- В самом деле, - согласился Владимир.
      Его взгляд, полный обожания и умиления, скользнул по её лицу.
      - Подожди минутку! - интригующим голосом произнес он.
      Он удалился в смежное отделение покоев, а через минуту вернулся с двумя бокалами вина.
      - Попробуй! - предложил он. - Это уменьшит твое волнение.
      Елизавета взяла бокал и сделала глоток.
      - Какое приятное! - сказала она, делая второй глоток. - А ещё мне бы хотелось съесть что-нибудь из тех угощений, которые находятся за этой перегородкой. Я так голодна!
      - Ну... конечно, - смутился он.
      Она резво подбежала к столику и принялась с аппетитом налегать на угощения.
      - О, Боже! Какой же я невнимательный! - с негодованием и огорчением произнес он. - Возможно, я тоже немного волнуюсь.
      Это случайно вырвавшееся признание в своем волнении необычайно тронуло Елизавету. Она подошла к нему и обняла его. Ее губы слегка коснулись его уха.
      - Я люблю тебя, - нежно прошептала она.
      - И я люблю тебя, - в такт её словам прошептал он.
      Их губы потянулись друг к другу и соединились в восхитительном, завораживающем поцелуе. Ее тело подчинилось его объятиям, как мягкая глина подчиняется волшебным рукам гончара. Просторное и уютное ложе приняло их под своим покровом. Его нежные руки принялись освобождать её от батистового dessous28. Она почувствовала упоительную сладость, когда её обнаженное тело прикоснулось к его обнаженному телу. Чарующий поток нежных, сладостных, восторженных и страстных чувств охватил её изнутри. Его поцелуи и прикосновения разжигали в ней божественный огонь, превращая её в неземное существо, а она, сама того не осознавая, преподносила этот огонь ему, открывая в нем великого избранного. Они окунулись в волшебный мир любви мир поцелуев и блаженного восторга. Сжимая в экстатическом порыве обнаженные тела друг друга, они шептали друг другу сладкие слова любви и нежности. Они словно растворялись друг в друге, теряя границы каждого в отдельности и объединяя эти границы в единое целое. Они уже не различали собственное "я" от "я" другого. Их дыхания, биения их сердец и движения их тел, слитые воедино, полностью принадлежали каждому, но по отдельности не принадлежали никому.
      Стихия любовного слияния подошла к своему лаконичному, расслабляющему завершению, а они продолжали держать друг друга в объятиях, словно боялись выпустить тот волшебный мир, в который только что окунулись. Ее голова умиротворенно покоилась на его плече. Его губы слегка касались её виска, свободной рукой он перебирал её длинные волосы, разбросанные на его груди, другая же его рука была соединена с её рукой в надежный узел. Их лица сияли счастьем.
      - Никогда не думала, что я способна так любить, - призналась Елизавета, - отдаваться любви всем своим существом. Я всегда была сдержанна, стыдлива и в какой-то мере холодна. А теперь... Во мне все так изменилось, что мне кажется, словно это не я.
      - Это одна из величайших тайн любви, - произнес Владимир, нежно проведя рукой по её плечу. - В объятиях того, кого любишь и страстно желаешь, все происходит совершенно по иному. Когда любишь, мир становится иным: ты по иному смотришь на вещи, по иному мыслишь, по иному поступаешь.
      - Я люблю тебя! И я так счастлива! - блаженно потянувшись, произнесла она.
      - Ты не представляешь, как счастлив я.
      Она улыбнулась. Но неожиданно её лицо вдруг погрустнело.
      - Что с тобой, любовь моя? - обеспокоенно спросил он.
      - Я подумала о нем. Он меня ненавидит и жаждет мести. И однажды он вернется.
      И хотя она не назвала имени, но Владимир понял, что она говорит о своем бывшем муже. Воспоминание об этом человеке, который чуть было не убил обожаемую им женщину, черной, зловещей тучей накатилось на него. У него больно защемило внутри, когда он представил, что все это может вернуться.
