Я выбрался из леса и спрятался среди скал возле реки. Далеко на севере в небе кружил звездолет, продолжая поиски.
      Арканцы или хозяева? Меня этот вопрос беспокоил все больше и больше. Парализованная нога причиняла мне ужасные страдания, но я был уверен, что продержусь до прихода Сторка.
      Но что это? Не его ли обнаружили враги? Я заметил, что один из участков леса подвергается сильному обстрелу.
      Я принял обезболивающую таблетку, опустил ногу в холодную воду и почувствовал, что мне стало легче. Может, еще раз вызвать Сторка? Нет, нас могут запеленговать. У них ведь приемники наших друзей.
      Как быть с Нильсом? Я безуспешно искал способ сообщить Нильсу наши координаты, чтобы враги ничего не смогли понять. Какой-то шорох в траве на поляне… Это же Сторк! Я окликнул его:
      - Я вижу тебя! Возьми левее!
      Он изменил направление, и, когда он был совсем рядом, я высунулся из укрытия.
      - А я думал, что там, в лесу, был ты.
      - Это Нильс.
      - Тогда ему надо помочь.
      - Он прекрасно справится сам. Кроме того, он видел меня и знает, в каком направлении нужно отходить.
      - Тогда слушай меня. Мне нужно как можно скорее добраться до «Фрама».
      - Из-за ноги?
      - Да. «Фрам» находится на берегу моря, в скалистой бухте. Вы с Нильсом спуститесь по реке до самого устья, потом идите по берегу океана налево.
      - Понял.
      Звездолет был далеко, и я мог рискнуть и взлететь в воздух. Мне хотелось о многом расспросить Сторка. Однако я боялся задерживаться хоть на минуту. Я чуть не закричал, когда вынул ногу из воды и двинулся в путь. Сразу же я вспомнил Вигану и подумал, какие же мучения приходилось выносить ей.
      Если они не прекратят преследование, наши дела будут совсем плохи. Однако, пока у нас «Фрам», мы все же будем иметь превосходство, если, конечно, не напоремся на ловушку. Я думал, вычислял, прикидывал, чтобы хоть на секунду отвлечься от мучительной боли, терзающей меня. Я вернусь на Землю, в Пиренеи, где меня ждет Норрела. Мне казалось, что все это так далеко - далеко и во времени, и в пространстве. Мне казалось, что я больше никогда не смогу вернуться туда. Никогда.
      Вот и берег… «Фрам»… Я двигался как во сне. Люк открылся автоматически, уловив мое биополе, и я на лифте сразу отправился в блок регенерации.
      Времени у меня не было, и я сделал только обезболивающий укол. Стало значительно легче. Я пришел в себя и направился на центральный пост, чтобы проследить за прибытием Нильса и Сторка.
      Над устьем реки показался звездолет арканцев, и тут я услышал вызов:
      - Абурен… Мы отрезаны… Арканцы высадили десант… человек двадцать. Они преграждают нам путь…
      - Я прибуду на «Фраме» и заберу вас.
      - А если на звездолете есть магнитная ловушка?
      - Я открою огонь до того, как они смогут воспользоваться ею. Они еще не обнаружили меня. Держитесь. Я буду все время на связи, чтобы вы могли ориентироваться.
      - Абурен…
      В голосе Нильса я уловил нотки нерешительности.
      - Ты думаешь об отце. Я тоже. Возможно, он на борту. Я знаю, но мы должны рисковать. Я должен выручить вас. Если я этого не сделаю, все потеряно. Для всех…
      Я включил двигатель и стал ловить звездолет в видоискатель устройства наведения. И, как только звездолет заметил меня, я пустил ракету. Корабль сделал рывок в сторону, ракета прошла мимо. Я произвел второй пуск. Эта игра позволит мне, преследуя звездолет, перебраться через скалы к реке.
      Было ясно, что звездолетом управляет неопытный пилот, и, если бы я не опасался магнитной ловушки, я легко разделался бы с ним.
      Еще одна ракета, ответный маневр. На этот раз противник предпочел прекратить игру и удалиться в сторону Нолены. Этого я и добивался. Он оставил даже тех, кого высадил на берегу.
      Я обнаружил их на поляне во время отдыха и атаковал лучами лазера. Нескольких удалось убить, а для преследования остальных у меня не было времени.
      Я повернул ниже по течению реки.
      - Сюда! - послышался голос Нильса.
