- В полицию не заявляли я и Алексис, но, возможно, заявила ваша матушка, - предположил Владимир.
      - Вы не знаете моей матушки! - возразила Елизавета. - Она не сделает ничего такого, что способно хоть как-то запятнать честь семьи. Может быть, сама Немянова на него донесла?
      - Если бы это была она, её арестовали бы первой, - возразил Владимир. - Как-никак она непосредственная исполнительница.
      - Но откуда вам стало известно об аресте Ворожеева? - спросила Елизавета.
      Владимир помедлил с ответом.
      - Уж не поставили ли вы человека - следить за ним? - предположила она.
      - Вы же не будете на меня сердиться за это, Елизавета Алексеевна! извиняющимся тоном произнес он.
      - Нет, не буду, - улыбнулась она. - Но почему вы не сообщили мне о его аресте раньше? Ведь вы сказали, что он уже несколько дней как арестован.
      - Я беспокоился за вас. Тогда вы ещё окончательно не поправились. И потом, я не думал, что для вас это столь важно.
      - Этот человек является моим мужем. Его арест может затронуть мои интересы и интересы Алексиса. Неизвестно еще, что он натворил!
      - Простите, я не придал этому должного значения. Мне невыносимо осознавать, что он ваш муж, и что вы связаны с ним узами. Гораздо проще думать, будто он лишь ваш ненавистный враг.
      - Поверьте, Владимир Елисеевич, мне ещё более, нежели вам, это невыносимо.
      - Он должен быть благодарен этому аресту, - непроизвольно вырвалось у Владимира, и в его глазах вспыхнул зловещий огонек. - Он потерял свободу, но, возможно, сохранил жизнь.
      - Что вы хотите этим сказать? - испуганно произнесла Елизавета.
      - Ничего особенного, - успокоил её он.
      Но Елизавета поняла все без объяснений.
      - Выкиньте эту мысль из головы! - повелительным и в то же время умоляющим тоном произнесла она. - Он не стоит того, чтобы из-за него жертвовать собой и пятнать свою честь!
      - Стоит, - возразил Владимир, - если это принесет свободу, покой и счастье той, которая дороже всего на свете.
      - Для меня не будет свободы, покоя и счастья, если от этого пострадаете вы!
      Владимир посмотрел на неё благодарным взглядом влюбленного, которому только что ответили на его чувства.
      - В этом аресте есть много странного! - произнесла Елизавета, возвращаясь к главной теме разговора. - Если он находится под следствием не за это преступление, то тогда за какое? А если за другое, то почему его арестовали вскоре после того, как он совершил это?
      - Я могу попытаться все разузнать, - предложил Владимир.
      - Мне сделать это будет проще, - заверила Елизавета. - Я обращусь к адвокату Корнаеву. У него имеются связи в полиции. И потом, он мой адвокат.
      - Что ж, пожалуй, вы правы, - согласился Владимир.
      - Благодарю вас за столь важные сведения.
      - Не нужно.
      Владимир не стал долго задерживаться у Елизаветы. Он посчитал, что с его стороны это будет бестактно. Тема для разговора была одна: арест и преступления её мужа. А Владимир и без того был посвящен почти во все семейные проблемы и тайны своей любимой, и пытаться при помощи этого разговора проникнуть в другие проблемы и тайны - было бы крайне бестактно и неучтиво!
      Известие, принесенное Владимиром Вольшанским, спутало планы Елизаветы. Ей так и не удалось поговорить с ним на интересующую её тему и раскрыть тайну того маскарадного происшествия. Правда, к этой тайне прибавилась и другая тайна, возможно, не столь значительная, но все же довольно интригующая, - тайна ареста князя Ворожеева.
      Раскрыть эту тайну Елизавете удалось за два дня. Столько времени понадобилось, чтобы ей встретиться с Корнаевым и изложить ему ситуацию, а после чего ему добыть нужные сведения и предоставить их ей.