      - Я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, - заверил он жену. Этот человек - зло. И все же он не достаточно могущественен, чтобы разрушить наше счастье. Для этого одного лишь зла недостаточно.
      От его убедительных и ласковых слов её тревоги рассеялись. Она крепко прижалась к его телу и уснула безмятежным сном.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
      Княгиня Элеонора Львовна почувствовала что-то неладное, когда до неё дошли сведения, что её дочь Елизавета оставила свой столичный дом и уехала в деревню.
      "Что ей понадобилось в деревне в такую пору? - размышляла Элеонора Львовна. - Только что выпал снег. Каких-либо важных дел не предвидится до весны. В деревне сейчас смертная скука. Что Алексис в деревне - это ещё куда ни шло! Он частенько туда наведывается. Но Елизавета?"
      А между тем завершалась вторая неделя отсутствия Елизаветы. Через свои особые источники осведомления Элеонора Львовна узнала, что граф Владимир Вольшанский также оставил свой столичный дом и уехал в загородное имение, причем приблизительно в одно и то же время с её дочерью.
      "Она с ним! - сразу же догадалась Элеонора Львовна. - Конечно же, она с ним! Какое легкомыслие! Ей мало того скандала, что разразился вокруг нашей семьи и не утихает по сей день! Она ещё провоцирует новый. Едва развелась с мужем, уже уехала куда-то с любовником. Если об этом станет известно в обществе, я не представляю, что станет с её репутацией и без того уже запятнанной преступлениями мужа".
      Не так давно Елизавета откровенно призналась матери, что они с графом Вольшанским любят друг друга и собираются пожениться, как только с её браком с князем Ворожеевым будет покончено. Элеонора Львовна не имела особых возражений против женитьбы её дочери и графа Вольшанского. И хотя она не была лично знакома с избранником своей дочери, но уже успела собрать о нем необходимые ей сведения. Через свои особые каналы ей стало известно, что у графа имелось богатое состояние, он принадлежал благородному семейству и пользовался уважением в обществе. По всем параметрам он подходил в супруги её дочери. Однако княгиня Элеонора Львовна настоятельно советовала Елизавете подождать с замужеством хотя бы год, пока не улягутся страсти вокруг их семьи. А самой тем временем вести тихий и замкнутый образ жизни, как и подобает разочарованной женщине, супруг которой оказался низким обманщиком и преступником. Но, видимо, Елизавете совет матери пришелся не по душе.
      "Я не могу это так оставить! - сказала себе Элеонора Львовна. - Нельзя давать повод для нового скандала! Но где же они могут быть? Нужно узнать, где находится загородное имение графа Вольшанского".
      Узнать местонахождение имения графа Вольшанского не представляло особой сложности для княгини Шалуевой. Владимир был весьма популярен светских кругах, и о том, где было расположено его имение, знали многие. К тому же, он никогда не делал из этого тайны. Элеоноре Львовне достаточно было всего лишь нанести пару светских визитов и за посиделками выведать интересующие её сведения. И как только Элеонора Львовна получила эти сведения, она незамедлительно отправилась в имение графа Вольшанского.
      После пятичасового путешествия по трудной, заснеженной дороге коляска княгини Шалуевой подъехала к воротам имения графа Вольшанского. Элеонора Львовна оценивающим взглядом оглядела особняк. Здоровый, неповоротливый парень открыл ворота и с любопытством уставился на прибывшую незнакомую, но по виду знатную барыню.
      - Поговори с ним! - приказала княгиня Элеонора Львовна своему кучеру. - Скажи, что у меня важное дело к его господину - графу Вольшанскому.
      Кучер слез с козел и подошел к парню. Как ему велела княгиня, он осведомился о графе Вольшанском и сказал, что у его госпожи важное дело к графу. Искоса взглянув на даму в коляске, парень громко произнес:
      - Его сиятельства графа Вольшанского в настоящий момент нет в имении. Но коли вам будет угодно, я доложу о вас графине.
