Когда Сторк присоединился ко мне, Вигана указала на один из экипажей. Она сказала, что будет сопровождать нас, и я почему-то ощутил беспокойство.
      - Когда-то такие экипажи на Земле назывались автомобилями.
      - Я знаю, тебя удивляют эти старые машины, но у нас нет ничего другого.
      - А ты знаешь, что есть и другие средства передвижения?
      - Я родилась на Лобосе. Мне было пятнадцать лет, когда меня привезли сюда.
      - Вы здесь живете без связи с миром?
      - Да.
      - Почему?
      По ее лицу пробежала тень.
      - Так хотят хозяева.
      - У вас есть хозяева?
      - Разве ты не знаешь? Ведь они же позволили тебе прилететь сюда.
      - Я никого не спрашивал о разрешении.
      - Но ты же прилетел с Арканы?
      - Да. С Арканы. Там я освобождал своих друзей.
       - …?
      Внезапно беспокойство в ее взгляде сменилось растерянностью. Она тихо спросила:
      - Ты прорвался сквозь барьер?
      - Какой барьер? Магнитную ловушку, в которую пытались захватить мой корабль?
      Она опустила голову и задумалась. В это время автомобиль въехал в город, и я, наконец, увидел мужчину. Он шел по тротуару, одетый в костюм из ярко окрашенной ткани, тогда как все женщины, не исключая и Виганы, были одеты в одежды неяркого цвета.
      - Как получилось, что ваши мужчины бесправны?
      - Этого хотят хозяева.
      - И мужчины мирятся с этим?
      - Они привыкли. Правда, некоторые протестуют, даже устраивают восстания. Однако хозяева убирают таких.
      - На Аркану?
      - Может быть.
      - Чтобы отдать их арканцам?
      - Что это такое?
      Вероятно, она действительно не знает об арканцах, и я не ответил на ее вопрос, но спросил:
      - И вы никогда больше не встречаетесь с теми, кого убирают?
      - Нет.
      - Если даже это ваши родные?
      - Что мы можем сделать? Хозяева сильны. У них оружие, против которого бороться невозможно.
      И снова она не поняла меня. Автомобиль въехал в просторный двор и остановился. Вигана пригласила меня выйти.
      Я оставил передатчик включенным, чтобы на «Фраме» могли нас слышать. Я ступил на мраморные плиты двора и увидел настоящий дворец. В него вела огромная лестница.
      Восхищенный этим великолепием, я спросил:
      - Кто построил этот дворец?
      - Мой отец,- сказала Вигана и, не скрывая гордости, добавила: - Он был одним из хозяев.
      - А ты?
      - Среди хозяев нет женщин, однако, мне доверено возглавлять общину.
      - Хозяева… На кого они похожи?
      - На нас… на вас…
      - Значит, это люди?
      - Естественно, хотя это слово здесь не в ходу.
      - Тем не менее, оно означает расу, которая завоевывает Вселенную и господствует во всех открытых мирах.
      - Вселенная?
      - Множество Галактик, тысячи планет, подобных твоему Лобосу.
      В ее голосе слышалась тоска о родине:
      - Лобос…
      - Ты хотела бы туда вернуться?
      - Хозяева запрещают даже думать об этом. Вигана поднималась по лестнице рядом со мной, морлот шел сзади. Я не сомневался в его бдительности. Рука его лежала на рукоятке бластера, и он в любой момент был готов отразить нападение. Впрочем, интуиция подсказывала мне, что опасность пока нам не грозит.
      Миновав роскошную террасу, мы попали в большой холл, а потом в уютный зал, стены которого были украшены гобеленами.
      Низкий стол, деревянные кресла, круглые и широкие. Вигана отослала охрану и пригласила нас сесть.
      - Здесь только я знаю ваш язык. Я изучила его в детстве. Никто не понимает, о чем мы говорим. Для всех вы - посланцы хозяев. Насколько я поняла, ты иностранец?
      - Иностранец? Что ты имеешь в виду?
      - Не знаю. Я чувствую в тебе человека, подобного тем, каких я знала на Лобосе… Как мой отец.
      - Он был одним из хозяев?
      - Да. Одним из самых главных. Он много путешествовал.
      - Вне темных планет?
      - Он был везде.
      - Он умер?
      - Вероятно. Однажды он не вернулся. И тогда произошли большие перемены. Появились другие хозяева. Уже не те, что прилетали раньше.