      Елизавета отдыхала в своих покоях, когда ей сообщили, что в передней её дожидается господин Корнаев. Она быстро привела себя в порядок и вышла к нему. Вид у её адвоката был такой довольный, словно он получил крупный выигрыш. Это не укрылось от внимания Елизаветы.
      - Ну как? - полюбопытствовала она. - Вы что-нибудь узнали?
      - Да, - ответил он. - И даже больше, чем вы можете себе представить. Все это настолько невероятно! Мы можем где-нибудь поговорить?
      - Да, конечно. Пройдемте в мой кабинет.
      Они вошли в кабинет. Елизавета пытливым взглядом уставилась на Корнаева.
      - Право, я не знаю, как начать этот разговор, - немного смутился тот. - Все это весьма неприятно.
      - Понятное дело. Когда человек, которого считают твоим супругом, находится под следствием, - это не может быть приятно! - заметила Елизавета.
      - Все так, сударыня. Но это может затронуть ваше самолюбие.
      - И поэтому у вас такой довольный вид, господин Корнаев?
      - Ни в коем случае, сударыня, - возразил тот. - Я доволен той работой, которую сделал для вас.
      - Я тоже буду довольна, если вы наконец-то изволите говорить по существу, - немного раздраженно произнесла Елизавета. - А что касается моего самолюбия, то вряд ли какие-то из поступков этого человека, способны затронуть мое самолюбие более, нежели те поступки, которые его уже затронули. Итак, я вас слушаю!
      - Вы изъявили желание знать, за какое злодеяние находится под следствием ваш супруг? Так вот, ваш супруг - князь Ворожеев находится под следствием за двоеженство и за незаконное присвоение чужого имущества.
      - Двоеженство и незаконное присвоение чужого имущества, - медленно повторила Елизавета, пытаясь вникнуть в суть этих преступлений. Продолжайте, господин Корнаев!
      - У него имеется другая жена, с которой он также сочетался церковным браком. Это произошло двенадцать лет назад. Ее имя Полина Гаврииловна Солевина, хотя оно вам вряд ли о чем-то вам говорит.
      - Но разве такое возможно? - в недоумении спросила Елизавета.
      - Разумеется, тот второй брак является недействительным. С точки зрения закона, его единственная законная супруга - вы, княгиня. И тем не менее нельзя игнорировать тот факт, что второй брак также имел место. И обряд венчания князя и той, другой женщины, был произведен в соответствии со всеми церковными требованиями. Почему церковь допустила такое святотатство? Мне доподлинно это неизвестно. Но могу предположить следующее: либо она находилась в неведении относительного его брака с вами, либо князь подкупил кого-либо из служителей. Но так или иначе, князь Ворожеев - двоеженец.
      - Подождите, подождите! - остановила его Елизавета. - Дайте мне немного прийти в себя! Двоеженец... Другая жена... Подкупил служителей... Немыслимо!
      Когда её эмоции немного усмирились, в действие вступил рассудок.
      - Но зачем ему все это нужно было? - вслух размышляла она. - На сильные чувства он не способен. Вряд ли он совершил это святотатство из любви или из страсти. Что же его заставило на это пойти? Пари, трусость, корысть? Вы что-то говорили о присвоении чужого имущества? Неужели?..
      - Вы правильно мыслите, - произнес Корнаев. - Князь женился на той девице, чтобы завладеть имуществом её отца. Сама дама ему, по всей видимости, была не нужна. Он покинул её, как только распродал имущество и прибрал все деньги к рукам.
      - О, ужас! - с мучительным вздохом произнесла Елизавета. - Как это отвратительно! От него одно зло!
      - Сударыня, ежели вас интересуют подробности этих событий, - прибавил Корнаев, - а я не сомневаюсь, что они вас интересуют, то я хотел бы представить вам одну особу, которая знает обо всем этом поболе моего.
      - Что за особа? - поинтересовалась Елизавета.
      - Минуту терпения, сударыня. Сейчас я приведу её. Она ожидает меня в коляске.
