Синддл перевесился через борт и начал вглядываться в воду. Потом с опаской протянул руку вперед, коснулся ее поверхности, тут же вытащил мокрую ладонь и поднес к губам.

«Может быть, он надеется почувствовать на губах соль? — подумал Тэм. — Но разве могли они попасть из реки прямо в море?»

— Это не наша река, — сказал Синддл.

Тэм опустил руку в воду и тоже поднес к губам. Похоже на дождевую воду, которая несколько дней простояла в каменном резервуаре. Если сделать глоток, во рту останется неприятный кисловатый привкус, как у испорченного вина или меда.

— Мы далеко от гор, и вода в реке изменилась, — сказал Тэм, — но ты прав, Синддл, такой она не была.

— Скалы! — крикнул Бэйори.

Тэм быстро развернулся на своей скамейке, которая стала совсем мокрой, и увидел, что из тумана впереди выступает громадная каменная колонна. Финнол принялся грести руками.

— Смотри, Тэм! — вскричал он. — Я таких скал никогда не видел. Похоже на корни. — Финнол отклонился назад и принялся вглядываться в вершину скалы. — Ужасно напоминает ствол огромного дерева.

Когда они проплывали мимо скалы, Тэм прикоснулся к ней рукой — холодная, грубая поверхность, точно у гранита. И действительно, страшно похоже на сплетение толстых корней, как будто землю смыло водой, а они остались снаружи. Тэм поднял голову. Скала напоминала толстый ствол, а ее поверхность — кору дерева. Вскоре она осталась за кормой, но впереди выросла другая, потом еще и еще.

— Я слышал о деревьях, превратившихся в камень, — сказал Тэм, — но не представлял себе, что они могут быть такими громадными.

Синддл погладил рукой поверхность скалы, мимо которой они проплывали.

— И все же когда-то это были деревья, — проговорил он. — Древние кедры, очень большие. Даже представить себе невозможно, что с ними могло случиться.

— Лес из воды и камня, — сказал Тэм.

Кроны громадных деревьев терялись где-то в туманной дымке, и юноше вдруг стало как-то не по себе, показалось, будто он превратился в крошечное насекомое, которое ветер несет между корнями дерева-великана. Да и само место было каким-то диковинным — мрачно и тихо, не слышно даже ветра, только шелест воды, облизывающей ноги окаменевших деревьев, которые возникали из клубящегося серого тумана, безмолвные и безжизненные, и медленно, один за другим исчезали за кормой.

— Мы что, не заметили, как умерли? — спросил Бэйори.

Финнол повернулся к своему кузену и напряженно спросил:

— Что ты сказал?

— Если страна мертвых существует, она должна выглядеть именно так, — ровным голосом проговорил Бэйори.

В нескольких футах послышался всплеск, и промелькнуло что-то белое.

— Что это было? — оглянувшись, спросил Финнол.

— По крайней мере рыбы тут живые, — заметил Синддл, когда мимо проплыло и скрылось в тумане очередное дерево.

— Где мы, Синддл? — шепотом спросил Финнол. Тэм заметил, что в голосе кузена больше нет и намека на веселье. Финнол повернулся к фаэлю и продолжал: — Все вокруг какое-то нереальное. Мы словно попали в сон. Ужасно неприятный. — Финнол вытянул руку, прикоснулся к поверхности проплывавшего мимо дерева — и вдруг сильно ударил по нему кулаком. — Где мы?! — выкрикнул он.

Синддл стоял посередине лодки, широко расставив ноги, держа в руке весло.

— Я не знаю, Финнол, — ответил он. — Я о таком месте никогда не слышал.

— А мы не могли случайно попасть в озеро, о котором никто не знает? — спросил Бэйори.

— Тебе такое объяснение кажется вероятным? — спросил Синддл.

Бэйори промолчал. Запустив одну руку в волосы, он задумчиво разглядывал возникающие из тумана деревья, точно это призраки, которые встали из могил, чтобы испортить ему жизнь.

Неожиданно из тумана появилось нечто темное и длинное, похожее на корпус корабля — поваленное дерево. Все дружно вытянули руки и дотронулись до окаменевшей коры.

