Все мои мышцы стискивала мучительная боль. Я хотел пошевелиться и не мог. Все тело было как будто вывернуто наизнанку.
      И вдруг я вспомнил парализующий выстрел бластера, Велеа, направляющего на меня оружие, ослепительную вспышку…
      Что на него нашло? О боже! Я попытался встать - и не смог. Лишь один мой мозг, который очнулся от летаргии… мой разум… чувства… Несмотря на такое состояние, я ощущал, что «Фрам» в воздухе.
      А может, в космосе? Кто же им управляет? Этот человек в нескольких шагах от меня. Однако я еще не открыл глаза. Вот теперь можно. Действие бластера мне известно.
      Секунда… другая… Я собрал последние силы. Перед глазами туман. Он постепенно рассеивается. Ужасно медленно. И вот я вижу. Командный пульт. Перед ним квадратный силуэт.
      Ассиньянец? Мой бог! Неужели это он вывел корабль в космос? Самое сложное начинается потом.
      Велеа абсолютный профан в навигации. Мы не смогли ни разу оставить его у пульта управления.
      Мои руки уже обрели способность двигаться. Ноги тоже. Я попытался встать, но не смог. Оказывается, мои руки связаны за спиной и привязаны к ногам.
      Работа специалиста. Значит, ассиньянец… Безумец…
      - Ты один на борту?
      Он вздрогнул и резко обернулся. Его лицо блестело от пота.
      - Значит, это ты поднял «Фрам» в космос? Ты никогда бы не решился на это сам, Велеа. Ты же знаешь, что не умеешь управлять кораблем.
      Он смотрел на меня злыми глазами. Рот его скривился, и он рявкнул:
      - Замолчи!
      - Мы затеряемся в звездной бездне и подохнем с голоду, если не столкнемся с каким-нибудь астероидом.
      - Я же сказал: замолчи.
      - Как ты связан с теми, кто приказал тебе взлететь? На лице его выразился интерес, и он сделал шаг ко мне.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - То, что тобой управляют с помощью телепатии арканцы. Это произошло с момента, когда тебя коснулся фиолетовый луч. Ты помнишь это?
      Он медленно закрыл лицо рукой. Затем покачал головой.
      - Никто мне ничего не приказывает.
      - Тогда почему ты меня связал? Я тебе больше не друг?
      Он размышлял. Эта мысль явно взволновала его, однако, подумав немного, он ответил:
      - Ты можешь помешать мне лететь на Аркану.
      - Ты хочешь лететь туда?
      - Да.
      - Почему?
      - Я должен лететь туда.
      Ясно, что сейчас у него не было прямого контакта с арканцами, но им владела идея-фикс, которую они внушили ему.
      - Если ты летишь туда, я бы мог помочь тебе.
      - Ты обманываешь.
      - Иначе тебе туда не добраться. Ты же не знаком с навигацией.
      - Я подумаю.
      Бедный Велеа. Он начал расхаживать по рубке. Размышляет. Светлым умом он никогда не отличался, а сейчас перед ним поистине неразрешимая проблема. Ведь ему внушили, что он должен остерегаться меня и доставить корабль на Аркану.
      Если бы я исхитрился, я смог бы завоевать его доверие, и у меня появился бы шанс.
      - Ты думаешь об автопилоте?
      - Он должен довести корабль.
      - Куда?
      - Не знаю.
      - Если ему не задать координаты, он заведет неизвестно куда.
      - Я не знаю координат.
      - Для этого есть компьютер.
      - Как им пользоваться?
      - Могу объяснить. Он пожал плечами.
      - Ты не представляешь, как я хотел бы верить тебе. Да, теперь я понимаю, что такое беседовать с идиотом.
      Однако терпение…
      - Столкновение с астероидом - это мгновенная смерть. Но лично я предпочитаю жизнь. Ты сможешь убедиться в достоверности координат, которые выдаст компьютер.
      - Каким образом?
      - Ты сам его спросишь. Я лишь скажу, как задать вопрос.
      - Тогда начинай.
      - Однако мне необходимо встать.
      - Ни за что!