      Корнаев на некоторое время отлучился, затем вернулся с женщиной лет тридцати - тридцати пяти, которая в нерешительности остановилась перед Елизаветой. Женщина была одета просто, несколько старомодно, но не бедно. Держалась она довольно скованно. По её внешнему виду и поведению можно было определить следующее: она провинциалка, среднего сословия и ей явно не по себе находиться среди знатных особ.
      - Княгиня, - обратился Корнаев к Елизавете. - Женщина, которая находится перед вами, ответит на все интересующие вас вопросы. Позвольте вам её представить: это Полина Гаврииловна Солевина.
      Полина как-то неловко и неуклюже поклонилась.
      - Полина, - обратился к ней Корнаев. - Как вы уже, очевидно, поняли, перед вами её сиятельство княгиня Елизавета Алексеевна Ворожеева.
      - И передо мной, как я поняла, тоже княгиня Ворожеева, - прибавила Елизавета.
      Ее слова вызвали смущение на лице Полины.
      - Ну что ж, Полина Гаврииловна, - заключила Елизавета. - Коли у нас имеется общий муж, у нас найдется общая тема для разговора.
      - Да, сударыня, - почтительно произнесла Полина.
      - Присаживайтесь, пожалуйста, в кресло, - предложила Елизавета. - И вы, господин Корнаев, тоже присаживайтесь.
      Корнаев и Полина сели напротив Елизаветы.
      - Итак, Полина Гаврииловна, - произнесла Елизавета, - мы обе пострадали от вероломства и подлости этого человека - князя Ворожеева.
      - Да, сударыня, - подтвердила Полина. - Когда нас венчали в церкви, я не ведала о том, что он уже был женат. Иначе я никогда бы совершила такой грех.
      - Я не сомневаюсь в этом, - сказала Елизавета. - Господин Корнаев вкратце рассказал о случившемся с вами. Вам, наверное, пришлось многое пережить? Князь Ворожеев поступил с вами самым отвратительным образом.
      - Да, сударыня, - призналась Полина. - Батюшка так доверял ему, так гордился, что породнился с человеком из княжеского рода. А он - князь Ворожеев казался таким умным, воспитанным, элегантным. Одним словом, не чета нам, простым. В то время мы были очень богаты, а он... Он говорил, что его род обеднел, и кроме знатного имени у него ничего не осталось. Но для нас все равно была большая честь породниться с князем. Мы тогда и не предполагали, что он окажется таким подлецом. Батюшка в то время уже был очень болен и все свои дела передал моему мужу... Простите, сударыня, что я его так назвала.
      - Не нужно извиняться за такую мелочь. И прошу вас, не волнуйтесь так! Успокойтесь. Вас никто ни в чем не обвиняет. Наоборот, вас понимают и сочувствуют вам.
      - Благодарю вас, сударыня, - сказала Полина и её голос после стал ровнее и спокойнее. - Батюшка передал ему все свои дела, потому как я в делах ничего не смыслила. Батюшка считал, что это не женское дело. А после смерти батюшки князь Ворожеев вдруг исчез. А по прошествии некоторого времени я узнала, что все наше богатство больше нам не принадлежит. Князь все распродал и забрал себе все деньги от вырученного имущества. Вот так мы с дочерью остались ни с чем.
      - С дочерью? - переспросила Елизавета. - У вас есть дочь от князя Ворожеева?
      - Да, дочь Дашенька, - подтвердила Полина. - Ей сейчас одиннадцать лет. Только она сейчас осталась дома со своей гувернанткой.
      Елизавета бросила на Корнаева упрекающий взгляд, который словно говорил: "Почему вы об этом не упомянули?"
      - А князь знает о её существовании? - поинтересовалась она у Полины.
      - Нет... То есть да.
      - Так нет или да?
      - Перед тем как он исчез, она ещё не родилась, - разъяснила Полина. Но он знал, что она должна родиться. Только не знал, что родилась девочка, что ей при крещении дали имя Дарья.
      Елизавета тяжело вздохнула.
