Я увяз по уши. Моя жизнь изменилась самым роковым образом. Вот уже два года, как я вышел в отставку, и, естественно, мне не хватает космоса. Космоса и всего, что с ним связано. Полной свободы в еще девственных мирах… бесконечности звездного пространства… ежедневной опасности…
      Конечно, я получил компенсацию. Одну, по крайней мере. Норрела! Ради нее я оставил все и с тех пор я счастлив. Но счастье, к сожалению, даром не дается. За него надо платить.
      Сожалею ли я? Наверное, нет. Кроме того, я уже не молод, а жизнь, которую я вел, становилась все более полна опасностей. В сорок лет реакция уже не та, да и рефлексы начинают подводить.
      По крайней мере, так говорят, однако, о себе я другого мнения. На моих губах появляется улыбка…
      Сорок лет для искателя приключений в космосе - это уже кое-что. Не каждый из нас доживает до такого возраста.
      Сорок лет! Еще недавно, пока у меня не появился животик, мне давали не десять лет меньше.
      Но важно не это. Важно то, что я еще привлекаю внимание. Хотя мое лицо огрубело от скитаний в космосе, однако фигура… плечи…
      Мой счет в банке производит впечатление. Правда, я завел его только благодаря Норреле. Но, если я ее покину, она никогда не поймет меня, как не понимает, что космос тоже можно любить.
      Вздохнув в очередной раз, я продолжаю одеваться. Это значительно сложнее, чем влезть в скафандр. Нужно надеть брюки, жилет, пиджак… а рубашка?.. галстук?.. ботинки?..
      Но вот я готов. Прямо хоть на карнавал. Улыбаюсь, глядя на себя в зеркало.
      Наконец, выхожу на террасу.
      Норрела заставила меня приобрести прекрасный замок в глубине пиренейских лесов. Это моя родина, хотя, если не считать первых месяцев моего существования, я никогда не бывал здесь. Теперь все эти леса принадлежат мне. На планете немного счастливцев, которые могут позволить себе такое.
      Все вполне законно приобретено на таинственные средства. Я сколачивал их там, куда до меня никто не рисковал проникать. Я сколачивал их бластером и терморужьем.
      Теперь все позади. Теперь меня обслуживают пятьдесят роботов, и мне нравится в моем замке. Мне нравится быть с Норрелой, а на замок наплевать!
      Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.
      - Космический вызов, шеф.
      - Почему ты не послал робота сообщить мне это?
      - Вызывает Рон Скалдер.
      - Рон?
      - Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.
      Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.
      Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…
      Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.
      Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.
      - Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.
      - Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.
      - Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…
      - Куда ты собрался?
      - На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.
      - Разве вы там были не вместе? - вмешалась Норрела.
      - Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.
      - Значит, вы хотите добраться до Арканы?
      - Точно,- ответил Рон.
      От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.
      - Ты действительно собрался туда?
      - Да.
      - Хорошо. Высылай за нами шлюпку.
      Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.
      Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.
      Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.
      Раскланявшись с Норрелой, Рон крепко обнял меня. И ни с чем не сравнимый запах «Фрама» опьянил меня. Этот чистый, даже стерильный воздух не похож на воздух наших жилищ, воздух улиц. Нет, это воздух, от которого пахнет сказкой.
      Кроме Рона, здесь были венерианец Арт и Сторк, морлот, родившийся на Земле. Арт наш старый компаньон, но я всегда недолюбливал его: он был чересчур жесток… Сторк мне нравился больше из-за его безрассудной отваги.
      Рон проводил Норрелу в большую кают-компанию, где ничего не изменилось. Войдя вслед за ними, я машинально уселся в свое старое кресло, командирское кресло во главе стола.
      Внезапно придя в себя, я поднялся.
      - Извини, Рон…
      - Ерунда. С того момента, как ты ступил на борт «Фрама», ты автоматически стал его капитаном.
      - Не преувеличивай.