      - И с этого времени ты возглавила общину?
      - Да.
      - Хозяева часто появляются здесь?
      - Только тогда, когда им нужны слуги.
      - Это часто?
      - Два раза в год.
      - Много они забирают людей?
      - Сотню.
      - Мужчин или женщин?
      - И тех, и других.
      - Молодых?
      - Двадцать-двадцать два года.
      - И когда вы их ждете? Она покраснела и не ответила.
      - Они больше не вернутся, не так ли? Дрожащим голосом она ответила:
      - Нет.
      - Они объяснили, почему?
      - Нет… Хозяева никогда ничего не объясняют.- Внезапно она добавила: - С хозяевами мы не были несчастны, но…- Она замолчала, однако я настаивал:
      - Но?..
      - Мы для них не существуем. Они только требуют повиновения. Во времена моего отца хозяева брали в жены женщин с Артоса. Теперь такого не бывает.
      - И ты об этом жалеешь?
      - Некоторые из нас, да. Внезапно вмешался Сторк:
      - Ты сказала, что вы должны им повиноваться. Почему? Ведь вы же вооружены.
      Вигана вздрогнула.
      - У них есть ужасное наказание.
      - Какого рода?
      Она указала на мой бластер.
      - Примерно такая же штука. Она заставляет ужасно страдать несколько часов.
      Вот как! Я понял. Отрегулированный на небольшую мощность бластер причиняет страшные судороги. Мне стало понятно, почему Вигана вздрогнула при одной мысли об этом.
      Сторк спросил:
      - И ты подвергалась такому наказанию?
      - Однажды.
      - За что?
      - Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.
      Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:
      - Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?
      - Я скажу, что приняла вас за их посланцев.
      - И они поверят?
      - Да, если не будут проверять детектором лжи.
      - Тебя уже проверяли?
      - Один раз после смерти отца.
      Она бросила на меня пронзительный взгляд.
      - Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…
      - Вы обращаетесь с ними как с рабами…
      - Не мы…
      - Да, я знаю. Хозяева заставляют.
      - Ты не боишься хозяев.
      - Их много?
      - Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.
      - Какие они, молодые или старые?
      - Разные.
      - Они все живут на Аркане?
      - По крайней мере они так говорят.
      - Артос заселяли при твоем отце?
      - Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.
      - Потому, что вы отдаете людей дважды в год?
      - Нет, они ведь возвращают детей.
      - В каком возрасте?
      - Не более трех-четырех лет.
      - Их привозят с Арканы?
      - Да.
      - Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?
      - Да. Только у них более старый.
      В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.
      - Что ты обо всем этом думаешь?
      - Если у них нет ничего, кроме этой старой посудины, они опасны для нас только на Аркане, где установили магнитную ловушку.
      - А фиолетовый луч?
      - Его возможности ограничены. Для безопасности достаточно держаться подальше от установки.
      Поколебавшись секунду, я вызвал на связь Нильса.
      - Никаких сигналов не обнаружено?
      - Нет?
      - Особенно внимательно наблюдайте в направлении Арканы.
      - Это направление приоритетно для детекторов. Вигана сделала неожиданное движение и удивленно
      спросила:
      - С кем это ты беседуешь?
      - Это мой помощник. Он остался на корабле. У хозяев нет ничего похожего?
      - Я никогда не видела, чтобы они так общались. Это ни о чем не говорило. Я помню загадочные сигналы,
      с которыми не мог справиться наш дешифратор.
      Я встал, чтобы размяться. Меня заинтересовали гобелены на стенах.
      Это были копии земных гобеленов, самых старых. Я видел подлинники в музее. Им уже по несколько веков. Копии же казались совсем не старыми.
      Я подошел к Вигане.
      - Хозяева бывают на последней планете вашей системы?
      - Нандале?
      - Да.
      - Иногда их корабль по пути сюда делает там остановку.
      - Мне нужно побывать там.
      Она испуганно встала, взяла меня за руку.
      - Ты хочешь оставить нас?
      - Ненадолго.
      Оставив Сторка во дворце, я решил воспользоваться гравикомпенсатором, так как медлительность автомобиля меря раздражала. И все же, несмотря на скорость полета, у меня было время поразмышлять.