      - И на какие средства вы живете с дочерью? - спросила она.
      - Мы не бедствуем, - простодушно ответила Полина. - В благодарение Богу и её сиятельству мы ведем вполне достойный образ жизни. У нас имеется домик и свое небольшое хозяйство. Я могу позволить себе нескольких работников, и даже гувернантку для дочки. Нас все устраивает.
      - Ее сиятельству? - переспросила Елизавета.
      - Да, благодаря её сиятельству княгине Шалуевой, - объяснила Полина.
      - Моя маменька вам помогает? - удивилась Елизавета. - Стало быть, ей все известно. И давно?
      - С того времени как я с маленькой Дашенькой впервые приехала в этот город. Я тогда ещё не знала, что князь ваш муж, и разыскивала его. Кажется, прошло уже лет десять.
      - О Боже! Как она могла! - шепотом произнесла Елизавета, затем в полный голос прибавила: - Моя маменька, очевидно, помогает вам затем, чтобы вы хранили молчание.
      - Сударыня, поверьте мне, я ничего у неё не просила! Это она сама мне предложила помощь! И я никогда не угрожала ей, что все расскажу!
      - Я ничуть не сомневаюсь в этом. И я ни в чем не обвиняю вас. Разве что, свою маменьку. Все это очень на неё похоже. Манипулировать людьми, покупать тайны, скрывать грязь под дорогой обшивкой - это в её стиле! Все средства хороши, лишь бы не пострадало доброе имя и честь семьи!
      - И все же именно ваша маменька заявила в полицию о том, что ваш муж двоеженец, - вставил Корнаев.
      - Что? - удивилась Елизавета.
      - Да, именно княгиня Шалуева сделала заявление в полицию о том, что князь Ворожеев - двоеженец, - повторил Корнаев. - И представила документы, подтверждающие сей факт. И именно она привезла сюда Полину Гаврииловну.
      - Да, сударыня, - подтвердила Полина.
      - Чтобы моя маменька отважилась на такой шаг! - в недоумении произнесла Елизавета. - Разгласить тайну, которая способна запятнать честь семьи? Здесь что-то нечисто! А вам, Полина Гаврииловна, она случайно не говорила, почему решила вдруг все открыть?
      - Нет, сударыня.
      - Ну хорошо! - произнесла Елизавета, интонацией голоса давая понять, что на этом хотела бы завершить разговор, поскольку узнала все, что ей было нужно. - Спасибо вам, Полина Гаврииловна, за ваш рассказ. Все, что вы мне сейчас поведали, очень важно для меня, и, я уверена, в скором времени сослужит хорошую службу. А теперь мне хотелось бы узнать, как долго вы собираетесь пробыть в Петербурге и где вы остановились?
      - Я остановилась в гостинице. А пробуду там до тех пор, пока буду нужна её сиятельству.
      - В таком случае я бы хотела предложить вам остановиться в моем доме на все то время, что вы будете нужны.
      - О, сударыня, как вы добры! - обрадованно воскликнула Полина.
      - Это означает: вы согласны?
      - Да, я согласна.
      - Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату. А пока можете поехать в ту гостиницу, где вы остановились, и забрать оттуда свои вещи.
      - Благодарю вас!
      Полина резво поднялась с кресла и направилась к двери.
      - Подождите! - остановила её Елизавета.
      Она взяла колокольчик и позвонила три раза. Через минуту в кабинет вошел Антип.
      - Звали, ваше сиятельство? - спросил он.
      - Да, Антип, - подтвердила Елизавета. - Отвези эту госпожу в гостиницу, которую она тебе укажет. Там ты её подождешь, пока она соберет свои вещи, а затем привезешь её сюда.
      - Слушаюсь, ваше сиятельство.