      Не спорю, его слова доставили мне удовольствие, которого я не мог скрыть от Норрелы, которая бросила на меня обеспокоенный взгляд. Я рассмеялся, а робот наполнил наши бокалы ликером «Мольба», по вкусу напоминающим «Чинзано».
      Мы уселись в кресла. Рон казался недовольным. Он то и дело поглядывал на Норрелу, как будто ее присутствие стесняло его. Я решил делать вид, что ничего не замечаю.
      Я понимал, что Рон хочет предложить мне принять участие в очередной авантюре, однако, я также понимал, что шансов на успех мало. Даже если бы я соблазнился, одного взгляда Норрелы было бы достаточно, чтобы покончить с этим вопросом.
      Но, когда, был подан обед, разговор зашел совсем о другом. Мне казалось, я не пробовал эти блюда целую вечность. Замороженные татаваны - что-то вроде закуски у жителей планеты Цибор, тукал с Маркса-8 - вкуснейшая мякоть драхвы и, наконец, колбы с Параны. А рогатый поросенок, который в родной саванне так же опасен, как дикий кабан в нашем лесу?
      Во время обеда мы делились воспоминаниями, и, только когда робот подал кофе, Рон внезапно сказал:
      - Кстати, об этой экспедиции к темным планетам. Я бы хотел, чтобы ты принял командование, Абурен.
      - Что?
      - Именно для тебя я приготовил этот крючок и я надеюсь, ты попался на него. Принимай предложение.
      - Ты напрасно теряешь время.
      - Послушай, ты же знаешь Аркану лучше всех… Там же полно золота, алмазов, самоцветов… За несколько часов мы наполним доверху трюмы «Фрама», а ты же знаешь, что золото все дорожает и дорожает. Денег, заработанных за несколько месяцев, тебе хватит на всю жизнь.
      Я покачал головой.
      - Деньги меня больше не интересуют. Я не знаю, что с ними делать. Надо быть нищим и голодным, чтобы отправиться на Аркану. Ты разве нищий?
      - Не в этом дело?
      - Что же еще?
      - Я никогда не был на Аркане. Мне хотелось бы восполнить этот пробел в моем кругозоре.
      - А ты думал об арканцах? Он пожал плечами.
      - Но они же так медлительны. Слишком медлительны для нас.
      - Медлительны, однако упрямы.
      - Ты же хорошо их знаешь, ты знаком со всеми их уловками.
      - Верно. Но они вызывают у меня отвращение.
      - И поэтому ты отказываешься?
      - Не совсем так. Я бы все равно отказался, даже если бы не было Норрелы. А я обещал ей больше никогда не уходить в космос.
      Лицо Рона помрачнело.
      - Если ты не пойдешь, Арт и Сторк тоже откажутся. Я взглянул на них, и они кивнули.
      - Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.
      - Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.
      Сторк поддержал его:
      - Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.
      - Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.
      - Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.
      Рон вскочил, почти взбешенный.
      - Хватит, Сторк!
      Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.
      Норрела тоже побледнела.
      - В чем дело, Рон?
      - Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.
      - Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.
      - Что?
      Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.
      - Хватит, Рон, сядь…
      - Абурен…
      - Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?
      - Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.
      Я взглянул на Рона.
      - Ты обращался к властям?
      - Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.
      Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.
      - Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.
      В отличие от меня он всегда был суеверным.
      - Нильс вел себя глупо…
      - Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.
      В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:
      - Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.
      - Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.
      - Я понимаю.
      Я уже почувствовал себя капитаном.
      - Сколько времени Нильс на Аркане?
      - Пятнадцать дней.
      - Это он сообщил?
      - Да. Он надеется продержаться еще месяц.
      - Оружие у него есть?
      - Много. И в основном бластеры.
      - Заряженные на корабле?
      - Да.
      - Значит, мы можем успеть, если отправимся немедленно.
