Я увяз по уши. Моя жизнь изменилась самым роковым образом. Вот уже два года, как я вышел в отставку, и, естественно, мне не хватает космоса. Космоса и всего, что с ним связано. Полной свободы в еще девственных мирах… бесконечности звездного пространства… ежедневной опасности…
      Конечно, я получил компенсацию. Одну, по крайней мере. Норрела! Ради нее я оставил все и с тех пор я счастлив. Но счастье, к сожалению, даром не дается. За него надо платить.
      Сожалею ли я? Наверное, нет. Кроме того, я уже не молод, а жизнь, которую я вел, становилась все более полна опасностей. В сорок лет реакция уже не та, да и рефлексы начинают подводить.
      По крайней мере, так говорят, однако, о себе я другого мнения. На моих губах появляется улыбка…
      Сорок лет для искателя приключений в космосе - это уже кое-что. Не каждый из нас доживает до такого возраста.
      Сорок лет! Еще недавно, пока у меня не появился животик, мне давали не десять лет меньше.
      Но важно не это. Важно то, что я еще привлекаю внимание. Хотя мое лицо огрубело от скитаний в космосе, однако фигура… плечи…
      Мой счет в банке производит впечатление. Правда, я завел его только благодаря Норреле. Но, если я ее покину, она никогда не поймет меня, как не понимает, что космос тоже можно любить.
      Вздохнув в очередной раз, я продолжаю одеваться. Это значительно сложнее, чем влезть в скафандр. Нужно надеть брюки, жилет, пиджак… а рубашка?.. галстук?.. ботинки?..
      Но вот я готов. Прямо хоть на карнавал. Улыбаюсь, глядя на себя в зеркало.
      Наконец, выхожу на террасу.
      Норрела заставила меня приобрести прекрасный замок в глубине пиренейских лесов. Это моя родина, хотя, если не считать первых месяцев моего существования, я никогда не бывал здесь. Теперь все эти леса принадлежат мне. На планете немного счастливцев, которые могут позволить себе такое.
      Все вполне законно приобретено на таинственные средства. Я сколачивал их там, куда до меня никто не рисковал проникать. Я сколачивал их бластером и терморужьем.
      Теперь все позади. Теперь меня обслуживают пятьдесят роботов, и мне нравится в моем замке. Мне нравится быть с Норрелой, а на замок наплевать!
      Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.
      - Космический вызов, шеф.
      - Почему ты не послал робота сообщить мне это?
      - Вызывает Рон Скалдер.
      - Рон?
      - Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.
      Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.
      Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…
      Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.
      Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.
      - Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.
      - Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.
      - Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…
      - Куда ты собрался?
      - На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.
      - Разве вы там были не вместе? - вмешалась Норрела.
      - Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.
      - Значит, вы хотите добраться до Арканы?
      - Точно,- ответил Рон.
      От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.
      - Ты действительно собрался туда?
      - Да.
      - Хорошо. Высылай за нами шлюпку.
      Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.
      Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.
      Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.
      Раскланявшись с Норрелой, Рон крепко обнял меня. И ни с чем не сравнимый запах «Фрама» опьянил меня. Этот чистый, даже стерильный воздух не похож на воздух наших жилищ, воздух улиц. Нет, это воздух, от которого пахнет сказкой.
      Кроме Рона, здесь были венерианец Арт и Сторк, морлот, родившийся на Земле. Арт наш старый компаньон, но я всегда недолюбливал его: он был чересчур жесток… Сторк мне нравился больше из-за его безрассудной отваги.
      Рон проводил Норрелу в большую кают-компанию, где ничего не изменилось. Войдя вслед за ними, я машинально уселся в свое старое кресло, командирское кресло во главе стола.
      Внезапно придя в себя, я поднялся.
      - Извини, Рон…
      - Ерунда. С того момента, как ты ступил на борт «Фрама», ты автоматически стал его капитаном.
      - Не преувеличивай.
      Не спорю, его слова доставили мне удовольствие, которого я не мог скрыть от Норрелы, которая бросила на меня обеспокоенный взгляд. Я рассмеялся, а робот наполнил наши бокалы ликером «Мольба», по вкусу напоминающим «Чинзано».
      Мы уселись в кресла. Рон казался недовольным. Он то и дело поглядывал на Норрелу, как будто ее присутствие стесняло его. Я решил делать вид, что ничего не замечаю.
      Я понимал, что Рон хочет предложить мне принять участие в очередной авантюре, однако, я также понимал, что шансов на успех мало. Даже если бы я соблазнился, одного взгляда Норрелы было бы достаточно, чтобы покончить с этим вопросом.
      Но, когда, был подан обед, разговор зашел совсем о другом. Мне казалось, я не пробовал эти блюда целую вечность. Замороженные татаваны - что-то вроде закуски у жителей планеты Цибор, тукал с Маркса-8 - вкуснейшая мякоть драхвы и, наконец, колбы с Параны. А рогатый поросенок, который в родной саванне так же опасен, как дикий кабан в нашем лесу?
      Во время обеда мы делились воспоминаниями, и, только когда робот подал кофе, Рон внезапно сказал:
      - Кстати, об этой экспедиции к темным планетам. Я бы хотел, чтобы ты принял командование, Абурен.
      - Что?
      - Именно для тебя я приготовил этот крючок и я надеюсь, ты попался на него. Принимай предложение.
      - Ты напрасно теряешь время.
      - Послушай, ты же знаешь Аркану лучше всех… Там же полно золота, алмазов, самоцветов… За несколько часов мы наполним доверху трюмы «Фрама», а ты же знаешь, что золото все дорожает и дорожает. Денег, заработанных за несколько месяцев, тебе хватит на всю жизнь.
      Я покачал головой.
      - Деньги меня больше не интересуют. Я не знаю, что с ними делать. Надо быть нищим и голодным, чтобы отправиться на Аркану. Ты разве нищий?
      - Не в этом дело?
      - Что же еще?
      - Я никогда не был на Аркане. Мне хотелось бы восполнить этот пробел в моем кругозоре.
      - А ты думал об арканцах? Он пожал плечами.
      - Но они же так медлительны. Слишком медлительны для нас.
      - Медлительны, однако упрямы.
      - Ты же хорошо их знаешь, ты знаком со всеми их уловками.
      - Верно. Но они вызывают у меня отвращение.
      - И поэтому ты отказываешься?
      - Не совсем так. Я бы все равно отказался, даже если бы не было Норрелы. А я обещал ей больше никогда не уходить в космос.
      Лицо Рона помрачнело.
      - Если ты не пойдешь, Арт и Сторк тоже откажутся. Я взглянул на них, и они кивнули.
      - Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.
      - Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.
      Сторк поддержал его:
      - Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.
      - Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.
      - Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.
      Рон вскочил, почти взбешенный.
      - Хватит, Сторк!
      Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.
      Норрела тоже побледнела.
      - В чем дело, Рон?
      - Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.
      - Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.
      - Что?
      Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.
      - Хватит, Рон, сядь…
      - Абурен…
      - Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?
      - Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.
      Я взглянул на Рона.
      - Ты обращался к властям?
      - Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.
      Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.
      - Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.
      В отличие от меня он всегда был суеверным.
      - Нильс вел себя глупо…
      - Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.
      В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:
      - Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.
      - Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.
      - Я понимаю.
      Я уже почувствовал себя капитаном.
      - Сколько времени Нильс на Аркане?
      - Пятнадцать дней.
      - Это он сообщил?
      - Да. Он надеется продержаться еще месяц.
      - Оружие у него есть?
      - Много. И в основном бластеры.
      - Заряженные на корабле?
      - Да.
      - Значит, мы можем успеть, если отправимся немедленно.
      - «Фрам» готов. Оружейные кладовые забиты.
      - Арканцы особенно боятся парализаторов.
      - У нас есть бластеры.
      - Отлично. А экипаж?
      - Арт и Сторк. И еще Велеа, которого мы возьмем на станции Ассиньяны.
      Велеа! Отлично. Еще один мой старый товарищ. Хотя он родился на Ассиньяне, он связан какими-то древними узами с Землей, и это определило его ум и воображение.
      Стало быть, кроме остальных, еще и этот коренастый ассиньянец. С квадратным туловищем и почти без шеи. С короткими мускулистыми ногами и длинными руками необыкновенной силы.
      - Я думаю, что этого будет достаточно,- добавил Рон.- В любом другом составе было/бы опасно вступать в войну с арканцами.
      - Пятеро. Да, этого достаточно. Поскольку все готово, мы отправляемся в два часа. А пока я провожу Норрелу.
      Мы с Норрелой вышли в длинный проход, ведущий к шлюзам.
      - Спасибо, Норрела.
      - Тебе не за что благодарить.
      - Если бы это был не Нильс, я бы никуда не полетел.
      - Я знаю… Арканцы… кто они такие?
      - Трудно объяснить. Представь себе змею, разум которой сравним с нашим… У этой змеи две лапы, но они не предназначены для ходьбы. Это что-то вроде рук. Кроме того, у них имеется много мутантных разновидностей.
      - Что это такое?
      - Когда арканец захватывает пленника, он тащит его в свое гнездо. Там он начинает медленно поглощать его живьем. Образуется некий вид симбиоза, причем каждый отличается друг от друга.
      - Это ужасно!
      - Я видел их с головами людей, собак, тигров… Одни говорят, другие хрюкают. А между собой они общаются с помощью телепатии.
      - И много их там?
      - На Аркане их миллионы, однако, они не имеют возможности распространиться по Вселенной, поэтому правительство не думает их истреблять. Они слишком медлительны. Например, мне хватит доли секунды, чтобы выхватить бластер, а у арканца это движение занимает целую минуту.
      - И они живут на темной планете? Значит, там нет солнца?
      - Есть, но ночь у них втрое длиннее дня, так как одна из планет системы постоянно заслоняет вторую.
      Я помог Норреле сесть в шлюпку, сел за приборы управления и вызвал командный пост «Фрама». Мне ответил Сторк.
      - Мы готовы, Сторк,- сказал я.
      Легкое сотрясение, и шлюпка, отделившаяся от корабля, стала проваливаться в бездну. Я включил двигатели. На подходе к атмосферному слою я включил гравитационный компенсатор, чтобы погасить скорость и не сгореть от трения о воздушную массу.
 

 
      Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.
      Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.
      Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.
      - Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.
      Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.
      - Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…
      - Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?
      - Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.
      - А что теперь?
      - Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.
      Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.
      Земля находилась слишком далеко. Вопрос о разведывательной экспедиции так и остался открытым. Очевидно, было решено, что угроза еще слишком отдаленна. Но теперь было ясно, что она приближается.
      - Теперь все будет в порядке, Нильс.
      - Вряд ли все будет так просто…
      - Почему?
      - Я не уверен, однако, мне кажется, что временная воронка, куда попал мой корабль, выведенный на орбиту…
      - О чем ты говоришь?
      - Магнитная ловушка.
      - Ты сошел с ума!
      - Я знаю, это кажется невероятным. Но пространственный вихрь не впустит вас в атмосферу, а если вы прорветесь, то не выпустит обратно.
      - Именно это и произошло с тобой?
      - Да… Я прорвался сюда со второго раза. В первый раз нас отбросило, а во второй - корабль врезался в скалу.
      - То, что ты сказал, очень важно.
      - Может, я и ошибаюсь. Однако будь осторожен. На твоем месте я не выходил бы на орбиту. Попытайтесь преодолеть барьер на скорости.
      - Согласен. Та шлюпка, что есть у тебя, она исправна? Ты можешь подняться в воздух?
      - Да.
      - По моему сигналу вы поднимитесь, и «Фрам» подхватит шлюпку в полете.
      - Послушай… Сделай это поскорее: мы уже еле держимся… Они атакуют нас непрерывно. Они находятся в постоянном движении. Через сколько времени вы сможете прибыть?
      - Через десять часов.
      - Тогда мы сможем выйти наружу, так как нам уже будет не нужно экономить заряды… Кто с тобой?
      - Венерианец Арт, морлот Сторк и Велеа.
      - Хорошая компания. Он улыбнулся.
      - Я отключаюсь, так как наши резервные батареи уже садятся.
      Экран погас. Я повернулся к Рону, который сидел, задумчиво подперев голову.
      - Ты веришь в то, что малыш рассказал о магнитной ловушке?
      - Он знаком с нею.
      - Но, если арканцы умеют создавать такие ловушки, они могли бы соорудить что-нибудь получше катапульты.
      - Ловушка… Но зачем она им?
      - Что ты хочешь сказать?
      - То, что на Аркане погиб боевой корабль, не удивило бы никого. Всякое бывает. Однако, если бы не магнитная ловушка, прошло бы очень много времени, прежде чем люди обнаружили бы, что эволюция арканцев не стоит на месте. Более того, зашла слишком далеко.
      Рон ухмыльнулся. Ясно, что мое объяснение не было убедительным. Я сказал:
      - В любом случае, мы должны поставить в известность Арта, Велеа и Сторка… Вызови их.
      Рон включил внутренний селектор.
      - Капитан вызывает всех на центральный пост.
      Аркана! Мы спускаемся на освещенную сторону планеты. Нам повезло: ведь мы теперь можем управлять посадкой без помощи радионавигационной системы.
      Как мне советовал Нильс, я начал входить в атмосферу без обычных предпосадочных маневров на орбите.
      В это время Рон вызывал сына:
      - Алло!.. Нильс!.. «Фрам» вызывает Нильса…
      - Нильс слушает.
      - Мы приближаемся. Будь готов.
      - Мои радары видят вас… Шлюпка готова.
      - Как арканцы?
      - Сейчас затишье. Похоже, что они прекратили нападения, когда вы вошли в атмосферу.
      - Ты видишь в этом связь?
      - Да… Объясню позже. Я вынужден оставить здесь много бомб… Кроме того, у меня золото и алмазы…
      - Сейчас не до этого. Главное, вытащить тебя.
      - Но я не могу вернуться на Землю с пустыми руками. Я усмехнулся. Как это похоже на людей.
      - Не беспокойся об этом,- вступил в разговор Рон.- Никто не сунется сюда. Я гарантирую.
      В это время я почувствовал, что «Фром» наткнулся на сопротивление магнитного поля. Еще немного - и мы в ловушке…
      Однако, как я и предполагал, у нас еще был большой запас энергии, и особой опасности пока не было. Мы могли высвободиться из ловушки резким ускорением.
      На освещенной стороне показались два континента. Один, самый большой, охватывал северный полюс, другой находился в экваториальной области и был покрыт непроходимыми джунглями.
      На одной из вершин горной цепи второго континента располагался лагерь Нильса. На индикаторах внешнего обзора мелькали цифры, указывающие расстояние до лагеря. Нильс окопался в узком проходе, заваленном обломками корабля вперемежку с каменными глыбами. В центре лагеря возвышалась смотровая вышка, установленная на вершине утеса.
      - Забавно устроился малыш,- с восхищением заметил Рон.
      Арканцы держались в низине. Они окружили гору, склоны которой были усеяны полуобнаженными трупами.
      Только что была отбита атака, и арканцы медленно откатывались назад. За восемь лет, прошедшие после моей последней экспедиции, значительные мутационные проявление привели к тому, что облик арканцев стал приближаться к человеческому.
      - Взгляни, Рон… Это пока еще карикатуры, но впечатляющие.
      - Да… однако у них еще нет средств передвижения.
      - Верно. Кое у кого есть что-то вроде ног, но они ими не пользуются. Однако эволюция продолжается…
      Десять тысяч метров… восемь тысяч… пять тысяч… и вновь толчок. Опять корабль наткнулся на поле, но я увеличил мощность двигателей, и скорость не уменьшилась. Три тысячи метров… две тысячи… тысяча…
      Из лагеря неожиданно вынырнула шлюпка и устремилась к нам.
      - Подготовиться в приему!
      Рон открыл люк трюма, и я стал снижать скорость. Через несколько секунд шлюпка была на борту корабля, и оставалось лишь закрыть люки.
      На этот раз я набирал высоту с максимальным ускорением.
      Нам еще раз пришлось столкнуться с магнитным полем, однако, мы легко прорвались сквозь него. Наш корабль буквально выскочил в космос. Через минуту, оказавшись на безопасном расстоянии, я стал снижать скорость «Фрама».
      Рон отправился встречать спасенных, а я остался у пульта управления и стал обдумывать ситуацию. Да, магнитная ловушка была поставлена довольно быстро, как будто полем управлял квалифицированный оператор, ждавший нас. Такая реакция не свойственна арканцам. По крайней мере тем, которых я знал восемь лет назад.
      За моей спиной открылась дверь лифта. Я включил автопилот и обернулся.
      - Нильс!
      Несмотря на то, что он исхудал и осунулся, он оставался таким же атлетом. Более стройным и гибким, чем его отец. Он был похож на мать. Я встречал ее на Ардене. Это была женщина необыкновенной красоты.
      Я обнял парня.
      - Это было ужасно, малыш…
      - Я не терял надежды.
      - А твои друзья?
      - Они верили мне до конца.
      - Где они?
      - Отец отправил их прямо в лазарет, так как они в худшем состоянии, чем я. Им нужно выспаться. С ними Арт и Велеа.
      - Тебе тоже нужно в лазарет.
      - Сначала я должен сказать тебе кое-что.
      Он достал из шкафчика бутылку с витализатором и налил себе полный стакан.
      - Я отдохну попозже. Хочу сказать, что среди арканцев живут люди…
      - Люди?
      - Да, я не раз видел их.
      - И арканцы не нападают на них?
      - Нет. Более того, мне показалось, что люди командуют ими.
      Новость не застала меня врасплох. По крайней мере, я смог понять необычное поведение магнитной ловушки. Нильс продолжал:
      - Ты дважды бывал на темных планетах?
      - Да. Я был на Аркане и с твоим отцом на Эвеа.
      - А дальше ты никогда не бывал?
      - Нет. Я искал на Аркане золото и алмазы и изучал Эвеа.
      - На Аркане ты был двадцать четыре часа, а на Эвеа - сорок восемь?
      - Откуда тебе это известно?
      - За месяц пребывания на Аркане я мог кое-что наблюдать. Я заметил, что люди посещают Аркану регулярно. По ночам.
      - Значит, они живут на двух последних планетах системы?
      - Да. Артос и Нандал.
      - То есть эти планеты обитаемы? Но ведь ни на одной планете системы, кроме Арканы, не обнаружено даже следов высшей жизни.
      - Официальным исследованиям уже почти четыреста лет… Я сказал, что они обитаемы, однако, там могут жить и не аборигены.
      - Ты думаешь, это люди, которые там скрываются?
      - Темные планеты находятся в зоне, неконтролируемой в течение четырех веков. Патрульные корабли никогда не заходят сюда.
      - Твою гипотезу легко проверить. Значит, арканцами командуют беглецы - ссыльные или преступники?