      - Графине? - удивилась Элеонора Львовна, которая прекрасно слышала слова парня.
      Кучер Элеоноры Львовны вопрошающим взглядом взглянул на нее.
      - Доложи! - громко сказала она парню. - Е желает видеть Княгиня Шалуева.
      Через несколько минут Елизавета сама вышла навстречу матери. Лицо Елизаветы светилось счастьем. И это сразу же бросилось в глаза Элеоноры Львовны. Она не могла припомнить, когда видела дочь такой. Елизавета вся была словно наполнена счастьем. Счастье было в её улыбке, в её светящихся серо-синих глазах, в её летающей походке и легких движениях.
      - Маменька! - радостно и немного удивленно воскликнула Елизавета. - Вы здесь? Как вы?.. Впрочем, я очень рада вас видеть! Пожалуйте в имение! Я распоряжусь, чтобы позаботились о вашем кучере и напоили лошадей.
      Княгиня Элеонора Львовна проследовала за дочерью. Елизавета провела её в роскошную комнату для приема гостей.
      - Не желаете ли отобедать? Я прикажу подать обед, - предложила Елизавета.
      - Для обеда слишком позднее время, - заметила княгиня Шалуева. - К тому же я не голодна.
      - В таком случае, я прикажу поставить самовар.
      Елизавета вышла на несколько минут, чтобы дать распоряжения прислуге. После чего вернулась и села в кресло напротив матери.
      - Может быть, объяснишь мне, что все это значит? - спросила Элеонора Львовна.
      - Что именно, маменька?
      - Твое нахождение в этом доме и, в частности, фраза: "Я доложу о вас графине".
      - Я вышла замуж за графа, - просто объяснила Елизавета. - И теперь я графиня Вольшанская.
      - О, какое безумие! - тяжело вздохнула Элеонора Львовна. - И где только свершилось подобное святотатство? Кто отважился обвенчать женщину, ещё недавно бывшую замужем за другим? Ну зачем потребовалось так спешно венчаться? Неужто нельзя было подождать какой-то несчастный год?
      - Нельзя, - с очаровательной улыбкой ответила Елизавета.
      - Тебе счастливо, беззаботно, - с упреком сказала мать. - А я, как обычно, должна что-то придумывать, чтобы не пострадала твоя репутация.
      - Маменька, прошу вас, не сердитесь на меня! - мягким тоном голоса произнесла дочь. - Я так счастлива!
      И, действительно, несмотря на упреки и недовольство матери, глаза дочери по-прежнему сияли, и улыбка не сходила с её лица. Казалось, даже самые резкие замечания не в состоянии были омрачить её счастье. Элеонора Львовна окинула дочь изучающим взглядом. И невольно на строгом, серьезном лице матери промелькнула радостная улыбка.
      - Стало быть, счастлива? - переспросила Элеонора Львовна.
      - Очень счастлива, маменька!
      - Ну что ж! Это хорошо! Ты заслуживаешь счастья, после всего того, что тебе пришлось испытать. Я рада за тебя, Елизавета!
      Видя, что её мать смягчилась, Елизавета хотела было обнять её и поблагодарить, но внезапно остановилась. Ей захотелось, чтобы мать сделала это сама.
      - Маменька, вы не хотите обнять свою дочь? - ласковым голосом спросила Елизавета.
      Не говоря ни слова, Элеонора Львовна подошла к ней и заключила её в объятия. Это было так прекрасно! Она пыталась припомнить, когда в последний раз так обнимала дочь, но не могла. От подобного проявления нежности строгая княгиня Шалуева едва не прослезилась. Но ей удалось себя сдержать. Она отстранилась от дочери, глубоко вздохнула и кашлянула.
      - Маменька, я хотела бы выразить вам большую благодарность, произнесла Елизавета. - Ведь это вам я обязана своим счастьем. Если бы вы не сделали заявление в полицию и не обвинили бы моего бывшего мужа в двоеженстве, мне не удалось бы развестись. И сейчас я по прежнему оставалась бы его женой.