— Смотрите, какое оно длинное! — сказал Бэйори, когда они проплывали мимо. — Эти деревья, наверное, достигали в высоту двухсот футов.

— Словно здесь целых сто лет трудился какой-то безумный скульптор, — заметил Тэм.

Лежащее в воде дерево заканчивалось переплетением мощных каменных корней. Лодка слегка зацепилась за один из них, но миновала препятствие без происшествий.

— Неужели туман никогда не рассеется? — спросил Финнол, в голосе которого прозвучали истерические нотки.

Он ерзал на своем месте на носу, не в силах сидеть спокойно. И все время озирался по сторонам, точно боялся, что из тумана вот-вот выскочит какое-нибудь чудовище и сожрет их вместе с лодкой. Бэйори, сгорбившись, молча сидел на своей скамейке.

«Он столкнулся с явлением, где от его силы нет никакого проку», — подумал Тэм.

Они миновали разбитый пень, похожий на основание колонны, которая спокойно могла бы удержать целое небо, и снова окунулись в серый туман.

— Если это был лес, — сказал Бэйори, — даже думать не хочется, с чем мы можем встретиться дальше.

Лодку куда-то несло, но они даже не могли понять, в каком направлении двигаются, такой густой и непроницаемой стала серая мгла. Четверо путников молча сидели в лодке, всматриваясь в серую пелену — каждый в свою сторону, — и ждали… чего, они и сами не смогли бы сказать.

И вдруг появилось солнце, затянутое дымкой и едва различимое, но тем не менее бесцветный мир вокруг начал приобретать хоть и приглушенные, но все-таки краски. Тэму показалось, что их подхватило течение и понесло сквозь туман, который постепенно становился все прозрачнее.

— Вы слышали? — спросил Финнол. — Будто кто-то зовет?

— Птица, — попытался успокоить его Синддл.

— Нет. Послушайте… Вот, снова.

На сей раз Тэм услышал… тихий разговор, пронесшийся над водой. Потом стук дерева по дереву.

— Нет… — прошептал Синддл, когда Финнол приложил руки ко рту, чтобы крикнуть. — Давайте сначала посмотрим, кто это.

— А вдруг они покажут нам, как добраться до земли? — возразил Финнол.

— Только если они в состоянии ориентироваться в тумане. — Продолжая стоять, Синддл опустил весло в воду и начал грести вперед.

Голоса приблизились, и фаэль, осторожно положив весло, взял в руки лук и проверил, на месте ли меч.

Лодка медленно вплыла в рваное отверстие в тумане примерно пятидесяти футов шириной. На его краю появились люди, темные силуэты, стоящие по колено в клубящейся серой дымке.

— А вот и твоя земля, Финнол, — проговорил Бэйори. И тут один из незнакомцев заметил их лодку и издал победный вопль, одновременно схватив лук. Синддл выпустил стрелу.

— Это плот! — крикнул он и, выстрелив еще раз, мгновенно упал на дно.

— Нас снова нашли! — прокричал Финнол.

Тэм прижался к скользким доскам на дне лодки и попытался нащупать свой лук. В борт, в нескольких дюймах от его головы, вонзилась стрела.

Тэм выругался, натянул тетиву, встал на колени и приготовился выстрелить — но никого не увидел. Только река, затянутая бурлящим туманом.

— Где?.. — прошептал он.

— Спрятались в тумане. — Синддл присел пониже, так, что над бортом виднелись только его глаза. — Течение направляется в ту сторону. Бэйори, отплыви немного, чтобы увеличить расстояние между нами.

Они снова оказались в толще тумана, но он начал рассеиваться, и тут и там стали появляться силуэты деревьев, темные шпили которых напоминали стрелы, устремленные в небо.

— Тут течение сильнее, — сообщил Бэйори. — Видите, как быстро проносятся мимо деревья.

В следующее мгновение они выплыли из тумана и оказались в лучах солнца, освещавшего реку. Неподалеку застыл на воде плот, на котором столпились люди в черных и малиновых плащах. Снова засвистели стрелы, и Синддл с Тэмом успели выпустить несколько в ответ, прежде чем Бэйори увел лодку на безопасное расстояние. Они некоторое время дрейфовали, а люди на плоту посылали в их адрес проклятия и угрозы, парочка их соратников была ранена.