      - «Фрам» готов. Оружейные кладовые забиты.
      - Арканцы особенно боятся парализаторов.
      - У нас есть бластеры.
      - Отлично. А экипаж?
      - Арт и Сторк. И еще Велеа, которого мы возьмем на станции Ассиньяны.
      Велеа! Отлично. Еще один мой старый товарищ. Хотя он родился на Ассиньяне, он связан какими-то древними узами с Землей, и это определило его ум и воображение.
      Стало быть, кроме остальных, еще и этот коренастый ассиньянец. С квадратным туловищем и почти без шеи. С короткими мускулистыми ногами и длинными руками необыкновенной силы.
      - Я думаю, что этого будет достаточно,- добавил Рон.- В любом другом составе было/бы опасно вступать в войну с арканцами.
      - Пятеро. Да, этого достаточно. Поскольку все готово, мы отправляемся в два часа. А пока я провожу Норрелу.
      Мы с Норрелой вышли в длинный проход, ведущий к шлюзам.
      - Спасибо, Норрела.
      - Тебе не за что благодарить.
      - Если бы это был не Нильс, я бы никуда не полетел.
      - Я знаю… Арканцы… кто они такие?
      - Трудно объяснить. Представь себе змею, разум которой сравним с нашим… У этой змеи две лапы, но они не предназначены для ходьбы. Это что-то вроде рук. Кроме того, у них имеется много мутантных разновидностей.
      - Что это такое?
      - Когда арканец захватывает пленника, он тащит его в свое гнездо. Там он начинает медленно поглощать его живьем. Образуется некий вид симбиоза, причем каждый отличается друг от друга.
      - Это ужасно!
      - Я видел их с головами людей, собак, тигров… Одни говорят, другие хрюкают. А между собой они общаются с помощью телепатии.
      - И много их там?
      - На Аркане их миллионы, однако, они не имеют возможности распространиться по Вселенной, поэтому правительство не думает их истреблять. Они слишком медлительны. Например, мне хватит доли секунды, чтобы выхватить бластер, а у арканца это движение занимает целую минуту.
      - И они живут на темной планете? Значит, там нет солнца?
      - Есть, но ночь у них втрое длиннее дня, так как одна из планет системы постоянно заслоняет вторую.
      Я помог Норреле сесть в шлюпку, сел за приборы управления и вызвал командный пост «Фрама». Мне ответил Сторк.
      - Мы готовы, Сторк,- сказал я.
      Легкое сотрясение, и шлюпка, отделившаяся от корабля, стала проваливаться в бездну. Я включил двигатели. На подходе к атмосферному слою я включил гравитационный компенсатор, чтобы погасить скорость и не сгореть от трения о воздушную массу.
 

 
      Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.
      Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.
      Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.
      - Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.
      Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.
      - Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…
      - Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?
      - Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.
      - А что теперь?
      - Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.
      Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.
      Земля находилась слишком далеко. Вопрос о разведывательной экспедиции так и остался открытым. Очевидно, было решено, что угроза еще слишком отдаленна. Но теперь было ясно, что она приближается.
      - Теперь все будет в порядке, Нильс.
      - Вряд ли все будет так просто…
      - Почему?
      - Я не уверен, однако, мне кажется, что временная воронка, куда попал мой корабль, выведенный на орбиту…
      - О чем ты говоришь?
      - Магнитная ловушка.
      - Ты сошел с ума!
      - Я знаю, это кажется невероятным. Но пространственный вихрь не впустит вас в атмосферу, а если вы прорветесь, то не выпустит обратно.
      - Именно это и произошло с тобой?
      - Да… Я прорвался сюда со второго раза. В первый раз нас отбросило, а во второй - корабль врезался в скалу.
      - То, что ты сказал, очень важно.
      - Может, я и ошибаюсь. Однако будь осторожен. На твоем месте я не выходил бы на орбиту. Попытайтесь преодолеть барьер на скорости.