      - Если бы он не повторил попытку с отравлением или не задумал бы чего-нибудь похуже, - вставила Элеонора Львовна. - И тогда ты вряд ли оставалась бы его женой.
      - Вы совершили отважный поступок! Я представляю, чего вам это стоило! Вы, всегда так дорожившая честью семьи, сами обвинили своего зятя в бесчестье. Мне как никому другому известно, что значит для вас понятие "скандал в обществе". В все же вы пошли на него.
      - Это лучше, чем потерять свою единственную дочь, - сказала Элеонора Львовна. - Я боялась за тебя. Быть может, я не была для тебя хорошей матерью: нежной и понимающей, но ты мне очень дорога. Ты и Алексис.
      Елизавета взяла в свои ладони худые, но жилистые руки матери и нежно сжала их. Ей впервые открылось, что за видимой строгостью, холодностью и даже некоторой сухостью её матери может скрываться такая теплая и нежная любовь.
      - О, маменька! - с приятным волнением произнесла Елизавета.
      - А знаешь что? - резко произнесла Элеонора Львовна, чтобы при помощи этой резкости прогнать нахлынувшую на неё сентиментальность. - Я, пожалуй, останусь до прихода твоего супруга! Мне не терпится с ним познакомиться.
      - Я очень этому рада! Но пока его нет, я хотела бы предложить вам горячего чая. Самовар и сдобный пирог уже давно дожидаются вас. А затем, если вы пожелаете, я покажу вам дом.
      - С удовольствием.
      Владимир появился вечером. Увидев рядом со своей супругой незнакомую даму, он почтительно ей поклонился.
      - Маменька, позвольте вам представить моего супруга графа Владимира Елисеевича Вольшанского, - произнесла Елизавета. - Княгиня Элеонора Львовна Шалуева - моя маменька.
      Элеонора Львовна окинула графа надменно-оценивающим взглядом и вежливо наклонила голову.
      - Весьма рад знакомству с вами, княгиня, - произнес он, почтительно поцеловав её руку.
      - Вот, стало быть, что представляет из себя человек, заставивший мою дочь потерять голову, - произнесла Элеонора Львовна, - и пойти на это безумие.
      - Под "безумием" вы, очевидно, понимаете наш священный союз? предположил Владимир.
      - Под "безумием" я понимаю безумие, - возразила она. - Безумие - едва получив развод, вступать в новый брак.
      - Маменька, прошу вас, - взмолилась Елизавета.
      - А что касается вашего священного союза и непосредственно вас, граф, - продолжала княгиня Шалуева, - то я рада, что моя дочь сделала достойный выбор.
      - Весьма польщен, - улыбнулся Владимир.
      - Разумеется, в своем выборе она руководствовалась не теми мотивами, которыми следовало бы руководствоваться даме её круга и происхождения, прибавила княгиня Шалуева. - Для неё желание быть счастливой и духовные чувства всегда были важнее положения в обществе, титула и состояния. А вот для меня - наоборот. Для меня важно то, что неотъемлемо принадлежит мне, что я могу реально увидеть и ощутить. Что такое счастье? Дуновение ветерка. Подул этот ветерок в мою сторону, и я счастлива; подул в другую, и нет моего счастья. Но это мое личное суждение. Вам не следует особенно к нему прислушиваться. Итак, Владимир Елисеевич, должна вам сказать, я рада, что избранник моей дочери сочетает в себе все качества и достоинства, которые важны, как для нее, так и для меня.
      - Мне очень приятен столь высокий отзыв обо мне, - поблагодарил он.
      - А теперь, - сказала Элеонора Львовна, - поскольку наше первое знакомство удачно состоялось, я хотела бы с вами серьезно поговорить.
      - Может быть, нам лучше отложить серьезный разговор? - предложила Елизавета.
