Впрочем, кое-что величественное в зале осталось: смех Халлора.

Халлор хохотал оглушительно, на глазах его выступили слезы.

— Спасибо, — задыхаясь, простонал он.

Верховный Маг оставил безуспешные попытки избавиться от торта обычным способом, и руки его задвигались, выделывая замысловатые пассы. Поначалу они только размазывали по его одеждам остатки торта, ибо он не видел, что делает, но в конце концов ему удалось сделать нужное движение. Торт исчез бесследно, не оставив по себе и пятнышка.

Маг обвел зал почти безумным взглядом. Этот взгляд заставил замолчать остальных Повелителей. Но он не мог вернуть ему утраченного величия.

— Взять их! — ледяным голосом приказал он. Стража, стоявшая у стены, мгновенно подлетела к пленникам и заломила им руки за спину.

— Прикажете приготовить допросную? — деловито осведомился стражник.

— Много чести, — отрезал Верховный Маг. Он протянул руку, и стена расступилась. За ней открылся недлинный прямой коридор. А в конце коридора на бронзовом жертвеннике ослепительно пылал Мрак Огня. Тай и Халлор отвернулись, как по команде. Не смотреть. Только не смотреть.

— Ну, что же вы, гости дорогие? — процедил Повелитель. — Идите. Взгляните на Неугасимый Огонь. А когда вернетесь, мы с вами побеседуем. Так и быть, я даже разрешу вам побеседовать со смертной.

Девушка попыталась вскрикнуть, но не смогла, настолько страх сдавил ей горло. Она догадывалась, что после коридора случится что-то ужасное, хотя и не знала, что именно.

Зато это хорошо знали Тай и Халлор. В конце прогулки их ждал Мрак Огня. Однажды они уже были в коридоре, и сияние Мрака отняло их души. Вот то единственное, чего боялся Халлор! Самое страшное. Недаром Повелители Зла запрятали его за стену. Даже сами они опасаются взглянуть на него лишний раз. О страже и говорить нечего: раб Огня, увидевший его вторично, заплатит жизнью. Тай и Халлор единственные на всем свете, увидят Негасимый Мрак дважды. Они войдут туда одни. Если бы им удалось не смотреть! Но нет силы, способной помочь человеку отвести взгляд от Мрака Огня.

Тай и Халлор не успели опомниться. Едва лишь отзвучал приказ Мага, как их впихнули в коридор, заставив точно нацеленным и пощечинами повернуть головы.

Мрак Огня впился в их глаза. Они шли медленно, но с каждым мигом Огонь притягивал их все сильнее, и они ускоряли шаг, сами того не замечая. Тай изнемогал, пытаясь остановиться. С Халлора градом катился пот.

— Держись! — простонал он.

— Не… могу… — прохрипел Тай.

— Ты мой друг, ты мой брат, ты моя правая рука, ты мой меч, ты моя сила, — шептал Халлор клятву побратимства. — Держись!

— Не могу! — закричал Тай.

В памяти его заворочалось нечто омерзительное, но знакомое, и с каждым шагом оно становилось все более приятным. Тай сопротивлялся из последних сил, и угасающей волей — не разумом! — понимал, что силы эти действительно последние.

И вдруг Халлор рванулся, побежал, прыгнул, на мгновение распластался в воздухе и обнаженной грудью рухнул на жертвенник.

И Негасимый Огонь погас.

Из уст Повелителей исторгся дикий вопль. Но даже он не был громче последнего ликующего крика Халлора: «Свободен!!!»

Вновь обретший волю Тай бросился к Халлору и подхватил его тело, сползающее с жертвенника. Дышал Халлор с трудом, грудь и живот его были глубоко обожжены.

— Все в порядке, — прошептал он и потерял сознание.

В зале творилось нечто невероятное.

Повелители Зла метались в поисках выхода, но паника мешала им найти дверь. Пламя свечей рвалось, и погасшие свечи падали в месиво из еды, вина, салфеток и тарелок. Верховный Повелитель бежал по столу, давя ногами золотые кубки и отшвыривая осколки хрустальных. Визг стоял несусветный.