      Я посадил «Фрам» и открыл люк. Через полминуты Сторк и Нильс были на борту. Я набрал высоту и направился к океану, над которым мог чувствовать себя в безопасности. Разумеется, о победе не было и речи, однако, я сделал все, что мог.
      Сторк остался управлять кораблем, а Нильс спустился со мной в блок регенерации. Он не мог сообщить мне ничего нового, кроме того, что уже сказал по радио. Рон, Арт, Форстер и Варуа попали в западню в Нолене.
      - Что подумали вы, когда «Фрам» внезапно взлетел?
      - Что ты захвачен магнитной ловушкой. К тому же ты ничего не сообщил по радио.
      - О Велеа вы не подумали?
      - Нет… Велеа… Враг… Невероятно…
      - Он парализовал меня неожиданно. Да еще «Фрам» взлетел. Для вас это было ударом.
      - Ужасно. Я сразу же сформировал три группы. Четыре, если считать Артода. Я думал, что арканцы немедленно нападут на нас.
      - Три группы по два человека?
      - Да. Арт и отец должны были остаться в Нолене. Варуа и Форстер должны были занять холм над городом. Сторк и я отправились на равнину.
      - А Артод?
      - Он должен был поддерживать связь.
      - Когда прибыли арканцы?
      - Ночью. Мы ничего не заметили. Совершенно случайно я обнаружил подозрительные тени вокруг места, где мы обосновались. Я бросил осветительную гранату. Нас окружило человек двадцать, вооруженных автоматами. Тот, кто ими командовал, предложил нам сдаться.
      - Они точно знали, где вы находитесь.
      - Да.
      - Благодаря Артоду?
      - Вероятно. Естественно, сдаваться мы не пожелали, открыли огонь и прорвались через окружение.
      - Арканцы стреляли в вас?
      - Стреляли, но не очень умело. У меня даже сложилось впечатление, что их цель - напугать нас и взять живыми.
      - Возможно. Им нужны люди для мутаций. Нильс поморщился, а я сказал:
      - Скорее всего, они все узнали от Артода.
      - Изменник.
      - Точнее, враг.
      - Который находился на службе у арканцев? Я покачал головой.
      - Я не верю его рассказу. Арканцы не устраивали переворот. Артод не был пленником. Он лгал, чтобы спасти свою жизнь.
      - Тогда… Эти люди…
      - Хозяева. Те, о которых говорила Вигана. Артод пришел на смену своему отцу. Арканцы всего лишь инструмент в его руках.
      - Тогда мой отец…
      - Мы освободим его. Еще не поздно..
      - Ты уверен?
      - Мутации осуществляются на Нандале и Аркане. Следовательно, пока звездолет здесь, можно не беспокоиться о наших друзьях.
      - А если звездолет улетел?
      - Нет, он еще здесь. Мы будем внимательно следить за небом.
      Нильс посмотрел на мою ногу в регенераторной ванне.
      - Когда ты будешь на ногах?
      - К середине следующей ночи. И тогда мы предпримем наступление. А сейчас оставь меня.
      Он положил руку мне на плечо и улыбнулся. В его улыбке не было радости. Через секунду он скрылся за дверью. Это ужасно: знать, что твой отец в плену, и бездействовать. Однако у нас не было выбора. Для борьбы нам понадобятся все наши силы, и я должен как можно скорее вернуться в строй.
      Я направился к бассейну. Когда регенерационная жидкость поднялась и укрыла меня, робот-хирург, анестезировав бедро, занялся извлечением пули…
      Горячий песок пляжа… я, задыхаясь, бегу по нему, и ужасное чудовище настигает меня, его зловонное дыхание обжигает мне затылок…
      Я открыл глаза. Поняв, что это жуткий сон, кошмар, я облегченно вздохнул. Робот-массажист уже трудился над ногой. Окончательно придя в себя, я огляделся. Я лежал в пустом бассейне. Рука сразу же ощупала раненое бедро. Ничего, Ни шрама, ни царапины. Боли тоже нет.
      Я чувствовал себя как новорожденный. Но, к сожалению, процедура оздоровления коснулась только тела… Жаль, что нельзя часто повторять эту процедуру, чтобы вечно оставаться молодым и полным сил. Существуют определенные ограничения для психики, и только компьютер регенерационного блока может определить, не противопоказано ли такое лечение.