      - Только ноги, Велеа. Я же должен видеть панель компьютера.
      Он глубоко вздохнул. Руки его дрожали.
      - Не медли, Велеа. В любой момент мы можем потерпеть катастрофу.
      - Но прежде раздастся сигнал тревоги.
      - Для тебя это будет большим утешением перед смертью. Чем ты рискуешь? Ведь руки мои будут связаны.
      - Хорошо, я развяжу тебе ноги.
      - Прекрасно.
      Он подошел ко мне, проверил веревки, стягивающие руки. Затем он развязал мне ноги и помог встать, ухватив за ворот комбинезона.
      Это был уже большой шаг к освобождению. Я подошел к пульту компьютера.
      - Ты знаешь, как это происходит: ты задаешь вопрос, а он выдает ответ на цифровом табло. Следовательно, ты сразу видишь, если я тебя обманываю.
      - Пожалуй.
      - Четвертая красная кнопка. Ее нужно нажать.
      Он нажал кнопку. Загорелась надпись «координаты». Велеа улыбнулся.
      - Теперь набери «Аркана». Алфавит ты знаешь. Одну за другой он нажимал клавиши. А когда закончил,
      под словом «Аркана» появился ряд цифр.
      - Тебе осталось лишь набрать эти цифры на клавиатуре автопилота и нажать красную кнопку справа.
      Сказав это, я упал в кресло, а Велеа подошел к пульту управления и стал набирать цифры:
      - 69, 17, 44, 36, 23, 77.
      Набрав код, он нажал кнопку, и в этот момент корабль вздрогнул. Чудовищные перегрузки обрушились на нас. Ведь ускорение «Фрама» в этот момент достигало 17 же.
      Я ждал этого и подготовился: сел в противоперегрузочное кресло. Для Велеа это было полной неожиданностью. Он, вероятно, решил, что мы врезались в астероид.
      Падая, он отпустил кнопку, которая вернулась в прежнее положение. Ускорение корабля резко уменьшилось.
      В голове туман. У меня ощущение, как будто я лечу в облаках. Толчок был сильнейший. Я мог бы разлететься на куски, но теперь уже легче… как приятно.
      Тьма, окутывающая меня, постепенно рассеивается. Я прихожу в себя.
      А Велеа? Скорее всего, мертв. Во всяком случае, не шевелится. Голова лежит в луже крови, натекшей из носа и ушей.
      Я не мог предупредить его, чтобы он не жал на кнопку слишком долго. Наоборот, я именно этого и хотел.
      Велеа был мне очень дорог, однако, у меня не было выбора. Ведь сейчас это был уже совсем другой человек. Даже не человек, а творение арканцев. Он принадлежал им телом и душой.
      Со связанными руками я был беспомощен. Однако передвигаться я мог. Я встал на ноги. Ноги еще болели. С трудом подошел к пульту управления.
      Сначала нужно остановить «Фрам». Мне пришлось почти лечь на панель, чтобы дотянуться до кнопки, прекращающей подачу энергии к главному двигателю. Скорость начала падать. Еще одна кнопка… и вот «Фрам» застыл в пространстве.
      Теперь можно заняться собой. Я прекрасно понимал, что развязать веревку мне не удастся. Единственное, что я мог сделать, это перетереть ее обо что-нибудь… или перерезать. Но как это сделать? Ничего подходящего я не видел. А кислота? Кислота в кладовой! Нужно спуститься на три палубы. Лифтом воспользоваться я не мог. Пришлось спускаться по лестнице.
      Однако это оказалось тоже не просто. Ведь по пути нужно было открыть много дверей. И, наконец, я добрался до цели.
      Сосуд с кислотой стоял на своем месте в специальном шкафу. Но мне было легче опрокинуть его, чем достать из шкафа и открыть. Кислота с Ассиньяна. Она мне сразу напомнила о Велеа.
      Теперь нужно смочить веревку кислотой. Веревку и, возможно, руки. Так… Готово. Я увидел зеленый дым, поднимающийся из-за спины. И вдруг острая боль пронзила меня. Я вскрикнул. Я сжал зубы и изо всех сил рванул веревку. Она разорвалась. Я взглянул на руки…
      Глубокие раны причиняли невыносимую боль. Всего несколько минут в регенерационной камере, и я забыл бы о них, однако, сейчас было не до того. Я отправился на центральный пост.