      - Серьезный разговор лучше не откладывать никогда, - возразила Элеонора Львовна. - Иначе может быть слишком поздно.
      - В таком случае, давайте поговорим серьезно после ужина? - настаивала Елизавета. - А пока позволим себе немного расслабиться и насладиться просто общением друг с другом.
      - Общением насладимся в другой раз, - заявила Элеонора Львовна. - И на ужин я, пожалуй, тоже не останусь. Мне нужно уехать.
      - Как, маменька, разве вы не останетесь у нас? - удивилась Елизавета. - Вы проделали такой дальний путь и такой же вам ещё предстоит проделать! Прошу вас, останьтесь у нас хотя бы до завтра. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату. Не гнушайтесь нашим гостеприимством!
      - Вы не можете вот так уехать, княгиня! - поддержал супругу Владимир.
      - Прошу меня простить и понять, - извинилась Элеонора Львовна. - Я никоим образом не хотела вас обидеть. Просто в мои планы изначально не входило оставаться в вашем имении, а лишь нанести краткий визит. Далее я предполагала заехать в Шалуевское имение, чтобы навестить внука, а заодно и узнать, как там обстоят дела. Я не была там уже бог весть сколько времени. Шалуевское имение находится здесь неподалеку. Если бы мне было хоть что-то ведомо о таком повороте событий, я составила бы свои планы иначе. Но коли уж я решила обойтись кратким визитом здесь и остаться на пару дней там, то я не переменю своего решения. Я дама очень пунктуальная. И моя дочь это хорошо знает. Впрочем, ещё в самом начале моего визита я предупредила её, что останусь лишь до вашего прихода, Владимир Елисеевич.
      - Что ж, коли вы так решили, мы не будем настаивать, - сказала Елизавета.
      - А теперь, к делу, - властно произнесла Элеонора Львовна. - Хотелось бы побыстрее все обсудить, чтобы мне не так поздно пришлось ехать в имение.
      Все участники расселись за большим гостиным столом. Елизавета и Владимир обратили покорные взгляды на княгиню Шалуеву.
      - Итак, что вы намерены делать дальше? - спросила она.
      Елизавета и Владимир переглянулись. Казалось, чего ещё требовалось от них делать дальше, когда самое главное они уже сделали: они поженились, они вместе и они счастливы? Разве что оставаться счастливыми на долгие годы.
      - Вы же не собираетесь вечно скрывать от всех ваш тайный брак? конкретизировала свой вопрос Элеонора Львовна. - Когда-нибудь о нем все равно станет известно.
      - Вы правы, - согласился Владимир. - Мы не собираемся скрывать от всех наш брак. В следующем месяце мы хотим устроить грандиозное торжество, на котором во всеуслышание объявим о том, что мы поженились.
      - Устроить торжество?
      - Торжество состоится в моем, то есть теперь уже в нашем Петербургском доме, - пояснил Владимир. - Там соберется весь свет общества. И там я представлю графиню Елизавету Вольшанскую - мою супругу.
      - Это очень смело и очень рискованно, - с сомнением произнесла Элеонора Львовна. - Это может повлечь за собой весьма неприятные последствия.
      - Какие же?
      - Я, как мать, беспокоюсь за свою дочь. Ее репутация и без того довольно пострадала в связи со всеми недавними событиями. А теперь ещё ваш тайный брак. Он роняет её честь в глазах общества. И вы не должны об этом забывать, Владимир Елисеевич.
      - Тогда и вы не должны забывать, княгиня, что теперь ваша дочь носит мою фамилию, - сказал Владимир. - Она графиня Вольшанская. Следовательно, её честь - это моя честь. Если кто-то проявит неуважение к моей супруге, следовательно, он проявит неуважение ко мне. А уж я сумею постоять за свою честь и защитить свою супругу.
      - Ну что, маменька, у вас имеются ещё какие-либо возражения на столь убедительные доводы моего супруга? - с обычно не свойственным ей озорством спросила Елизавета.