— Убейте их! — кричал кто-то, надсаживаясь в попытке перекрыть всеобщий шум. Но исполнить этот приказ было некому. Стража растерянно обводила зал испуганными детскими взглядами. С ума сойти, мелькнуло в голове у Тая. Они ведь и есть дети. Им же лет по двенадцать. Мрак Огня погас, и они все забыли. Тай потерял память после подвала, но сам подвал он помнил. Ни один человек, хранящий в памяти такое, не может оставаться ребенком. Кроме того, у него уже был кое-какой опыт взрослой жизни. А эти несчастные не могли на него рассчитывать. Они утратили память о годах служения Злу разом, мгновенно. И каждый из них был испуганным ребенком, внезапно попавшим в незнакомое место. И вокруг только взрослые. Ох, и возни с ними будет, когда все кончится. Если, конечно, выберемся.

Занятый воцарившейся паникой и несчастными стражниками Тай не сразу заметил, что происходит с Цитаделью. А заметив, остолбенел. Цитадель таяла. Кое-где сквозь ее своды уже проглядывало ночное звездное небо. Она таяла в воздухе неровно, неравномерно, как кусок сахара в кипятке — искажаясь, покрываясь трещинами, беззвучно разламываясь. Сверху летели балки и перекрытия, и тоже исчезали на полпути. Стены корежились и оседали. Кое-где начинал подтаивать пол. Отлично, угрюмо подумал Тай. Вот тут-то мы и навернемся.

Он встал, по-прежнему держа на руках бесчувственного Халлора. Девушка из подземелья уже проталкивалась к нему. Странное дело, но сейчас, посреди всеобщей паники, прежний ужас отпустил ее. Она по-прежнему боялась, но всего лишь смерти.

— Сейчас нам придется попрыгать, — сказал Тай.

— Куда? — не поняла девушка.

— Вниз, — гаркнул Тай, и, набрав побольше воздуха в легкие, завопил, что есть мочи. — Мальчишки! Когда пол начнет таять, прыгайте вниз и бегите!

Слова его достигли сознания детей, плененных во взрослых телах. Во всяком случае, они зашевелились. Один из них, очевидно совсем маленький — на вид дюжий детина, обросший колючей бородой — всхлипнул и засунул большой палец в рот.

— Прыгай! — велел Тай девушке: пол разверзался у самых ее ног. Девушка послушно спрыгнула в дыру. Тай осторожно спустил туда же тело Халлора.

— Держи! — крикнул он вниз.

— Держу! — донеслось в ответ.

— Посторонись, я прыгаю! — и он ухватился за край пола, повис в воздухе, разжал пальцы и прыгнул.

— Теперь бежим! — крикнул он, вновь поднимая на руки Халлора.

— Я тебе помогу, — начала было девушка.

— Некогда! Бежим, пока нас не сцапали!

Из соседней дыры спрыгнуло несколько бывших стражников.

— Делай ноги, ребята! — завопил Тай.

Один из стражников ушиб колено и захныкал.

— Потом будешь нюни распускать! — строго произнес Тай. — Скорее, а то нас догонят. За мной, вон туда.

Ударом ноги он доломал уже почти призрачную стену. За ней зиял подземный ход.

Тай и девушка первыми ринулись в пролом. За ними, топоча и всхлипывая, устремилось воинство Повелителей. И вовремя! Сами Повелители уже сообразили, что к чему, и устремились в погоню. Из стены подземного хода высунулась каменная змеиная морда, зашипела громоподобно и развалилась на куски. Тай выругался, девушка ойкнула. Из пола то и дело вырастали с лязгом пики и колья, и таяли, не успев нанести сколь-нибудь серьезные раны. Тай снова выругался и чуть замедлил бег. Незавидное положение! Прибавишь ходу — и угодишь в магическую ловушку прежде, чем она растает. Промедлишь — и попадешь в лапы к Повелителям Зла. Конечно, воины из них никудышные, но сейчас от страха они и убить способны.