      Ассиньянец был мертв. После освобождения Нильса он хотел вернуться на Землю, но я заставил его забыть об этом. Я любил его, и годы, проведенные вместе, навсегда останутся в моей памяти.
      Я забрал его оружие и отнес его тело в дезинтегратор. Закрывая люк, я вспомнил о тех, кто был с Нильсом и погиб. Это воспоминание погрузило меня в глубокую меланхолию. Сейчас нас осталось слишком мало, чтобы выдержать нападение арканцев.
      Ну что же, отступать поздно. Я включил двигатель и отправился в блок регенерации залечивать раны.
      Автопилот высветил мне время полета до Артоса - двенадцать часов. Я не думал, что мы улетели так далеко.
      Вернувшись в рубку, я увеличил скорость и отправился в каюту.
      Боль уже совсем утихла, и я обрел способность рассуждать. Я лег на койку.
      Значит, Велеа в какой-то момент попал под телепатический контроль арканцев? Странно. Он все время полета на Артос выглядел обычно, и его поведение было для меня полной неожиданностью. Это произошло после посадки на Артос. Значит, арканцы на Артосе? Вигана знала об этом и обманывала меня? Или же ничего не знала? Может, она тоже служит этим чудовищам?
      Однако Сторк говорил, что на Артос никто не садился. Впрочем, для высадки можно воспользоваться шлюпками, а их заметить не так просто.
      Что хотят арканцы? Вероятно, им нужен «Фрам». Когда они хотели захватить нас с помощью магнитной ловушки, они не делали попыток уничтожить корабль. А Велеа уже тогда показался мне странным. Может, они тогда установили с ним контакт.
      Они могли навязать ему свою волю, но они знали, что Велеа не умеет управлять кораблем. А когда я очнулся, они уже прервали контакт с ним.
      Это важно. Значит, они могут внушать человеку свои желания, однако, практически не могут управлять им.
      Я закурил. Что ж, может, мое открытие даст мне ключ ко всему происходящему на темных планетах…
      Все началось с того, что чуть больше ста лет назад дед Артода задумал прибрать к рукам систему темных планет.
      Посредством мутации он хотел придать арканцам облик галкаров. Одновременно он создал что-то вроде туземной популяции на Артосе. Видимо, она состояла из детей, привезенных с соседней системы.
      Поначалу арканцы как будто поддались на эту авантюру. Все шло хорошо до самой его смерти и какое-то время при его сыне.
      Увеличивающееся за счет постоянного привоза детей население Артоса образовало общину, которая управлялась с помощью законов, ограничивающих права мужчин. Естественно, на хозяев эти законы не распространялись.
      К несчастью, от мутации к мутации развивался интеллект арканцев, и однажды они .взбунтовались. Они не желали принимать облик галкаров, они предпочитали быть похожими на людей. Это доказывает, что ум их был далеко не в зародышевом состоянии. Необходимо гениальное прозрение, чтобы видеть те преимущества, которые дает облик человека.
      Вероятно, далеко не все, но какая-то часть арканцев обладала повышенным интеллектом и смогла подчинить себе людей.
      Да, это было именно так. Два типа арканцев - и один из них - элита, арканцы, доминирующие здесь, управляющие фиолетовым лучом. И рефлексы у них не такие плохие и замедленные, как у остальных арканцев, которых большинство.
      Теперь я понял, как с ними надо бороться. Погасив сигарету, я включил гипносон и закрыл глаза. Я проснусь, как только «Фрам» приблизится к Артосу.
      Я открыл глаза. Самочувствие прекрасное, я был свеж и бодр. Встав с постели, я размялся и пошел включать экраны внешнего обзора.
      До Артоса не более двадцати минут лета. Локаторы уже включились. Я подошел к экранам. Очаг энергии… Мощный очаг… При предыдущих посещениях планеты его не было.