      Сама не зная почему, но Елизавета чувствовала себя немного виноватой перед этой женщиной, словно она как законная жена несла ответственность за все дела своего мужа. Возможно, этим объясняется её доброжелательное отношение к Полине, пострадавшей от его вероломства. Однако чувство вины было не единственной причиной, побудившей Елизавету выказать доброе расположение к Полине, оказать ей гостеприимство и предложить экипаж с кучером. Другой причиной была личная выгода, которую желала извлечь Елизавета из тесного общения с этой бедной женщиной. Она увидела в ней свою союзницу и решила объединиться с ней в борьбе с их общим врагом - князем Ворожеевым.
      ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
      Дело о двоеженстве князя Ворожеева стало понемногу набирать свои обороты. И хотя князь отрицал свою связь с Полиной Солевиной, отказывался признавать её дочь своей, и тем более отрицал свою причастность к разорению их семьи, но все же неопровержимые доказательства взяли верх.
      Информация об этом разбирательстве просочилась в светские круги. Слухи, домыслы, догадки поползли по разным домам, словно выпущенные из клетки грызуны. Почти в каждой светской беседе то и дело звучало имя Ворожеевых.
      Елизавета стойко сносила всю эту шумиху вокруг своего имени. Более того, эта шумиха приносила ей своего рода облегчение. Она словно очищала её жизнь, подобно тому, как морской песок очищает воду, делая её вначале мутной, а затем медленно оседая на дно и утягивая за собой грязь. И точно так же, эта шумиха утягивала за собой из её жизни все скрываемое годами притворство, грязь и лицемерие.
      Алексис относился ко всему происходящему с князем Ворожеевым так, словно тот был для него посторонним человеком. Казалось, Алексиса нисколько не волновало, что тот находился под следствием, и ему грозила каторга. Для Алексиса Дмитрий Ворожеев перестал существовать, как отец. И из всех скудных сыновних чувств, которые он когда-либо испытывал к нему, осталось только одно - чувство стыда за его низость, подлость и за все причиненное им зло. Молодой человек без бурных возмущений, а лишь с грустной усмешкой воспринял известие о том, что его отец двоеженец, и искренне пожалел Полину Солевину, которой выпала незавидная доля обманутой, покинутой и разоренной второй жены. Он посочувствовал матери, которая в очередной раз приняла удар от своего мужа, и выразил свое восхищение её стойкости.
      Полина Солевина, как главная потерпевшая, вынуждена была принимать активное участие в этом скандальном разбирательстве. Однако, надо отдать ей должное, с выпавшей ей ролью она справлялась неплохо. Она с пылом и усердием отстаивала интересы княгини Ворожеевой и свои собственные, ставшие для них общими. Она с точностью выполняла все наставления и советы, которые ей давал адвокат Корнаев, благодаря чему ей удалось предстать в этом деле достойной и в то же время внушающей сострадание потерпевшей. И справедливость восторжествовала! Суд присяжных, рассмотрев это скандальное дело, признал князя Дмитрия Ворожеева виновным в двоеженстве и незаконном присвоении чужого имущества. Полина была очень рада, что именно её усилиями была достигнута эта справедливость, и рада, что сослужила хорошую службу Елизавете Ворожеевой. За время общения с Елизаветой Полина Солевина прониклась к ней такой симпатией, что готова была сделать для неё гораздо большее. Елизавету обескураживало и смущало такое, казалось бы, ничем не заслуженное отношение Полины к ней, но тем не менее она была очень признательна этой доверчивой и простодушной женщине.
      В качестве благодарности за участие Полины в этом щекотливом деле Елизавета подарила ей некоторые из своих драгоценностей: брошь с изумрудом, бриллиантовые серьги и такой же бриллиантовый кулон с цепочкой. Это были фамильные драгоценности князей Ворожеевых, которые Елизавете оставил старый князь Кирилл Ворожеев.
      - Эти драгоценности ваши по праву, - заявила Елизавета. - Как бы то ни было, ваша дочь принадлежит роду князей Ворожеевых. Следовательно, драгоценности принадлежат ей. Мне очень хотелось бы, чтобы она берегла их и дорожила ими. Их ценность не в том, что они стоят больших денег, а в том, что их носили её предки.