— Смываемся! — отчаянно завопил стражник, указывая вперед: там заманчиво виднелся дверной проем. Дверь была открыта.

— Не учи старших жить! — Осадил его Тай. — Ну-ка, кинь туда камень, у меня руки заняты.

Стражник послушно подобрал камень и кинул. Камень не перелетел через порог. Стальная пластина над дверным проемом выскочила, рассекла его точно посередине, тяжело клацнула о порог и втянулась обратно.

— Вот ведь!.. — Тай не договорил: за его спиной раздались испуганные крики стражников. Погоня приближалась.

— Эх, была не была! — Тай нагнулся, защищая своим телом Халлора, хоть и понимал, что это бессмысленно, и кинулся к двери.

Сталь с грохотом рванулась к нему и растаяла прямо у его шеи, оставив на ней мимолетный холод.

— Скорее, — крикнула девушка, — бежим.

Стражники припустили за ней что есть духу. Они едва успели. Подземный ход растаял окончательно, и земля обрушилась внутрь, погребая за собой волшебную погоню. Тай бережно опустил наземь Халлора и обернулся.

Цитадели больше не было. Не было ничего. Только дальний лес, и бледнеющие предрассветные звезды, и Халлор, и девушка, и взрослые дети.

— Мама, — всхлипнул кто-то, — я боюсь!

Тай подошел к нему и обнял за плечи.

— Не плачь, малыш, — сказал он, — все будет хорошо.

Тессар, спасенная девушка, первой уяснила положение вещей. Ее помощь оказалась неоценимой, когда пришлось растолковывать стражникам, что же с ними произошло — разумеется, не особо упоминая о подробностях их службы. Многие плакали и звали маму, но когда первое горе потускнело, большинство обрадовалось. Теперь они могут лазить по деревьям, рвать штаны, драться, пить пиво и поздно ложиться спать, и никто их за это не заругает. Потом, когда они поймут, что все это не так интересно, как казалось, позабытая тоска нахлынет с новой силой, но тогда Тай уже не будет вынужден управляться с ними самостоятельно. Только бы дойти с ними до дома и донести Халлора живым!

Халлор все еще не приходил в сознание. Он весь пылал. Казалось, по жилам его течет не кровь, а кипяток. Тай поминутно обкладывал его мокрыми тряпками, но ледяная вода ручья испарялась из них, как от горячего утюга. Хотя все стражники понаделали всевозможные мехи для воды, и тащили с собой превеликий ее запас, Тай понимал, что воды им хватит ненадолго. Несмотря на то, что магические преграды исчезли с их пути, дорога обещала быть трудной. Одни эти детки бородатые чего стоят! Никакого сладу с ними нет. И носилки, на которых покачивается умирающий Халлор, замедляют их продвижение.

На Зыбучие Скалы, ставшие обычными, Тай Халлора кое-как затащил. Потом добрый час призывал к порядку свою ораву. Просто чудо, что никто не разбился. Носятся, как сумасшедшие. Хорошо еще, что Мрак Земли канул в небытие, иначе Тай бы и вовсе не управился. Переставшие быть Зыбучими скалы удалось пересечь сравнительно быстро. Едва оказавшись на опушке бывшего Темного Леса, Тай отрядил пару человек на поиски воды. Когда вода отыскалась, он сначала осторожно выпил сам несколько глотков. Обычная вода. Он вновь намочил тряпки, выжал их и отправился к неподвижно лежащему на носилках Халлору. Когда он заботливо сменил высохшие тряпки на мокрые и холодные, Халлор прерывисто вздохнул.

Тай взглянул на его грудь и отвел глаза. Ожог и не думал заживать. Если бы у Тая были чудесные листья из запасов Халлора! Но листья вместе с сумкой лежали где-то под землей.

— Далеко еще? — спросила Тессар.

— Пешком — несколько дней пути. Три, четыре. Не помню точно.

