Рэй Рассел
      Кто лучше?
      Она была привлекательна, грациозна и уверена в себе. Впрочем, если бы она не обладала этими качествами, ничего бы не изменилось. Главное было в том, что она была женщиной. Решающим же явилось то, что, по имевшимся сведениям, она была последней женщиной.
      Поэтому она была надеждой Земли и наградой, которую следовало добыть в поединке. Два ее поклонника - последние представители мужского пола готовились драться насмерть. Победитель должен был стать новым Адамом и начать новую жизнь в раю, покрытом руинами и пеплом.
      - Отбросьте оружие, - сказала женщина. - Мертвых было более чем достаточно. Давайте разумно решим, кто из нас лучше.
      Один из мужчин - лысый и хромой - сказал:
      - Меня зовут Джон, и именно я лучший представитель мужского пола. Правда, я, как говорится, не мальчик и выгляжу не столь привлекательно, как хотелось бы, да и на одно ухо плохо слышу. К тому же привязался ко мне этот кашель... И зубы у меня вставные. Я точно не знаю, кроме того, до какой степени мои гены поражены воздействием радиации. Но я образован, владею многими профессиями и, надеюсь, достаточно умен, принимая во внимание опыт моих лет.
      - Спасибо, Джон, - сказала женщина сладким голосом. - А вы, молодой человек?
      - Меня зовут Девятым, - сказал второй претендент - высокий и привлекательный, - но я вовсе не человек. Мое полное имя Девять Четыре Шесть Три Семь, запятая. Ноль Ноль Пять Два Восемь. Я андроид. Но я самый лучший мужчина.
      Джон расхохотался.
      - Лучший мужчина! Манекен с пластиковыми костями, химическим раствором вместо крови и искусственными мускулами! Смешно!
      - Почему, Девятый, вам кажется, что вы лучший мужчина? - спросила женщина.
      Девятый откашлялся.
      - Не стану утомлять вас рассказом об истории роботов и андроидов, начал он.
      - Избавь нас, пожалуйста, от этого! - вмешался Джон.
      - Но я уверен, что оба вы знаете, - продолжал Девятый, - о тех усовершенствованиях, которые имели место на протяжении нескольких последних столетий в технологии производства андроидов.
      - У них появились глаза, которые функционируют, как нормальные глаза, а не объективы телевизионных камер... - небрежно сказал Джон.
      - У них растут ногти и волосы, - вспомнила женщина.
      - Они избавляются от съеденного и выпитого точно так же, как мы, буркнул Джон и галантно добавил: - Извините, мисс.
      - Они могут смеяться, плакать, - добавила женщина и улыбнулась.
      - Совершенно верно, - согласился Девятый и тоже улыбнулся. - Мы стали намного более совершенными и потому, естественно, обладаем более ярко выраженными человеческими чертами. Ведь до сих пор человеческое тело и мозг являются машинами с наивысшим коэффициентом полезного действия. С некоторой натяжкой можно утверждать, что, по мере того как вы, люди, все больше и больше теряли человеческий облик - у вас появились искусственные зубы, носы, пластиковые суставы и грудная клетка, не говоря уже о патологических изменениях под воздействием радиации, - мы андроиды, все больше и больше становились похожими на людей. Ирония судьбы...
      - Да, - сказал Джон, зевая от скуки.
      - Послушай, Джон, - обратился к нему Девятый, - дело в том, что ты становишься старым и слабым, в то время как мое тело - хотя оно и искусственное - просуществует, при должном уходе, еще сотню лет. Кроме того, я сильнее тебя, лучше тебя вижу и слышу, у меня более быстрая реакция. Все это очень важно для построения нового мира. Так что, - развел руками Девятый, - о чем тут спорить?
      - Но ты забываешь об одном... - с достоинством произнес Джон.
      - Нисколько! - возразил Десятый. - Было время, когда нас, андроидов, собирали в лабораториях и на конвейерах, но, уверяю тебя, от этого отказались. Слишком дорого. Пока об этом знают немногие, но уже в течение некоторого времени более простым и дешевым оказался способ конструирования андроидов таким образом, что они могут сами себя воспроизводить. Во время некоторых сверхсекретных экспериментов в лабораториях было реально доказано, что, по меньшей мере теоретически, мы можем даже... э-э-э... вступать в брак с женщинами.
      - Ты хочешь сказать... - заикаясь и брызгая слюной, выдавил из себя Джон, - хочешь сказать, что вы способны с ними... совокупляться? Неслыханно! Мерзко... Давать потомство? Потомство человека и андроида? Это абсурд!
      - Ты так думаешь? - улыбнулся Девятый. - Но это правда.
      Красотка долго разглядывала приятного на вид, мускулистого Девятого, затем обернулась к хилому, кашляющему Джону.
      - Боюсь, Джон, что Девятый прав, - сказала она с оттенком грусти. - Он лучший... мужчина.
      В ответ Джон вздохнул, но ничего не ответил. Он медленно пополз в кружевную тень кустарника. Несколько мгновений спустя раздался одиночный выстрел и звук падающего на землю тела.
      - Бедняга Джон, - сказала женщина. - Мне было его так жалко...
      - Мне тоже, - подтвердил Девятый, - но такова жизнь.
      Он отвел свою невесту в хижину, которая теперь должна была стать их домом.
      - Знаешь, - признался он, - я очень опасался, что образованность Джона, его практичность и ум - что все это может склонить чашу весов в его пользу...
      - Так едва не случилось.
      - Да, я знаю. Именно потому я придумал эту невинную выдумку - будто я андроид. Меня зовут не Девятый, а Билл. И я человек - на все сто процентов!
      - Так я и думал! - торжествующе закричал Джон, появляясь из-за кустов. - Ты не только обманщик, но и дурак! Поверил, будто я застрелился...
      Джон обернулся к красотке.
      - Дорогая, неужели ты такое заслужила? Это же беспринципный человек! Олух с красивым телом... морально нечистоплотный и умственно неполноценный! И он лучший мужчина?
      Женщина заколебалась, по это длилось только мгновение.
      - Нет, Джон. Отцом новой расы должен стать человек умный и благородный. Ты лучший мужчина.
      - Принимая во внимание то обстоятельство, что здесь нет судей и жюри присяжных, - заявил Джон, - я беру на себя ответственность за вынесение приговора Биллу за его лживость, ловкачество и преступления перед будущим человечеством. Приговор короткий - смерть!
      Джон прострелил Биллу голову, и молодой поклонник упал бездыханным.
      - А теперь, женушка, - сказал Джон, молодо поблескивая глазами, - не будем терять драгоценного времени. Нужно дать начало новой расе людей. Я, признаться, не так молод и не столь привлекателен, как покойный Билл, по, думаю, ты скоро убедишься, что и в моем возрасте можно быть в хорошей форме.
      - Ты, случайно, не андроид? - поинтересовалась женщина.
      - Билл, между прочим, был абсолютно прав в том, что касается... э-э-э... совместимости человека и андроида, - заметил Джон. - Я затеял всю эту перепалку только потому, что мне не хотелось тебя терять. Таким образом, в действительности не было бы никакой разницы, если бы я был андроидом. Тем не менее, заверяю тебя, что я полноценный человек, если это имеет значение.
      Женщина мило улыбнулась ему и взяла его за руку.
      - Очень приятно, - сказала она. - Если это не имеет значения, то я не человек.
      И чтобы сгладить впечатление, она наградила мужа великолепным натуральным поцелуем.