— Они сейчас скроются в тумане, — проговорил Тэм. — Мне совсем не хочется снова попасть под их стрелы. Ты можешь подгрести поближе к дальнему берегу, Бэйори?

Бэйори кивнул и налег, на весла. Туман с берега снова затянул реку, и плот погрузился в него, точно камень в воду. Несколько минут они продвигались вперед, вглядываясь в серую пелену и прислушиваясь к приглушенным крикам. Впрочем, определить, откуда и с какого расстояния они доносятся, Тэм не мог. Неожиданно в воду рядом с лодкой угодила стрела.

— Вон там! — крикнул Синддл и снова выстрелил.

Из дымки появился плот, который оказался гораздо ближе, чем они предполагали. Финнол занял место Тэма у весел на корме. Стрелы градом падали вокруг, Тэм и Синддл стреляли в ответ.

Вдруг прямо перед ними возник одетый зеленью остров. Они услышали лепет воды, набегающей на камни, увидели белые барашки волн.

— Левее! — приказал Синддл. — За остров!

Финнолу и Бэйори пришлось приложить огромное усилие, чтобы обогнуть остров, и Тэм приготовился к тому, что их сейчас подхватит быстрое течение, но здесь река текла медленно и лениво, туман рассеялся, и сквозь него проглянуло солнце.

— Как такое может быть? — спросил Синддл, повернувшись к своим спутникам. — А где течение?

— Здесь, наверное, очень глубоко, — ответил Тэм. — А с другой стороны острова — мелко и дно усеяно камнями: Синддл принялся оглядывать реку.

— Но когда мы находились с другой стороны, я видел пороги высотой в несколько футов. Здесь же ничего даже отдаленно похожего нет.

Тэм тоже рассматривал реку, которая спокойно несла свои воды, ее поверхность напоминала ровное гладкое зеркало. Он оглянулся туда, откуда они приплыли, и увидел, что Финнол скорчился на веслах.

— Финнол? Ты ранен?

— Бок, — покачав головой, прошептал тот, и Тэм сообразил, что Финнол греб слишком сильно, забыв о своей ране.

— Уходи, Финнол. Давай я возьму весла.

Но Финнол покачал головой:

— Я не могу стрелять из лука. Оставайся на своем месте.

— Как вы думаете, плот справится с порогами? — спросил Синддл.

— Если им повезет, — пожав плечами, ответил Бэйори. — И если он достаточно прочный. Но они ведь воины, а не кораблестроители — да и не думаю, что у них большой опыт путешествий по реке.

Вскоре они оказались у оконечности острова, но не заметили поблизости ничего похожего на плот. Несколько мгновений все внимательно оглядывались по сторонам, и тут Тэм показал на берег:

— Смотрите, бревно и веревки.

На каменистом берегу росли невысокие тополя, залитые ярким солнцем. Дальше, за ними, каменистые склоны были покрыты густым лесом.

— Они могли спрятаться среди деревьев и теперь поджидают, когда мы подплывем поближе, — сказал Финнол.

— Даже если кому-то из них и удалось добраться до берега, — заметил Тэм, — они вряд ли сумели сохранить тетиву сухой — если вообще не потеряли луки. Я думаю, мы в относительной безопасности. Но мне бы хотелось знать, что случилось с теми, кто за нами охотится. Иначе придется быть начеку до самой Песчаной Пустоши.

— Тэм прав, — согласился с ним Синддл. — Ты сможешь присматривать за веслами, Финнол, а мы втроем сойдем на берег? Лучше оставить лодку подальше от острова, если мы ошиблись.

Финнол кивнул, изо всех сил пытаясь скрыть боль, которую испытывал. Волосы прилипли к мокрому лбу, черные на белой коже — слишком белой, подумал Тэм, — и глаза… они его выдавали. Сегодня в них не плясали озорные веселые искорки. Не готово было сорваться с языка остроумное замечание. Финнол заблудился в лесу из воды и камня — в стране мертвецов, так назвал ее Бэйори, — и пройдет немало времени, прежде чем он найдет дорогу назад.