— Мы не донесем его.

Тай скрипнул зубами.

— Если не подоспеет помощь, он умрет.

— Помощь, — повторил Тай. — Слушай, ведь ты права. Я пойду за помощью. Тут есть пещера, в ней вы пока и останетесь, а я пойду в деревню. Была тут одна неподалеку.

— Позовешь лекаря? — засветилась надеждой Тессар.

— Если и есть здесь какой-то костоправ, это работа ему не по плечу, — возразил Тай. — Пойду попрошу лошадь.

— А дадут? — усомнилась Тессар. — Тебе ведь заплатить нечем.

— Не беспокойся, — Тай обнажил зубы в невеселой усмешке, — есть у меня для них волшебное слово. Главное, чтоб вы тут без меня справились.

— Справимся, — решительно пообещала Тессар.

Имя Халлора оказалось волшебным. Когда Тай вошел в разоренную Повелителем деревню, он усомнился, что в ней найдется хоть одно животное крупнее воробья. Но стоило жителям деревни услышать, зачем нужна лошадь, как Тай через головокружительно короткое время оказался в седле.

Лошадь оказалась не очень быстрой, но выносливой. Тай не останавливался ни на мгновение, пока не увидел знакомых стен Мерхины. Только здесь он покинул седло.

Ворота были заперты. Тай нахмурился. Не влезать же ему в окно, как раньше. Да он и не сумеет. Нет уж, дудки. Если он и войдет сюда, то через дверь.

Тай изо всех сил забарабанил в ворота.

— Кто там? — послышалось из-за них.

— Откройте! — возопил Тай, лягая ворота. — У меня срочное дело к Кэрришу.

— Господин Кэрриш занят, — бесстрастно ответили из-за дверей.

— Скажите ему, что его спрашивает Тай Паленый!

За воротами недоверчиво хмыкнули. Послышались удаляющиеся шаги. Тай вздохнул с облегчением и закрыл глаза. Он сделал все, что мог. Ноги его подкашивались, в голове плыл набатный звон.

Ворота распахнулись. Кэрриш вылетел наружу стремительно, едва не сбив Тая с ног.

— Что у тебя за дело, Паленый? — требовательно осведомился он.

— У меня вести от Халлора.

— Чем докажешь? — Кэрриш так и впился в него глазами. Тай подумал и вытащил нож Халлора. Он забрал его еще у бывшей Цитадели: лишний нож в дороге может пригодиться. Вот он и пригодился.

Кэрриш ахнул.

— Что с ним?

— С ним все в порядке, — торопливо заверил его Тай, — но он умирает.

Любой другой почел бы Тая за сумасшедшего, но Кэрриш знал, что означали его слова.

— Где? — кратко спросил он.

— В моей пещере в лесу. Поедем, покажу. Только захвати с собой все свои зелья. Он сильно обожжен.

Едва дослушав, Кэрриш устремился обратно — только плащ метнулся в воздухе. Вскоре он появился вновь, уже верхом. В поводу он вел свежую лошадь для Тая.

— Едем, — отрывисто произнес он.

— Ты всегда так коротко говоришь? — усмехнулся Тай, влезая на лошадь.

— Ты же знаешь, что нет, — ответил Кэрриш и ударил лошадь коленями. Тай едва нагнал его.

— Не спеши, приятель. Все равно я тебе нужен, чтобы указывать путь.

— Что с ним? — упрямо повторил Кэрриш, посылая коня в галоп. Тай обреченно застонал и последовал его примеру.

— Он в пещере. У него сильный ожог.

— Откуда?

И Тай рассказал как мог, задыхаясь от быстрой езды.

— Ты правильно сделал, — одобрил Кэрриш. — Вы бы его живым не дотащили.

— Не гони так, — попросил Тай. — Свалюсь.

— Нет, — уверенно ответил Кэрриш. — Если хоть половина того, что ты нарассказал — правда, то не свалишься, выдержишь.