      - Я обязательно ей это скажу, сударыня, - заверила Полина.
      - И я думаю, вам причитается вознаграждение за все то, что вы для меня сделали, - Елизавета протянула ей пачку с ассигнациями.
      - Ой, что вы, сударыня, не нужно! - принялась возражать Полина против такого щедрого дара. - Ее сиятельство княгиня Шалуева и так сделала для нас с дочерью слишком много. И потом, я уже говорила вам, что мы не бедствуем.
      - Не забывайте, если бы не князь Ворожеев, ей бы не пришлось ничего для вас делать, - напомнила Елизавета.
      - Но вы не можете быть в ответе за этого мерзавца!
      - Возьмите, - настойчиво произнесла Елизавета. - Это от чистого сердца. А коли вы не желаете брать эти деньги для себя, возьмите их для вашей дочери.
      - Не знаю, как благодарить вас, - сказала Полина, несмело забирая предложенные деньги. - Вы так добры к нам!
      - Вы уже меня отблагодарили.
      - Дай бог вам счастья и всяческих благ, сударыня! - искренне пожелала Полина.
      - И вам того же.
      - Как хорошо, что все это кончилось, не правда ли, сударыня? У меня словно тяжесть с души свалилась, - призналась Полина.
      - Я чувствую то же самое, - сказала Елизавета.
      - Ему теперь - каторга?
      - Как знать, - с сомнением покачала головой Елизавета.
      - Но его же признали виновным! - с тревогой произнесла Полина.
      Сомнение, прозвучавшее в голосе Елизаветы, навело на Полину страх. Елизавета это почувствовала.
      - Вы его боитесь, Полина? - спросила она.
      - Если бы вы слышали, сударыня, чего он мне наговорил... Столько угроз...
      - Мне необязательно слышать! Все его угрозы мне известны. Но жребий брошен, и нам остается его принять. А вы уже раскаиваетесь, в том что выступили против него?
      - Нет, что вы! - живо возразила Полина. - Он должен за все заплатить! Однако почему вы сомневаетесь, что его ждет каторга?
      - Видите ли, Полина, - принялась объяснять Елизавета, - существует такое понятие, как "давность". Это некий срок, по прошествии коего виновный в преступлении не может понести наказание. Меня в это посвятил адвокат Корнаев. Однако по выражению вашего лица я вижу, для вас сие понятие несколько сложновато.
      - Простите, сударыня, я не так умна и образована, как вы. Я совершенно ничего не поняла из того, что вы только что сказали.
      - Признаться, я сама не особо смыслю в подобных юридических тонкостях. Но адвокат Корнаев мне разъяснил, если бы Ворожеев совершил преступление недавно, то его бы, вне сомнения, ожидала бы каторга. Но поскольку прошло уже достаточно много лет... Его могут и освободить...
      Елизавета не успела договорить. Ее прервал голос Корнаева, неожиданно вторгшийся в их разговор.
      - Ни в коем случае, сударыня! - возразил он.
      Обе дамы обратили на него свои удивленные взгляды.
      - Добрый вечер, Елизавета Алексеевна, добрый вечер, Полина, приветствовал их Корнаев. - Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение. До меня из передней донеслись ваши слова, сударыня, и я не смог удержаться, чтобы их не опровергнуть.
      В дверях показался силуэт лакея Елизаветы.
      - Простите, ваше сиятельство, - принялся извиняться лакей, - что впустил этого господина без докладу, но вы говорили, что у вас с ним на это время назначена встреча. Я хотел было объявить вам о его приходе, но этот господин оказался проворнее.
      - Все в порядке, - ответила ему Елизавета. - У меня, действительно, на это время назначена встреча с господином Корнаевым. Можете идти.
      - С вашего позволения, ваше сиятельство, - пробормотал лакей и вышел из комнаты.
      - А теперь объясните мне, господин Корнаев, что означают ваши слова, а точнее опровержения? - обратилась Елизавета к своему адвокату.