      - Согласен. Та шлюпка, что есть у тебя, она исправна? Ты можешь подняться в воздух?
      - Да.
      - По моему сигналу вы поднимитесь, и «Фрам» подхватит шлюпку в полете.
      - Послушай… Сделай это поскорее: мы уже еле держимся… Они атакуют нас непрерывно. Они находятся в постоянном движении. Через сколько времени вы сможете прибыть?
      - Через десять часов.
      - Тогда мы сможем выйти наружу, так как нам уже будет не нужно экономить заряды… Кто с тобой?
      - Венерианец Арт, морлот Сторк и Велеа.
      - Хорошая компания. Он улыбнулся.
      - Я отключаюсь, так как наши резервные батареи уже садятся.
      Экран погас. Я повернулся к Рону, который сидел, задумчиво подперев голову.
      - Ты веришь в то, что малыш рассказал о магнитной ловушке?
      - Он знаком с нею.
      - Но, если арканцы умеют создавать такие ловушки, они могли бы соорудить что-нибудь получше катапульты.
      - Ловушка… Но зачем она им?
      - Что ты хочешь сказать?
      - То, что на Аркане погиб боевой корабль, не удивило бы никого. Всякое бывает. Однако, если бы не магнитная ловушка, прошло бы очень много времени, прежде чем люди обнаружили бы, что эволюция арканцев не стоит на месте. Более того, зашла слишком далеко.
      Рон ухмыльнулся. Ясно, что мое объяснение не было убедительным. Я сказал:
      - В любом случае, мы должны поставить в известность Арта, Велеа и Сторка… Вызови их.
      Рон включил внутренний селектор.
      - Капитан вызывает всех на центральный пост.
      Аркана! Мы спускаемся на освещенную сторону планеты. Нам повезло: ведь мы теперь можем управлять посадкой без помощи радионавигационной системы.
      Как мне советовал Нильс, я начал входить в атмосферу без обычных предпосадочных маневров на орбите.
      В это время Рон вызывал сына:
      - Алло!.. Нильс!.. «Фрам» вызывает Нильса…
      - Нильс слушает.
      - Мы приближаемся. Будь готов.
      - Мои радары видят вас… Шлюпка готова.
      - Как арканцы?
      - Сейчас затишье. Похоже, что они прекратили нападения, когда вы вошли в атмосферу.
      - Ты видишь в этом связь?
      - Да… Объясню позже. Я вынужден оставить здесь много бомб… Кроме того, у меня золото и алмазы…
      - Сейчас не до этого. Главное, вытащить тебя.
      - Но я не могу вернуться на Землю с пустыми руками. Я усмехнулся. Как это похоже на людей.
      - Не беспокойся об этом,- вступил в разговор Рон.- Никто не сунется сюда. Я гарантирую.
      В это время я почувствовал, что «Фром» наткнулся на сопротивление магнитного поля. Еще немного - и мы в ловушке…
      Однако, как я и предполагал, у нас еще был большой запас энергии, и особой опасности пока не было. Мы могли высвободиться из ловушки резким ускорением.
      На освещенной стороне показались два континента. Один, самый большой, охватывал северный полюс, другой находился в экваториальной области и был покрыт непроходимыми джунглями.
      На одной из вершин горной цепи второго континента располагался лагерь Нильса. На индикаторах внешнего обзора мелькали цифры, указывающие расстояние до лагеря. Нильс окопался в узком проходе, заваленном обломками корабля вперемежку с каменными глыбами. В центре лагеря возвышалась смотровая вышка, установленная на вершине утеса.
      - Забавно устроился малыш,- с восхищением заметил Рон.
      Арканцы держались в низине. Они окружили гору, склоны которой были усеяны полуобнаженными трупами.
      Только что была отбита атака, и арканцы медленно откатывались назад. За восемь лет, прошедшие после моей последней экспедиции, значительные мутационные проявление привели к тому, что облик арканцев стал приближаться к человеческому.