У пещеры Тай едва сполз с лошади. Кэрриш осадил своего коня, спрыгнул и ринулся в пещеру.

— Старею, — пожаловался Тай и заковылял следом.

Кэрриш извлек из своей сумки небольшую скляночку, нагнулся, разжал Халлору зубы и влил ему в рот содержимое скляночки. Халлор вздохнул и пошевелился. Тессар тихо заплакала.

— Я думала, он умрет, — всхлипывала она. — Ожог такой ужасный, и совсем не рубцуется.

— Сейчас начнет, — бросил через плечо Кэрриш, роясь в сумке. — Это ведь не просто огонь. Ничего. Даже на такой случай кое-что есть.

Он вынул небольшой хрустальный сосуд. Зеленая жидкость в нем сияла, как весенняя трава, умытая дождем, сияет на солнце. Не нужно было видеть подобное раньше, чтоб угадать в жидкости эльфийское снадобье.

— Жить будет, — сообщил Кэрриш. — А теперь брысь. Вы мне мешаете.

Тай усмехнулся. Обнял Тессар за талию и вывел ее из пещеры.

— Он всегда такой, — утешал Тай плачущую Тессар. — Но верить ему можно. Сказал — будет, значит, будет.

Все было завершено. Цитадель пала. Повелители Зла погибли. Халлор доставлен домой живым. Делать больше нечего. У Тая возникло ощущение, что ему чего-то недостает в руках: не то ножа, не то веревки, не то поводьев. Он усмехнулся и сел, заставляя свое усталое тело наслаждаться отдыхом.

Стражники разбрелись по поляне. Кто играл в ножички, кто залез на дерево, кто просто валялся на травке.

— Кто бы знал, — с чувством произнесла Тессар, — как мне надоело утирать им носы и рассказывать на ночь сказки. Добро бы и в самом деле дети, а то недоразумение одно.

— Ничего, — улыбнулся Тай. — Пусть ими теперь Кэрриш занимается. Полагаю, он найдет с ними общий язык. Он сам еще сопляк, у него получится.

Все кончилось хорошо.

Часть бывших стражников разобрали по домам рыдающие родственники. Тех же, у кого не было родных, кого не смогли или не захотели взять домой, тоже удалось пристроить. Кэрриш, быстро наскучив обязанность вытирать носы вполне взрослым людям, договорился с сельским священником — милым, слегка тронутым старичком, возносящим жертвы своим пока недосягаемым Богам в надежде, что они все же откликнутся. Пожалуй, он единственный во всем мире продолжал верить в это. Несмотря на легкое помешательство на религиозной почве, в остальном разум доброго старца был тверд и ясен. Наконец-то его организаторские способности нашли должное применение. Добрейший старец создал воспитательный приют для бывших стражников, и результатом его трудов окрестные жители нахвалиться не могли: свет не видывал столь милых, доброжелательных и отменно воспитанных юношей.

Тай Паленый, у которого также не осталось родни, поселился в Мерхине. Впоследствии он не раз помышлял о том, что присутствие его и Кэрриша в замке — истинное благословение судьбы, ибо ни Тессар, ни Халлор не обладали достаточной жесткостью, чтобы как должно вразумлять своих многочисленных отпрысков, когда им требовалось основательное внушение. Собственно, подозрения, что так оно и случится, закрались в душу Тая еще во время свадьбы Халлора и Тессар.

Халлор выздоровел полностью и внешне почти не изменился. Разве что перестал расхаживать в расстегнутой рубахе, опасаясь смутить собеседника зрелищем ужасного ожога на груди и животе: рубцы все же остались, несмотря на все старания юного Кэрриша. Но старый друг, вроде Тая или того же Кэрриша мог заметить, что голос Халлора стая мягче, а его природный юмор, лишился былой язвительности. Халлор утратил способность причинять какую бы то ни было боль человеческому существу, утратил напрочь, безвозвратно. Он распрощался с ней в ту долгую ночь, когда ценой невыносимой боли изгнал из своего края Негасимый Мрак Огня.