      - Вероятно.
      - Не могу понять, как им удалось войти в контакт с арканцами.
      В рубке появились Рон, Сторк и Велеа.
      - Твои товарищи скоро будут в порядке, Нильс. Сейчас они в регенераторных ваннах,- сказал Сторк.
      - Тебе тоже нужно взбодриться,- добавил Рон.
      - Немного позже… Сейчас мы должны принять важное решение.
      - Какое?
      - Нильс предлагает лететь к Артосу и Нандалу.
      - Зачем?
      - Пускай он расскажет. Меня он убедил. Я считаю, что это надо сделать.
      Мне пришлось включить максимальную скорость, так как я не хотел рисковать и переходить в подпространство в той области, которая мне не была хорошо знакома. Мы уже миновали Эвеа, но до сих пор еще не был решен вопрос об экспедиции к Артосу и Нандалу.
      Рон и Велеа считали, что нам следует вернуться в Солнечную систему. Сторк, Арт и Нильс, и его компаньоны Форстер и Варуа были против; решение об экспедиции было принято большинством голосов, так как в спорных ситуациях голос командира является решающим.
      Гипотеза Нильса заслуживала проверки, а сама мысль о том, что мы можем обнаружить цивилизацию, находящуюся вне закона, опьяняла меня. Я давно отрекся от безрассудных авантюр, однако должен извлечь из этого все, что можно. В конце концов, это же мое последнее путешествие в космос в качестве командира.
      Нильс, хорошо отдохнувший в своей каюте, вошел в рубку. Он и слышать не хотел о регенераторной ванне, куда его хотел упрятать отец.
      - Уже встал?
      - Глупо терять время на сон после того, как чудом вернулся к жизни. Где отец?
      - В машинном отделении. Он сменил Арта, который пошел отдохнуть. Велеа тоже отдыхает.
      - А Сторк?
      - Дежурит в блоке регенерации.
      - Значит, нам никто не помешает.
      - Нет… Ты что-то хочешь мне сказать?
      - Да. При отце я не хотел говорить этого.
      - Почему?
      - Он и так много страдал из-за меня..
      - Он тебя любит.
      - Ты тоже любишь меня.- Он улыбнулся, достал сигареты.- Однако ты лучше понимаешь меня.
      Я взял сигареты и стал прикуривать, а он начал рассказывать:
      - Когда мой корабль попал в магнитную ловушку, я решил, что они хотят получить корабль целым и невредимым.
      - Те люди, о которых ты говорил?
      - Да… Но, когда корабль разбился о скалы, мы перестали представлять для них интерес, и они оставили нас арканцам… Нас было десять. Четверо погибли под обломками скал, брошенными из катапульты. Позже мне представился случай сделать вылазку. С помощью гранат…- Он глубоко затянулся и продолжал: - Я оставил Форстера и Варуа в лагере, а с остальными пошел в контратаку. Мы проложили себе дорогу гранатами… и тут перед нами оказалось нечто вроде блокгауза.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Низенькое сооружение с амбразурами. Из одной амбразуры вылетел странный фиолетовый луч… Он поразил всех моих спутников, прежде чем я успел достать эту амбразуру из огнемета…
      - Что было дальше?
      - Я вернулся в лагерь…
      - А этот луч, он убил твоих трех товарищей?
      - Нет. Они стали как безумные. После того, как их коснулся луч, они бросили оружие и направились к арканцам. Они буквально побежали к ним. В лагере я ничего не стал рассказывать Форстеру и Варуа. Зачем их беспокоить лишний раз. Достаточно того, что они увидели среди арканцев людей.
      - А до этого они их не видели?
      - Нет.
      - Ты сказал, что эти люди как будто командуют арканцами.
      - Может, не командуют, а просто советуют… Однако после той вылазки я не видел их возле лагеря. Как будто они не хотели быть виновными в нашей гибели…
      - И они пользовались этим фиолетовым лучом только при защите блокгауза?
      - Да. Больше этот луч не появлялся. Могу только сказать, что этим лучом управляют люди…
 

 
      Психическое оружие! Мне это не нравится. Где-то рядом сборище уголовников, людей вне закона… А за ними стоят ученые, может быть, даже целая группа.
      В течение десяти веков ученые играли важную роль в жизни человечества. Без поддержки правительства они создавали что-то новое и становились на сторону того или иного политического режима. Диктаторов, королей, императоров…
      От этих ученых всего можно ожидать. Особенно от тех, кто не признает официальной власти, которые считают, что им все позволено, что они стоят выше всех. Вот в чем великая опасность…
      Великие ученые обгоняют свой век, а их открытиями, дающими власть и могущество, обладающими разрушительными силами, могут воспользоваться и другие, которые тоже ненавидят и не признают власти - правда, по другой причине. Такое содружество интеллектуальных сливок общества и его грязных отбросов может стать гибельным для цивилизации.
      - Что ты думаешь? - спросил Нильс.
      - Это очень важно. И, если у нас будут серьезные доказательства, мы немедленно вернемся в Солнечную систему.
      - Чтобы доложить Совету Безопасности?
      - Да. Однако без доказательств это бессмысленно.
      - А сейчас у нас есть только мои слова.
      - И наш долг - идти вперед.
      - Но ты мне веришь?
      - Если бы не верил, разве я отправился бы к Артосу и Нандалу?
      - Однако то, что я рассказал, может показаться невероятным.
      - Я бывал и не в таких ситуациях. То, с чем сталкивался я, тоже казалось невероятным.
      - Но экспедиция может оказаться опасной.
      - Того, что покинул цивилизованный мир ради приключений, всегда поджидают опасности.
      Он, конечно, прав. Этот фиолетовый луч может быть смертельно опасен для человечества. Луч, воздействующий на психику… Будущее нашей цивилизации может оказаться под вопросом.
      Как и все авантюристы космоса, я был верен общественному строю своей планеты. Даже если я презираю его.
      - Что мне сказать отцу и остальным? - спросил Нильс.
      - Мы не можем скрывать существование такого луча. Это вопрос их безопасности.
      - Хорошо. Я расскажу обо всем за обедом. Форстер и Варуа будут с нами.
      - Ты им полностью доверяешь?
      - Так же как ты доверяешь Арту и Сторку.
      - Прекрасно, вернемся к тем людям, которых ты заметил у арканцев. Какого они типа?
      - Земляне.
      - Ты уверен?
      - Почти…
      - Ты не заметил никаких особенностей?
      - Нет… Если не считать…
      - Что именно?..
      - Они все очень красивые.
      - Сколько ты их видел?
      - Шестерых. Однако я уверен, что их значительно больше.
      - И все красавцы?
      - Да. Прекрасное сложение, правильные черты лица. И все блондины.
      Может, это признаки расы? Какие-нибудь скандинавы? Шведы? Норвежцы?
      - После того, как ты уничтожил их амбразуру, откуда вылетел луч, они больше не пытались использовать его?
      - Нет, по крайней мере, против меня.
      - У тебя сложилось впечатление, что после того, как корабль разбился, вы их перестали интересовать?
      - Да. Если бы они захотели, то с помощью этого луча…
      - Это ни о чем не говорит. Луч может быть связан с громоздкой установкой.
      - Возможно. Я тоже думал об этом.
      - Более того, они могли специально не помогать арканцам, так как с вами они имели шанс получить новый звездолет…
      - Тогда они должны были бы запретить арканцам использовать катапульты.
      - Да, если они имеют власть над ними.
      Тут мы можем только предполагать. Я уверен, что интеллект арканцев еще только в зародыше и они вряд ли способны рассуждать. Но, тем не менее, мне хотелось бы знать, как может человек находиться среди них и не подвергаться нападению. Это все равно что кошка среди своры собак.
      - После моего последнего посещения у арканцев произошли основательные мутации. Они все так же медлительны?
      - Да. В этом отношении у них нет прогресса. И, мне кажется, не будет, пока их форма не стабилизируется.
      - В виде близком к нашему?
      - Меня это пугает. Меня всегда поражала скорость их мутации, и, так как я знаю, каким путем это достигается, я задаюсь вопросом: не те ли люди, о которых ты говорил, поставляют им человеческий материал в большом количестве?
      Нильс тряхнул головой вместо ответа, однако я знал, что он думает о том же, о чем и я: «Мало нам ужасов!»
      Люди, как подопытные морские свинки, выращиваются для использования в этом чудовищном симбиозе на Артосе и Нандале.
      Мы на подходе к Артосу!
      Морлот Сторк тряхнул меня за плечо.
      - Ложись и поспи, так как, когда мы выйдем на орбиту, я разбужу тебя.
      - Правильно сделаешь.- Я зевнул и направился к дивану.- Где экипаж?
      - Нильс отправился будить отца, а Арт готовит Форстера и Варуа к выходу из спячки. Я считаю, что во время посадки все должны бодрствовать.
      Отдохнув и освежившись, я надел скафандр, на поясе которого с одной стороны висел бластер, а с другой - лазер, способный разрезать дом, как разварившуюся сосиску.
      - Кто за пультом управления?
      - Велеа.
      Я вышел из рубки. Все, о чем рассказал мне Нильс, ни на минуту не выходило у меня из головы. Сторк и все остальные, кроме Форстера и Варуа, еще не вышедших из блока регенерации, были в курсе. А этих двух сразу же информирует Арт.
      Сообщение Нильса произвело эффект разорвавшейся бомбы. Рон и Велеа настаивали на том, чтобы развернуться и отправиться обратно. Но повторное голосование дало те же результаты, что и первое.
      Собрав всех, я спросил:
      - В полете никаких происшествий?
      - Никаких.
      - Принимались сообщения?
      - Были приняты какие-то непонятные сигналы, видимо, шифровка.
      - Дешифратор?
      - Ничего не выдает. Похоже, что сообщение на неизвестном языке.
      - Но дешифратор что-то должен выдать.
      - На этот раз нет. Его перевод - сплошная бессмыслица.
      Мы подошли к пульту управления. «Фрам» шел на автопилоте, а Велеа следил за скоростью. Я посмотрел на экран внешнего обзора, на котором был виден Артос. При максимальном увеличении были видны три континента. Первый простирался от северного полюса до экватора, второй располагался на самом экваторе, третий опоясывал южный полюс. Они занимали около четверти поверхности планеты. Остальная часть была занята тремя огромными океанами и множеством морей.
      - Анализаторы?
      - Типичная зеленая планета,- ответил Велеа.- Та же гравитация, воздух годен для дыхания, однако, содержит немного меньше кислорода.
      - Что ж, тут не расслабишься.
      - Южный континент практически необитаем. Обширные бесплодные пустыни. То же на большей части экваториального континента. Но тут другая крайность: он покрыт густыми непроходимыми лесами, напоминающими джунгли старой Амазонки.
      - Северный континент?
      - Он обитаем, однако, плотность популяции очень низка.
      - Города?
      - Это слово совершенно не подходит. Десяток деревень в зоне умеренного климата. Две из них большие. Достаточно большие, чтобы быть центром страны.
      - Деревни примитивные?
      - Нет. Каменные дома. Я уловил различные формы энергии.
      - Двигатели?
      - Вероятно.
      - Если это не зародышевая цивилизация, мы должны попытаться вступить с ней в контакт. Но при этом необходимо демонстрировать добрые намерения.
      Я улыбнулся и после этого заявил:
      - Всем постам быть готовым к обороне. Оружие приготовить, как при высадке на враждебную планету.
      - Что можно поручить Форстеру и Варуа? - спросил Сторк.
      - Форстер будет наблюдателем на мостике А, Варуа - на мостике Б.
      - А я? - спросил Нильс.
      - Ты будешь моим первым помощником.
      Я обернулся к Рону, который был как бы разжалован.
      - Очень жаль, Рон, однако, ты в оппозиции, и я не могу доверять тебе полностью.
      Он пожал плечами.
      - Если бы ты назначил кого-то другого, я протестовал бы. Но речь идет о Нильсе…
      Улыбнувшись, он хлопнул сына по плечу. Ну что ж, хоть в этом нет проблемы, однако я видел, как Велеа удивленно поднял брови. Он в это время переключил управление на ручное.
      Действительно, на северном континенте есть деревни. В основном, это крестьянские усадьбы, фермы. Но они устроены на один манер: большое центральное здание окружено несколькими постройками поменьше. Все расположены среди полей правильной формы, разделенных лугами и полосками леса. На лугах пасутся стада: коровы, овцы, козы.
      Крестьяне прекращают работу и поднимают головы, чтобы рассмотреть наш корабль. Мы пролетаем над огромной равниной, ограниченной с юга и с севера двумя реками, текущими в противоположных направлениях.
      У них множество притоков. Две большие деревни - их даже можно назвать маленькими городами - расположены здесь же: один в излучине северной реки, другой - в дельте южной реки.
      Сторк комментировал, не отрывая глаз от экрана:
      - Космодрома нет… Однако есть средства передвижения. Автомобили. Повозки… Примерно двадцатый век Земли…
      С тех пор, как мы вошли в атмосферы, я ожидал захвата магнитной ловушки, но пока все шло нормально. И сейчас я не замечал никакого сопротивления.
      Нильс положил мне руку на плечо.
      - Куда ты хочешь посадить «Фрам»?
      - Вблизи северного городка.
      - Ну что ж, правильно. Оттуда мы сможем контролировать всю равнину.
      Я нашел большую площадку, где при посадке мы ничего не должны были разрушить. На всякий случай я включил гравитационный компенсатор и принял меры, чтобы не сжечь землю огнем дюз.
      Сразу же из городка к нам направилась колонна грузовиков и легковых машин.
      - Надо думать, это представители властей,- заметил Велеа.
      - Интересно, что это за власти?
      Пока что я не замечал ничего подозрительного, но осторожность никогда не помешает.
      - Все по местам. Нильс будет на смотровой площадке. Откроешь мне шлюз.
      - Ты хочешь выйти один?
      - В случае внезапного нападения будет лучше, если пострадает только один.
      Когда машины приблизились, я вошел в лифт и спустился на нижнюю палубу. По пути я проверил все посты. Войдя в шлюз, я дал команду, и Нильс включил механизм.
      В толпе было человек тридцать. И все женщины. Дюжина их была в форме и с ружьями. Одна из них показалась мне главной. Она сделала два шага мне навстречу и сказала на галактическом языке:
      - Добро пожаловать на Артос.
      Ей было лет тридцать. Высокая, решительная. Рыжие волосы пылали огнем на солнце. Красивая. Ее земное происхождение не вызывало сомнений. Я поклонился и сказал:
      - Мое имя Абурен. Я прибыл с Арканы.
      При этом я наблюдал за их реакцией и заметил легкое замешательство. Женщина ответила:
      - Меня зовут Вигана. Я возглавляю нашу общину. Слегка улыбаясь, я осмотрелся.
      - На Артосе нет мужчин?
      - Почему же? Однако их права ограничены. Ты увидишь их в Нолене.
      Мне показалось, что она волнуется.
      - Нолена - это город?
      - Да, наша столица. Но ты, кажется прибыл не один?
      - Верно. Однако мои спутники остались на борту. Один их них будет сопровождать меня в Нолену.
      Я включил передатчик на поясе и приказал:
      - Сторк! Будешь меня сопровождать. Нильс должен остаться, так как я не доверяю Рону и Велеа. Арт может произвести неблагоприятное впечатление, на женщин, а морлот наверняка им понравится. За него я спокоен.
 

 
      Когда Сторк присоединился ко мне, Вигана указала на один из экипажей. Она сказала, что будет сопровождать нас, и я почему-то ощутил беспокойство.
      - Когда-то такие экипажи на Земле назывались автомобилями.
      - Я знаю, тебя удивляют эти старые машины, но у нас нет ничего другого.
      - А ты знаешь, что есть и другие средства передвижения?
      - Я родилась на Лобосе. Мне было пятнадцать лет, когда меня привезли сюда.
      - Вы здесь живете без связи с миром?
      - Да.
      - Почему?
      По ее лицу пробежала тень.
      - Так хотят хозяева.
      - У вас есть хозяева?
      - Разве ты не знаешь? Ведь они же позволили тебе прилететь сюда.
      - Я никого не спрашивал о разрешении.
      - Но ты же прилетел с Арканы?
      - Да. С Арканы. Там я освобождал своих друзей.
       - …?
      Внезапно беспокойство в ее взгляде сменилось растерянностью. Она тихо спросила:
      - Ты прорвался сквозь барьер?
      - Какой барьер? Магнитную ловушку, в которую пытались захватить мой корабль?
      Она опустила голову и задумалась. В это время автомобиль въехал в город, и я, наконец, увидел мужчину. Он шел по тротуару, одетый в костюм из ярко окрашенной ткани, тогда как все женщины, не исключая и Виганы, были одеты в одежды неяркого цвета.
      - Как получилось, что ваши мужчины бесправны?
      - Этого хотят хозяева.
      - И мужчины мирятся с этим?
      - Они привыкли. Правда, некоторые протестуют, даже устраивают восстания. Однако хозяева убирают таких.
      - На Аркану?
      - Может быть.
      - Чтобы отдать их арканцам?
      - Что это такое?
      Вероятно, она действительно не знает об арканцах, и я не ответил на ее вопрос, но спросил:
      - И вы никогда больше не встречаетесь с теми, кого убирают?
      - Нет.
      - Если даже это ваши родные?
      - Что мы можем сделать? Хозяева сильны. У них оружие, против которого бороться невозможно.
      И снова она не поняла меня. Автомобиль въехал в просторный двор и остановился. Вигана пригласила меня выйти.
      Я оставил передатчик включенным, чтобы на «Фраме» могли нас слышать. Я ступил на мраморные плиты двора и увидел настоящий дворец. В него вела огромная лестница.
      Восхищенный этим великолепием, я спросил:
      - Кто построил этот дворец?
      - Мой отец,- сказала Вигана и, не скрывая гордости, добавила: - Он был одним из хозяев.
      - А ты?
      - Среди хозяев нет женщин, однако, мне доверено возглавлять общину.
      - Хозяева… На кого они похожи?
      - На нас… на вас…
      - Значит, это люди?
      - Естественно, хотя это слово здесь не в ходу.
      - Тем не менее, оно означает расу, которая завоевывает Вселенную и господствует во всех открытых мирах.
      - Вселенная?
      - Множество Галактик, тысячи планет, подобных твоему Лобосу.
      В ее голосе слышалась тоска о родине:
      - Лобос…
      - Ты хотела бы туда вернуться?
      - Хозяева запрещают даже думать об этом. Вигана поднималась по лестнице рядом со мной, морлот шел сзади. Я не сомневался в его бдительности. Рука его лежала на рукоятке бластера, и он в любой момент был готов отразить нападение. Впрочем, интуиция подсказывала мне, что опасность пока нам не грозит.