      - Они означают, что никакая давность не распространяется на преступления вашего мужа - князя Ворожеева, - воодушевленным голосом произнес Корнаев.
      - Поясните, пожалуйста, - попросила Елизавета.
      - Извольте, - охотно согласился Корнаев. - Сила постановлений о давности не распространяется на вину вступивших в заведомо ложный брак и на виновных в присвоении себе не принадлежащего им состояния, должности, чина, ордена, почетного титула или имени. О сем гласит статья сто шестьдесят седьмая "Уложения о наказаниях уголовных и исправительных"24. Давность не распространяется на том основании, что сии преступления являются беспрерывно продолжающимися, доколь виновные не обратились к долгу.
      - О, умоляю вас, господин Корнаев, избавьте меня от сих сложных толкований, - вздохнула Елизавета.
      - Но вы же сами попросили - пояснить, - сказал Корнаев.
      - Да, но простым понятным языком.
      - А простым понятным языком - ему не избежать наказания! - сказал он.
      При этих словах Полина Солевина облегченно вздохнула.
      - Простите меня, сударыни, что заставил вас понапрасну тревожиться, сказал он.
      - В нашей жизни без тревог невозможно, - улыбнулась Елизавета. - И как хорошо, что они оказываются напрасными.
      - А теперь, Елизавета Алексеевна, я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз, - произнес Корнаев. - Извините, Полина, вынужден вас просить оставить нас.
      - Я как раз сама собиралась это сделать, - поспешно ответила Полина. Завтра утром мне предстоит дорога домой. А ещё необходимо собраться.
      - Стало быть, вы завтра уезжаете, - произнес Корнаев.
      - Не думаю, что есть необходимость мне долее оставаться. И дочка, наверное, скучает.
      - Что ж, счастливой вам дороги! - пожелал Корнаев.
      - Благодарствую.
      Полина удалилась, а Елизавета с Корнаевым перешли в кабинет, где разговаривать о делах было гораздо удобнее.
      - О, святая простота! - высказала свое мнение о Полине Елизавета. Она считает, что моя маменька слишком много для неё сделала. Ей неловко принимать от меня фамильные драгоценности князей Ворожеевых. А ведь именно один из Ворожеевых обманул её и разорил! Она благодарила меня и раскланивалась. А ведь ей следовало меня, если не ненавидеть, то, по крайней мере - остерегаться! Впрочем, оставим её в покое. Перейдемте к делу.
      - Да, перейдемте к делу, - повторил Корнаев. - Я составил текст письма, который вам необходимо отправить в синод. Ибо теперь, когда ваш супруг - князь Ворожеев признан виновным в преступлениях, вы вправе с ним развестись. Тем более, что он совершил святотатство, осквернил священные узы вашего брака. Кстати, это непременно надобно отразить в письме.
      - Неужели я скоро буду свободна? - с мечтательным выражением лица произнесла Елизавета. - Как долго я об этом мечтала!
      - Ну, не знаю, насколько скоро. Для развода необходимо время.
      - Что такое несколько месяцев по сравнению с двадцатью годами жизни?
      - Приятно видеть вас такой радостной, сударыня, - произнес Корнаев. И особенно приятно, что я в какой-то мере способствую этой радости.
      - Не просто способствуете, мой дорогой адвокат, - похвалила его Елизавета. - Вы творите для меня эту радость!
      - Благодарю вас, сударыня. Однако мне придется немного омрачить вашу радость.
      - Я догадываюсь, - вздохнула Елизавета. - Мне ещё наверняка предстоят трудности с моим разводом.
      - Пожалуй. Однако то, что я сейчас вам сообщу, никоим образом не связано с вашим разводом.
      - И что же вы собираетесь мне сообщить?
      - Эта девушка, что пыталась вас отравить, - произнес Корнаев. - Софья Немянова... Дело в том, что она исчезла.
      - Исчезла?