      По воле случая мы столкнулись с чем-то необычным. Что-то вроде зародыша новой цивилизации. Группа людей с помощью ученых осуществляла на темных планетах чудовищный эксперимент. Они основали новое общество, непохожее ни на что, знакомое нам. И это началось достаточно давно. Значительно раньше моих путешествий к темным планетам. Я прилетал сюда еще тогда, когда был жив отец Виганы, и я не обнаружил этого только потому, что в то время у них еще не было магнитной ловушки. После смерти отца Виганы все изменилось. Все усилия были направлены на ускорение мутации арканцев, которые должны были стать либо союзниками, либо инструментами в достижении мирового господства.
      Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.
      Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.
      - Ну как, все слышали?
      - Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.
      Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.
      - Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.
      - Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.
      - Что же делать?
      - Вернуться на Землю и организовать экспедицию.
      - Но хозяева поддерживают связь с внешним миром и будут предупреждены об этом. Мы должны застать их врасплох,- сказал Нильс.
      - Мне кажется, с тех пор, как мы покинули Аркану, они в панике.
      - Я раньше времени не считаю их врагами. Может, это совсем неплохая идея - основать новое общество.
      - Общество, где мужчина не имеет никаких прав? - сказал Рон.
      - Не преувеличивай. Хозяева ведь мужчины. Мужчины Артоса не имеют прав только потому, что хозяева не хотят иметь лишних хлопот.
      - Их и так хватает,- заметил Арт.
      - Вигана говорит, что видела тридцать хозяев. Но наверняка есть и такие, кто никогда не покидает Нандал. Кроме того, там есть женщины, которых забирают с Артоса… Нет, если мы хотим что-то узнать, мы должны лететь туда.
      Сказав это, я посмотрел на Рона и Велеа, ожидая согласия на продолжение экспедиции.
 

 
      Рон долго смотрел на сына, затем пожал плечами. Велеа встал и налил себе стакан граля, делая вид, что ему все безразлично.
      Что же касается Форстера и Варуа, то они уже полностью пришли в себя и были готовы к новым приключениям.
      Удовлетворенно вздохнув, я объявил:
      - Двое должны остаться здесь со Сторком.
      - Ты не думаешь, что разделяться неразумно? - спросил Рон.
      - Нет. Нужно попытаться овладеть кораблем хозяев, если они вернутся на Артос.
      - Втроем они не смогут много сделать.
      - Все будет зависеть от количества хозяев. Если наши ребята почувствуют, что они в худшем положении, они должны укрыться. Добровольцы есть?
      После короткого размышления вперед вышел Арт.
      - Остаться на планете женщин? С удовольствием.
      - Я тоже,- вызвался Варуа.
      - Бластеры и терморужья. Парализующие гранаты. Гранат побольше.
      - Как мы будем передвигаться? - спросил венерианец.- На этих смешных штуковинах?
      - Возьмите гравикомпенсаторы.
      - Хорошо.
      - Думаю, что Вигана поможет нам. Найдутся и другие женщины. Вы же парни хоть куда.
      - А мужчины?
      - На них пока не рассчитывайте. Держите контакт с женщинами.
      - Ты не думаешь, что они окажутся слишком строптивыми? - спросил Арт.
      - Нет, чтобы заставить их повиноваться, хозяева подвергают их жестоким пыткам. При помощи бластера отрегулированного не небольшую мощность излучения у них вызывают страшные судороги, продолжающиеся нес колько часов. Насколько я понял, почти все женщины под вергались такому испытанию и боятся его больше смерти Так что, если вы победите, они будут вас боготворить
      - Как и все женщины в Галактике, они предпочитают победителей.
      И вновь «Фрам» вошел в пространство. На этот раз было абсолютно темно, как в открытом космосе.
      Рон вместе с Форстером дежурил у реакторов. Велеа отдыхал. Нильс был со мной.
      - Ты не находишь, что все очень просто?
      - Не думаю. У хозяев еще не было времени на реакцию.
      - Однако я не сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут. Приближаясь к Артосу и Нандалу, мы подвергаем себя страшной опасности.
      Мы летели вперед, и Нильс наблюдал за локаторами внешнего обзора. Внезапно он вскрикнул. Я обернулся.
      - Ты что-то заметил?
      - Да.
      - Что?
      - Не знаю.
      - Далеко?
      - Не очень… Сто-двести тысяч километров. Масса ощущается слабо…
      - Звездолет?