      Миновав роскошную террасу, мы попали в большой холл, а потом в уютный зал, стены которого были украшены гобеленами.
      Низкий стол, деревянные кресла, круглые и широкие. Вигана отослала охрану и пригласила нас сесть.
      - Здесь только я знаю ваш язык. Я изучила его в детстве. Никто не понимает, о чем мы говорим. Для всех вы - посланцы хозяев. Насколько я поняла, ты иностранец?
      - Иностранец? Что ты имеешь в виду?
      - Не знаю. Я чувствую в тебе человека, подобного тем, каких я знала на Лобосе… Как мой отец.
      - Он был одним из хозяев?
      - Да. Одним из самых главных. Он много путешествовал.
      - Вне темных планет?
      - Он был везде.
      - Он умер?
      - Вероятно. Однажды он не вернулся. И тогда произошли большие перемены. Появились другие хозяева. Уже не те, что прилетали раньше.
      - И с этого времени ты возглавила общину?
      - Да.
      - Хозяева часто появляются здесь?
      - Только тогда, когда им нужны слуги.
      - Это часто?
      - Два раза в год.
      - Много они забирают людей?
      - Сотню.
      - Мужчин или женщин?
      - И тех, и других.
      - Молодых?
      - Двадцать-двадцать два года.
      - И когда вы их ждете? Она покраснела и не ответила.
      - Они больше не вернутся, не так ли? Дрожащим голосом она ответила:
      - Нет.
      - Они объяснили, почему?
      - Нет… Хозяева никогда ничего не объясняют.- Внезапно она добавила: - С хозяевами мы не были несчастны, но…- Она замолчала, однако я настаивал:
      - Но?..
      - Мы для них не существуем. Они только требуют повиновения. Во времена моего отца хозяева брали в жены женщин с Артоса. Теперь такого не бывает.
      - И ты об этом жалеешь?
      - Некоторые из нас, да. Внезапно вмешался Сторк:
      - Ты сказала, что вы должны им повиноваться. Почему? Ведь вы же вооружены.
      Вигана вздрогнула.
      - У них есть ужасное наказание.
      - Какого рода?
      Она указала на мой бластер.
      - Примерно такая же штука. Она заставляет ужасно страдать несколько часов.
      Вот как! Я понял. Отрегулированный на небольшую мощность бластер причиняет страшные судороги. Мне стало понятно, почему Вигана вздрогнула при одной мысли об этом.
      Сторк спросил:
      - И ты подвергалась такому наказанию?
      - Однажды.
      - За что?
      - Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.
      Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:
      - Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?
      - Я скажу, что приняла вас за их посланцев.
      - И они поверят?
      - Да, если не будут проверять детектором лжи.
      - Тебя уже проверяли?
      - Один раз после смерти отца.
      Она бросила на меня пронзительный взгляд.
      - Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…
      - Вы обращаетесь с ними как с рабами…
      - Не мы…
      - Да, я знаю. Хозяева заставляют.
      - Ты не боишься хозяев.
      - Их много?
      - Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.
      - Какие они, молодые или старые?
      - Разные.
      - Они все живут на Аркане?
      - По крайней мере они так говорят.
      - Артос заселяли при твоем отце?
      - Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.
      - Потому, что вы отдаете людей дважды в год?
      - Нет, они ведь возвращают детей.
      - В каком возрасте?
      - Не более трех-четырех лет.
      - Их привозят с Арканы?
      - Да.
      - Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?
      - Да. Только у них более старый.
      В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.
      - Что ты обо всем этом думаешь?
      - Если у них нет ничего, кроме этой старой посудины, они опасны для нас только на Аркане, где установили магнитную ловушку.
      - А фиолетовый луч?
      - Его возможности ограничены. Для безопасности достаточно держаться подальше от установки.
      Поколебавшись секунду, я вызвал на связь Нильса.
      - Никаких сигналов не обнаружено?
      - Нет?
      - Особенно внимательно наблюдайте в направлении Арканы.
      - Это направление приоритетно для детекторов. Вигана сделала неожиданное движение и удивленно
      спросила:
      - С кем это ты беседуешь?
      - Это мой помощник. Он остался на корабле. У хозяев нет ничего похожего?
      - Я никогда не видела, чтобы они так общались. Это ни о чем не говорило. Я помню загадочные сигналы,
      с которыми не мог справиться наш дешифратор.
      Я встал, чтобы размяться. Меня заинтересовали гобелены на стенах.
      Это были копии земных гобеленов, самых старых. Я видел подлинники в музее. Им уже по несколько веков. Копии же казались совсем не старыми.
      Я подошел к Вигане.
      - Хозяева бывают на последней планете вашей системы?
      - Нандале?
      - Да.
      - Иногда их корабль по пути сюда делает там остановку.
      - Мне нужно побывать там.
      Она испуганно встала, взяла меня за руку.
      - Ты хочешь оставить нас?
      - Ненадолго.
      Оставив Сторка во дворце, я решил воспользоваться гравикомпенсатором, так как медлительность автомобиля меря раздражала. И все же, несмотря на скорость полета, у меня было время поразмышлять.
      По воле случая мы столкнулись с чем-то необычным. Что-то вроде зародыша новой цивилизации. Группа людей с помощью ученых осуществляла на темных планетах чудовищный эксперимент. Они основали новое общество, непохожее ни на что, знакомое нам. И это началось достаточно давно. Значительно раньше моих путешествий к темным планетам. Я прилетал сюда еще тогда, когда был жив отец Виганы, и я не обнаружил этого только потому, что в то время у них еще не было магнитной ловушки. После смерти отца Виганы все изменилось. Все усилия были направлены на ускорение мутации арканцев, которые должны были стать либо союзниками, либо инструментами в достижении мирового господства.
      Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.
      Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.
      - Ну как, все слышали?
      - Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.
      Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.
      - Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.
      - Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.
      - Что же делать?
      - Вернуться на Землю и организовать экспедицию.
      - Но хозяева поддерживают связь с внешним миром и будут предупреждены об этом. Мы должны застать их врасплох,- сказал Нильс.
      - Мне кажется, с тех пор, как мы покинули Аркану, они в панике.
      - Я раньше времени не считаю их врагами. Может, это совсем неплохая идея - основать новое общество.
      - Общество, где мужчина не имеет никаких прав? - сказал Рон.
      - Не преувеличивай. Хозяева ведь мужчины. Мужчины Артоса не имеют прав только потому, что хозяева не хотят иметь лишних хлопот.
      - Их и так хватает,- заметил Арт.
      - Вигана говорит, что видела тридцать хозяев. Но наверняка есть и такие, кто никогда не покидает Нандал. Кроме того, там есть женщины, которых забирают с Артоса… Нет, если мы хотим что-то узнать, мы должны лететь туда.
      Сказав это, я посмотрел на Рона и Велеа, ожидая согласия на продолжение экспедиции.
 

 
      Рон долго смотрел на сына, затем пожал плечами. Велеа встал и налил себе стакан граля, делая вид, что ему все безразлично.
      Что же касается Форстера и Варуа, то они уже полностью пришли в себя и были готовы к новым приключениям.
      Удовлетворенно вздохнув, я объявил:
      - Двое должны остаться здесь со Сторком.
      - Ты не думаешь, что разделяться неразумно? - спросил Рон.
      - Нет. Нужно попытаться овладеть кораблем хозяев, если они вернутся на Артос.
      - Втроем они не смогут много сделать.
      - Все будет зависеть от количества хозяев. Если наши ребята почувствуют, что они в худшем положении, они должны укрыться. Добровольцы есть?
      После короткого размышления вперед вышел Арт.
      - Остаться на планете женщин? С удовольствием.
      - Я тоже,- вызвался Варуа.
      - Бластеры и терморужья. Парализующие гранаты. Гранат побольше.
      - Как мы будем передвигаться? - спросил венерианец.- На этих смешных штуковинах?
      - Возьмите гравикомпенсаторы.
      - Хорошо.
      - Думаю, что Вигана поможет нам. Найдутся и другие женщины. Вы же парни хоть куда.
      - А мужчины?
      - На них пока не рассчитывайте. Держите контакт с женщинами.
      - Ты не думаешь, что они окажутся слишком строптивыми? - спросил Арт.
      - Нет, чтобы заставить их повиноваться, хозяева подвергают их жестоким пыткам. При помощи бластера отрегулированного не небольшую мощность излучения у них вызывают страшные судороги, продолжающиеся нес колько часов. Насколько я понял, почти все женщины под вергались такому испытанию и боятся его больше смерти Так что, если вы победите, они будут вас боготворить
      - Как и все женщины в Галактике, они предпочитают победителей.
      И вновь «Фрам» вошел в пространство. На этот раз было абсолютно темно, как в открытом космосе.
      Рон вместе с Форстером дежурил у реакторов. Велеа отдыхал. Нильс был со мной.
      - Ты не находишь, что все очень просто?
      - Не думаю. У хозяев еще не было времени на реакцию.
      - Однако я не сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут. Приближаясь к Артосу и Нандалу, мы подвергаем себя страшной опасности.
      Мы летели вперед, и Нильс наблюдал за локаторами внешнего обзора. Внезапно он вскрикнул. Я обернулся.
      - Ты что-то заметил?
      - Да.
      - Что?
      - Не знаю.
      - Далеко?
      - Не очень… Сто-двести тысяч километров. Масса ощущается слабо…
      - Звездолет?
      - Не думаю. Но это тело движется прямо на нас. Услышав это, я сделал старый, как мир, маневр: изменил траекторию, сохранив прежним курс.
      - Тело тоже изменило траекторию и опять движется на нас.
      - Я сделал это почти мгновенно.
      - Значит, устройство наведения.
      - Это не звездолет.
      - Или звездолет неизвестного нам типа.
      - Когда произойдет столкновение? Нильс ввел данные в компьютер.
      - Через двадцать три минуты.
      - Включи сигнал тревоги. Все по местам. Рон на пост управления оружейными системами. Дай ему исходные данные для прицеливания.
      Все говорило за то, что это астероид. Масса камня и металла, начиненная электроникой и реакторами. Несомненно, с системой наведения.
      - Что делать? - спросил Нильс.- Уйти с курса?
      - Это ничего не даст. У астероида масса маленькая, а скорость выше нашей.
      - Значит подпространство…
      - Если бы мы находились далеко от Артоса, можно было бы попробовать.
      Я вызвал пост управления оружейными системами, где дежурил Рон.
      - Ты готов?
      - Да.
      - На старт три ракеты. Первая сразу, две другие с интервалом в три минуты. Если первой будет мало.
      - О'кей.
      Нильс произвел вычисления.
      - Первая ракета будет у цели через шесть минут.
      - Значит, у нас будет время. Мы успеем выпустить еще две ракеты и, в крайнем случае, уйти в подпространство.
      - Старт!
      Пуск ракеты вызвал небольшой толчок, изменивший курс корабля. Я быстро произвел корректировку.
      - Вторая готова?
      - Да.
      Я смотрел на циферблат бортового хронометра. Каждая минута тянулась бесконечно долго… Две минуты…
      Три минуты… четыре… Я подошел к экрану внешнего обзора и сделал максимальное увеличение. Астероид имел форму огромной сигары. Анализаторы показывали,. что он состоит из гранита и железа.
      - Может, он имеет систему, позволяющую отклонить ракету? - сказал Нильс.
      - Моли бога, чтобы этого не было.
      И, действительно, ракета не изменила траектории, приближаясь к астероиду. Гигантская вспышка заполнила экран. Вот и все. От астероида ничего не осталось.
      - Рон, можешь убрать остальные ракеты.
      Я вытер вспотевший лоб, пока Нильс проверял пространство локатором.
      - Мне кажется, что наши приключения еще не кончились,- ворчал он.- У них наверняка есть в запасе еще что-нибудь.
      - Я тоже не сомневаюсь.
      Я прекрасно понимал, что мы встретились не с самой серьезной опасностью. Этот астероид для защиты уже давно был не в ходу в других Галактиках.
      Меня радовало, что хозяева, по всей вероятности, не опередили нас с технической точки зрения.
      Уже несколько часов «Фрам» находился в состоянии боевой готовности, но пока не происходило ничего, что могло бы задержать нас. Силуэт Нандала уже вырисовывался на экране.
      Мы приближались к планете, полностью погруженной во тьму. Однако для нас солнце еще не было закрыто.
      - Что показывают анализаторы?
      - Планета земного типа. Воздух пригоден для дыхания. Гравитация нормальная.
      - Животный мир?
      - Похоже, земного типа.
      - Индустрия?
      - Нет.
      - Население?
      - Отсутствует. Слишком мало суши. Примерно пятая часть поверхности планеты. Один континент, южная оконечность которого доходит до экватора. Есть еще острова, но их не рассмотреть.
      - Температура?
      - Холодно ночью, жарко днем. Однако в допустимых пределах.
      - Что представляет собой континент?
      - По форме похож на Австралию. В центре обширное плато, на юге значительные пляжи, на севере горные цепи.
      - Города?
      - Детекторы ничего не показывают. Даже там, где визуально можно наблюдать что-то вроде двух деревень.
      Рон, Форстер и Велеа оставались на своих местах. Ведь мы приближались к планете и должны быть готовы ко всему. Я переключил управление на себя и сказал Велеа:
      - Отправляйся к реакторам. Я буду входить в атмосферу с ходу. Нужно, чтобы ты был готов.
      - Однако это уже третий раз. И каждый раз - двойной расход энергии.
      - Ты предпочитаешь, чтобы мы угодили в ловушку? Он промолчал, а Нильс улыбнулся. Я стал понемногу
      снижать скорость, чтобы не испытывать значительных перегрузок, но был готов в любой момент увеличить тягу двигателя. Однако ничего не происходило, и я продолжал спуск.
      - День! - радостно воскликнул Нильс.
      Полоса света покрыла часть поверхности планеты и атмосферу. Зрелище было феерическое.
      На экране появился континент, окруженный массой воды - океаном, который казался разбушевавшимся. Необъятное плато было изрезано лесами, озерами, реками.
      Корабль продолжал снижаться, и мы приближались к горам.
      - Никаких следов человека,- заметил Нильс.
      - Тем не менее, люди должны здесь быть.
      - Ты имеешь в виду астероид?
      - Разумеется. Никто не стал бы нападать на нас, если бы здесь было нечего охранять.
      - Лаборатория… Однако искать ее на планете - это все равно, что искать иголку в стоге сена.
      - Лаборатория нуждается в энергии, а детекторы ничего не обнаруживают.
      Как ни странно, но после встречи с астероидом нас никто не старался остановить. Я уменьшил высоту полета, чтобы посадить корабль возле гор. Они зеленели на солнце. Мы увидели живописные каньоны, водопады и, наконец, животных. Стада оленей, много птиц.
      - Настоящий рай,-заметил Нильс.
      Я увидел стадо оленей, однако, их поведение было довольно странным. Другие олени спускались в долину и скрывались среди деревьев, а эти беспорядочно метались на небольшом пространстве между двух утесов.
      - Что там происходит?
      Я еще уменьшил скорость, и мы зависли на высоте несколько десятков метров. Приглядевшись, мы заметили, как один из оленей попытался пробежать между скал, но как будто наткнулся на какой-то невидимый барьер и упал. Он тут же вскочил и присоединился к остальным оленям.
      - Что с ним?
      - Какой-то невидимый барьер.
      - Точно. Несомненно, силовое поле. Это оно остановило целое стадо.
      Я выбрал место для посадки вблизи утесов.
      Нильс направил лазер туда, где, как мы предполагали, находится силовое поле, и включил питание. Сноп искр указал нам точку, где произошло столкновение двух сил.
      - Луч не проникает сквозь поле.
      - Увеличь мощность.
      Опять безрезультатно. Нильс вопросительно посмотрел на меня, и я сделал знак, чтобы он прекратил.
      Я включил систему автоматической защиты и объявил в микрофон:
      - Рон, подготовь оружейные системы. Будь внимателен. Остальные - тоже.
      - Силовое поле мне знакомо,- сказал Велеа.- Нужно определить его природу. Разреши мне идти, Абурен.
      - Будь осторожен.
      - Олени не пострадали, значит, силовое поле не опасно для людей, а тем более для меня.
      Я знал, что метаболизм ассиньянцев имеет свойство нейтрализовать в какой-то степени электрические поля и заряды.
      Он вошел в лифт, и вскоре мы увидели, как он выбрался из шлюза и направился к ущелью. Он шел, переваливаясь с ноги на ногу, и казался неуклюжим. Однако при необходимости он мог быть быстрым как молния.
      И вот поле перед ним. Он осторожно коснулся его руками. На экране мы видели, как его руки уперлись в преграду. Велеа улыбнулся. В микрофон передатчика он произнес:
      - Напряженность смехотворно низка. Я могу без труда замкнуть его. Попробовать?
      - Давай.
      Он медленно сдвинул руки, и воздух вокруг них стал вибрировать.
      Через несколько секунд вибрация исчезла. Велеа опустил руки и пошел к оленям, которые заметались перед ним.
      Но он обошел их и освободил проход к ущелью. Теперь оленей ничего не удерживало.
      - Какой смысл запирать оленей? - сказал Нильс.- Видимо, это случайность. Генератор поля находится под землей где-то здесь.
      - Да, скорее всего. Полагаю, что теперь мы сможем пройти здесь, а потом организуем тщательный поиск.
      Я вызвал Рона:
      - Ты поднимешься в воздух на «Фраме», чтобы держать в поле зрения всю местность. С тобой будет Форстер. Если что-либо заметите, немедленно вмешайтесь. В вашем распоряжении все вооружение корабля. Возражения есть?
      После небольшой паузы он ответил:
      - Ты начальник.
      - А ты, Форстер?
      - Как прикажешь.
      - Тогда идем к Велеа, Нильс.
      По пути мы захватили термические ружья для себя и ассиньянца. Пока мы шли к выходу, я заметил, что Нильс улыбается и даже насвистывает.
      - Что ты такой веселый?
      - Оттого, что иду на дело с тобой. Это мне напоминает детство. А ты почему недоволен?
      - Когда-нибудь ты поймешь. Ты еще молод.
      - Как будто ты очень стар.
      Люк открылся. Мы спрыгнули на землю. Было очень жарко, однако, дышать было довольно легко. Велеа ждал нас, и я вручил ему терморужье. Затем мы отошли в сторону и подождали взлета «Фрама». Когда он повис над ущельем, я скомандовал:
      - Вперед! Нужно идти вдоль скал. Где-то там должен находиться вход. Пожалуй, имеет смысл проверить скалы с помощью терморужей. Тепловой луч расплавит и гранит, и все оборудование, которое может находиться внутри.