      Вероятно, корабль… Крейсер, которому я позволил, уйти после уничтожения сопровождающего его транспорта. Если генератор магнитного поля на Крейсере, нужно быть очень внимательным. На этот раз они не позволят мне прорваться, как было раньше.
      Пока я ничем не рискую. Радары крейсера не могут меня обнаружить с поверхности планеты на таком расстоянии. Я включил анализаторы, чтобы знать все наверняка. Действительно, крейсер, хотя неизвестно, тот ли это самый. На среднем континенте, близ Нолены.
      Эту зону лучше обойти, так как при посадке я буду там особенно уязвим.
      Хорошо. Посадку нужно делать в другом полушарии, И без выхода на орбиту. Я проверил запас горючего. Вполне достаточно. Потом включил автопилот, так как в данном случае не хотел доверяться машине. Я предпочитал управлять сам.
      Компьютер выдал мне данные для посадки.
      Полная темнота. Входя в атмосферу, я включил инфравизор. Всем существом я ощутил толчок при соприкосновении «Фрама» с атмосферой. Если все будет нормально, я опущусь в верхней части экваториального континента. Крейсер либо не обнаружил меня, либо не был оснащен генератором магнитного поля. Я быстро снижался и уже мог рассмотреть под собой необъятный зеленый массив.
      В инфракрасных лучах я не мог видеть подробностей, и мне пришлось выпустить две осветительные ракеты.
      Жуткое зрелище… Огромные деревья переплетены гигантскими лианами. Из-под листвы выпорхнули обезумевшие от света птицы, и тут я заметил среди леса большую поляну.
      Ракеты погасли, и я выпустил еще одну. Она осветила деревню, низкие хижины, сплетенные их тростника. «Фрам» мягко коснулся земли, и в последних лучах света ракеты я заметил галкаров, выходящих из хижин…
 

 
      Я включил прожектор. При его свете мне открылось фантастическое зрелище. Я видел галкаров раньше, на их родной планете, даже приручил одного их них. Однако это были совсем другие.
      Падавший на них яркий свет совсем не беспокоил их, не приводил в ужас. Они не паниковали, не метались. Они собрались на небольшой площадке среди хижин, и началось представление.
      Я был уверен, что они говорят. Но на каком языке?! Мне стало страшно. Природа создала их не такими. Что-то неестественное было в их поведении. Что же сделал с ними дед Артода?
      Отчасти меня утешало то, что в их виде не было ничего ненормального. Однако я уже знал, что арканцы дали им разум. Значит, они разумны? В чем же это выражается? В умении вести себя? В той важности, которой лишены примитивные галкары?
      Напрасно я искал различия. Тело такое же, как у галкаров. Кожа толстая как панцирь, короткие лапы, прямоугольная морда, подобно ящику, разделялась на две части, когда талкар разжимал челюсти. Руки на месте: маленькие, короткие руки у самой шеи, оканчивающиеся ладонями с шестью пальцами, а седьмой большой палец был с другой стороны.
      Тем не менее, мутация налицо. От рептилий у них ничего не осталось. Они стояли неподвижно посреди площадки, задрав головы, как будто стараясь рассмотреть в темноте корабль, висящий над ними.
      Казалось, свет совсем не ослепляет их. Мне хотелось понаблюдать еще, но у меня не было времени. Надо было спешить на другой континент, надо было узнать, что же стало с моими друзьями.
      Да, надо… однако я не могу. Тысячи неясных мыслей проносятся в моем мозгу. Непонятные, бессмысленные видения. Никакой логики.
      Что со мной происходит? Я сделал усилие, чтобы взять себя в .руки. Я даже смог протянуть руку, чтобы нажать кнопку набора высоты… Но, черт возьми… я схожу с ума…
      Я тряхнул головой и даже встал, чтобы сбросить с себя это наваждение.
      Галкары - телепаты! Это они ворвались в мой мозг, и я позволил им сделать это. Нет, нужно постараться победить это колдовство. Я выключил прожектор, включил двигатели. И, как только расстояние между мной и галкарами стало увеличиваться, я ощутил себя свободным.
      Они опасны, эти галкары. Во всяком случае, когда собираются в большую группу.