      - Может быть, стоит немного повременить с этим торжеством или сделать его не столь пышным? - предложила Элеонора Львовна. - Меньше шума - меньше неприятностей.
      - Над этим следует подумать, - сказал Владимир. - Но все же я считаю, временить не стоит. Лучше скорее объявить во всеуслышание о нашем браке, иначе невесть откуда может просочиться подобная информация и расползутся ненужные слухи.
      - Ну, что скажете, маменька?
      - Пожалуй, вы правы, - вынуждена была признать Элеонора Львовна. Поступайте так, как считаете нужным. А что касается торжества, я хотела бы оказать вам некое содействие в его организации. Мои советы, знания и знакомства вам необходимы.
      - Если они окажутся полезными, то мы обязательно ими воспользуемся, заверила Елизавета.
      - А теперь, поскольку мы обсудили наиболее важные моменты, подытожила Элеонора Львовна, - я вас покидаю.
      Все участники разговора поднялись из-за стола и вышли в вестибюль, чтобы проводить дорогую гостью. Элеонора Львовна распрощалась с дочерью и зятем, дала им последние наставления и пожелания.
      - Передавайте Алексису наши самые горячие приветствия, - сказала Елизавета.
      - Обязательно передам, - заверила мать.
      Перед тем, как окончательно покинуть имение графа Вольшанского и её дочери, Элеонора Львовна посмотрела на счастливую супружескую чету долгим, одобрительно-оценивающим взглядом и произнесла:
      - Приятно ещё раз убедиться, что моя дочь сделала правильный выбор.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
      В Петербургском доме графа Вольшанского устраивали званый вечер. О том, по какому случаю устраивали этот вечер, знали лишь немногие из приглашенных гостей. Остальные строили правдоподобные и неправдоподобные предположения, основываясь на слухах и домышляя их своими фантазиями. А причина, побудившая графа Вольшанского устроить подобное торжество, заключалась в Елизавете, о браке с которой он собирался объявить всем присутствующим, и в Алексее, которого он собирался признать своим сыном.
      Парадная гостиная дома наполнилась приглашенными. Кругом слышался шорох женских юбок, стук каблуков, звон бокалов и приглушенные разговоры. Все ждали появления хозяев устраиваемого вечера.
      Елизавета, Владимир и Алексис находились комнате, прилегающей к гостиной. Перед тем, как выйти к гостям, они остановились.
      - Ты готова? - тихо шепнул Елизавете на ухо Владимир.
      - Да, - ответила она. - Только немного волнуюсь.
      - Положись на меня, - успокоил он её. - Главное: не показывай свое волнение. Тебе не придется ничего говорить. Произносить речь буду я. Ты только радушно улыбайся, там где это необходимо.
      - Это я сумею.
      - А ты готов, Алексис? - спросил он сына.
      - Да.
      - Тогда вперед! - призвал Владимир. - Наш выход.
      Процессия из трех человек, возглавляемая графом Владимиром Вольшанским, вошла в парадную гостиную, наполненную приглашенными. Между гостями проворно передвигались слуги, разнося бокалы с разными сортами вин, с фруктами и легкими угощениями. Княгиня Элеонора Львовна Шалуева находилась в гуще приглашенных и, используя всевозможные способы и ухищрения, подготавливала почву для выхода членов своей семьи, а между делом прислушивалась к разговорам. Василий Узоров также находился среди приглашенных. Он внимательно следил за настроением в светских кругах и настороженно ждал развития событий. Ему отводилась особая роль в этом вечере - разряжать накалы страстей.
      С появлением главных участников устраиваемого торжества внимание гостей переключилось на них.
      - Добрый вечер! Очень рад вас всех видеть! - громко произнес Владимир, приветствуя приглашенных гостей. - Мне приятно, что вы почтили своим присутствием этот дом. Этот вечер очень важен для меня. Я устраиваю в честь дорогих мне людей.
      Он подошел к Елизавете, взял её под руку и вывел в центр.