      - Стадо прошло здесь! - Нильс опустился на колени.- Смотрите! Трава примята.
      Да, в траве можно было рассмотреть что-то вроде тропинки. Она привела нас к углублению в скале.
      - Вход должен быть здесь…
      Я направил ружье на углубление. Камень почернел, стал коричневым, затем посерел… и как будто взрыв раздался внутри скалы. Она вся покрылась трещинами.
      Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы
      осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…
      - Арканцы!
      - Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.
      На искаженных ненавистью лицах безумцев выпученные, горящие нечеловеческой злобой глаза, смотрящие на нас. Мне показалось, что, если бы не раскаленный камень возле входа, они бы бросились на нас.
      - Эти арканцы совсем не такие, что живут на их родной планете,- сказал Нильс.
      - Да. Похоже, что они находятся на более высокой ступени эволюции.
      В глубине пещеры мы увидели стол с какой-то аппаратурой. Посредине стола находился массивный шар, закрепленный на подставке.
      Тут граната перестала светить. Велеа достал еще одну.
      - Бросить?
      - Давай.
      Когда пещера осветилась вновь, мы увидели, что шар начал медленно вращаться. Вдруг он стал красным, затем зеленым, лиловым, фиолетовым… и из него вырвался фиолетовый луч.
      - Ложись!
      Мы с Нильсом упали, а ассиньянец чуть задержался. Луч коснулся его груди. Велеа отчаянно взвыл и бросился к пещере. Он ничего не слышал. Я вскочил на ноги и взял терморужье на изготовку. Однако уничтожать шар было уже поздно. Надо было спасать Велеа.
      И Нильс спас его. Он отключил его из бластера…
 

 
      Велеа рухнул как подкошенный. Я подскочил к пещере, направил свое ружье в отверстие и нажал на спуск. Я нажимал его до тех пор, пока внизу не раздался взрыв. Фиолетовый луч исчез.
      Нильс улыбнулся.
      - У меня такое впечатление, что случай привел нас к штаб-квартире хозяев.
      - Это не случай, а оленья тропа в ущелье.
      - Сейчас это уже не имеет значения.
      Мы подошли к Велеа и, пока Нильс занимался с ним, я заглянул в пещеру. Вся аппаратура была уничтожена, обгорелые останки арканцев еще извивались на полу…
      - Неплохая бойня,- заметил Нильс.
      В глубине пещеры я увидел галерею. Но сейчас не было и речи о том, чтобы проникнуть в пещеру. Внутри ее было нестерпимо жарко.
      - Сейчас нужно заняться Велеа,- сказал я Нильсу. Затем вызвал Рона: - Спускайся, чтобы забрать нас, однако не ослабляй внимания. Сядешь возле входа в ущелье.
      Пока мы тащили Велеа, «Фрам» выполнял посадочные маневры.
      - Ты доставишь Велеа в блок регенерации и останешься с ним. Следи за его реакцией, когда он начнет приходить в себя.
      - А ты?
      - Я пойду проверю стену позади рептилий. Думаю, что они уже не опасны.
      - Ты полагаешь, там другой вход?
      - Вряд ли. Просто хочу посмотреть аппаратуру. Будем поддерживать связь по радио.
      - Я предпочел бы тебя сопровождать.
      - Этого нельзя делать. Если со мной что случится, возьмешь командование на себя.
      Он не был в восторге от перспективы такого повышения, но согласился. Я оставил его с Велеа. К нему уже спускался Форстер.
      С помощью гравикомпенсатора я поднялся в воздух и направился к пещере.
      - А если у них есть еще одна установка с лучом? - спросил Рон.
      - Для меня это будет неприятной неожиданностью. Поднимайтесь, а я включу телекамеру. Вы будете видеть все, что происходит со мной.
      Такая предусмотрительность не будет лишней. Вход в пещеру был свободен, и я спустился прямо к галерее в конце зала. Она имела несколько уровней. На самом верху я заметил вход, достаточно широкий, чтобы я смог пройти через него.
      Я сказал в микрофон:
      - Попробую войти в коридор. Похоже, он тянется на всю длину фасада скалы.
      - Будь осторожен.
      - Не беспокойтесь. На всякий случай имейте в виду: я буду держаться правой стороны.
      Выключив гравикомпенсатор, я встал на ноги у входа. Коридор естественный. Он то сужается, то расширяется. Камень стен не обработан. Я пошел вперед. Ружье у бедра. Пройдя немного, я сообщил: - В коридоре трудно дышать. Нет никакой тяги.
      Метров через двести коридор снова расширился и образовал просторный грот. Он освещался сверху через круглое отверстие, видимо, вентиляционное.
      Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на «Фраме» смогли тоже все увидеть.
      - Никакой аппаратуры.
      Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.
      Термический удар, и они оба рухнули на землю.
      Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел - и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:
      - Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.
      - Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?
      - Форстер.
      - Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.
      Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.
      Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.
      Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…
      У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.
      Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.
      Феномен ускоренной мутации - штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.
      А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.
      - Эти из основной популяции.
      - Да, но до этого они никогда не нападали на меня.
      - Все меняется.
      - Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.
      Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.
      Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.
      - Чего мы ждем?
      - Огонь!
      Рон сжег первую четверку, а я - тех двоих, которые уже спускались по лестнице.
      Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.
      - Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?
      - Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.
      - Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?
      - Науке.
      - Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?
      Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.
      - Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.
      - Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.
      Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.
      Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…
      - Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.
      - Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.
      Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?
      Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:
      - Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.
      Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:
      - Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.
      - Где ты?
      - В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.
      - Кто ты?
      - Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.
      - Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.
      - Хорошо, я рискну.
      И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.
      - Здесь есть еще люди?
      - К сожалению, они не в состоянии показаться.
      - Почему?
      - Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…
      - Чтобы…
      Он кивнул. Уточнять не было необходимости.
      - Рано или поздно это должно было случиться и со мной.
      - Почему ты до сих пор избегал этого?
      - Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.
      Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:
      - Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!
      Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.
      - У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.
      - В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.
      Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:
      - Следи за коридором.
      Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.
      - Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.
      - Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.
      - Может, сотня…
      - А фиолетовый луч?
      - Вы уже столкнулись с ним?
      - Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?
      - Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?
      Я колебался, и Артод рассмеялся.
      - Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?
      - Нет, конечно.
      - Тогда пошли.
      Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:
      - Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.
      - И это все?
      - С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.
      Он показал вентиляционную трубу.
      - Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.
      - А ты делаешь для них серу?
      - А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.
      - И ты не имел права выйти?
      - Редко. И то под тщательной охраной.
      Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.
      - Чем же ты питался?
      По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.
      - До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?
      - Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.
      - У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.
      - Начало этому положил твой дед?
      - Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.
      - Он пытался сделать из них людей?
      - Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?
      - Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.
      - Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.
      - И что из этого вышло?
      - На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.
      - Когда это было?
      - Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.
      Он усмехнулся и продолжал:
      - Не представляю, как произошел переворот… Только однажды я обнаружил, что меня охраняют. Затем меня допрашивали, чтобы узнать, на что я способен. Допросу подвергались все, живущие на темных планетах. Хозяева, как вы их называете…. Они решали… Тех, что мог приносить пользу, оставляли, остальных отправляли, как материал для экспериментов. Так прошло десять лет…
      - А община на Артосе?
      - Ее основал мой дед.
      - Это он передал власть женщинам?
      - Да. Они менее опасны, чем мужчины. Мужская часть общины проходила строгий отбор. Лучших из них посылали на опыты, остальные были рады служить женщинам. Посредственный мужчина не опасен для общественного строя. Все революционные группировки в истории состояли из выдающих представителей своего времени.
      Внезапно из передатчика послышался голос Нильса:
      - Что ты скажешь о тех людях, которых я видел на Аркане?
      - Они в такой же ситуации, как и я. Они пленники, попавшие в такую же ловушку, Разум каждого их них нужен арканцам.
      - Мы освободим их.
      Я неожиданно для себя решил это. Мы освободим пленников и навсегда уничтожим эту гнусную пародию на человечество. Моя ненависть к этим монстрам была безгранична. Я сделал знак Артоду и вышел в грот. Рон дежурил у входа в галерею.
      - Ну как?
      - Два нападения.
      - Арканцы?
      - Да.
      - Я уничтожу сначала весь этот лабиринт,- обернулся я к Артоду.
      - Я готов помочь в этом деле.
      - Хорошо. Что еще может нас ждать?
      - Единственная опасность - непосредственный контакт с арканцем. Если это произойдет, для вас все кончено. Однако этого легко избежать.
      - А ты?
      - Меня они не тронут.
      - Даже если ты изменил им? Артод рассмеялся.
      - Их разум не такой, как у нас. Они не злопамятны. Я им нужен, и они будут беречь меня' при любых обстоятельствах.
      - Отсюда можно выйти другим путем? У меня ведь нет лишнего гравикомпенсатора.
      - Есть лестница. Я проведу вас. Улыбаясь, он пошел впереди.
      - Не нравится мне этот парень,- заявил Рон.
      - Почему?
      - Он служил арканцам.
      - У него не было другого выбора, Рон.
      - Я предпочел бы сдохнуть.
      - Но жить внутри чудовища и все время ощущать это? Артод повернул налево. Мы следовали за ним, не
      беспокоясь о тылах. В коридоре, который мы расчистили терморужьями, все было спокойно. За поворотом мы увидели лестницу. Тошнотворный запах исчез. Пятьдесят ступенек вверх, и мы уже на открытой галерее. Отсюда ведет другая лестница.
      Мы добрались до первого грота, не встретив ни одного арканца. Здесь находился излучатель фиолетового луча. Подставка и механизм поворота почти не пострадали.
      Изготовлено топорно. Я повернулся к Артоду.
      - Работа твоего деда?
      - Нет. Это собственное изобретение арканцев.
      Час от часу не легче. Опасность гораздо больше, чем я предполагал.
      - Человек из моей команды поражен этим лучом. Что с ним будет?
      - В течение нескольких часов его нужно держать подальше от арканцв, чтобы он не мог откликнуться на их вызов.
      - Какой вызов?
      - Мысленный.
      - Арканцы телепаты?
      - В какой-то степени. Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.
      Мы вышли из ущелья прямо к «Фраму». Из люка появился Форстер, и я услышал голос Нильса:
      - Термические бомбы готовы. Форстер займется ими.
      - Их нужно установить в первом гроте. Трех штук вполне хватит, даже если пещера уходит далеко в землю.
      - Нет, она неглубокая,- заметил Артод. Форстер выгрузил три бомбы. Он установил их на
      гравитранспортер, который позволял легко и безопасно доставлять груз в любое место.
      - Помоги ему, Рон.
      - Взрывать будем с помощью часового механизма?
      - Нет. Радиоуправлением с «Фрама».
      Я пригласил Артода подняться на корабль. Он пошел вместе со мной. Мы поднялись в лифте на центральный пост, где находился Нильс.
      - Артод,- представил я своего спутника.
      Он поклонился, не подав руки, и мне показалось, что Нильс только рад этому. Весь в отца. Ему не нравились те, кто служил арканцам.
      - Где Велеа?
      - В блоке регенерации. Он не придет в себя еще минимум час.
      - Ладно. На планете есть еще арканцы?
      - Нет,- ответил Артод.
      - Тогда нам тут делать нечего. Нужно вернуться на Артос, где нас ждут Сторк, Арт и Варуа.
 

 
      «Фрам» набрал высоту, достаточную для безопасного проведения взрыва бомб, установленных Форстером. Я настроил аппаратуру, чтобы видеть грот, и нажал кнопку дистанционного взрывателя.
      В этот момент вся гора вздрогнула, слегка осела, затем вспучилась, и ее охватило пламя. Горело все, что могло и не могло гореть. Внизу, в пещере, сейчас такая температура, что там будет уничтожено все живое.
      Если Артод нас не обманывает, то Нандал освобожден от арканцев. Я надеялся, что навсегда.
      Я взглянул на Артода и увидел в его глазах отчаяние и безнадежность.
      - Все, что сейчас уничтожается, создано моим дедом. Может быть, это моя ошибка…
      Нахмурившись, он направился к двери. Я представлял, что он сейчас ощущает. Мятеж арканцев совсем не изменил его.
      Когда мы вышли в космос, я задал координаты Артоса, включил автопилот и покинул пост управления.
      В кают-компании я застал Рона и Артода. Оба были мрачны. Рон держал в руках стакан граля. Я спросил:
      - Где Нильс?
      - Пошел отдыхать.
      - А Форстер?
      - С Велеа в блоке регенерации.
      Я открыл шкаф и достал бутылку граля.
      - Выпьешь, Артод?
      - Нет, спасибо.
      - Однако тебе бы не помешало.
      - Я не пью вообще.
      Он оглянулся и с улыбкой сказйл:
      - Я восхищаюсь «Фрамом». Никакого сравнения со старыми кораблями, какие видел я.
      - Ты имеешь в виду корабль деда?
      - Да. Он остался от первой экспедиции.
      - Мне кажется, что арканцы до сих пор летают на нем.
      - Кто вам сказал это?
      - Вигана.
      Презрительная улыбка пробежала по его лицу. Я спросил:
      - Вигана тоже дочь одного из старых хозяев. Однако она ничего не знает об арканцах. Почему?
      - Ее отец был не такой важной персоной, как она думает. Он не был посвящен во многое. Только шефы были в курсе…
      - Для нее это хозяева, которые приходили набирать слуг на Артосе.
      - То есть людей,- уточнил Рон,- людей, которых посылали служить арканцам. Как служил им ты.
      Глаза Артода сверкнули.
      - Ты судишь, не зная…
      - Не зная что? Раз Вигана никогда не видела арканцев, значит, на Артос прилетали люди. И эти люди отправляли других людей на чудовищные эксперименты, вместо того, чтобы скрыться на Артосе.
      - Если бы они скрылись, их товарищи-пленники на Аркане были бы обречены.
      - Ты знаешь, что это не так, потому что они нужны арканцам.
      И опять во взгляде Артода мелькнула злоба. Я вздохнул. Рон был прав. Слишком легко покорились старые хозяева.
      Я наполнил стакан и перевел разговор на другую тему:
      - Как была основана община на Артосе?
      - Она существовала до моего рождения.
      - Это я знаю. И она заселена колонистами с Земли. Нужно было переправить сюда много людей.
      - С моим дедом прибыли эмигранты.
      - Вигана говорила, что им регулярно доставляют детей. Она верит, что это дети с Арканы, но это невозможно. Тогда откуда же?
      - Я ничего не знаю об этом.
      Он явно лгал, однако, я держал себя в руках. Он понимал, что такие махинаций нам не понравятся. Лоб его покрылся испариной, но он старался не выдавать своего волнения. К счастью для него, пришел Форстер, чтобы пригласить нас к Велеа, который уже пришел в себя.
      Велеа лежал неподвижно. Лицо его ничего не выражало, в глазах - пустота.
      - Он еще в шоке, - сказал Форстер. Я обернулся к Артоду.
      - Это тот, кого поразил луч.
      - Теперь он вовремя будет укрываться.
      - Какую дозу облучения он мог получить?
      - Понятия не имею. Это изобретение арканцев. Луч воздействует на мозг, делая его чувствительным к некоторым телепатическим сигналам. Это быстро проходит. Поэтому воздействие лучом надо повторять, как подзаряжают аккумулятор.
      Он положил руку на лоб Велеа. Тот почувствовал это и пробормотал:
      - Что со мной?
      - Вспомни… Тебя поразил фиолетовый луч…
      - Да… Я не успел увернуться.
      Это воспоминание вызвало у него дрожь. Затем он улыбнулся и сказал:
      - Теперь это позади. Я рад видеть тебя, Абурен, и тебя, Рон.
      - А это Артод. Мы освободили его из подземелья. Он был пленником чудовищ. Я налью тебе стакан граля?
      - Да… Это поможет мне… Но я хочу спать… спать…
      - Ты выпьешь и сразу уснешь.
      После того, что с ним произошло, усталость хороший признак.
      Артод попросил у нас разрешения удалиться отдыхать, а я, оставив Рона и Форстера на дежурстве, пошел в свою каюту, которую занимал вместе с Нильсом.
      Нильс спал. Стараясь не разбудить его, я сел на койку и закурил сигарету. Да, задали нам задачку Артод и его компания. Чего еще можно ждать от них?
      Вызывает подозрение то обстоятельство, что они долго находятся в плену. А ведь они вооружены знаниями и опытом своих предков.
      Их предки проделали большую работу. Можно было не разделять их взглядов, однако, нельзя оспорить грандиозность проделанной работы. А эти слишком уж легко смирились со своим нынешним положением.
      Почему Артод не мог саботировать производство серы? Или просто убежать из-под охраны? Это кажется невероятным. Может, на планете есть и другие опасности, о которых я ничего не знаю? Один, без оружия… и все же… Вероятно, я бы не смирился и сделал все возможное…
      А может, он уже привык к чудовищам, и они не вызывают у него такого отвращения, как у меня? Ведь он хорошо узнал их и таким образом продолжил работу своих деда и отца.
      И те, на Аркане, находятся в таких же условиях, и они уверены, что вся ситуация в их руках. В таком случае, они вряд ли обрадуются, когда мы явимся освобождать их.
      Я погасил окурок и закрыл глаза.
      К чему ломать голову? Все, чему суждено случиться, произойдет своим чередом. Может быть, лучше, может, хуже, но никогда так, как пытаешься предугадать заранее.
      Внезапно раздавшийся звонок разбудил меня. Я проснулся и сел на койку. Нильса уже не было.
      Я включил селектор и вызвал центральный пост.
      - Что случилось?
      - Два звездолета преграждают нам путь на Артос,- ответил Рон.
      - Нильс с тобой?
      - Я послал его на боевой мостик.
      - Я иду.
      Надев пояс и проверив оружие, я вышел в коридор, где столкнулся с Артодом.
      - Нас атакуют?
      - Во всяком случае, могут… Вероятно, твои друзья. Идем.
      Рон был один на командном мостике. Когда я вошел туда, он сказал:
      - Ассиньянец ведет себя очень странно.
      - Он не спит?
      - Нет, я отправил его с Форстером в кают-компанию.
      - Правильно.
      Я подошел к экранам внешнего обзора. Два звездолета пытались преградить нам путь. Допотопный крейсер и огромный транспорт. Они уступали нам в скорости, однако, занимали более выгодное положение. Их вооружение, хотя и устаревшее, превосходило наше. Все-таки «Фрам» не был военным кораблем.
      - Тормози.
      Рон нажал кнопки и включил тормозные двигатели. Через несколько секунд «Фрам» застыл неподвижно.
      - Дай радиовызов. Попробуй установить видеоконтакт.
      Рон выполнил приказ. Экран засветился, но получить изображение не удалось.