      Я вышел из бассейна и стал одеваться. Новый комбинезон был уже приготовлен для меня. Одевшись, я включил интерком и вызвал центральный пост. На экране появилось лицо Сторка…
      - Где мы?
      - Все в той же точке. Дрейфуем над океаном: Еще ночь. Кажется, что на этой проклятой планете ночи никогда не кончаются.
      - Где Нильс?
      - В своей каюте.
      - А звездолет хозяев?
      - Наши локаторы не упустят его.
      - Где он находится?
      - В Нолене. Приборы показывают наличие силового поля.
      - И он ни разу ничего не предпринимал?
      - Нет.
      - Странно. Тебе так не кажется?
      - Да, очень странно.
      Все-таки, скорее всего, генератор магнитной ловушки находился на уничтоженном нами транспорте. Вероятно, однако я не осмелился бы утверждать это.
      Сторк, очевидно, думал так же, но промолчал. Может быть, потому, что он суеверен. Я изобразил нечто, похожее на улыбку.
      - Курс на Нолену. Нужно прибыть туда до рассвета.
      - Есть.
      Я застегнул пояс и направился в каюту, которую занимал вместе с Нильсом. Он не спал, а лежал на койке, сцепив руки на затылке.
      Когда я вошел, он вскочил.
      - Ты уже вышел из блока регенерации?
      - Да. А ты как? Отдохнул?
      - Не мог уснуть.
      - Ты думал о Роне… Я тоже… Кстати, мы летим в Нолену.
      - Значит, дело идет к концу?
      Его лицо оживилось, и он встал. Однако я не разделял его энтузиазма.
      - Может быть, не сразу… Не знаю, но у меня нет желания показывать им «Фрам»… У меня вот такой план. Вы высадите меня вблизи Нолены, и я попытаюсь найти Вигану.
      - Ты ей доверяешь?
      - Я иду на риск. Однако, пока мы одни, у нас мало шансов. Нам нужна помощь. Женщины могли бы нам помочь. Если с ними ничего не получится, попытаюсь связаться с мужчинами.
      - Я иду с тобой?
      - На этот раз нет, Нильс. Сейчас мы не можем позволить себе такой роскоши, чтобы два человека выполняли простейшую миссию, такую как переговоры.
      - А если тебя схватят?
      - Тогда тебе придется испытать свой шанс. Но одному.
      - Почему?
      - Сторк должен остаться на корабле. Он должен вернуться, если с тобой что-то случится.
      - Чтобы сообщить властям?
      - Это наш долг, Нильс. Надо, чтобы цивилизованный мир узнал о том, что творится здесь.
      Нильс колебался. Он прошелся по каюте, остановился, стукнул кулаком по ладони.
      - Согласен. Ты прав. Это наш долг. Я положил руку ему на плечо.
      - Однако мы не должны сесть на мель. Этого не случится. Мы попадали и в более сложные ситуации.
      - Но тогда мы знали точно, с кем сражались.
      - Мы и сейчас знаем. Единственная опасность для нас - фиолетовый луч. А так наши враги не имеют военных навыков. Да и не знают, за что сражаются.
      Нильс оделся, и мы отправились на центральный пост. Сторк сидел перед пультом управления.
      - Как звездолет?
      - Никакой реакции. Он постоянно окружен силовым полем.
      - Мы далеко от Нолены?
      - Нет.
      - Высади меня на холмах у города. Там я сориентируюсь и смогу добраться до дворца.
      В Нолене светилось лишь несколько окон. Вопреки моим расчетам утро еще не наступило. Тем лучше. На этой таинственной планете пока еще не было создано искусственное солнце.
      Сторк открыл люк, и я прыгнул в пустоту, одновременно включив гравикомпенсатор.
      «Фрам» развернулся и полетел в сторону леса, где мы недавно приняли бой.
      Я бесшумно добрался до погруженного в темноту города и вскоре обнаружил звездолет на площади. Там уже однажды садился «Фрам». Звездолет был окружен слабо мерцающим силовым полем.
      Дворец Виганы я нашел легко. Он был выше остальных зданий и ярко светился огнями. Это облегчало мою задачу. Я опустился на верхнюю террасу.
      Никого. Я выключил гравикомпенсатор и стал искать лестницу. В руках у меня был бластер, за спиной - терморужье. Вот и лестница. Прямо посреди террасы. Пятнадцать ступенек. Я оказался на площадке с четырьмя дверями.