      - Дамы и господа! - произнес он. - Позвольте вам представить эту прекрасную даму. Даму, которую многие из вас уже наверняка знают. Но сегодня я хотел бы представить её, как свою супругу - графиню Елизавету Алексеевну Вольшанскую.
      После этих слов установилось напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными тихими возгласами.
      - Графиня Елизавета Алексеевна Вольшанская - моя супруга, торжественно повторил Владимир.
      Василий Узоров первый нарушил возникшее напряжение. Он подошел к Елизавете и почтительно ей поклонился. Елизавета очаровательно ему улыбнулась.
      - Мое почтение, графиня, - произнес он.
      Вслед за Узоровым некоторые из ближайшего окружения Елизаветы и Владимира Вольшанского подошли к супружеской чете и одарили своими благожелательными улыбками, комплиментами и добрыми напутствиями. Когда обстановка стала более свободной и дружелюбной, Владимир продолжил свою речь.
      - Я хотел бы рассказать вам нашу историю, - ровным голосом произнес он. - Многие, вероятно, считают, что я и моя супруга впервые познакомились несколько месяцев назад. Однако это случилась гораздо раньше: двадцать лет назад. Да, двадцать лет назад! Мы были очень молоды и влюблены друг в друга. Мы должны были стать супругами ещё тогда двадцать лет назад. Но по прихоти судьбы мы были разлучены на долгие годы. Все эти годы мы ничего не знали друг о друге. Мы потеряли всякую надежду когда-либо встретиться. И вот, судьба свела нас вновь, неожиданно и непредсказуемо, так же как когда-то разлучила. И теперь мы счастливы!
      Среди гостей раздались негромкие одобрительные и высокомерные речи: "Браво!", "Как романтично!", "Ну и история!", "Чего только не случается!"
      - Но это ещё не все, - сказал Владимир. - Некоторое время назад я представил вам свою супругу - графиню Вольшанскую. Позвольте мне также представить вам ещё одного человека.
      Владимир подошел к Алексису и вывел его в центр.
      - Мой сын - Алексей Вольшанский! - торжественно объявил Владимир. Сын, о существовании которого я до недавнего времени ничего не знал, и который также ничего не знал обо мне.
      То же напряжение, сопровождаемое перешептываниями и недоуменными возгласами, что и при представлении Елизаветы, только более тягостное, установилось в гостиной. В продолжение этого молчания Елизавета услышала стук собственного сердца и почувствовала нервную дрожь в коленях.
      Ее глаза встретились с глазами матери. Княгиня Шалуева волновалась ни чуть не менее дочери и даже, пожалуй, более. О том, что Алексис сын графа Вольшанского, княгине Элеоноре Львовне было уже известно. Елизавета сообщила ей это шокирующее известие накануне торжества. Правда, она упустила подробности, касающиеся её тайного побега из дома, ночного происшествия на маскараде и неизвестного мужчины в маске, имя которого она не знала. Она сказала ей почти то же, что Владимир объявил присутствующим здесь гостям, а именно: что она знакома с графом Вольшанским очень давно, что двадцать лет назад они тайно любили друг друга и должны были обвенчаться, что именно от него она зачала своего сына Алексиса, и что по прихоти судьбы они были разлучены на долгие годы. Поначалу княгиня Шалуева была в негодовании, но когда её негодование утихло, она устало вздохнула и произнесла фразу, которая глубоко поразила и приятно удивила дочь: "Какая разница, кто настоящий отец Алексиса - князь Ворожеев или граф Вольшанский, от этого он не перестает быть моим внуком".
      Любопытные, удивленные, недоверчивые взгляды устремились поочередно то на Елизавету, то на Алексиса, то на Владимира. Но ни Елизавета, ни Алексис, ни Владимир не смутились от этих взглядов, а встретили их смело и с достоинством.
      Слегка накалившуюся обстановку разрядил некий почтенный господин, который с радушным видом подошел к Алексису и представился:
      - Князь Петр Александрович Кунецкий - советник его императорского высочества и друг вашего батюшки.