      - Взгляни, Рон… Это пока еще карикатуры, но впечатляющие.
      - Да… однако у них еще нет средств передвижения.
      - Верно. Кое у кого есть что-то вроде ног, но они ими не пользуются. Однако эволюция продолжается…
      Десять тысяч метров… восемь тысяч… пять тысяч… и вновь толчок. Опять корабль наткнулся на поле, но я увеличил мощность двигателей, и скорость не уменьшилась. Три тысячи метров… две тысячи… тысяча…
      Из лагеря неожиданно вынырнула шлюпка и устремилась к нам.
      - Подготовиться в приему!
      Рон открыл люк трюма, и я стал снижать скорость. Через несколько секунд шлюпка была на борту корабля, и оставалось лишь закрыть люки.
      На этот раз я набирал высоту с максимальным ускорением.
      Нам еще раз пришлось столкнуться с магнитным полем, однако, мы легко прорвались сквозь него. Наш корабль буквально выскочил в космос. Через минуту, оказавшись на безопасном расстоянии, я стал снижать скорость «Фрама».
      Рон отправился встречать спасенных, а я остался у пульта управления и стал обдумывать ситуацию. Да, магнитная ловушка была поставлена довольно быстро, как будто полем управлял квалифицированный оператор, ждавший нас. Такая реакция не свойственна арканцам. По крайней мере тем, которых я знал восемь лет назад.
      За моей спиной открылась дверь лифта. Я включил автопилот и обернулся.
      - Нильс!
      Несмотря на то, что он исхудал и осунулся, он оставался таким же атлетом. Более стройным и гибким, чем его отец. Он был похож на мать. Я встречал ее на Ардене. Это была женщина необыкновенной красоты.
      Я обнял парня.
      - Это было ужасно, малыш…
      - Я не терял надежды.
      - А твои друзья?
      - Они верили мне до конца.
      - Где они?
      - Отец отправил их прямо в лазарет, так как они в худшем состоянии, чем я. Им нужно выспаться. С ними Арт и Велеа.
      - Тебе тоже нужно в лазарет.
      - Сначала я должен сказать тебе кое-что.
      Он достал из шкафчика бутылку с витализатором и налил себе полный стакан.
      - Я отдохну попозже. Хочу сказать, что среди арканцев живут люди…
      - Люди?
      - Да, я не раз видел их.
      - И арканцы не нападают на них?
      - Нет. Более того, мне показалось, что люди командуют ими.
      Новость не застала меня врасплох. По крайней мере, я смог понять необычное поведение магнитной ловушки. Нильс продолжал:
      - Ты дважды бывал на темных планетах?
      - Да. Я был на Аркане и с твоим отцом на Эвеа.
      - А дальше ты никогда не бывал?
      - Нет. Я искал на Аркане золото и алмазы и изучал Эвеа.
      - На Аркане ты был двадцать четыре часа, а на Эвеа - сорок восемь?
      - Откуда тебе это известно?
      - За месяц пребывания на Аркане я мог кое-что наблюдать. Я заметил, что люди посещают Аркану регулярно. По ночам.
      - Значит, они живут на двух последних планетах системы?
      - Да. Артос и Нандал.
      - То есть эти планеты обитаемы? Но ведь ни на одной планете системы, кроме Арканы, не обнаружено даже следов высшей жизни.
      - Официальным исследованиям уже почти четыреста лет… Я сказал, что они обитаемы, однако, там могут жить и не аборигены.
      - Ты думаешь, это люди, которые там скрываются?
      - Темные планеты находятся в зоне, неконтролируемой в течение четырех веков. Патрульные корабли никогда не заходят сюда.
      - Твою гипотезу легко проверить. Значит, арканцами командуют беглецы - ссыльные или преступники?
      - Вероятно.
      - Не могу понять, как им удалось войти в контакт с арканцами.