      - Не думаю. Но это тело движется прямо на нас. Услышав это, я сделал старый, как мир, маневр: изменил траекторию, сохранив прежним курс.
      - Тело тоже изменило траекторию и опять движется на нас.
      - Я сделал это почти мгновенно.
      - Значит, устройство наведения.
      - Это не звездолет.
      - Или звездолет неизвестного нам типа.
      - Когда произойдет столкновение? Нильс ввел данные в компьютер.
      - Через двадцать три минуты.
      - Включи сигнал тревоги. Все по местам. Рон на пост управления оружейными системами. Дай ему исходные данные для прицеливания.
      Все говорило за то, что это астероид. Масса камня и металла, начиненная электроникой и реакторами. Несомненно, с системой наведения.
      - Что делать? - спросил Нильс.- Уйти с курса?
      - Это ничего не даст. У астероида масса маленькая, а скорость выше нашей.
      - Значит подпространство…
      - Если бы мы находились далеко от Артоса, можно было бы попробовать.
      Я вызвал пост управления оружейными системами, где дежурил Рон.
      - Ты готов?
      - Да.
      - На старт три ракеты. Первая сразу, две другие с интервалом в три минуты. Если первой будет мало.
      - О'кей.
      Нильс произвел вычисления.
      - Первая ракета будет у цели через шесть минут.
      - Значит, у нас будет время. Мы успеем выпустить еще две ракеты и, в крайнем случае, уйти в подпространство.
      - Старт!
      Пуск ракеты вызвал небольшой толчок, изменивший курс корабля. Я быстро произвел корректировку.
      - Вторая готова?
      - Да.
      Я смотрел на циферблат бортового хронометра. Каждая минута тянулась бесконечно долго… Две минуты…
      Три минуты… четыре… Я подошел к экрану внешнего обзора и сделал максимальное увеличение. Астероид имел форму огромной сигары. Анализаторы показывали,. что он состоит из гранита и железа.
      - Может, он имеет систему, позволяющую отклонить ракету? - сказал Нильс.
      - Моли бога, чтобы этого не было.
      И, действительно, ракета не изменила траектории, приближаясь к астероиду. Гигантская вспышка заполнила экран. Вот и все. От астероида ничего не осталось.
      - Рон, можешь убрать остальные ракеты.
      Я вытер вспотевший лоб, пока Нильс проверял пространство локатором.
      - Мне кажется, что наши приключения еще не кончились,- ворчал он.- У них наверняка есть в запасе еще что-нибудь.
      - Я тоже не сомневаюсь.
      Я прекрасно понимал, что мы встретились не с самой серьезной опасностью. Этот астероид для защиты уже давно был не в ходу в других Галактиках.
      Меня радовало, что хозяева, по всей вероятности, не опередили нас с технической точки зрения.
      Уже несколько часов «Фрам» находился в состоянии боевой готовности, но пока не происходило ничего, что могло бы задержать нас. Силуэт Нандала уже вырисовывался на экране.
      Мы приближались к планете, полностью погруженной во тьму. Однако для нас солнце еще не было закрыто.
      - Что показывают анализаторы?
      - Планета земного типа. Воздух пригоден для дыхания. Гравитация нормальная.
      - Животный мир?
      - Похоже, земного типа.
      - Индустрия?
      - Нет.
      - Население?
      - Отсутствует. Слишком мало суши. Примерно пятая часть поверхности планеты. Один континент, южная оконечность которого доходит до экватора. Есть еще острова, но их не рассмотреть.
      - Температура?
      - Холодно ночью, жарко днем. Однако в допустимых пределах.
      - Что представляет собой континент?
      - По форме похож на Австралию. В центре обширное плато, на юге значительные пляжи, на севере горные цепи.
      - Города?
      - Детекторы ничего не показывают. Даже там, где визуально можно наблюдать что-то вроде двух деревень.
      Рон, Форстер и Велеа оставались на своих местах. Ведь мы приближались к планете и должны быть готовы ко всему. Я переключил управление на себя и сказал Велеа:
      - Отправляйся к реакторам. Я буду входить в атмосферу с ходу. Нужно, чтобы ты был готов.
      - Однако это уже третий раз. И каждый раз - двойной расход энергии.
      - Ты предпочитаешь, чтобы мы угодили в ловушку? Он промолчал, а Нильс улыбнулся. Я стал понемногу
      снижать скорость, чтобы не испытывать значительных перегрузок, но был готов в любой момент увеличить тягу двигателя. Однако ничего не происходило, и я продолжал спуск.