      Какую выбрать? Я попытался открыть первую. Заперта. Вторая - тоже. Третья легко открылась. Я включил фонарик и вошел. Это оказалась спальня. И тут раздался крик.
      Я направил луч света туда, откуда слышался крик. С постели соскочила молодая девушка и закричала еще громче. В глазах ее был ужас. Она закрыла лицо руками.
      - Не кричи, прошу тебя. Я пришел к Вигане. Где она? Девушка смотрела на меня, ничего не понимая.
      Ах, да. Вигана говорила мне, что никто, кроме нее, не понимает галактический язык. Черт возьми, что же делать? Малышка по-прежнему была в ужасе. Я приблизился к ней.
      - Вигана,- сказал я.- Вигана!
      Похоже, что она понимает. По крайней мере, немного успокоилась и покачала головой.
      Немного поколебавшись, она встала с постели, покраснев до ушей. Она была абсолютно голая.
      Я улыбнулся и отвернулся. Я стоял возле двери, положив руку на рукоять бластера, пока девушка не коснулась моего плеча. Я обернулся.
      На ней была короткая юбка, едва доходившая до бедер, и розовая блузка, обнажавшая правое плечо. На блузке слева, на уровне груди, я заметил эмблему, на которой было вышито слово. Я нагнулся и прочитал:
      - Риелла.
      Девушка улыбнулась и повторила, показывая на себя пальцем:
      - Риелла.
      Теперь я, показав на себя пальцем, сказал:
      - Абурен.
      Она снова улыбнулась и повторила:
      - Абурен.
      Отлично. Вот и познакомились. Она что-то сказала на своем языке и, сделав знак следовать за ней, открыла маленькую дверь за кроватью.
      Куда она ведет меня? К Вигане или к хозяевам? За дверью была площадка. Она была освещена, и вверх от нее вела монументальная лестница. Я направился к ней, однако Риелла взяла меня за руку и покачала головой.
      - Не туда?
      Она провела меня на другой конец площадки и указала на другую лестницу, поскромнее. Здесь было темно и я включил фонарик.
      Риелла пошла впереди, и я увидел на ее ногах красивые сандалии. Она спешила. За поворотом лестницы она обернулась, чтобы убедиться, что я не отстаю. Теперь она не боялась. Может, она узнала меня? Возможно. К тому же я не знал ее языка и, значит, не был одним из хозяев.
      Еще одна площадка. Кажется, мы находимся на уровне первого этажа, но Риелла продолжала спускаться. Внезапно тошнотворный запах ударил мне в нос и я попытался остановиться. Она поняла, что беспокоит меня. Видимо, ей не раз приходилось вдыхать такой воздух. Она взяла меня за руку и мы продолжали спуск.
 

 
      Чем дальше мы спускались, тем ужаснее становился запах. Я достал бластер и показал его - Риелле, предостерегая ее. Внезапно она остановилась и прислушалась. Кто-то разговаривал…
      Голос хриплый, выразительный, со странным акцентом. Я не понимал, о чем они говорили, но увидел, что Риелла побледнела и сжала мою руку.
      - Речь идет о Вигане?
      - Вигана!
      Она кивнула головой, и глаза ее наполнились слезами. Я прошел вперед и стал быстро спускаться. Разговор возобновился, на этот раз на галактическом языке:
      - Они скоро будут здесь. Тогда мы сможем схватить их. Осталось только спровоцировать их, чтобы они обнаружили себя. Благодаря тебе мы сможем схватить твоего шефа. Да, да, благодаря тебе он попадет в ловушку. Я знаю, ты очень страдаешь, ты сходишь с ума, сознавая это. Твой шеф и твой сын… Они никогда не простят тебе этого.
      Раздался хриплый смех, и в этот момент я ворвался в подвал, где запах был совершенно непереносим. Сначала я увидел только одного человека, который ходил вдоль ряда клеток, из которых внезапно раздался пронзительный свист.
      Арканцы почувствовали мое присутствие, и человек резко обернулся. Увидев меня, он изменился в лице, в его глазах засверкала злоба. Но прежде, чем он успел достать оружие, я выстрелил. Он мгновенно окаменел.
      Других хозяев в подвале не было. Под аккомпанемент пронзительного свиста я прошел вперед.
      - Абурен…
      Голос Рона… А вот и он, в одной из клеток. Клетка разделена на две части. В одной половине Рон, в другой - огромное чудовище.