      - Очень приятно, князь, - немного смущенно произнес Алексис.
      - Скажу вам по секрету, молодой человек, что я один из немногих присутствующих, кто уже знал все о вас, - признался князь Кунецкий, - до того, как ваш батюшка представил вас этой публике.
      - Вот как!
      - Именно я по просьбе своего друга - графа Вольшанского хлопотал о том, чтобы вас официально признали его сыном.
      - Примите мою благодарность за ваши хлопоты, князь.
      Между князем Кунецким и Алексисом завязался оживленный диалог. Владимир находился чуть поодаль от них и краем глаза наблюдал за ними. Он был охвачен любопытством и заинтригован, что его сын и советник так быстро нашли общий язык. Любопытство подтолкнуло его подойти к ним.
      - Приятно видеть вас, князь, на этом приеме и особенно приятно видеть с моим сыном, - приветственно произнес Владимир.
      - Я очень желал познакомиться с этим молодым человеком, о котором я много слышал от вас, но не имел чести знать его самого, - сказал князь Кунецкий. - И надо сказать, он произвел на меня хорошее впечатление.
      - Мне приятно это слышать, - улыбнулся Владимир.
      Извинившись перед Алексисом за прерванный разговор, князь Кунецкий отвел Владимира в сторону и откровенно признался:
      - Вы очень смелый и решительный человек, граф. Ваш поступок заслуживает восхищения. Признать вот так открыто перед всеми своего незаконнорожденного сына, который к тому же все это время считался сыном другого человека и носил другую фамилию... Не каждый на такое способен!
      - Благодарю вас за столь лестный отзыв.
      - Хорошо, что вы не занимаете важный пост в государстве, - отметил князь Кунецкий. - Иначе это могло бы отрицательно сказаться на вашей карьере. Скажу вам откровенно: вся эта история о давнем знакомстве с вашей настоящей супругой и внезапное появление вашего сына, о котором вы ничего не знали, - многим может показаться все это весьма странным.
      - А вам? - поинтересовался Владимир.
      Князь Кунецкий не ответил на его вопрос. Он его даже не услышал. Его взгляд и внимание были обращены на графиню Елизавету Вольшанскую, которая в этот момент о чем-то беседовала со своей матерью.
      - Ваша супруга очаровательна! - с восхищением произнес князь Кунецкий.
      - Мне это хорошо известно, - согласился Владимир, послав своей супруге влюбленный и подбадривающий взгляд.
      Елизавета радушно встретила этот взгляд и послала ответный, не менее влюбленный и подбадривающий. Затем она призналась матери:
      - Я рада, что все это кончилось. Мне даже безразлично теперь, какие слухи пойдут обо мне.
      - Не очень хорошие, можешь в этом не сомневаться, - сказала Элеонора Львовна. - Но дело сделано. Ты знаешь, как сильно я возражала против того, чтобы твой супруг вот так перед всеми признал Алексиса своим сыном. Одно дело - объявить во всеуслышание о вашем тайном браке, другое - о сыне. Это все равно, что публично изобличить тебя в обмане и бесчестье. Но вы настояли на своем. И теперь пожинайте плоды своих поступков!
      - И пожнем!
      - Quelle legerete et quelle indifference!29 - упрекнула мать.
      - Вы снова за свое!
      - Похоже, только меня одну заботит твоя репутация. И похоже, только мне придется всеми силами и средствами вытаскивать её из трясины, куда она попала по вине твоего легкомыслия и самоуверенности твоего мужа.
      - Вы полагаете, её ещё можно вытащить? - съязвила Елизавета.
      - Да, - уверенно ответила Элеонора Львовна. - Если в ход пустить: интриги, хитрость, смекалку и, конечно же, влияния. И я начну прямо здесь и сейчас, потому как слухи распространяются с невыразимой быстротой. Особенно, когда касаются чести.