— Несомненно, — подтвердил Комавара. — Его образ прибавил мистической силы хану. Калам до сих пор трясется от страха. Вероятнее всего, точно так же вид дракона действует и на остальных. Я и сам ощутил трепет. Ама-Хадзи — место скопления огромной силы и производит одинаковое впечатление на всех людей независимо от уровня развития их культуры.

— Полагаю, нам следует дослушать рассказ до конца, а позже вернуться к обсуждению, — предложил Сёнто.

— После Ама-Хадзи Калам привел нас на равнину, где стоял покинутый лагерь армии хана. Таких огромных размеров мы себе и не представляли. В том лагере могло разместиться от шестидесяти до семидесяти тысяч воинов и даже больше.

— Такие лагеря разбивают, чтобы ввести в заблуждение противника, — перебил Суйюна генерал Ходзё. — Мы сражаемся с солдатами, а не с лагерями. Сколько воинов вы видели?

— Мы ехали по следу крупного отряда, отделившегося от остального войска. Они двигались в направлении Сэй, генерал, а потом повернули на восток, к морю. Я насчитал сорок тысяч воинов, и, по нашим предположениям, это лишь часть основной армии.

Ходзё беззвучно выругался, а Каму схватился за плечо отсутствующей руки. Его лицо исказила судорога, точно он вдруг ощутил приступ резкой боли.

— Это невозможно, — прошептал управляющий Сёнто, — невозможно…

— Если они действительно собрали столь внушительные силы — а в ваших словах я не сомневаюсь, — сказал Сёнто, — чего они дожидаются? С такой армией я бы прорвал оборону Сэй в считанные недели и завоевал север еще до того, как в империи осознали бы, что произошло. А с приходом холодов я чувствовал бы себя в безопасности до самой весны. К этому времени я бы подготовился к наступлению армий с юга. Сэй можно легко взять и удержать. Не вижу смысла в этом промедлении.

— Они могут не знать, насколько сильна Сэй, ваша светлость, — подала голос Нисима. — Дикари, которые совершают набеги, видят повсюду роскошь и поразительные для них скопления людей. Не исключено, что степень нашей уязвимости — для них тайна. Если они атакуют сейчас, а Сэй продержится хотя бы короткое время, пока не переменится погода, преимущество внезапного удара будет потеряно. Я не генерал, но на месте полководца я сочла бы за лучшее подождать до весны. Вероятно, они думают, что внезапность по-прежнему останется их козырем, а если кампания затянется, погода будет благоволить к ним.

Генерал Ходзё согласно кивнул — почти что поклонился княжне Нисиме, и на его лице отразилось удивление, смешанное с почти отеческой гордостью.

Сёнто взглянул на своего военного советника.

— Что скажете, генерал?

— Рассуждения госпожи Нисимы справедливы, ваша светлость. Десятки проигранных битв могли бы легко завершиться победой, если бы полководцы правильно выбрали момент для атаки. Нам не следует упускать из виду, что у варваров могут быть и другие причины ждать. Несмотря на всю важность сведений, доставленных князем Комаварой и Суйю-ном-сум, мы еще многого не знаем.

Сёнто утвердительно кивнул.

— Суйюн-сум, может ли ваш слуга помочь нам в этом вопросе?

Инициат тихо обратился к Каламу, который, по-видимому, ответил вопросом на вопрос. Суйюн снова что-то сказал, и только тогда варвар заговорил.

— По словам Калама, жрецы Дракона предрекли, что осеннее наступление закончится поражением. Благоприятное время для атаки — весна. По крайней мере так они сказали. Их гензи — в племени Калама это что-то вроде главного охотника — знает, что хан прослышал о приезде в Сэй великого боевого вождя. Здесь я не совсем понимаю, ваша светлость, Калам употребляет слово, аналогичного которому нет в нашем языке. Примерно это означает «древний воин, возродившийся вновь». По слухам, этот воин приехал с огромной армией. Гензи был уверен, что это и есть настоящая причина, из-за которой изменились планы хана. — Суйюн коротко поклонился.

— Гм… — покачал головой Сёнто. — Все равно это не объясняет задержку. Я никуда не денусь отсюда и весной. — Князь обвел взглядом членов совета, но предположений ни у кого не оказалось.

Протянув руку назад, Сёнто взял с подставки свой меч. Пока он собирался с мыслями, остальные терпеливо ждали, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

— Хотя нам многое неизвестно, в одном мы можем быть уверены: с окончанием зимы в Сэй придет война. Через четыре месяца мы столкнемся с армией дикарей. За это время мы должны подтянуть силы. Даже здесь, в самом сердце провинции, куда и будет нанесен основной удар, найдется немало тех, кто не поверит в то, что князь Комавара и брат Суйюн видели в пустыне.

Мне необходимо заручиться поддержкой трона, хотя я не представляю, как это сделать, если золото, по всей вероятности, отчеканенное на императорском монетном дворе, появляется в руках наших врагов. Варвар сказал, что император Ва платит дань хану, но зачем? Боюсь, что Сын Неба переправляет золото в пустыню в обмен на то, чтобы варвары покончили с Домом Сёнто. Получается, хан — подручный нашего высокочтимого императора? — Князь сделал паузу. — Но для того, чтобы расправиться с одной семьей, не нужно шестьдесят тысяч солдат. Похоже, замыслы императора пошли вкривь и вкось. У хана есть свои планы, не сомневайтесь.

Сёнто умолк, однако внимание всех собравшихся по-прежнему было устремлено на него.

— Я не верю, что Яку потерял расположение императора. Это слишком удобно. Если мы сумеем доказать Яку, что опасность на самом деле велика, поддержка императора нам обеспечена.

— Полностью с вами согласен, ваша светлость, — высказался Каму. — Яку Катта — ключ к императору, но я не представляю, как мы сможем убедить генерала.

Сёнто опустил глаза на меч у него в руках.

— Мы что-нибудь придумаем, — тихо промолвил он. — С этих пор Сэй находится на военном положении, и через четыре месяца мы будем готовы к грядущим сражениям, даже если мне понадобится продать все, что есть в городе. — Сёнто посмотрел на дочь, и взгляд его смягчился. Князь снова перевел внимание на остальных. — Боюсь, некоторые задержки с отправкой в императорскую казну налогов, собранных в Сэй, неизбежны, — объявил он, и Каму с Ходзё не сдержали улыбки. — У нас есть четыре месяца, чтобы подготовиться и найти необходимую поддержку. Судьба всей провинции зависит от того, насколько хорошо мы справимся с этой задачей. Мы не должны проиграть. Не имеем права. — Сёнто замолчал.

Суйюн откашлялся.

— С вашего позволения, мой господин. Существует и еще одна причина, по которой хан откладывает наступление. Как справедливо заметил князь Сёнто, осенняя атака, бесспорно, приведет к падению Сэй, но это станет предупреждением остальной империи, у которой на подготовку к отражению удара в запасе будет вся зима. — Монах обвел взглядом членов совета. — Тот, кто желает захватить Сэй, атакует завтра. Тот, кто хочет завоевать империю… будет ждать.

Сноски