      В соседней клетке, также разделенной на две, находилась Вигана. Однако то, что я увидел в следующей клетке, из которой была удалена перегородка, заставило меня оцепенеть от ужаса.
      Варуа и арканец представляли собой одно целое. Лицо Варуа смотрело на меня унылым, ничего не выражающим взглядом. Он, видимо, не испытывал страданий, но меня он уже не узнавал.
      Спрятав бластер, я достал лазер и открыл огонь. Тонкий луч разрезал чудовище пополам, и свист стал невыносимо пронзительным.
      Хлынула зеленая кровь…
      Вокруг было много клеток. Я насчитал двенадцать. Одни с перегородками, другие без них. Как безумный убийца-маньяк, я начал убивать арканцев. Обыкновенных и мутантов. Среди них я нашел Форстера, уже наполовину поглощенного. Помочь ему я ничем не мог. Затем увидел Арта, еще невредимого. Его я освободил в первую очередь, разрезав лазером прутья клетки. Он вышел, проворчав:
      - Было бы еще одним меньше…
      Теперь Рон… и Вигана… Оба едва живые. Вигана почти безумная. Она не могла произнести ни слова. Растроганный Рон протянул ко мне руки, чтобы обнять меня, но нас остановил крик Риеллы:
      - Эй!
      Она показала на вход в подвал, и мы услышали топот множества ног. Я передал лазер Рону, бластер Арту, а сам взял терморужье.
      Арт сразу же кинулся к лестнице, и, как только показались хозяева, он встретил их парализующим излучением. Трое первых превратились в статуи, один упал, остальные отступили.
      Рядом со мной Риелла пыталась успокоить Вигану. Я осмотрелся, надеясь найти другой выход. Увы, единственный путь - лестница.
      Я махнул рукой, чтобы Арт отошел от лестницы, и, нацелив терморужье, выстрелил. Сверху послышались истошные крики и стоны. Я смог подняться вверх по лестнице на пять ступенек. После следующего выстрела мне пришлось отступить, так как на меня посыпались горящие, как факелы, тела.
      Я спрыгнул с лестницы в подвал. Рон проверял каждую клетку, безжалостно уничтожая оставшихся в живых монстров… Да, мы уже потеряли Варуа, Форстера, многих людей с Артоса… Мужчины и две женщины. Это, конечно, не хозяева…
      Я взглянул на Вигану, которая пришла в себя и в порыве благодарности кинулась ко мне.
      - Абурен!
      - Ты знала, что у хозяев есть слуги?
      - Я все поняла только вчера, когда меня допрашивал Главный Хозяин!
      - Главный Хозяин?
      - Артод,- пояснил Рон.- Это он захватил нас.
      - Это он заставил твоего друга улететь на корабле,- добавила Вигана.- Однако почти сразу же стало известно, что тот не сможет довести корабль до Арканы.
      - Он сказал тебе это?
      - Нет, но я слышала его мысли.
      - Каким образом?
      - Он хотел узнать все, о чем я говорила с тобой, и подключился к моему мозгу. Я не могла утаить ничего. Однако и он тоже. Теперь я знаю, что он не человек.
      - Как?
      - Все хозяева не люди. Это уже не арканцы, не еще и не люди, хотя внешне похожи на людей.
      Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
      - Это открытие чуть не стоило мне жизни.
      В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
      - Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
      - Лестница свободна?
      - К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
      - Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
      - Пожалуй, выбраться можно.
      - Вентиляционная труба?
      - Да.
      - Широкая?
      - Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
      Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.
      - Поднимайся первым. За тобой Вигана и Риелла. Потом Арт. Я пойду сзади.
      - Куда эта труба приведет нас? - поинтересовался Арт.
      - На кольцевую дорогу.
      - А если арканцы следят за ней?
      - Мы ничем не рискуем.
      - Тогда пошли…
      Пока они один за другим скрывались в отверстии, я вернулся к лестнице. С помощью терморужья я раскалил докрасна ступеньки. Арканцы все еще были здесь, наверху. Они, очевидно, ожидали, когда лестница остынет и они смогут ринуться вниз.
      Придется подождать еще. На всякий случай я направил энергетический луч в их толпу. Мне стало легче. Убивая их, я не ощущал ничего такого, что чувствовал бы, убивая людей. Эти чудовища вовсе не люди. Теперь я многое понимал.