      - Да. Сразу же после того, как арестовали князя Ворожеева. Какое-то время она жила в его особняке. Она продала принадлежащую ей лавку: в спешке и по крайне невыгодной для себя цене, а после чего исчезла в неизвестном направлении.
      - Очевидно, она переняла подобную стратегию у своего сообщника, - с сарказмом произнесла Елизавета. - Только в отличие от него она продала свое имущество, а не чужое. Что ж, мне остается только пожелать ей попутного ветра!
      - Вас это не беспокоит? - удивился Корнаев.
      - Почему меня должно это беспокоить?
      - Как знать? Возможно, она сделала так по указу князя Ворожеева. И впоследствии может как-то вам навредить.
      - Сомневаюсь! Она сбежала от него, отчаявшаяся и напуганная. А вредить мне ей невыгодно. И честно говоря, мне жаль её. Он использовал её в качестве орудия для достижения своей цели, как в свое время использовал Полину Солевину, и даже меня.
      - Однако вы оказались сильнее этих женщин, - заметил Корнаев.
      - Это не так! - возразила Елизавета. - Довольно часто ему удавалось одерживать верх надо мной. Довольно часто я чувствовала себя уничтоженной этим человеком, сломленной и подавленной. Мне стоило больших усилий противостоять ему.
      - Коли так, не стоит медлить с письмом в синод, - полушутя, полусерьезно напомнил Корнаев.
      - Да, конечно, - спохватилась Елизавета. - Где составленный вами текст?
      Корнаев передал ей текст письма. Елизавета положила его перед собой, взяла бумагу, перо и принялась писать. Аккуратным почерком выводя буквы, она думала о том, что с этим письмом связаны все её надежды на счастливое будущее. Она думала о графе Вольшанском, о своем сыне и о свободе. О прекрасной, всеохватывающей свободе от ненавистного ей человека! И хотя она ещё не была свободна, но уже наслаждалась этой свободой и чувствовала её легкость всем своим существом.
      ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
      "Сегодня все выяснится!"
      Эту фразу Елизавета неустанно повторяла с самого утра. Ее сердце трепетало от страха и волнения, когда она думала о предстоящем свидании с графом Вольшанским в его доме. Это свидание должно было стать роковым и, пожалуй, самым значительным в её жизни. Оно не просто обещало положить начало соединению двух любящих людей, но и раскрыть самую большую тайну их жизни.
      Елизавета тщательно подбирала наряд для этого свидания. Ей хотелось выглядеть роскошно и соблазнительно, но вместе с тем строго и элегантно. Ее выбор остановился на черном платье из муара с поперечными воланами. Лиф платья и воланы были отделаны серебристой отделкой. Четырехугольное декольте платья и короткие пышные рукавчики подчеркивали её изящество и хрупкость. Бриллиантовое колье и серьги довершали её наряд.
      Карета подвезла её к роскошному особняку графа Вольшанского.
      - Приехали, ваше сиятельство, - сказал кучер Антип.
      Он слез с козел, открыл дверцу кареты и помог выйти своей госпоже. Едва она ступила на землю, как к ней подошел дворецкий графа, вежливо поклонился и предложил провести её до парадного входа, где её ожидал хозяин дома.
      При виде Елизаветы лицо Владимира засияло счастьем. Он подошел к ней и с трогательной нежностью взял её ладони в свои.
      - Вы пришли? - с искренней радостью и с некоторым неверием произнес он, словно её появление в его доме было огромным чудом. - Я так боялся, что вы не придете.
      - Я не могла не прийти.
      - Пройдемте, - пригласил он её. - Оставьте здесь ваш плащ и шляпку.
      Тот же самый человек, что встретил её у ворот особняка и провел до парадного входа, принял у неё плащ и шляпку. Владимир на несколько минут отвел его в сторону, чтобы передать распоряжения относительно кучера его дорогой гостьи и приготовлений к ужину, после чего вернулся к ней.
      - Вам очень идет это черное платье, - сделал ей комплимент Владимир. Оно так гармонирует с цветом ваших волос и оттеняет белизну вашей кожи.