тронешь, так это Стэна и меня. Я другого боюсь. Жалости в тебе нет. Милосердие есть, а жалости, сочувствия нет.

– Это точно, – зло улыбнулся Кен. – Я не могу сочувствовать в том, чего сам не чувствую.

– Ты что, боли не чувствуешь?

– Давно уже. Ни здесь, – Кен показал на свое тело, потом приложил руку к сердцу, – ни здесь. Давно уже отболело, теперь болеть нечему. Наверное, я сошел с ума.

– Не знаю. А если бы, скажем, я тебя предала, обманула? Тоже не больно?

– Я знаю, что ты этого не сделаешь, – серьезно ответил Кен.

– А вот возьму и умру, – пригрозила Джой. – Убьют. Тогда как?

– Пока я жив, ты временно бессмертна, – сообщил Кен в своей обычной развеселой манере.

– Хвастун, – заметила Джой, рассеянно поигрывая разбросанными на столе иглами. Внезапно одну из них она глубоко с размаху всадила в голое плечо Кена и выдернула.

– Холодная, – пожаловался Кен. – Перестань дурачиться.

Он не только не вздрогнул, не только не моргнул – даже зрачки его не шелохнулись, хотя должны были – в ответ на боль. Джой охнула. Глаза ее потемнели.