      - День! - радостно воскликнул Нильс.
      Полоса света покрыла часть поверхности планеты и атмосферу. Зрелище было феерическое.
      На экране появился континент, окруженный массой воды - океаном, который казался разбушевавшимся. Необъятное плато было изрезано лесами, озерами, реками.
      Корабль продолжал снижаться, и мы приближались к горам.
      - Никаких следов человека,- заметил Нильс.
      - Тем не менее, люди должны здесь быть.
      - Ты имеешь в виду астероид?
      - Разумеется. Никто не стал бы нападать на нас, если бы здесь было нечего охранять.
      - Лаборатория… Однако искать ее на планете - это все равно, что искать иголку в стоге сена.
      - Лаборатория нуждается в энергии, а детекторы ничего не обнаруживают.
      Как ни странно, но после встречи с астероидом нас никто не старался остановить. Я уменьшил высоту полета, чтобы посадить корабль возле гор. Они зеленели на солнце. Мы увидели живописные каньоны, водопады и, наконец, животных. Стада оленей, много птиц.
      - Настоящий рай,-заметил Нильс.
      Я увидел стадо оленей, однако, их поведение было довольно странным. Другие олени спускались в долину и скрывались среди деревьев, а эти беспорядочно метались на небольшом пространстве между двух утесов.
      - Что там происходит?
      Я еще уменьшил скорость, и мы зависли на высоте несколько десятков метров. Приглядевшись, мы заметили, как один из оленей попытался пробежать между скал, но как будто наткнулся на какой-то невидимый барьер и упал. Он тут же вскочил и присоединился к остальным оленям.
      - Что с ним?
      - Какой-то невидимый барьер.
      - Точно. Несомненно, силовое поле. Это оно остановило целое стадо.
      Я выбрал место для посадки вблизи утесов.
      Нильс направил лазер туда, где, как мы предполагали, находится силовое поле, и включил питание. Сноп искр указал нам точку, где произошло столкновение двух сил.
      - Луч не проникает сквозь поле.
      - Увеличь мощность.
      Опять безрезультатно. Нильс вопросительно посмотрел на меня, и я сделал знак, чтобы он прекратил.
      Я включил систему автоматической защиты и объявил в микрофон:
      - Рон, подготовь оружейные системы. Будь внимателен. Остальные - тоже.
      - Силовое поле мне знакомо,- сказал Велеа.- Нужно определить его природу. Разреши мне идти, Абурен.
      - Будь осторожен.
      - Олени не пострадали, значит, силовое поле не опасно для людей, а тем более для меня.
      Я знал, что метаболизм ассиньянцев имеет свойство нейтрализовать в какой-то степени электрические поля и заряды.
      Он вошел в лифт, и вскоре мы увидели, как он выбрался из шлюза и направился к ущелью. Он шел, переваливаясь с ноги на ногу, и казался неуклюжим. Однако при необходимости он мог быть быстрым как молния.
      И вот поле перед ним. Он осторожно коснулся его руками. На экране мы видели, как его руки уперлись в преграду. Велеа улыбнулся. В микрофон передатчика он произнес:
      - Напряженность смехотворно низка. Я могу без труда замкнуть его. Попробовать?
      - Давай.
      Он медленно сдвинул руки, и воздух вокруг них стал вибрировать.
      Через несколько секунд вибрация исчезла. Велеа опустил руки и пошел к оленям, которые заметались перед ним.
      Но он обошел их и освободил проход к ущелью. Теперь оленей ничего не удерживало.
      - Какой смысл запирать оленей? - сказал Нильс.- Видимо, это случайность. Генератор поля находится под землей где-то здесь.
      - Да, скорее всего. Полагаю, что теперь мы сможем пройти здесь, а потом организуем тщательный поиск.
      Я вызвал Рона:
      - Ты поднимешься в воздух на «Фраме», чтобы держать в поле зрения всю местность. С тобой будет Форстер. Если что-либо заметите, немедленно вмешайтесь. В вашем распоряжении все вооружение корабля. Возражения есть?
      После небольшой паузы он ответил:
      - Ты начальник.
      - А ты, Форстер?
      - Как прикажешь.
      - Тогда идем к Велеа, Нильс.