      Я летел, ориентируясь в инфракрасных лучах, вдоль границы земли и океана. Здесь меня не могли обнаружить локаторы крейсера.
      Сейчас они, очевидно, прощупывают космос. Если, конечно, считают, что я все еще опасен для них. Они знают, что Велеа обезвредил меня, и полагают, что «Фрам» затерялся в космосе.
      А если Нильс и остальные попали в плен к этим чудовищам? Хочется верить, что этого не случилось. Нильс - не ребенок, а остальные - тем более. Это старые космические волки, которые выкручивались и не из таких ситуаций.
      «Фрам» летел над лесами в направлении континента, где находилась Нолена. Чтобы прибыть с восходом солнца я не увеличивал скорость.
      Я попытался связаться с Нильсом по радио, но безуспешно. Впрочем, это ничего не значит: Нильс, может, не выходит в эфир, так как считает, что я мертв или в плену.
      Лес кончился, началась безводная голая пустыня. За нею - океан. Я немного поднялся, чтобы меня не зацепила огромная волна. В это время из-за огромного диска планеты, плывущей по небу, показался луч света. Солнце! Я прибавил скорость и достиг береговой линии континента как раз в тот момент, когда на землю упали первые лучи.
      Это меня вполне устраивало. Я двинулся вдоль берега, чтобы найти укромную бухточку, в которой можно укрыть «Фрам».
      До Нолены я решил добираться без корабля, чтобы не привлекать внимания.
      Вот то, что мне нужно. Маленький песчаный пляж, укрытый амфитеатром высоких скал.
      Я посадил «Фрам» и включил бортовой передатчик.
      - Абурен вызывает Нильса… Абурен вызывает Нильса…
      Тишина. Я перепробовал все диапазоны, однако, безрезультатно.
      Теперь, когда настал день, я начал беспокоиться. Они должны были включить приемник. Если они не сделали этого, то дело плохо.
      Проверив заряды бластера и энергетический потенциал лазера, я закрепил гравикомпенсатор на поясе и надел специальный шлем с приемопередатчиком. «Фрам» я оставлял спокойно: он снабжен системой автоматической защиты. Неприятно лишь то, что я настроил защиту на свои биоволны. Если со мной что-то случится, Нильс и его друзья не смогут попасть на корабль. Однако не мог же я допустить того, чтобы корабль захватили арканцы.
      Я захватил терморужье, проверил его и вышел через люк. С помощью гравикомпенсатора я поднялся на возвышающееся над скалами плато.
      Нолена находилась в глубине континента, километрах в ста от берега. Гравикомпенсатор обеспечивал мне скорость передвижения восемьдесят километров в час. Путь неблизкий, и к городу я должен подобраться незамеченным.
      Вскоре начались поля, а потом я увидел огромную реку. Я пересек ее, пролетев над самой водой. Уже прошел час, как я покинул «Фрам», и вдруг в динамике шлема раздался щелчок, и я услышал:
      - Сторк вызывает Нильса…
      Я облегченно вздохнул. Ответ пришел почти мгновенно:
      - Нильс на связи.
      Я тут же включил свой передатчик.
      - Это Абурен. Я пытаюсь связаться с вами уже два
      часа.
      - Абурен? - Голос Нильса дрожал от волнения.- Мы думали, ты давно погиб или попал в плен. Где ты сейчас?
      - На пути в Нолену. Я пересек реку, которая протекает через город.
      - Не ходи дальше.
      - Арканцы?
      - Да. Они прилетели. С людьми, которые им служат. Мой отец и Форстер у них в плену. Варуа и Арт тоже.
      - Это невозможно? Как это случилось?
      - Я сам ничего не знаю. Они находились в Нолене, когда прилетел корабль арканцев. Мы со Сторком тоже чуть не влипли.
      - И Артод?
      - Мы разделились на три группы, а он должен был обеспечивать связь.
      - Где он сейчас и с кем?
      - Я не знаю.
      - Он вас предал?
      - Вероятно, но у меня нет доказательств. Ты привел «Фрам»?
      - Конечно.
      - Мы ничего не могли понять, когда ты неожиданно взлетел. Что произошло?