      - Проверь все диапазоны. Черт знает, на какой волне они работают.
      Я повернулся к Артоду, однако, он развел руками. Помочь он ничем не мог. Лицо его было смертельно бледным. Он явно боялся и не мог скрыть этого.
      - Ты боишься?
      - Не за себя… Ты будешь атаковать их?
      - Все зависит от них. Внезапно Рон вскрикнул:
      - Абурен, есть!
      На экране появилось изображение. Круглое лицо со спутанными волосами и всклокоченной бородой. Взгляд холодный и ненавидящий.
      - Алло! Крейсер? Что вам нужно? - спросил Рон.
      - Нужно, встретиться.
      - Об этом не может быть и речи.
      Артод внезапно оттолкнул Рона и встал перед экраном.
      - Картер! Послушай, я с ними. На Нандале все установки уничтожены. Мы идем на Артос, откуда будет организована экспедиция, чтобы освободить всех на Аркане.
      Лицо Картера оставалось неподвижным. Он не отвечал. Лишь через некоторое время он нахмурился.
      - Картер! Ответь! Ты меня узнаешь? Я - Артод; Тишина. Картер долго вглядывался в Артода, затем
      усмехнулся, и в это мгновение «Фрам» мелко задрожал.
      - Наконец-то, черт возьми! - выругался Рон.- Магнитная ловушка.
      Я бросился к пульту управления и, не осознавая, что делаю, включил двигатели. На полную мощность. Через секунду мы уже неслись в направлении двух звездолетов. Маневр застал врасплох наших противников, которые были уверены, что мы будем пытаться отступить, вырваться. Поэтому они не отреагировали достаточно быстро, и я воспользовался этим: с максимальным ускорением свернул вправо.
      Мы вырвались из ловушки, но опасность еще не миновала: в любую минуту поле могло достать нас.
      - Огонь!
      Да, теперь мы могли применить всю мощь нашего оружия. Нильс был готов. Две ракеты вырвались из люков «Фрама».
      - Нет,- застонал Артод,- это же мои братья!
      - У нас нет выбора, старина. Или мы, или они. В космосе ошибаться нельзя.
      Противник понял опасность, и крейсер начал разворачиваться. Тяжелый транспорт не мог этого сделать.
      - Приготовься, Нильс, нет, погоди. Они даже не пытались уничтожить ракеты!
      Странно. Не воспользоваться артиллерией! Удачный выстрел - и ракета уничтожена за несколько километров до цели! Почему же они не использовали этот шанс? У крейсера еще есть возможность увернуться, однако, транспорт обречен. Еще секунда - и ракета поразит его.
      Ослепительная вспышка - и на месте транспорта лишь облако газов.
      Артод схватил меня за руку.
      - Вы убийцы!
      - Ну, хватит. Иди в свою каюту и успокойся. Я направил на него свой бластер. Он попятился.
      - На корабле я командир, Артод. И все мои приказы выполняются без обсуждения.
      Ярость и отчаяние были на его лице. Однако он усилием воли взял себя в руки.
      - Ты не можешь понять меня…
      - Почему же? На борту транспорта были твои друзья, я не сомневаюсь. Но не можем же мы погибать, уважая твои дружеские чувства.
      Он провел рукой по лицу.
      - Да, я понимаю. Я не буду вмешиваться. Позволь мне остаться.
      - Чтобы все видеть? Ладно.
      Я вернулся к экрану. Крейсер пытался уйти от ракеты, однако, она нагоняла его. Это были последние секунды крейсера.
      - Дай команду самоликвидации, Нильс.
      Я видел, как ракета взорвалась, не долетев до цели. Я посмотрел на Артода.
      - Крейсер цел. Это все, что я могу сделать для тебя.
      - Спасибо.
      - Надеюсь, что я не буду жалеть об этом. Разумеется, я зря это сделал: нужно было позволить
      ракете выполнить свою задачу. Что мне помешало? Да, постарел я. И уже не так тверд, как в юности. Я покинул центральный пост и пошел к Нильсу.
      - У Артода истерика? - спросил он.
      - Все нормально. Представь себя на его месте. Как бы ты чувствовал себя, если бы я на твоих глазах торпедировал корабль, на борту которого находятся Форстер и Варуа?
      - Да, конечно. Ты думаешь, что друзья Артода уже спасены?
      - Все в их руках. Посмотрим, что они сделают, когда мы явимся на Аркану.
      - Эти их действия не делают им чести.
      Он был прав. И это меня не воодушевляло. Я вздохнул.
      - Мы оставим Артода на Артосе у Виганы.
      - Да, так будет лучше. Он не внушает мне доверия.
      - Мне тоже.
      Мы решили вернуться на центральный пост. По пути я заглянул в кают-компанию. Форстер и Велеа собирались обедать. Артод тоже был здесь. Перед ним стоял стакан граля, однако, он не притронулся к нему. В задумчивости он смотрел в пол.
      - Странный тип,- заметил Нильс.
      Постепенно Артос превратился из яркой звезды в огромный диск. На этот раз я рискнул и сделал два полных витка перед входом в атмосферу. Все шло нормально.
      Видимо, крейсер ушел на Аркану. Или же генератор магнитного поля находился на транспорте, уничтоженном нами. Хорошо, если так, но я слабо верил в это.
      Второй континент был ярко освещен, и, приблизившись к Нолене, я вышел в эфир.
      - «Фрам» вызывает Сторка. «Фрам» вызывает Арта. «Фрам» вызывает Варуа.
      - На связи Сторк.
      Затем отозвался венерианец, а немного погодя - компаньон Нильса.
      - Что можете сообщить?
      - Два корабля выходили на орбиту во время предыдущего дневного периода,- сообщил морлот,- однако, они удалились без посадки.
      - Они искали «Фрам». Выяснив, что его здесь нет, они полетели на Нандал. Мы встретились с ними в космосе.
      - Они атаковали вас?
      - Да. С помощью магнитной ловушки. Пришлось уничтожить один из кораблей. Транспорт.
      Я маневрировал, чтобы посадить «Фрам» близ Нолены, и через несколько минут к кораблю бежали Сторк, Арт и несколько женщин. Я открыл шлюз, чтобы Нильс, Рон и Артод смогли выйти им навстречу.
      Велеа остался со мной на борту, так как я решил сам нести первую вахту. Я вызвал ассиньянца и поручил ему заняться радарами.
      Форстера я отправил к Нильсу, который уже познакомил Артода с Виганой. Велеа был по-прежнему какой-то странный. Хмурое лицо, тусклый взгляд. Но свое дело он знал хорошо. После того, как он закончил работу, я предложил ему:
      - Ты должен вернуться в блок регенерации. Я справлюсь один.
      - Почему? Я чувствую себя прекрасно.
      Он усмехнулся и, достав бластер, направил его на меня. Я остолбенел, а когда пришел в себя, он нажал на спуск, и вспышка пронзила мой мозг, заслонив от меня весь мир. Я был парализован и уже ничего не ощущал.
 

 
      Все мои мышцы стискивала мучительная боль. Я хотел пошевелиться и не мог. Все тело было как будто вывернуто наизнанку.
      И вдруг я вспомнил парализующий выстрел бластера, Велеа, направляющего на меня оружие, ослепительную вспышку…
      Что на него нашло? О боже! Я попытался встать - и не смог. Лишь один мой мозг, который очнулся от летаргии… мой разум… чувства… Несмотря на такое состояние, я ощущал, что «Фрам» в воздухе.
      А может, в космосе? Кто же им управляет? Этот человек в нескольких шагах от меня. Однако я еще не открыл глаза. Вот теперь можно. Действие бластера мне известно.
      Секунда… другая… Я собрал последние силы. Перед глазами туман. Он постепенно рассеивается. Ужасно медленно. И вот я вижу. Командный пульт. Перед ним квадратный силуэт.
      Ассиньянец? Мой бог! Неужели это он вывел корабль в космос? Самое сложное начинается потом.
      Велеа абсолютный профан в навигации. Мы не смогли ни разу оставить его у пульта управления.
      Мои руки уже обрели способность двигаться. Ноги тоже. Я попытался встать, но не смог. Оказывается, мои руки связаны за спиной и привязаны к ногам.
      Работа специалиста. Значит, ассиньянец… Безумец…
      - Ты один на борту?
      Он вздрогнул и резко обернулся. Его лицо блестело от пота.
      - Значит, это ты поднял «Фрам» в космос? Ты никогда бы не решился на это сам, Велеа. Ты же знаешь, что не умеешь управлять кораблем.
      Он смотрел на меня злыми глазами. Рот его скривился, и он рявкнул:
      - Замолчи!
      - Мы затеряемся в звездной бездне и подохнем с голоду, если не столкнемся с каким-нибудь астероидом.
      - Я же сказал: замолчи.
      - Как ты связан с теми, кто приказал тебе взлететь? На лице его выразился интерес, и он сделал шаг ко мне.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - То, что тобой управляют с помощью телепатии арканцы. Это произошло с момента, когда тебя коснулся фиолетовый луч. Ты помнишь это?
      Он медленно закрыл лицо рукой. Затем покачал головой.
      - Никто мне ничего не приказывает.
      - Тогда почему ты меня связал? Я тебе больше не друг?
      Он размышлял. Эта мысль явно взволновала его, однако, подумав немного, он ответил:
      - Ты можешь помешать мне лететь на Аркану.
      - Ты хочешь лететь туда?
      - Да.
      - Почему?
      - Я должен лететь туда.
      Ясно, что сейчас у него не было прямого контакта с арканцами, но им владела идея-фикс, которую они внушили ему.
      - Если ты летишь туда, я бы мог помочь тебе.
      - Ты обманываешь.
      - Иначе тебе туда не добраться. Ты же не знаком с навигацией.
      - Я подумаю.
      Бедный Велеа. Он начал расхаживать по рубке. Размышляет. Светлым умом он никогда не отличался, а сейчас перед ним поистине неразрешимая проблема. Ведь ему внушили, что он должен остерегаться меня и доставить корабль на Аркану.
      Если бы я исхитрился, я смог бы завоевать его доверие, и у меня появился бы шанс.
      - Ты думаешь об автопилоте?
      - Он должен довести корабль.
      - Куда?
      - Не знаю.
      - Если ему не задать координаты, он заведет неизвестно куда.
      - Я не знаю координат.
      - Для этого есть компьютер.
      - Как им пользоваться?
      - Могу объяснить. Он пожал плечами.
      - Ты не представляешь, как я хотел бы верить тебе. Да, теперь я понимаю, что такое беседовать с идиотом.
      Однако терпение…
      - Столкновение с астероидом - это мгновенная смерть. Но лично я предпочитаю жизнь. Ты сможешь убедиться в достоверности координат, которые выдаст компьютер.
      - Каким образом?
      - Ты сам его спросишь. Я лишь скажу, как задать вопрос.
      - Тогда начинай.
      - Однако мне необходимо встать.
      - Ни за что!
      - Только ноги, Велеа. Я же должен видеть панель компьютера.
      Он глубоко вздохнул. Руки его дрожали.
      - Не медли, Велеа. В любой момент мы можем потерпеть катастрофу.
      - Но прежде раздастся сигнал тревоги.
      - Для тебя это будет большим утешением перед смертью. Чем ты рискуешь? Ведь руки мои будут связаны.
      - Хорошо, я развяжу тебе ноги.
      - Прекрасно.
      Он подошел ко мне, проверил веревки, стягивающие руки. Затем он развязал мне ноги и помог встать, ухватив за ворот комбинезона.
      Это был уже большой шаг к освобождению. Я подошел к пульту компьютера.
      - Ты знаешь, как это происходит: ты задаешь вопрос, а он выдает ответ на цифровом табло. Следовательно, ты сразу видишь, если я тебя обманываю.
      - Пожалуй.
      - Четвертая красная кнопка. Ее нужно нажать.
      Он нажал кнопку. Загорелась надпись «координаты». Велеа улыбнулся.
      - Теперь набери «Аркана». Алфавит ты знаешь. Одну за другой он нажимал клавиши. А когда закончил,
      под словом «Аркана» появился ряд цифр.
      - Тебе осталось лишь набрать эти цифры на клавиатуре автопилота и нажать красную кнопку справа.
      Сказав это, я упал в кресло, а Велеа подошел к пульту управления и стал набирать цифры:
      - 69, 17, 44, 36, 23, 77.
      Набрав код, он нажал кнопку, и в этот момент корабль вздрогнул. Чудовищные перегрузки обрушились на нас. Ведь ускорение «Фрама» в этот момент достигало 17 же.
      Я ждал этого и подготовился: сел в противоперегрузочное кресло. Для Велеа это было полной неожиданностью. Он, вероятно, решил, что мы врезались в астероид.
      Падая, он отпустил кнопку, которая вернулась в прежнее положение. Ускорение корабля резко уменьшилось.
      В голове туман. У меня ощущение, как будто я лечу в облаках. Толчок был сильнейший. Я мог бы разлететься на куски, но теперь уже легче… как приятно.
      Тьма, окутывающая меня, постепенно рассеивается. Я прихожу в себя.
      А Велеа? Скорее всего, мертв. Во всяком случае, не шевелится. Голова лежит в луже крови, натекшей из носа и ушей.
      Я не мог предупредить его, чтобы он не жал на кнопку слишком долго. Наоборот, я именно этого и хотел.
      Велеа был мне очень дорог, однако, у меня не было выбора. Ведь сейчас это был уже совсем другой человек. Даже не человек, а творение арканцев. Он принадлежал им телом и душой.
      Со связанными руками я был беспомощен. Однако передвигаться я мог. Я встал на ноги. Ноги еще болели. С трудом подошел к пульту управления.
      Сначала нужно остановить «Фрам». Мне пришлось почти лечь на панель, чтобы дотянуться до кнопки, прекращающей подачу энергии к главному двигателю. Скорость начала падать. Еще одна кнопка… и вот «Фрам» застыл в пространстве.
      Теперь можно заняться собой. Я прекрасно понимал, что развязать веревку мне не удастся. Единственное, что я мог сделать, это перетереть ее обо что-нибудь… или перерезать. Но как это сделать? Ничего подходящего я не видел. А кислота? Кислота в кладовой! Нужно спуститься на три палубы. Лифтом воспользоваться я не мог. Пришлось спускаться по лестнице.
      Однако это оказалось тоже не просто. Ведь по пути нужно было открыть много дверей. И, наконец, я добрался до цели.
      Сосуд с кислотой стоял на своем месте в специальном шкафу. Но мне было легче опрокинуть его, чем достать из шкафа и открыть. Кислота с Ассиньяна. Она мне сразу напомнила о Велеа.
      Теперь нужно смочить веревку кислотой. Веревку и, возможно, руки. Так… Готово. Я увидел зеленый дым, поднимающийся из-за спины. И вдруг острая боль пронзила меня. Я вскрикнул. Я сжал зубы и изо всех сил рванул веревку. Она разорвалась. Я взглянул на руки…
      Глубокие раны причиняли невыносимую боль. Всего несколько минут в регенерационной камере, и я забыл бы о них, однако, сейчас было не до того. Я отправился на центральный пост.
      Ассиньянец был мертв. После освобождения Нильса он хотел вернуться на Землю, но я заставил его забыть об этом. Я любил его, и годы, проведенные вместе, навсегда останутся в моей памяти.
      Я забрал его оружие и отнес его тело в дезинтегратор. Закрывая люк, я вспомнил о тех, кто был с Нильсом и погиб. Это воспоминание погрузило меня в глубокую меланхолию. Сейчас нас осталось слишком мало, чтобы выдержать нападение арканцев.
      Ну что же, отступать поздно. Я включил двигатель и отправился в блок регенерации залечивать раны.
      Автопилот высветил мне время полета до Артоса - двенадцать часов. Я не думал, что мы улетели так далеко.
      Вернувшись в рубку, я увеличил скорость и отправился в каюту.
      Боль уже совсем утихла, и я обрел способность рассуждать. Я лег на койку.
      Значит, Велеа в какой-то момент попал под телепатический контроль арканцев? Странно. Он все время полета на Артос выглядел обычно, и его поведение было для меня полной неожиданностью. Это произошло после посадки на Артос. Значит, арканцы на Артосе? Вигана знала об этом и обманывала меня? Или же ничего не знала? Может, она тоже служит этим чудовищам?
      Однако Сторк говорил, что на Артос никто не садился. Впрочем, для высадки можно воспользоваться шлюпками, а их заметить не так просто.
      Что хотят арканцы? Вероятно, им нужен «Фрам». Когда они хотели захватить нас с помощью магнитной ловушки, они не делали попыток уничтожить корабль. А Велеа уже тогда показался мне странным. Может, они тогда установили с ним контакт.
      Они могли навязать ему свою волю, но они знали, что Велеа не умеет управлять кораблем. А когда я очнулся, они уже прервали контакт с ним.
      Это важно. Значит, они могут внушать человеку свои желания, однако, практически не могут управлять им.
      Я закурил. Что ж, может, мое открытие даст мне ключ ко всему происходящему на темных планетах…
      Все началось с того, что чуть больше ста лет назад дед Артода задумал прибрать к рукам систему темных планет.
      Посредством мутации он хотел придать арканцам облик галкаров. Одновременно он создал что-то вроде туземной популяции на Артосе. Видимо, она состояла из детей, привезенных с соседней системы.
      Поначалу арканцы как будто поддались на эту авантюру. Все шло хорошо до самой его смерти и какое-то время при его сыне.
      Увеличивающееся за счет постоянного привоза детей население Артоса образовало общину, которая управлялась с помощью законов, ограничивающих права мужчин. Естественно, на хозяев эти законы не распространялись.
      К несчастью, от мутации к мутации развивался интеллект арканцев, и однажды они .взбунтовались. Они не желали принимать облик галкаров, они предпочитали быть похожими на людей. Это доказывает, что ум их был далеко не в зародышевом состоянии. Необходимо гениальное прозрение, чтобы видеть те преимущества, которые дает облик человека.
      Вероятно, далеко не все, но какая-то часть арканцев обладала повышенным интеллектом и смогла подчинить себе людей.
      Да, это было именно так. Два типа арканцев - и один из них - элита, арканцы, доминирующие здесь, управляющие фиолетовым лучом. И рефлексы у них не такие плохие и замедленные, как у остальных арканцев, которых большинство.
      Теперь я понял, как с ними надо бороться. Погасив сигарету, я включил гипносон и закрыл глаза. Я проснусь, как только «Фрам» приблизится к Артосу.
      Я открыл глаза. Самочувствие прекрасное, я был свеж и бодр. Встав с постели, я размялся и пошел включать экраны внешнего обзора.