      Арканцы подняли восстание против старых хозяев и уничтожили их всех. Вполне логично. Они не рискнули бы держать плейников, тем более своих создателей.
      И все же я заблуждался. Я был близок к разгадке, когда пытался сесть на экваториальный континент. Галкары. Увидев их, я был удивлен отсутствием каких-либо аномалий… То, что произошло с галкарами, происходит и с людьми, попавшими к арканцам. Вот почему я был поражен, увидев Варуа. Казалось, что не его поглотило чудовище, а наоборот.
      Сущность арканцев заключается в том, что им требуются трансформации, не оставляющие никаких признаков первичного существа, кроме разума. Потребность в трансформациях у них возникает после того, как им удается поглотить что-то живое.
      Неважно что, лишь бы живое. Это могли быть какие-то животные, зародившиеся в океане планеты. С этого все и началось.
      Еще раз подогрев лестницу мощным зарядом, я пошел к вентиляционной трубе. Мои спутники были уже высоко, и мне пришлось догонять их.
      Небольшая задержка наверху, и вот Рон, перебравшись через ограждение, исчез. За ним Риелла и Вигана. Я догнал Арта в тот момент, когда он добрался до дороги, огибающей дворец.
      День только начинался.
      - Вигана, нам нужно как можно скорее выбраться из города. Скоро они догадаются, что нам удалось покинуть подвал, и они попытаются нас блокировать.
      Она все поняла и повела нас на пустынную улицу.
      - Скорее!
      Я не знал численности арканцев, однако понимал, что решительности им не занимать. Я понимал, что мы находимся в невыгодном положении, так как недостаточно хорошо вооружены. Я решил избежать сражения.
      - Абурен вызывает Нильса.
      - Наконец-то,- послышался взволнованный голос Нильса.- Я уже начал беспокоиться. Где ты?
      - Со мной Рон и Арт. И Вигаца.
      - А Варуа?
      - Мертв. Форстер тоже.
      - Как это случилось?
      - Мне пришлось убить их, так как у меня не было другого выхода: начался процесс мутации.
      - О! Я знаю!
      - Ты должен нас встретить.
      - Где?
      - Там, где ты меня высадил.
      - Понял.
      Сообщать координаты по радио нельзя. Арканцы могут перехватить разговор.
      К этому времени мы уже покинули город незамеченными и находились в лесу, на склоне холма.
      - Надеюсь, что теперь ты согласишься смотаться отсюда как можно быстрее? - спросил Рон.
      - Конечно, но сначала мы должны вывести из строя звездолет.
      - В космосе он не опасен для нас, так как гораздо медлительнее «Фрама».
      - Я боюсь не этого. Просто нужно лишить их возможности совершать рейсы между Артосом и Арканой, пока здесь есть люди, которых они могут использовать, как материал для мутаций.
      - Ты думаешь, они делают это?
      - А ты сомневаешься?
      Он помолчал несколько секунд, глядя на Риеллу и Вигану, затем вздохнул и ответил:
      - Хорошо… Как ты собираешься уничтожить звездолет?
      - Если он попытается подняться в воздух, «Фрам» расстреляет его. Если же он будет оставаться под защитой силового поля, мы с тобой блокируем площадь, а Нильс с Виганой вооружат население Нолены.
      - Ты хочешь поднять восстание?
      - А почему нет? Если все люди начнут истреблять арканцев в человеческом облике, с чудовищами будет покончено.
      - Допустим… Однако не забывай, что хотя звездолет и старый, но он все же военный корабль. Его огневая мощь значительно превышает возможности «Фрама».
      - Я знаю. Однако арканцы не умеют им пользоваться.
      - Ты спятил?
      - Нет. Вспомни. Они даже не пытались уничтожить ракету, которая приближалась к ним в космосе.
      - Мне показалось это странным.
      - Дело в том, что они никогда не пользовались вооружением корабля. Их орудия ни разу не стреляли с момента переворота.
      - Будем надеяться.
      - Расскажи, как вы попали в их руки.
      - Очень глупо… Из-за…
      - Артода?
      - Да. Он подсыпал нам в пищу сильный наркотик. Мы совершенно утратили способность к сопротивлению.
      - А как же Нильс и Сторк?
      - Нильса и Сторка спасло то, что они были за городом и пользовались питательными таблетками.
      Над холмом показался «Фрам», и я включил передатчик, чтобы сообщить Нильсу наши координаты.