Финнол направил лодку к берегу, где застряло бревно, а спутанные веревки колыхались в воде, точно щупальца кровожадного чудовища.

Бэйори и Тэм последовали за Синддлом, который спрыгнул в воду, держа лук наготове. Неожиданно они услышали приглушенный крик, потом стон и кашель. Синддл и Тэм вытащили мечи, а Бэйори поднял посох. Запутавшись в веревках, наполовину придавленный бревном, лежал мужчина в малиновом плаще. Из груди у него торчала стрела, а тонкая алая струя медленно, огибая тело, смешивалась с речной водой. Когда Тэм перешагнул через бревно, незнакомец открыл глаза.

— Я и так быстро умираю, — тихо проговорил он. — Нет нужды меня торопить.

Тэм видел его руки под водой, в них не оказалось оружия, поэтому он склонился над незнакомцем, чтобы услышать его голос, заглушенный говором реки. Ему было около тридцати, красивое, неестественно белое лицо, черные волосы, точно водоросли, окружают голову.

— Мы не собираемся вас убивать, а вот вы охотитесь за нами без всякой на то причины.

— Без причины? — Несчастный на мгновение прикрыл глаза. — Вы заключили союз с демоном. Разве это не достаточная причина?

— Демон? Алаан? Мы с ним познакомились, когда он подсел к нашему костру, до того момента мы о нем даже не слышали.

Впервые за все время глаза незнакомца остановились на Тэме.

— Ты один из тех, кто нарушил покой поля брани у моста Теланон. Мы следили за вами много дней, ждали. А потом появился он, как и предсказал наш проклятый капитан. Вы не можете оставить у себя то, что захватили. Черные стражники все у вас отнимут. Лучше жить. Я бы выбрал жизнь.

— Но у нас ничего нет! — запротестовал Тэм. — Я не знаю, что Алаан украл у вашего господина, но нам он это не отдал.

Несчастный поднес руку с груди и скорчился от боли. Затем посмотрел на Тэма, и глаза у него неожиданно широко раскрылись, словно он вдруг узрел истину. Но в следующее мгновение веки опустились, хотя Тэм видел, что он сражается изо всех сил, стараясь открыть глаза — открыть глаза свету.

— Тэм… — сказал Финнол из лодки. — Нам нельзя задерживаться. Может быть, там есть еще кто-нибудь.

— Нет… — Незнакомец с трудом протянул руку и попытался остановить Тэма. — Подождите еще немного. Я вас не задержу. Мне кажется, что мир уплывает — я уплываю. Вот, — прошептал он слабым голосом, — возьмите мой меч. Он очень хороший. Только останьтесь еще на чуть-чуть.

— Но ведь у вас в груди моя стрела, — тихо проговорил Тэм.

— А мой меч мог пронзить твою грудь, — кивнув, проговорил незнакомец. — Возможно, вы говорите правду и у нас не было причин за вами охотиться. Если так, значит, мы получили по заслугам. — Он махнул рукой в сторону своего меча, словно собрался предложить его снова. — Бегите от черных стражников, — сказал он так тихо, что Тэм едва разобрал его слова. — Бегите любой ценой.

Потом он закрыл глаза, открыл их снова и чуть качнул головой.

— Я больше не могу, — прошептал он. — Моя жизнь утекает в реку. — Он вцепился в руку Тэма. — Вытащи меня на берег, — попросил он. — Пусть меня сожрут вороны. Не оставляй плавунам. — Он посмотрел на Тэма, и тот увидел у него на глазах слезы и безнадежный ужас.

Затем несчастный вздохнул в последний раз и обмяк, глаза закрылись, только тонкая струйка крови продолжала вытекать из его тела, смешиваясь с речной водой.

Река бормотала что-то на своем, только ей понятном языке, налетел порыв ветра, взъерошил листья на тополях — и все замерло.

— Прощай, воин, — проговорил Синддл. — Ты даже не назвал нам своего имени, чтобы мы могли, как полагается, отправить тебя в последний путь. — Он присел рядом с Тэмом. — Он принадлежит реке. Помоги мне.