      До Артоса не более двадцати минут лета. Локаторы уже включились. Я подошел к экранам. Очаг энергии… Мощный очаг… При предыдущих посещениях планеты его не было.
      Вероятно, корабль… Крейсер, которому я позволил, уйти после уничтожения сопровождающего его транспорта. Если генератор магнитного поля на Крейсере, нужно быть очень внимательным. На этот раз они не позволят мне прорваться, как было раньше.
      Пока я ничем не рискую. Радары крейсера не могут меня обнаружить с поверхности планеты на таком расстоянии. Я включил анализаторы, чтобы знать все наверняка. Действительно, крейсер, хотя неизвестно, тот ли это самый. На среднем континенте, близ Нолены.
      Эту зону лучше обойти, так как при посадке я буду там особенно уязвим.
      Хорошо. Посадку нужно делать в другом полушарии, И без выхода на орбиту. Я проверил запас горючего. Вполне достаточно. Потом включил автопилот, так как в данном случае не хотел доверяться машине. Я предпочитал управлять сам.
      Компьютер выдал мне данные для посадки.
      Полная темнота. Входя в атмосферу, я включил инфравизор. Всем существом я ощутил толчок при соприкосновении «Фрама» с атмосферой. Если все будет нормально, я опущусь в верхней части экваториального континента. Крейсер либо не обнаружил меня, либо не был оснащен генератором магнитного поля. Я быстро снижался и уже мог рассмотреть под собой необъятный зеленый массив.
      В инфракрасных лучах я не мог видеть подробностей, и мне пришлось выпустить две осветительные ракеты.
      Жуткое зрелище… Огромные деревья переплетены гигантскими лианами. Из-под листвы выпорхнули обезумевшие от света птицы, и тут я заметил среди леса большую поляну.
      Ракеты погасли, и я выпустил еще одну. Она осветила деревню, низкие хижины, сплетенные их тростника. «Фрам» мягко коснулся земли, и в последних лучах света ракеты я заметил галкаров, выходящих из хижин…
 

 
      Я включил прожектор. При его свете мне открылось фантастическое зрелище. Я видел галкаров раньше, на их родной планете, даже приручил одного их них. Однако это были совсем другие.
      Падавший на них яркий свет совсем не беспокоил их, не приводил в ужас. Они не паниковали, не метались. Они собрались на небольшой площадке среди хижин, и началось представление.
      Я был уверен, что они говорят. Но на каком языке?! Мне стало страшно. Природа создала их не такими. Что-то неестественное было в их поведении. Что же сделал с ними дед Артода?
      Отчасти меня утешало то, что в их виде не было ничего ненормального. Однако я уже знал, что арканцы дали им разум. Значит, они разумны? В чем же это выражается? В умении вести себя? В той важности, которой лишены примитивные галкары?
      Напрасно я искал различия. Тело такое же, как у галкаров. Кожа толстая как панцирь, короткие лапы, прямоугольная морда, подобно ящику, разделялась на две части, когда талкар разжимал челюсти. Руки на месте: маленькие, короткие руки у самой шеи, оканчивающиеся ладонями с шестью пальцами, а седьмой большой палец был с другой стороны.
      Тем не менее, мутация налицо. От рептилий у них ничего не осталось. Они стояли неподвижно посреди площадки, задрав головы, как будто стараясь рассмотреть в темноте корабль, висящий над ними.
      Казалось, свет совсем не ослепляет их. Мне хотелось понаблюдать еще, но у меня не было времени. Надо было спешить на другой континент, надо было узнать, что же стало с моими друзьями.
      Да, надо… однако я не могу. Тысячи неясных мыслей проносятся в моем мозгу. Непонятные, бессмысленные видения. Никакой логики.
      Что со мной происходит? Я сделал усилие, чтобы взять себя в .руки. Я даже смог протянуть руку, чтобы нажать кнопку набора высоты… Но, черт возьми… я схожу с ума…
      Я тряхнул головой и даже встал, чтобы сбросить с себя это наваждение.
      Галкары - телепаты! Это они ворвались в мой мозг, и я позволил им сделать это. Нет, нужно постараться победить это колдовство. Я выключил прожектор, включил двигатели. И, как только расстояние между мной и галкарами стало увеличиваться, я ощутил себя свободным.
      Они опасны, эти галкары. Во всяком случае, когда собираются в большую группу.
      Я летел, ориентируясь в инфракрасных лучах, вдоль границы земли и океана. Здесь меня не могли обнаружить локаторы крейсера.
      Сейчас они, очевидно, прощупывают космос. Если, конечно, считают, что я все еще опасен для них. Они знают, что Велеа обезвредил меня, и полагают, что «Фрам» затерялся в космосе.
      А если Нильс и остальные попали в плен к этим чудовищам? Хочется верить, что этого не случилось. Нильс - не ребенок, а остальные - тем более. Это старые космические волки, которые выкручивались и не из таких ситуаций.
      «Фрам» летел над лесами в направлении континента, где находилась Нолена. Чтобы прибыть с восходом солнца я не увеличивал скорость.
      Я попытался связаться с Нильсом по радио, но безуспешно. Впрочем, это ничего не значит: Нильс, может, не выходит в эфир, так как считает, что я мертв или в плену.
      Лес кончился, началась безводная голая пустыня. За нею - океан. Я немного поднялся, чтобы меня не зацепила огромная волна. В это время из-за огромного диска планеты, плывущей по небу, показался луч света. Солнце! Я прибавил скорость и достиг береговой линии континента как раз в тот момент, когда на землю упали первые лучи.
      Это меня вполне устраивало. Я двинулся вдоль берега, чтобы найти укромную бухточку, в которой можно укрыть «Фрам».
      До Нолены я решил добираться без корабля, чтобы не привлекать внимания.
      Вот то, что мне нужно. Маленький песчаный пляж, укрытый амфитеатром высоких скал.
      Я посадил «Фрам» и включил бортовой передатчик.
      - Абурен вызывает Нильса… Абурен вызывает Нильса…
      Тишина. Я перепробовал все диапазоны, однако, безрезультатно.
      Теперь, когда настал день, я начал беспокоиться. Они должны были включить приемник. Если они не сделали этого, то дело плохо.
      Проверив заряды бластера и энергетический потенциал лазера, я закрепил гравикомпенсатор на поясе и надел специальный шлем с приемопередатчиком. «Фрам» я оставлял спокойно: он снабжен системой автоматической защиты. Неприятно лишь то, что я настроил защиту на свои биоволны. Если со мной что-то случится, Нильс и его друзья не смогут попасть на корабль. Однако не мог же я допустить того, чтобы корабль захватили арканцы.
      Я захватил терморужье, проверил его и вышел через люк. С помощью гравикомпенсатора я поднялся на возвышающееся над скалами плато.
      Нолена находилась в глубине континента, километрах в ста от берега. Гравикомпенсатор обеспечивал мне скорость передвижения восемьдесят километров в час. Путь неблизкий, и к городу я должен подобраться незамеченным.
      Вскоре начались поля, а потом я увидел огромную реку. Я пересек ее, пролетев над самой водой. Уже прошел час, как я покинул «Фрам», и вдруг в динамике шлема раздался щелчок, и я услышал:
      - Сторк вызывает Нильса…
      Я облегченно вздохнул. Ответ пришел почти мгновенно:
      - Нильс на связи.
      Я тут же включил свой передатчик.
      - Это Абурен. Я пытаюсь связаться с вами уже два
      часа.
      - Абурен? - Голос Нильса дрожал от волнения.- Мы думали, ты давно погиб или попал в плен. Где ты сейчас?
      - На пути в Нолену. Я пересек реку, которая протекает через город.
      - Не ходи дальше.
      - Арканцы?
      - Да. Они прилетели. С людьми, которые им служат. Мой отец и Форстер у них в плену. Варуа и Арт тоже.
      - Это невозможно? Как это случилось?
      - Я сам ничего не знаю. Они находились в Нолене, когда прилетел корабль арканцев. Мы со Сторком тоже чуть не влипли.
      - И Артод?
      - Мы разделились на три группы, а он должен был обеспечивать связь.
      - Где он сейчас и с кем?
      - Я не знаю.
      - Он вас предал?
      - Вероятно, но у меня нет доказательств. Ты привел «Фрам»?
      - Конечно.
      - Мы ничего не могли понять, когда ты неожиданно взлетел. Что произошло?
      - Велеа… Он парализовал меня из бластера, а потом пытался удрать в космос.
      - Ничего не понимая в навигации?
      - Арканцы, которые управляли им, не знали таких деталей.
      - Ты уверен, что именно арканцы заставили его?
      - Абсолютно. С тех пор, как его поразил фиолетовый луч, он стал подвержен действию телепатии.
      - Кто же мог управлять им?
      - Я думаю, на Артосе были арканцы…
      - До прибытия старого крейсера?
      - Вероятно.
      Нильс помолчал, затем спросил:
      - Ты на борту «Фрама»?
      - Нет, я оставил его на берегу.
      - Правильно сделал. Недалеко от Нолены, в лесу, река делает поворот. Там я тебя встречу.
      - И ты, Сторк.
      - Хорошо.
      - До встречи.
      Нам необходимо собраться втроем. Но даже и тогда нам будет трудно. Дела наши совсем плохи. Как мог Рон так глупо попасть в плен? Рон и остальные. Неужели они не заметили прибытия звездолета?
      Однако это еще не все… Я сам чуть не попался. Из-за Велеа… нет, вместе с ним… Я вспомнил двусмысленное поведение Артода, когда на нас напали звездолеты.
      Вскоре я был там, где Нильс назначил мне встречу. Я опустился на вершину скалы, возвышающуюся над водой.
      Вокруг меня темнел лес. Смесь земных деревьев с местными. Среди них были деревья, похожие на ивы, на ветвях которых висели тяжелые красные плоды.
      Что касается Рона и компании, тут может быть только одно объяснение. Фиолетовый луч. Если их поразил луч, то они стали как Велеа. Даже опаснее, чем он. Я заскрипел зубами, представив себе перспективу стать врагом своих лучших друзей. Я вспомнил, как странно вел себя Велеа, когда мы летели к Артосу… Но нужно быть внимательнее: в небе над Ноленой я увидел поднимающийся корабль. В это время меня окликнул Сторк.
      - Ты видел? - спросил я его.
      - Похоже, он направляется сюда.
      - Значит, арканцы перехватили наш разговор?
      - С помощью приемников пленников.
      - Вызови Нильса. Морлот включил передатчик.
      - Нильс?
      - Я слушаю.
      - Оставайся там, где находишься, и не передавай нам свои координаты.
      - Почему?
      - Арканцы засекли место нашей встречи. К счастью, я уже встретился с Абуреном.
      - Если я останусь здесь, как вы найдете меня. Я вмешался:
      - Я позабочусь об этом, Нильс. Однако будет лучше, если сейчас мы не будем встречаться.
      Выключив передатчик, я сделал знак Сторку, и мы направились к лесу, где деревья предоставили нам надежное укрытие. И вовремя, так как звездолет уже приближался к излучине реки.
      - У них наверняка есть инфракрасные детекторы, которые регистрируют тепло наших тел,- сказал Сторк.
      - Это неопасно. В лесу много источников инфракрасного излучения.
      - Мы отправляемся на «Фрам»?
      - Не сразу.
      Я надеялся, что, когда они поймут, что поиск нас методом детектирования не дает результатов, они посадят
      корабль и организуют прочесывание. Их на борту должно быть очень много, но для ближнего боя мы вооружены лучше. Сторк понял это, и улыбнувшись, стал проверять свое оружие.
      - Я с удовольствием попотрошу эти чудовища.
      - Еще не поздно. Пока инициатива была в их руках. Пора нам перехватить ее.
      Корабль лишь на несколько секунд задержался на каждом берегу реки. С него высадилось по десять человек.
      - Люди? - удивился Сторк.
      - Да. Люди, которые служат арканцам. Добровольно или после воздействия фиолетовым лучом.
      - В любом случае, они нас не щадили, если им удавалось добраться до нас.
      - Чтобы наши силы сравнялись, мы должны с наименьшим риском для нас уничтожить их как можно больше.
      - Они могут отомстить: ведь наши друзья у них в плену.
      - Да, риск есть.
      Я был даже рад, что Нильса с нами нет.
      - Если мы не одержим быструю и полную победу, мы можем потерять своих друзей. Тогда никакие переговоры не помогут.
      Звездолет еще только набирал высоту, а люди, высадившиеся из него, уже разворачивались в цепь, чтобы начать прочесывание.
      - Похоже, они поняли, что мы решили дать им бой,- сказал Сторк.
      - Несомненно. И они готовы принести в жертву своих людей.
      - С какой целью?
      - Сначала они хотели завладеть «Фрамом», однако, теперь они боятся, что мы покинем темные планеты и объявим тревогу в соседних системах.
      - Как мы будет атаковать их?
      - С двух флангов. Ты будешь слева. Убьешь одного или двух и сразу отходи. Я почти уверен, что звездолет вмешается в бой.
      - Хорошо, но нужно назначить место встречи, так как передатчиками пользоваться нельзя.
      - Встретимся ниже по течению реки…
      Наши преследователи двигались медленно. Они не имели гравикомпенсаторов и с большим трудом преодолевали препятствия. Они углубились в чащу, и их цепь достаточно быстро распалась.
      Кроме ивоподобных деревьев с тяжелыми красными плодами, здесь было много деревьев, похожих на сосны. Их иглы, длиной в десять сантиметров, были тверды как сталь и остры как бритва. Эти иглы необычайно опасны, когда стоишь внизу.
      Я устроился в развилке ствола дуба лицом к проходу, по которому должны обязательно пройти враги.
      Изредка в просветах между деревьями я видел пробирающихся преследователей. Это были люди высокого роста, настоящие гиганты, атлеты.
      В динамике раздался шорох: это Сторк дал сигнал, что занял позицию. Я обдумывал, чем мне воспользоваться, терморужьем или бластером.
      На человеке, что шел впереди, был костюм как у Артода, только розовый. Сверху была натянута кожаная куртка, на голове - шлем. Несомненно, для защиты от игл. В руках терморужье, вероятно, захваченное у пленников. Я приготовил лазер.
      С помощью бластера я смог бы только парализовать его, однако, тогда стиснутые судорогой пальцы сжали бы терморужье, и я не смог бы забрать его. Ну что ж, тем хуже для этого человека.
      Я прицелился и нажал спуск. Оружие абсолютно бесшумное. Я лишь услышал легкий шелест, когда узкий пучок энергии вырвался из ствола. Я попал в лицо, и человек упал с рассеченной на две части головой.
      Я спрыгнул на землю, взял терморужье, которое выпало из его рук, и закинул его .за спину. В это время на другом фланге началась стрельба. И тут же остальные преследователи развернулись и бросились бежать. Маневр был хорошо отрепетирован. Я закричал в микрофон:
      - Берегись корабля!
      Выжав всю мощь гравикомпенсатора, я полетел к реке. Вовремя. Весь участок леса, где только что произошло столкновение, был залит напалмом. Я включил передатчик.
      - Сторк?
      - Все в порядке.
      Он тоже сумел скрыться вовремя. Облегченно вздохнув, я продолжил путь, пока не прибыл в назначенное место. Здесь, спрятавшись, я стал наблюдать за звездолетом.
      Он бросал бомбы наугад, и я решил воспользоваться этим, чтобы занять более удобную позицию. Но сначала нужно узнать, где же десант.
      Вскоре я увидел их на склоне скалы, где я ждал Сторка утром. Они расположились в беззаботных позах и были абсолютно неподвижны. «Не роботы ли это», - подумал я. Грех не воспользоваться таким удобным случаем и не уничтожить их всех сразу. Я взял в руки терморужье и прицелился. Когда они заметят меня, будет поздно.
      Шквал огня обрушился на скалу, и вдруг с другого берега реки раздались выстрелы. Черт возьми! Пуля попала в бедро. Я нырнул в кусты и выругался. Это ранение само по себе не опасно, однако, пока я доберусь до корабля, я потеряю много крови.
      Боль в ноге стала непереносимой. Пришлось лечь на землю. Несколько секунд мне пришлось затратить на то, чтобы отрегулировать бластер на небольшую мощность - на частичную парализацию.
      Я направил его на ногу и нажал спуск. Боль исчезла. Мне казалось, что мышцы стали деревянными. Я сжал зубы и, хромая, поковылял в лес, так как увидел, что сюда приближается звездолет. Позади меня полыхал лес. Мое бегство было паническим, я не рисковал вызвать Сторка. А тем более Нильса, чтобы он не обнаружил себя.
      Да, арканцы значительно опаснее, чем я предполагал. Может, не сами арканцы, а люди, которые им служат. А может, Артод лгал, рассказывая о том, что арканцы взбунтовались. Может, это дело рук хозяев?
      Мысли путались у меня в голове. Я слишком устал. Надо возвращаться на «Фрам», но самому мне не добраться. Придется рискнуть и вызвать морлота.
      - Сторк?
      - Да.
      - Скорее… Я ранен.
      Другой голос вмешался в нашу беседу. Нильс.
      - А я? Что мне делать?
      - Не выдавай свою позицию. Сторк присоединится к тебе, когда доставит меня на «Фрам».
 

 
      Я выбрался из леса и спрятался среди скал возле реки. Далеко на севере в небе кружил звездолет, продолжая поиски.
      Арканцы или хозяева? Меня этот вопрос беспокоил все больше и больше. Парализованная нога причиняла мне ужасные страдания, но я был уверен, что продержусь до прихода Сторка.
      Но что это? Не его ли обнаружили враги? Я заметил, что один из участков леса подвергается сильному обстрелу.
      Я принял обезболивающую таблетку, опустил ногу в холодную воду и почувствовал, что мне стало легче. Может, еще раз вызвать Сторка? Нет, нас могут запеленговать. У них ведь приемники наших друзей.
      Как быть с Нильсом? Я безуспешно искал способ сообщить Нильсу наши координаты, чтобы враги ничего не смогли понять. Какой-то шорох в траве на поляне… Это же Сторк! Я окликнул его:
      - Я вижу тебя! Возьми левее!
      Он изменил направление, и, когда он был совсем рядом, я высунулся из укрытия.
      - А я думал, что там, в лесу, был ты.
      - Это Нильс.
      - Тогда ему надо помочь.
      - Он прекрасно справится сам. Кроме того, он видел меня и знает, в каком направлении нужно отходить.
      - Тогда слушай меня. Мне нужно как можно скорее добраться до «Фрама».
      - Из-за ноги?
      - Да. «Фрам» находится на берегу моря, в скалистой бухте. Вы с Нильсом спуститесь по реке до самого устья, потом идите по берегу океана налево.
      - Понял.