      В рубке появились Рон, Сторк и Велеа.
      - Твои товарищи скоро будут в порядке, Нильс. Сейчас они в регенераторных ваннах,- сказал Сторк.
      - Тебе тоже нужно взбодриться,- добавил Рон.
      - Немного позже… Сейчас мы должны принять важное решение.
      - Какое?
      - Нильс предлагает лететь к Артосу и Нандалу.
      - Зачем?
      - Пускай он расскажет. Меня он убедил. Я считаю, что это надо сделать.
      Мне пришлось включить максимальную скорость, так как я не хотел рисковать и переходить в подпространство в той области, которая мне не была хорошо знакома. Мы уже миновали Эвеа, но до сих пор еще не был решен вопрос об экспедиции к Артосу и Нандалу.
      Рон и Велеа считали, что нам следует вернуться в Солнечную систему. Сторк, Арт и Нильс, и его компаньоны Форстер и Варуа были против; решение об экспедиции было принято большинством голосов, так как в спорных ситуациях голос командира является решающим.
      Гипотеза Нильса заслуживала проверки, а сама мысль о том, что мы можем обнаружить цивилизацию, находящуюся вне закона, опьяняла меня. Я давно отрекся от безрассудных авантюр, однако должен извлечь из этого все, что можно. В конце концов, это же мое последнее путешествие в космос в качестве командира.
      Нильс, хорошо отдохнувший в своей каюте, вошел в рубку. Он и слышать не хотел о регенераторной ванне, куда его хотел упрятать отец.
      - Уже встал?
      - Глупо терять время на сон после того, как чудом вернулся к жизни. Где отец?
      - В машинном отделении. Он сменил Арта, который пошел отдохнуть. Велеа тоже отдыхает.
      - А Сторк?
      - Дежурит в блоке регенерации.
      - Значит, нам никто не помешает.
      - Нет… Ты что-то хочешь мне сказать?
      - Да. При отце я не хотел говорить этого.
      - Почему?
      - Он и так много страдал из-за меня..
      - Он тебя любит.
      - Ты тоже любишь меня.- Он улыбнулся, достал сигареты.- Однако ты лучше понимаешь меня.
      Я взял сигареты и стал прикуривать, а он начал рассказывать:
      - Когда мой корабль попал в магнитную ловушку, я решил, что они хотят получить корабль целым и невредимым.
      - Те люди, о которых ты говорил?
      - Да… Но, когда корабль разбился о скалы, мы перестали представлять для них интерес, и они оставили нас арканцам… Нас было десять. Четверо погибли под обломками скал, брошенными из катапульты. Позже мне представился случай сделать вылазку. С помощью гранат…- Он глубоко затянулся и продолжал: - Я оставил Форстера и Варуа в лагере, а с остальными пошел в контратаку. Мы проложили себе дорогу гранатами… и тут перед нами оказалось нечто вроде блокгауза.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Низенькое сооружение с амбразурами. Из одной амбразуры вылетел странный фиолетовый луч… Он поразил всех моих спутников, прежде чем я успел достать эту амбразуру из огнемета…
      - Что было дальше?
      - Я вернулся в лагерь…
      - А этот луч, он убил твоих трех товарищей?
      - Нет. Они стали как безумные. После того, как их коснулся луч, они бросили оружие и направились к арканцам. Они буквально побежали к ним. В лагере я ничего не стал рассказывать Форстеру и Варуа. Зачем их беспокоить лишний раз. Достаточно того, что они увидели среди арканцев людей.
      - А до этого они их не видели?
      - Нет.
      - Ты сказал, что эти люди как будто командуют арканцами.
      - Может, не командуют, а просто советуют… Однако после той вылазки я не видел их возле лагеря. Как будто они не хотели быть виновными в нашей гибели…
      - И они пользовались этим фиолетовым лучом только при защите блокгауза?