— Нет, — возразил Тэм. — Он просил нас не отдавать его реке. Я сам вытащу его на берег.

— Но, Тэм, река имеет на него право, — сказал Синддл. — Я бы не стал с ней связываться. Он без раздумий убил бы тебя и отдал на волю реке.

— Может быть, но я его убил и имею на него не меньше прав. Река его не получит. Его могила на берегу тоже будет достаточно печальна.

Тэм вытащил меч незнакомца из ножен и принялся разрезать веревки, которые его опутывали.

Затем Бэйори ухватил его за ноги, а Тэм за плечи, и они вытащили тяжелое безжизненное тело под кедры, растущие выше уровня воды. Взяв в лодке лопату, они выкопали неглубокую могилу и забросали тело землей. Все это время Финнол, которому было явно не по себе, оставался около лодки, а Синддл охранял их с луком в руках, расхаживая взад и вперед, вглядываясь в тени и поторапливая своих спутников. Когда они закончили, Тэм воткнул меч незнакомца вместо надгробного камня. Все четверо несколько минут постояли у могилы, перепачканные землей. Бэйори и Тэм тяжело дышали, но Тэм считал, что они поступили правильно.

— Ну, ты доволен, Тэм? — прошептал Синддл. Тэм покачал головой:

— Его дети никогда не узнают, что с ним произошло… и где он лежит. Их будет это мучить.

Тэм наклонился и вытер руки о весеннюю траву.

Синддл несколько секунд на него смотрел, а потом мягко проговорил:

— Давайте взглянем на реку с другой стороны острова. Мне хочется посмотреть на пороги — если они вообще существуют.

Они двинулись в путь вдоль скал, постоянно оставаясь начеку — вдруг еще кого-нибудь из их врагов прибило к берегу. Затем взобрались на каменистый уступ, откуда открывался вид на весь остров. В ярких лучах солнца пенилась и искрилась вода, легкими ослепительными брызгами разбиваясь о прибрежные камни.

Тэм ждал, что Синддл или Бэйори заговорят, но тишину нарушал лишь говор реки, который вряд ли смог бы понять даже Эбер.

— У этой реки много притоков, так, кажется, сказал нам тот человек у Львиной Пасти?

— Да, а мы решили, что он не в своем уме, — напомнил Тэм. — У нас в Долине нередко рассказывают истории… о путниках, которые плутают по реке, попадают в земли, где они никогда не бывали, тратят две недели, чтобы добраться до места, находящегося всего в семи днях. Мы называли их «бабьими россказнями». — Он повернулся к собирателю преданий. — Как мы попали в этот скрытый от всех приток, Синддл? И как отсюда выберемся?

Синддл поднял камень и бросил его в быстрые воды реки, раздался едва различимый всплеск.

— Я не знаю ответа ни на тот, ни на другой вопрос. — Он повернулся и посмотрел на широкую, залитую солнцем реку. — Может быть, здесь соединяются притоки, а дальше снова течет Уиннд, которую мы знаем.

— Или нас ждут еще более странные вещи, — заметил Бэйори. — По-моему, нужно как можно быстрее уходить отсюда. Здесь могут оставаться враги, которых мы просто не видим.

Он мягко взял Тэма за плечо и развернул его к себе. Они спустились вниз и прошли по открытому, усыпанному галькой берегу, чувствуя под ногами нагретые солнцем камни. Аромат молодой листвы наполнял воздух, сладковатый, точно запах свежескошенной травы.

Завидев их, Финнол тут же налег на весла и подвел лодку к берегу.

— Я уже подумал, что вы решили провести тут целый день! — сказал он, когда его спутники забрались внутрь.

Бэйори и Тэм взялись за весла, и они поспешили вниз по течению. Остров быстро остался позади, вода с одной его стороны неприветливая и сердитая, с другой — спокойная и приветливая. Они гребли молча, Тэм изо всех сил старался не отставать от Бэйори.

Через час Тэм, тяжело дыша, выпустил весла из рук. Он закрыл глаза, и ему представились черные силуэты людей, цепляющихся за корни окаменевших деревьев, окутанных нитями серого тумана.