      - Велеа… Он парализовал меня из бластера, а потом пытался удрать в космос.
      - Ничего не понимая в навигации?
      - Арканцы, которые управляли им, не знали таких деталей.
      - Ты уверен, что именно арканцы заставили его?
      - Абсолютно. С тех пор, как его поразил фиолетовый луч, он стал подвержен действию телепатии.
      - Кто же мог управлять им?
      - Я думаю, на Артосе были арканцы…
      - До прибытия старого крейсера?
      - Вероятно.
      Нильс помолчал, затем спросил:
      - Ты на борту «Фрама»?
      - Нет, я оставил его на берегу.
      - Правильно сделал. Недалеко от Нолены, в лесу, река делает поворот. Там я тебя встречу.
      - И ты, Сторк.
      - Хорошо.
      - До встречи.
      Нам необходимо собраться втроем. Но даже и тогда нам будет трудно. Дела наши совсем плохи. Как мог Рон так глупо попасть в плен? Рон и остальные. Неужели они не заметили прибытия звездолета?
      Однако это еще не все… Я сам чуть не попался. Из-за Велеа… нет, вместе с ним… Я вспомнил двусмысленное поведение Артода, когда на нас напали звездолеты.
      Вскоре я был там, где Нильс назначил мне встречу. Я опустился на вершину скалы, возвышающуюся над водой.
      Вокруг меня темнел лес. Смесь земных деревьев с местными. Среди них были деревья, похожие на ивы, на ветвях которых висели тяжелые красные плоды.
      Что касается Рона и компании, тут может быть только одно объяснение. Фиолетовый луч. Если их поразил луч, то они стали как Велеа. Даже опаснее, чем он. Я заскрипел зубами, представив себе перспективу стать врагом своих лучших друзей. Я вспомнил, как странно вел себя Велеа, когда мы летели к Артосу… Но нужно быть внимательнее: в небе над Ноленой я увидел поднимающийся корабль. В это время меня окликнул Сторк.
      - Ты видел? - спросил я его.
      - Похоже, он направляется сюда.
      - Значит, арканцы перехватили наш разговор?
      - С помощью приемников пленников.
      - Вызови Нильса. Морлот включил передатчик.
      - Нильс?
      - Я слушаю.
      - Оставайся там, где находишься, и не передавай нам свои координаты.
      - Почему?
      - Арканцы засекли место нашей встречи. К счастью, я уже встретился с Абуреном.
      - Если я останусь здесь, как вы найдете меня. Я вмешался:
      - Я позабочусь об этом, Нильс. Однако будет лучше, если сейчас мы не будем встречаться.
      Выключив передатчик, я сделал знак Сторку, и мы направились к лесу, где деревья предоставили нам надежное укрытие. И вовремя, так как звездолет уже приближался к излучине реки.
      - У них наверняка есть инфракрасные детекторы, которые регистрируют тепло наших тел,- сказал Сторк.
      - Это неопасно. В лесу много источников инфракрасного излучения.
      - Мы отправляемся на «Фрам»?
      - Не сразу.
      Я надеялся, что, когда они поймут, что поиск нас методом детектирования не дает результатов, они посадят
      корабль и организуют прочесывание. Их на борту должно быть очень много, но для ближнего боя мы вооружены лучше. Сторк понял это, и улыбнувшись, стал проверять свое оружие.
      - Я с удовольствием попотрошу эти чудовища.
      - Еще не поздно. Пока инициатива была в их руках. Пора нам перехватить ее.
      Корабль лишь на несколько секунд задержался на каждом берегу реки. С него высадилось по десять человек.
      - Люди? - удивился Сторк.
      - Да. Люди, которые служат арканцам. Добровольно или после воздействия фиолетовым лучом.
      - В любом случае, они нас не щадили, если им удавалось добраться до нас.
      - Чтобы наши силы сравнялись, мы должны с наименьшим риском для нас уничтожить их как можно больше.
      - Они могут отомстить: ведь наши друзья у них в плену.
      - Да, риск есть.
      Я был даже рад, что Нильса с нами нет.