      Все одобрили мой план, и на борту остался Рон, так как он лучше Сторка управлял кораблем. Рон уже был на посту, готовый вмешаться, если звездолет сделает попытку подняться в воздух.
      Звездолет все еще находился на площади, окруженный силовым полем. Отсутствие какой-либо реакции у арканцев
      на звездолете начинало меня беспокоить. Мне казалось, что за этим что-то кроется.
      Мы выгрузили из корабля все то оружие, которое можно было доверить согражданам Виганы.
      Сограждане? Вряд ли это слово подходит к тем, кто понятия не имеет о принципах общественного устройства планет других солнечных систем и над кем долгое время господствовала негуманоидная раса.
      Основным оружием были старинные карабины с запасом патронов. Они служили Рону для натурального обмена с примитивными племенами. Кроме того, имелись и бластеры. О том, чтобы вооружить людей лазерами и терморужьями, не могло быть и речи.
      - Мы переправим оружие на одну из террас дворца,- сказал я.
      - Но сначала надо очистить его от арканцев, которые там могут быть,- заметил Нильс.
      - Вигана и Риелла будут нас сопровождать. Без них мы рискуем заблудиться в лабиринте коридоров.
      Нильс рассмеялся. Мне показалось, что ему нравится бравировать перед Виганой. Я посмотрел на нее. Она внимательно слушала и переводил Риелле. При последних словах Риелла улыбнулась и что-то сказала.
      - Она согласна вести вас.
      - Отлично. Мы дадим вам по бластеру.
      Нильс объяснил, как обращаться с бластером, а Вигана перевела все Риелле.
      Похоже, что Риелла не представляет, что может ждать нас. Вигана уже побывала в лапах арканцев и знала, на что они способны.
      Поэтому она и согласилась. И еще потому, что она знала, без нее нам не установить контакта с населением Артоса.
      Во что мы ввязались? Я вдруг испугался. Чего? Трудно сказать. Может быть, я не доверял женщине, которая уже предала своих хозяев. Мне, землянину, трудно понять психологию местных жителей.
      - Я уверен, что все будет нормально,- заявил Нильс. Вигана и Риелла надели пояса с бластерами. Я вызвал
      Рона:
      - Мы готовы. Пора.
      - Высаживаю вас на террасу.
      - Правильно. Вигана и Риелла вряд ли решатся прыгать с корабля. Даже с гравикомпенсаторами. Для этого нужна тренировка.
      - О'кей.
      Мы спустились на лифте в помещение шлюза, и я включил обзорный экран.
      Под нами мы увидели дворец, потом террасу, которая как бы летела на нас. Корабль застыл в воздухе, люк открылся. Ответственный. момент. Я спрыгнул первым. Никого. Арт уже был рядом со мной.
      - Встречающих нет? - спросил он.
      - Вроде нет.
      Я махнул рукой, и остальные тоже стали прыгать. Вскоре все стояли рядом со мной.
      Я осмотрел площадь. Вокруг звездолета никакого движения.
      - Они должны видеть нас. Чего они ждут?
      Мои нервы напряглись до предела. Я предпочел бы, чтобы сейчас на нас обрушился шквал огня. Нет ничего хуже, чем чувствовать опасность, но не знать, откуда она придет.
      Фиолетовый луч? Может, они хотят сначала понять, что мы собираемся делать, куда пойдем, к звездолету или во дворец?
      Вигана провела нас к лестнице. Не к той, через которую я попал в комнату Риеллы. Эта лестница была значительно шире. Во дворце было тихо. Казалось, что он давно покинут. Держа перед собой терморужье, Сторк начал спускаться.
      Все арканцы ушли. На первом этаже мы нашли лишь нескольких слуг и женщин из отряда Виганы. Женщины рассказали нам, что хозяева оставили дворец час назад. Уходя, они убили нескольких пленников.
      В подвале арканцы не оставили никаких следов. Все трупы были сожжены, а некоторых убитых они унесли с собой. К чему такая предосторожность? Я не понимал этого, однако, данное обстоятельство не влияло на наш план.
      Я оставил Нильса и Арта во дворце вместе с Виганой и Риеллой, чтобы они собрали и вооружили самых надежных и смелых людей города. Вместе со Сторком я поехал на автомобиле к площади.
      Немного не доехав до нее, мы бросили автомобиль. Звездолет по-прежнему был окружен силовым полем. Оно надежно защищало его и не мешало арканцам атаковать нас.