      - Да. Больше этот луч не появлялся. Могу только сказать, что этим лучом управляют люди…
 

 
      Психическое оружие! Мне это не нравится. Где-то рядом сборище уголовников, людей вне закона… А за ними стоят ученые, может быть, даже целая группа.
      В течение десяти веков ученые играли важную роль в жизни человечества. Без поддержки правительства они создавали что-то новое и становились на сторону того или иного политического режима. Диктаторов, королей, императоров…
      От этих ученых всего можно ожидать. Особенно от тех, кто не признает официальной власти, которые считают, что им все позволено, что они стоят выше всех. Вот в чем великая опасность…
      Великие ученые обгоняют свой век, а их открытиями, дающими власть и могущество, обладающими разрушительными силами, могут воспользоваться и другие, которые тоже ненавидят и не признают власти - правда, по другой причине. Такое содружество интеллектуальных сливок общества и его грязных отбросов может стать гибельным для цивилизации.
      - Что ты думаешь? - спросил Нильс.
      - Это очень важно. И, если у нас будут серьезные доказательства, мы немедленно вернемся в Солнечную систему.
      - Чтобы доложить Совету Безопасности?
      - Да. Однако без доказательств это бессмысленно.
      - А сейчас у нас есть только мои слова.
      - И наш долг - идти вперед.
      - Но ты мне веришь?
      - Если бы не верил, разве я отправился бы к Артосу и Нандалу?
      - Однако то, что я рассказал, может показаться невероятным.
      - Я бывал и не в таких ситуациях. То, с чем сталкивался я, тоже казалось невероятным.
      - Но экспедиция может оказаться опасной.
      - Того, что покинул цивилизованный мир ради приключений, всегда поджидают опасности.
      Он, конечно, прав. Этот фиолетовый луч может быть смертельно опасен для человечества. Луч, воздействующий на психику… Будущее нашей цивилизации может оказаться под вопросом.
      Как и все авантюристы космоса, я был верен общественному строю своей планеты. Даже если я презираю его.
      - Что мне сказать отцу и остальным? - спросил Нильс.
      - Мы не можем скрывать существование такого луча. Это вопрос их безопасности.
      - Хорошо. Я расскажу обо всем за обедом. Форстер и Варуа будут с нами.
      - Ты им полностью доверяешь?
      - Так же как ты доверяешь Арту и Сторку.
      - Прекрасно, вернемся к тем людям, которых ты заметил у арканцев. Какого они типа?
      - Земляне.
      - Ты уверен?
      - Почти…
      - Ты не заметил никаких особенностей?
      - Нет… Если не считать…
      - Что именно?..
      - Они все очень красивые.
      - Сколько ты их видел?
      - Шестерых. Однако я уверен, что их значительно больше.
      - И все красавцы?
      - Да. Прекрасное сложение, правильные черты лица. И все блондины.
      Может, это признаки расы? Какие-нибудь скандинавы? Шведы? Норвежцы?
      - После того, как ты уничтожил их амбразуру, откуда вылетел луч, они больше не пытались использовать его?
      - Нет, по крайней мере, против меня.
      - У тебя сложилось впечатление, что после того, как корабль разбился, вы их перестали интересовать?
      - Да. Если бы они захотели, то с помощью этого луча…
      - Это ни о чем не говорит. Луч может быть связан с громоздкой установкой.
      - Возможно. Я тоже думал об этом.
      - Более того, они могли специально не помогать арканцам, так как с вами они имели шанс получить новый звездолет…
      - Тогда они должны были бы запретить арканцам использовать катапульты.
      - Да, если они имеют власть над ними.
      Тут мы можем только предполагать. Я уверен, что интеллект арканцев еще только в зародыше и они вряд ли способны рассуждать. Но, тем не менее, мне хотелось бы знать, как может человек находиться среди них и не подвергаться нападению. Это все равно что кошка среди своры собак.