      - Если мы не одержим быструю и полную победу, мы можем потерять своих друзей. Тогда никакие переговоры не помогут.
      Звездолет еще только набирал высоту, а люди, высадившиеся из него, уже разворачивались в цепь, чтобы начать прочесывание.
      - Похоже, они поняли, что мы решили дать им бой,- сказал Сторк.
      - Несомненно. И они готовы принести в жертву своих людей.
      - С какой целью?
      - Сначала они хотели завладеть «Фрамом», однако, теперь они боятся, что мы покинем темные планеты и объявим тревогу в соседних системах.
      - Как мы будет атаковать их?
      - С двух флангов. Ты будешь слева. Убьешь одного или двух и сразу отходи. Я почти уверен, что звездолет вмешается в бой.
      - Хорошо, но нужно назначить место встречи, так как передатчиками пользоваться нельзя.
      - Встретимся ниже по течению реки…
      Наши преследователи двигались медленно. Они не имели гравикомпенсаторов и с большим трудом преодолевали препятствия. Они углубились в чащу, и их цепь достаточно быстро распалась.
      Кроме ивоподобных деревьев с тяжелыми красными плодами, здесь было много деревьев, похожих на сосны. Их иглы, длиной в десять сантиметров, были тверды как сталь и остры как бритва. Эти иглы необычайно опасны, когда стоишь внизу.
      Я устроился в развилке ствола дуба лицом к проходу, по которому должны обязательно пройти враги.
      Изредка в просветах между деревьями я видел пробирающихся преследователей. Это были люди высокого роста, настоящие гиганты, атлеты.
      В динамике раздался шорох: это Сторк дал сигнал, что занял позицию. Я обдумывал, чем мне воспользоваться, терморужьем или бластером.
      На человеке, что шел впереди, был костюм как у Артода, только розовый. Сверху была натянута кожаная куртка, на голове - шлем. Несомненно, для защиты от игл. В руках терморужье, вероятно, захваченное у пленников. Я приготовил лазер.
      С помощью бластера я смог бы только парализовать его, однако, тогда стиснутые судорогой пальцы сжали бы терморужье, и я не смог бы забрать его. Ну что ж, тем хуже для этого человека.
      Я прицелился и нажал спуск. Оружие абсолютно бесшумное. Я лишь услышал легкий шелест, когда узкий пучок энергии вырвался из ствола. Я попал в лицо, и человек упал с рассеченной на две части головой.
      Я спрыгнул на землю, взял терморужье, которое выпало из его рук, и закинул его .за спину. В это время на другом фланге началась стрельба. И тут же остальные преследователи развернулись и бросились бежать. Маневр был хорошо отрепетирован. Я закричал в микрофон:
      - Берегись корабля!
      Выжав всю мощь гравикомпенсатора, я полетел к реке. Вовремя. Весь участок леса, где только что произошло столкновение, был залит напалмом. Я включил передатчик.
      - Сторк?
      - Все в порядке.
      Он тоже сумел скрыться вовремя. Облегченно вздохнув, я продолжил путь, пока не прибыл в назначенное место. Здесь, спрятавшись, я стал наблюдать за звездолетом.
      Он бросал бомбы наугад, и я решил воспользоваться этим, чтобы занять более удобную позицию. Но сначала нужно узнать, где же десант.
      Вскоре я увидел их на склоне скалы, где я ждал Сторка утром. Они расположились в беззаботных позах и были абсолютно неподвижны. «Не роботы ли это», - подумал я. Грех не воспользоваться таким удобным случаем и не уничтожить их всех сразу. Я взял в руки терморужье и прицелился. Когда они заметят меня, будет поздно.
      Шквал огня обрушился на скалу, и вдруг с другого берега реки раздались выстрелы. Черт возьми! Пуля попала в бедро. Я нырнул в кусты и выругался. Это ранение само по себе не опасно, однако, пока я доберусь до корабля, я потеряю много крови.
      Боль в ноге стала непереносимой. Пришлось лечь на землю. Несколько секунд мне пришлось затратить на то, чтобы отрегулировать бластер на небольшую мощность - на частичную парализацию.