      Звездолет был далеко, и я мог рискнуть и взлететь в воздух. Мне хотелось о многом расспросить Сторка. Однако я боялся задерживаться хоть на минуту. Я чуть не закричал, когда вынул ногу из воды и двинулся в путь. Сразу же я вспомнил Вигану и подумал, какие же мучения приходилось выносить ей.
      Если они не прекратят преследование, наши дела будут совсем плохи. Однако, пока у нас «Фрам», мы все же будем иметь превосходство, если, конечно, не напоремся на ловушку. Я думал, вычислял, прикидывал, чтобы хоть на секунду отвлечься от мучительной боли, терзающей меня. Я вернусь на Землю, в Пиренеи, где меня ждет Норрела. Мне казалось, что все это так далеко - далеко и во времени, и в пространстве. Мне казалось, что я больше никогда не смогу вернуться туда. Никогда.
      Вот и берег… «Фрам»… Я двигался как во сне. Люк открылся автоматически, уловив мое биополе, и я на лифте сразу отправился в блок регенерации.
      Времени у меня не было, и я сделал только обезболивающий укол. Стало значительно легче. Я пришел в себя и направился на центральный пост, чтобы проследить за прибытием Нильса и Сторка.
      Над устьем реки показался звездолет арканцев, и тут я услышал вызов:
      - Абурен… Мы отрезаны… Арканцы высадили десант… человек двадцать. Они преграждают нам путь…
      - Я прибуду на «Фраме» и заберу вас.
      - А если на звездолете есть магнитная ловушка?
      - Я открою огонь до того, как они смогут воспользоваться ею. Они еще не обнаружили меня. Держитесь. Я буду все время на связи, чтобы вы могли ориентироваться.
      - Абурен…
      В голосе Нильса я уловил нотки нерешительности.
      - Ты думаешь об отце. Я тоже. Возможно, он на борту. Я знаю, но мы должны рисковать. Я должен выручить вас. Если я этого не сделаю, все потеряно. Для всех…
      Я включил двигатель и стал ловить звездолет в видоискатель устройства наведения. И, как только звездолет заметил меня, я пустил ракету. Корабль сделал рывок в сторону, ракета прошла мимо. Я произвел второй пуск. Эта игра позволит мне, преследуя звездолет, перебраться через скалы к реке.
      Было ясно, что звездолетом управляет неопытный пилот, и, если бы я не опасался магнитной ловушки, я легко разделался бы с ним.
      Еще одна ракета, ответный маневр. На этот раз противник предпочел прекратить игру и удалиться в сторону Нолены. Этого я и добивался. Он оставил даже тех, кого высадил на берегу.
      Я обнаружил их на поляне во время отдыха и атаковал лучами лазера. Нескольких удалось убить, а для преследования остальных у меня не было времени.
      Я повернул ниже по течению реки.
      - Сюда! - послышался голос Нильса.
      Я посадил «Фрам» и открыл люк. Через полминуты Сторк и Нильс были на борту. Я набрал высоту и направился к океану, над которым мог чувствовать себя в безопасности. Разумеется, о победе не было и речи, однако, я сделал все, что мог.
      Сторк остался управлять кораблем, а Нильс спустился со мной в блок регенерации. Он не мог сообщить мне ничего нового, кроме того, что уже сказал по радио. Рон, Арт, Форстер и Варуа попали в западню в Нолене.
      - Что подумали вы, когда «Фрам» внезапно взлетел?
      - Что ты захвачен магнитной ловушкой. К тому же ты ничего не сообщил по радио.
      - О Велеа вы не подумали?
      - Нет… Велеа… Враг… Невероятно…
      - Он парализовал меня неожиданно. Да еще «Фрам» взлетел. Для вас это было ударом.
      - Ужасно. Я сразу же сформировал три группы. Четыре, если считать Артода. Я думал, что арканцы немедленно нападут на нас.
      - Три группы по два человека?
      - Да. Арт и отец должны были остаться в Нолене. Варуа и Форстер должны были занять холм над городом. Сторк и я отправились на равнину.
      - А Артод?
      - Он должен был поддерживать связь.
      - Когда прибыли арканцы?
      - Ночью. Мы ничего не заметили. Совершенно случайно я обнаружил подозрительные тени вокруг места, где мы обосновались. Я бросил осветительную гранату. Нас окружило человек двадцать, вооруженных автоматами. Тот, кто ими командовал, предложил нам сдаться.
      - Они точно знали, где вы находитесь.
      - Да.
      - Благодаря Артоду?
      - Вероятно. Естественно, сдаваться мы не пожелали, открыли огонь и прорвались через окружение.
      - Арканцы стреляли в вас?
      - Стреляли, но не очень умело. У меня даже сложилось впечатление, что их цель - напугать нас и взять живыми.
      - Возможно. Им нужны люди для мутаций. Нильс поморщился, а я сказал:
      - Скорее всего, они все узнали от Артода.
      - Изменник.
      - Точнее, враг.
      - Который находился на службе у арканцев? Я покачал головой.
      - Я не верю его рассказу. Арканцы не устраивали переворот. Артод не был пленником. Он лгал, чтобы спасти свою жизнь.
      - Тогда… Эти люди…
      - Хозяева. Те, о которых говорила Вигана. Артод пришел на смену своему отцу. Арканцы всего лишь инструмент в его руках.
      - Тогда мой отец…
      - Мы освободим его. Еще не поздно..
      - Ты уверен?
      - Мутации осуществляются на Нандале и Аркане. Следовательно, пока звездолет здесь, можно не беспокоиться о наших друзьях.
      - А если звездолет улетел?
      - Нет, он еще здесь. Мы будем внимательно следить за небом.
      Нильс посмотрел на мою ногу в регенераторной ванне.
      - Когда ты будешь на ногах?
      - К середине следующей ночи. И тогда мы предпримем наступление. А сейчас оставь меня.
      Он положил руку мне на плечо и улыбнулся. В его улыбке не было радости. Через секунду он скрылся за дверью. Это ужасно: знать, что твой отец в плену, и бездействовать. Однако у нас не было выбора. Для борьбы нам понадобятся все наши силы, и я должен как можно скорее вернуться в строй.
      Я направился к бассейну. Когда регенерационная жидкость поднялась и укрыла меня, робот-хирург, анестезировав бедро, занялся извлечением пули…
      Горячий песок пляжа… я, задыхаясь, бегу по нему, и ужасное чудовище настигает меня, его зловонное дыхание обжигает мне затылок…
      Я открыл глаза. Поняв, что это жуткий сон, кошмар, я облегченно вздохнул. Робот-массажист уже трудился над ногой. Окончательно придя в себя, я огляделся. Я лежал в пустом бассейне. Рука сразу же ощупала раненое бедро. Ничего, Ни шрама, ни царапины. Боли тоже нет.
      Я чувствовал себя как новорожденный. Но, к сожалению, процедура оздоровления коснулась только тела… Жаль, что нельзя часто повторять эту процедуру, чтобы вечно оставаться молодым и полным сил. Существуют определенные ограничения для психики, и только компьютер регенерационного блока может определить, не противопоказано ли такое лечение.
      Я вышел из бассейна и стал одеваться. Новый комбинезон был уже приготовлен для меня. Одевшись, я включил интерком и вызвал центральный пост. На экране появилось лицо Сторка…
      - Где мы?
      - Все в той же точке. Дрейфуем над океаном: Еще ночь. Кажется, что на этой проклятой планете ночи никогда не кончаются.
      - Где Нильс?
      - В своей каюте.
      - А звездолет хозяев?
      - Наши локаторы не упустят его.
      - Где он находится?
      - В Нолене. Приборы показывают наличие силового поля.
      - И он ни разу ничего не предпринимал?
      - Нет.
      - Странно. Тебе так не кажется?
      - Да, очень странно.
      Все-таки, скорее всего, генератор магнитной ловушки находился на уничтоженном нами транспорте. Вероятно, однако я не осмелился бы утверждать это.
      Сторк, очевидно, думал так же, но промолчал. Может быть, потому, что он суеверен. Я изобразил нечто, похожее на улыбку.
      - Курс на Нолену. Нужно прибыть туда до рассвета.
      - Есть.
      Я застегнул пояс и направился в каюту, которую занимал вместе с Нильсом. Он не спал, а лежал на койке, сцепив руки на затылке.
      Когда я вошел, он вскочил.
      - Ты уже вышел из блока регенерации?
      - Да. А ты как? Отдохнул?
      - Не мог уснуть.
      - Ты думал о Роне… Я тоже… Кстати, мы летим в Нолену.
      - Значит, дело идет к концу?
      Его лицо оживилось, и он встал. Однако я не разделял его энтузиазма.
      - Может быть, не сразу… Не знаю, но у меня нет желания показывать им «Фрам»… У меня вот такой план. Вы высадите меня вблизи Нолены, и я попытаюсь найти Вигану.
      - Ты ей доверяешь?
      - Я иду на риск. Однако, пока мы одни, у нас мало шансов. Нам нужна помощь. Женщины могли бы нам помочь. Если с ними ничего не получится, попытаюсь связаться с мужчинами.
      - Я иду с тобой?
      - На этот раз нет, Нильс. Сейчас мы не можем позволить себе такой роскоши, чтобы два человека выполняли простейшую миссию, такую как переговоры.
      - А если тебя схватят?
      - Тогда тебе придется испытать свой шанс. Но одному.
      - Почему?
      - Сторк должен остаться на корабле. Он должен вернуться, если с тобой что-то случится.
      - Чтобы сообщить властям?
      - Это наш долг, Нильс. Надо, чтобы цивилизованный мир узнал о том, что творится здесь.
      Нильс колебался. Он прошелся по каюте, остановился, стукнул кулаком по ладони.
      - Согласен. Ты прав. Это наш долг. Я положил руку ему на плечо.
      - Однако мы не должны сесть на мель. Этого не случится. Мы попадали и в более сложные ситуации.
      - Но тогда мы знали точно, с кем сражались.
      - Мы и сейчас знаем. Единственная опасность для нас - фиолетовый луч. А так наши враги не имеют военных навыков. Да и не знают, за что сражаются.
      Нильс оделся, и мы отправились на центральный пост. Сторк сидел перед пультом управления.
      - Как звездолет?
      - Никакой реакции. Он постоянно окружен силовым полем.
      - Мы далеко от Нолены?
      - Нет.
      - Высади меня на холмах у города. Там я сориентируюсь и смогу добраться до дворца.
      В Нолене светилось лишь несколько окон. Вопреки моим расчетам утро еще не наступило. Тем лучше. На этой таинственной планете пока еще не было создано искусственное солнце.
      Сторк открыл люк, и я прыгнул в пустоту, одновременно включив гравикомпенсатор.
      «Фрам» развернулся и полетел в сторону леса, где мы недавно приняли бой.
      Я бесшумно добрался до погруженного в темноту города и вскоре обнаружил звездолет на площади. Там уже однажды садился «Фрам». Звездолет был окружен слабо мерцающим силовым полем.
      Дворец Виганы я нашел легко. Он был выше остальных зданий и ярко светился огнями. Это облегчало мою задачу. Я опустился на верхнюю террасу.
      Никого. Я выключил гравикомпенсатор и стал искать лестницу. В руках у меня был бластер, за спиной - терморужье. Вот и лестница. Прямо посреди террасы. Пятнадцать ступенек. Я оказался на площадке с четырьмя дверями.
      Какую выбрать? Я попытался открыть первую. Заперта. Вторая - тоже. Третья легко открылась. Я включил фонарик и вошел. Это оказалась спальня. И тут раздался крик.
      Я направил луч света туда, откуда слышался крик. С постели соскочила молодая девушка и закричала еще громче. В глазах ее был ужас. Она закрыла лицо руками.
      - Не кричи, прошу тебя. Я пришел к Вигане. Где она? Девушка смотрела на меня, ничего не понимая.
      Ах, да. Вигана говорила мне, что никто, кроме нее, не понимает галактический язык. Черт возьми, что же делать? Малышка по-прежнему была в ужасе. Я приблизился к ней.
      - Вигана,- сказал я.- Вигана!
      Похоже, что она понимает. По крайней мере, немного успокоилась и покачала головой.
      Немного поколебавшись, она встала с постели, покраснев до ушей. Она была абсолютно голая.
      Я улыбнулся и отвернулся. Я стоял возле двери, положив руку на рукоять бластера, пока девушка не коснулась моего плеча. Я обернулся.
      На ней была короткая юбка, едва доходившая до бедер, и розовая блузка, обнажавшая правое плечо. На блузке слева, на уровне груди, я заметил эмблему, на которой было вышито слово. Я нагнулся и прочитал:
      - Риелла.
      Девушка улыбнулась и повторила, показывая на себя пальцем:
      - Риелла.
      Теперь я, показав на себя пальцем, сказал:
      - Абурен.
      Она снова улыбнулась и повторила:
      - Абурен.
      Отлично. Вот и познакомились. Она что-то сказала на своем языке и, сделав знак следовать за ней, открыла маленькую дверь за кроватью.
      Куда она ведет меня? К Вигане или к хозяевам? За дверью была площадка. Она была освещена, и вверх от нее вела монументальная лестница. Я направился к ней, однако Риелла взяла меня за руку и покачала головой.
      - Не туда?
      Она провела меня на другой конец площадки и указала на другую лестницу, поскромнее. Здесь было темно и я включил фонарик.
      Риелла пошла впереди, и я увидел на ее ногах красивые сандалии. Она спешила. За поворотом лестницы она обернулась, чтобы убедиться, что я не отстаю. Теперь она не боялась. Может, она узнала меня? Возможно. К тому же я не знал ее языка и, значит, не был одним из хозяев.
      Еще одна площадка. Кажется, мы находимся на уровне первого этажа, но Риелла продолжала спускаться. Внезапно тошнотворный запах ударил мне в нос и я попытался остановиться. Она поняла, что беспокоит меня. Видимо, ей не раз приходилось вдыхать такой воздух. Она взяла меня за руку и мы продолжали спуск.
 

 
      Чем дальше мы спускались, тем ужаснее становился запах. Я достал бластер и показал его - Риелле, предостерегая ее. Внезапно она остановилась и прислушалась. Кто-то разговаривал…
      Голос хриплый, выразительный, со странным акцентом. Я не понимал, о чем они говорили, но увидел, что Риелла побледнела и сжала мою руку.
      - Речь идет о Вигане?
      - Вигана!
      Она кивнула головой, и глаза ее наполнились слезами. Я прошел вперед и стал быстро спускаться. Разговор возобновился, на этот раз на галактическом языке:
      - Они скоро будут здесь. Тогда мы сможем схватить их. Осталось только спровоцировать их, чтобы они обнаружили себя. Благодаря тебе мы сможем схватить твоего шефа. Да, да, благодаря тебе он попадет в ловушку. Я знаю, ты очень страдаешь, ты сходишь с ума, сознавая это. Твой шеф и твой сын… Они никогда не простят тебе этого.
      Раздался хриплый смех, и в этот момент я ворвался в подвал, где запах был совершенно непереносим. Сначала я увидел только одного человека, который ходил вдоль ряда клеток, из которых внезапно раздался пронзительный свист.
      Арканцы почувствовали мое присутствие, и человек резко обернулся. Увидев меня, он изменился в лице, в его глазах засверкала злоба. Но прежде, чем он успел достать оружие, я выстрелил. Он мгновенно окаменел.
      Других хозяев в подвале не было. Под аккомпанемент пронзительного свиста я прошел вперед.
      - Абурен…
      Голос Рона… А вот и он, в одной из клеток. Клетка разделена на две части. В одной половине Рон, в другой - огромное чудовище.
      В соседней клетке, также разделенной на две, находилась Вигана. Однако то, что я увидел в следующей клетке, из которой была удалена перегородка, заставило меня оцепенеть от ужаса.
      Варуа и арканец представляли собой одно целое. Лицо Варуа смотрело на меня унылым, ничего не выражающим взглядом. Он, видимо, не испытывал страданий, но меня он уже не узнавал.
      Спрятав бластер, я достал лазер и открыл огонь. Тонкий луч разрезал чудовище пополам, и свист стал невыносимо пронзительным.
      Хлынула зеленая кровь…
      Вокруг было много клеток. Я насчитал двенадцать. Одни с перегородками, другие без них. Как безумный убийца-маньяк, я начал убивать арканцев. Обыкновенных и мутантов. Среди них я нашел Форстера, уже наполовину поглощенного. Помочь ему я ничем не мог. Затем увидел Арта, еще невредимого. Его я освободил в первую очередь, разрезав лазером прутья клетки. Он вышел, проворчав:
      - Было бы еще одним меньше…
      Теперь Рон… и Вигана… Оба едва живые. Вигана почти безумная. Она не могла произнести ни слова. Растроганный Рон протянул ко мне руки, чтобы обнять меня, но нас остановил крик Риеллы:
      - Эй!
      Она показала на вход в подвал, и мы услышали топот множества ног. Я передал лазер Рону, бластер Арту, а сам взял терморужье.
      Арт сразу же кинулся к лестнице, и, как только показались хозяева, он встретил их парализующим излучением. Трое первых превратились в статуи, один упал, остальные отступили.
      Рядом со мной Риелла пыталась успокоить Вигану. Я осмотрелся, надеясь найти другой выход. Увы, единственный путь - лестница.
      Я махнул рукой, чтобы Арт отошел от лестницы, и, нацелив терморужье, выстрелил. Сверху послышались истошные крики и стоны. Я смог подняться вверх по лестнице на пять ступенек. После следующего выстрела мне пришлось отступить, так как на меня посыпались горящие, как факелы, тела.
      Я спрыгнул с лестницы в подвал. Рон проверял каждую клетку, безжалостно уничтожая оставшихся в живых монстров… Да, мы уже потеряли Варуа, Форстера, многих людей с Артоса… Мужчины и две женщины. Это, конечно, не хозяева…
      Я взглянул на Вигану, которая пришла в себя и в порыве благодарности кинулась ко мне.
      - Абурен!
      - Ты знала, что у хозяев есть слуги?
      - Я все поняла только вчера, когда меня допрашивал Главный Хозяин!
      - Главный Хозяин?
      - Артод,- пояснил Рон.- Это он захватил нас.
      - Это он заставил твоего друга улететь на корабле,- добавила Вигана.- Однако почти сразу же стало известно, что тот не сможет довести корабль до Арканы.
      - Он сказал тебе это?
      - Нет, но я слышала его мысли.
      - Каким образом?
      - Он хотел узнать все, о чем я говорила с тобой, и подключился к моему мозгу. Я не могла утаить ничего. Однако и он тоже. Теперь я знаю, что он не человек.
      - Как?
      - Все хозяева не люди. Это уже не арканцы, не еще и не люди, хотя внешне похожи на людей.
      Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
      - Это открытие чуть не стоило мне жизни.
      В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
      - Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
      - Лестница свободна?
      - К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
      - Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
      - Пожалуй, выбраться можно.
      - Вентиляционная труба?
      - Да.
      - Широкая?
      - Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
      Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.
      - Поднимайся первым. За тобой Вигана и Риелла. Потом Арт. Я пойду сзади.
      - Куда эта труба приведет нас? - поинтересовался Арт.
      - На кольцевую дорогу.
      - А если арканцы следят за ней?
      - Мы ничем не рискуем.
      - Тогда пошли…
      Пока они один за другим скрывались в отверстии, я вернулся к лестнице. С помощью терморужья я раскалил докрасна ступеньки. Арканцы все еще были здесь, наверху. Они, очевидно, ожидали, когда лестница остынет и они смогут ринуться вниз.
      Придется подождать еще. На всякий случай я направил энергетический луч в их толпу. Мне стало легче. Убивая их, я не ощущал ничего такого, что чувствовал бы, убивая людей. Эти чудовища вовсе не люди. Теперь я многое понимал.
      Арканцы подняли восстание против старых хозяев и уничтожили их всех. Вполне логично. Они не рискнули бы держать плейников, тем более своих создателей.
      И все же я заблуждался. Я был близок к разгадке, когда пытался сесть на экваториальный континент. Галкары. Увидев их, я был удивлен отсутствием каких-либо аномалий… То, что произошло с галкарами, происходит и с людьми, попавшими к арканцам. Вот почему я был поражен, увидев Варуа. Казалось, что не его поглотило чудовище, а наоборот.
      Сущность арканцев заключается в том, что им требуются трансформации, не оставляющие никаких признаков первичного существа, кроме разума. Потребность в трансформациях у них возникает после того, как им удается поглотить что-то живое.
      Неважно что, лишь бы живое. Это могли быть какие-то животные, зародившиеся в океане планеты. С этого все и началось.
      Еще раз подогрев лестницу мощным зарядом, я пошел к вентиляционной трубе. Мои спутники были уже высоко, и мне пришлось догонять их.
      Небольшая задержка наверху, и вот Рон, перебравшись через ограждение, исчез. За ним Риелла и Вигана. Я догнал Арта в тот момент, когда он добрался до дороги, огибающей дворец.
      День только начинался.
      - Вигана, нам нужно как можно скорее выбраться из города. Скоро они догадаются, что нам удалось покинуть подвал, и они попытаются нас блокировать.
      Она все поняла и повела нас на пустынную улицу.
      - Скорее!
      Я не знал численности арканцев, однако понимал, что решительности им не занимать. Я понимал, что мы находимся в невыгодном положении, так как недостаточно хорошо вооружены. Я решил избежать сражения.
      - Абурен вызывает Нильса.
      - Наконец-то,- послышался взволнованный голос Нильса.- Я уже начал беспокоиться. Где ты?
      - Со мной Рон и Арт. И Вигаца.
      - А Варуа?
      - Мертв. Форстер тоже.
      - Как это случилось?
      - Мне пришлось убить их, так как у меня не было другого выхода: начался процесс мутации.
      - О! Я знаю!
      - Ты должен нас встретить.
      - Где?
      - Там, где ты меня высадил.
      - Понял.
      Сообщать координаты по радио нельзя. Арканцы могут перехватить разговор.
      К этому времени мы уже покинули город незамеченными и находились в лесу, на склоне холма.
      - Надеюсь, что теперь ты согласишься смотаться отсюда как можно быстрее? - спросил Рон.
      - Конечно, но сначала мы должны вывести из строя звездолет.
      - В космосе он не опасен для нас, так как гораздо медлительнее «Фрама».
      - Я боюсь не этого. Просто нужно лишить их возможности совершать рейсы между Артосом и Арканой, пока здесь есть люди, которых они могут использовать, как материал для мутаций.
      - Ты думаешь, они делают это?
      - А ты сомневаешься?
      Он помолчал несколько секунд, глядя на Риеллу и Вигану, затем вздохнул и ответил:
      - Хорошо… Как ты собираешься уничтожить звездолет?
      - Если он попытается подняться в воздух, «Фрам» расстреляет его. Если же он будет оставаться под защитой силового поля, мы с тобой блокируем площадь, а Нильс с Виганой вооружат население Нолены.
      - Ты хочешь поднять восстание?
      - А почему нет? Если все люди начнут истреблять арканцев в человеческом облике, с чудовищами будет покончено.
      - Допустим… Однако не забывай, что хотя звездолет и старый, но он все же военный корабль. Его огневая мощь значительно превышает возможности «Фрама».
      - Я знаю. Однако арканцы не умеют им пользоваться.
      - Ты спятил?
      - Нет. Вспомни. Они даже не пытались уничтожить ракету, которая приближалась к ним в космосе.
      - Мне показалось это странным.
      - Дело в том, что они никогда не пользовались вооружением корабля. Их орудия ни разу не стреляли с момента переворота.
      - Будем надеяться.
      - Расскажи, как вы попали в их руки.
      - Очень глупо… Из-за…
      - Артода?
      - Да. Он подсыпал нам в пищу сильный наркотик. Мы совершенно утратили способность к сопротивлению.
      - А как же Нильс и Сторк?
      - Нильса и Сторка спасло то, что они были за городом и пользовались питательными таблетками.
      Над холмом показался «Фрам», и я включил передатчик, чтобы сообщить Нильсу наши координаты.
      Все одобрили мой план, и на борту остался Рон, так как он лучше Сторка управлял кораблем. Рон уже был на посту, готовый вмешаться, если звездолет сделает попытку подняться в воздух.
      Звездолет все еще находился на площади, окруженный силовым полем. Отсутствие какой-либо реакции у арканцев
      на звездолете начинало меня беспокоить. Мне казалось, что за этим что-то кроется.
      Мы выгрузили из корабля все то оружие, которое можно было доверить согражданам Виганы.
      Сограждане? Вряд ли это слово подходит к тем, кто понятия не имеет о принципах общественного устройства планет других солнечных систем и над кем долгое время господствовала негуманоидная раса.
      Основным оружием были старинные карабины с запасом патронов. Они служили Рону для натурального обмена с примитивными племенами. Кроме того, имелись и бластеры. О том, чтобы вооружить людей лазерами и терморужьями, не могло быть и речи.
      - Мы переправим оружие на одну из террас дворца,- сказал я.
      - Но сначала надо очистить его от арканцев, которые там могут быть,- заметил Нильс.
      - Вигана и Риелла будут нас сопровождать. Без них мы рискуем заблудиться в лабиринте коридоров.
      Нильс рассмеялся. Мне показалось, что ему нравится бравировать перед Виганой. Я посмотрел на нее. Она внимательно слушала и переводил Риелле. При последних словах Риелла улыбнулась и что-то сказала.
      - Она согласна вести вас.
      - Отлично. Мы дадим вам по бластеру.
      Нильс объяснил, как обращаться с бластером, а Вигана перевела все Риелле.
      Похоже, что Риелла не представляет, что может ждать нас. Вигана уже побывала в лапах арканцев и знала, на что они способны.
      Поэтому она и согласилась. И еще потому, что она знала, без нее нам не установить контакта с населением Артоса.
      Во что мы ввязались? Я вдруг испугался. Чего? Трудно сказать. Может быть, я не доверял женщине, которая уже предала своих хозяев. Мне, землянину, трудно понять психологию местных жителей.
      - Я уверен, что все будет нормально,- заявил Нильс. Вигана и Риелла надели пояса с бластерами. Я вызвал
      Рона:
      - Мы готовы. Пора.
      - Высаживаю вас на террасу.
      - Правильно. Вигана и Риелла вряд ли решатся прыгать с корабля. Даже с гравикомпенсаторами. Для этого нужна тренировка.
      - О'кей.
      Мы спустились на лифте в помещение шлюза, и я включил обзорный экран.
      Под нами мы увидели дворец, потом террасу, которая как бы летела на нас. Корабль застыл в воздухе, люк открылся. Ответственный. момент. Я спрыгнул первым. Никого. Арт уже был рядом со мной.
      - Встречающих нет? - спросил он.
      - Вроде нет.
      Я махнул рукой, и остальные тоже стали прыгать. Вскоре все стояли рядом со мной.
      Я осмотрел площадь. Вокруг звездолета никакого движения.
      - Они должны видеть нас. Чего они ждут?
      Мои нервы напряглись до предела. Я предпочел бы, чтобы сейчас на нас обрушился шквал огня. Нет ничего хуже, чем чувствовать опасность, но не знать, откуда она придет.
      Фиолетовый луч? Может, они хотят сначала понять, что мы собираемся делать, куда пойдем, к звездолету или во дворец?
      Вигана провела нас к лестнице. Не к той, через которую я попал в комнату Риеллы. Эта лестница была значительно шире. Во дворце было тихо. Казалось, что он давно покинут. Держа перед собой терморужье, Сторк начал спускаться.
      Все арканцы ушли. На первом этаже мы нашли лишь нескольких слуг и женщин из отряда Виганы. Женщины рассказали нам, что хозяева оставили дворец час назад. Уходя, они убили нескольких пленников.
      В подвале арканцы не оставили никаких следов. Все трупы были сожжены, а некоторых убитых они унесли с собой. К чему такая предосторожность? Я не понимал этого, однако, данное обстоятельство не влияло на наш план.
      Я оставил Нильса и Арта во дворце вместе с Виганой и Риеллой, чтобы они собрали и вооружили самых надежных и смелых людей города. Вместе со Сторком я поехал на автомобиле к площади.
      Немного не доехав до нее, мы бросили автомобиль. Звездолет по-прежнему был окружен силовым полем. Оно надежно защищало его и не мешало арканцам атаковать нас.
      Пока «Фрам» выгружал оружие, я проверял наличие поля лазером. Поле ни на секунду не отключилось.
      - Что ты об этом думаешь, Сторк? Морлот пожал плечами.
      - Мне кажется, они поступают правильно.
      Уж не собирался ли Сторк оправдывать этих убийц? Что такое «правильно»?
      - Похоже, они выжидают,- заметил Сторк.
      - Чего они ждут?
      - Может быть, помощи.
      - С Арканы?
      - Или откуда-нибудь еще.
      - Что ты хочешь сказать?
      - Вигана говорила, что они регулярно привозят малолетних детей. А с военным кораблем или транспортом, которые устарели пятьдесят лет назад, невозможно показаться в нормальном порту.
      Правильно! Не с Арканы же они привозят детей. Значит, они бывают в иных звездных системах, и, значит, у них есть пиратский корабль, вся команда которого имеет облик людей.
      - Ты прав, они наверняка ждут помощи.
      - Сейчас они понимают, что с нами трудно тягаться, хотя мы уничтожили их не так уж много.
      Я включил передатчик и вызвал Рона:
      - Следи за космосом. Включи все приемники и локаторы. Не исключена возможность появления другого корабля арканцев.
      - Вот почему они затаились.
      - Вероятней всего.
      - Но, чтобы контролировать космос, я должен выйти на орбиту.
      - Действуй.
      - А если у них есть магнитная ловушка?
      - Чтобы воспользоваться ею, они должны отключить силовое поле. В этом случае мы сразу уничтожим их терморужьями. Их обшивка не выдержит нашего залпа.
      - С богом!
 

 
      Наступила ночь. День на темных планетах кончается быстро. Я нес вахту, а Сторк отдыхал в укрытии, которое мы нашли вблизи площади. Звездолет оставался под защитой силового поля, наличие которого я время от времени проверял лучом лазера. Шипящие искры сыпались в том месте, где тонкий луч касался поля.
      Я не думал, что арканцы попытаются напасть на нас ночью, однако, предосторожность никогда не бывает лишней. За день я дважды связывался с Нильсом. Арт и Нильс собрали группу женщин и обучали их обращению с оружием. Большинство женщин неплохо освоило это искусство, но с мужчинами было труднее. Они совсем отвыкли от ответственности.
      Ожидание уже начало раздражать меня. Я начал уже думать, что ошибся. Может быть, они никого не ждут. После массового уничтожения в подвале, они, возможно, поддались животному инстинкту самосохранения. В таком случае наше ожидание может затянуться. Пока у них не кончится энергия для поддержания силового поля или пока голод не заставит их выйти наружу.
      Дважды я вызывал их по радио, однако, они молчали. Борясь со сном, я непрерывно курил и ходил взад-вперед.
      Теплая ночь наполнена ароматами. Нежный запах цветов смешивается с настойчивым запахом леса на холме.
      - Абурен,- вдруг раздался взволнованный голос Рона.
      - Слушаю.
      - Они появились. Мои приборы зафиксировали их.
      - Корабль один?
      - Нет. Несколько. Самое малое - два.
      - Значит, нет речи, чтобы выйти против них на «Фраме»?
      - Конечно. Нужно уходить как можно быстрее. И моли бога, чтобы это оказалось не слишком поздно, Абурен.
      - Если хочешь, можешь отправляться. Попытайся добраться до ближайшей планетной системы и передай «SOS». Попросишь помощи у первого же патрульного корабля.
      - Ты прекрасно знаешь, что они откажут.
      - Но ты все-таки сделай это. Затем отправляйся на Табор и от моего имени обратись ко всем космическим авантюристам, бродягам, искателям приключений. Скажешь им, что мне нужна помощь. Среди них наверняка найдутся те, кого я выручал.
      - Я полечу один?
      - Это зависит… Я не буду мешать никому, кто захочет присоединиться к тебе.
      Нильс, слышавший разговор, вмешался:
      - Лично я остаюсь здесь.
      - Я тоже,- сказал Арт.
      - А Сторк?
      - Он спит, но я разбужу его.
      Сторк спал чутко и сразу открыл глаза. Сообщение о том, что к арканцам идет помощь, не произвело на него впечатления. Он улыбнулся.
      - Я уйду, если уйдешь ты, Абурен. Если ты остаешься, остаюсь и я. Ты же знаешь это. Стоило ли будить меня из-за такой ерунды?
      - Ты слышал, Рон?
      - Да.
      - Прежде, чем ты уйдешь, я хотел бы забрать максимум оружия с «Фрама». Оно может нам пригодиться.
      - О'кей. Я возвращусь в атмосферу. Куда садиться?
      - Я скажу тебе это в последний момент.
      Теперь на террасу дворца. Я оставил морлота возле площади. Если арканцы выключат силовое поле, он атакует корабль двумя терморужьями, направив их туда, где находится ядерное горючее.
      Вот и «Фрам». Он опускается совершенно бесшумно благодаря мощному гравикомпенсатору. Зависнув у самой земли, Рон открыл нам люк. Через несколько секунд он появился сам, чтобы встретить нас.
      - Корабли далеко?
      - Если они не снизят скорость, то через десять часов будут здесь.
      - То есть в начале дня.
      - Вероятно, они так и хотят.
      - Значит, у нас есть время подготовиться. Сколько на борту шлюпок?
      - Две.
      - И обе вооружены парализаторами?
      - Да.
      Отлично. Правда, Рон останется без термического оружия. Только несколько лазеров. Мы погрузили в шлюпки все, что может понадобиться, и в первую очередь продовольствие. Я решил отправить Нильса и Арта в лес с группой, которую они сформировали. Мы со Сторком останемся на холме. В арьергарде.
      Первая шлюпка, управляемая Артом, покинула «Фрам» и опустилась на землю, чтобы забрать два десятка женщин во главе с Риеллой.
      Лица женщин были суровы и решительны. Большинство из них уже столкнулось с арканцами, когда те арестовали Вигану. Теперь они знали, против кого им предстоит сражаться.
      Нильс обнял отца и сел за штурвал второй шлюпки, куда Вигана должна была загрузить вторую группу.
      - Я отвезу их и вернусь,- сказал Нильс. Наблюдая за отлетающими шлюпками, я давал последние наставления Рону:
      - Как только выйдешь из системы темных планет, передай в эфир «SOS», затем отправляйся на Табор. Собери побольше людей и не забудь о вооружении. Если тебе нужны деньги, я выпишу чек.
      - Не стоит. У меня есть.
      - Возвращайся побыстрее. Мы можем попасть в тяжелое положение. На орбите не задерживайся, опасайся встречи с этими кораблями. Возможному них есть магнитная ловушка.
      - Я буду держаться подальше от них.
      - Дорога до Табора и обратно, плюс время на то, чтобы собрать людей.
      - Жди меня не раньше, чем через десять дней.
      - Я бы сказал, пятнадцать.
      Мы пожали друг другу руки, и он скрылся в рубке. Видимо, он не хотел демонстрировать свои чувства. Люк закрылся, и я почувствовал, что у меня защемило сердце. Без «Фрама» нам будет совсем трудно.
      На отдаленных планетах корабль - единственная ниточка, связывающая с цивилизацией. Не имеющий корабля - обречен. Однако я уверен - «Фрам» вернется. В этом на Рона можно положиться. «Фрам» с включенными прожекторами поднимался в небо. Терраса погрузилась во тьму. Но через некоторое время глаза привыкли к слабому свету факелов в руках женщин, ожидавших возвращения шлюпки.
      Разговаривать с ними бесполезно: никто не понимает галактического языка. Я вызвал Сторка:
      - Что нового?
      - Ничего.
      - Как только «Фрам» уйдет в космос, присоединяйся ко мне.
      Планета уже сделала пол-оборота, и, если бы черный диск не заслонял солнце, было бы совсем светло. Нильс и Вигана успели сделать два рейса и забрали всех женщин. В лесу они соорудили укрепления, чтобы мы со Сторком могли сдержать натиск противника.
      Мы покинули город и расположились на холме, откуда была хорошо видна площадь. Звездолет все так же был окружен полем, которое в темноте было видно издалека.
      Сторк был мрачен. Он нервно курил и расхаживал по маленькой площадке, которую мы выбрали местом наблюдения.
      - Мне кажется, что эта ночь бесконечна.
      - Она кончается…
      И действительно: небо вдруг быстро стало оранжевым, и мы увидели два корабля.
      - Но это же «Фрам»! - воскликнул Сторк.- «Фрам»…
      «Фрам» летел к площади в сопровождении крейсера современной конструкции.
      - Сторк… крейсер…
      - Он идет под флагом Звездного Патруля.
      Я включил приемник и сразу услышал голос Рона:
      - Абурен, почему ты не отвечаешь?
      - Я экономлю аккумуляторы. Что происходит?
      - Я уже час пытаюсь связаться с тобой. Я сделал пол-оборота и понял, что это корабли Патруля. «Покоритель» и «Непобедимый».
      - Как они оказались здесь?
      - Я хотел доложить командиру о том, что происходит здесь, но он уже в курсе. Правительство получило какие-то жалобы.
      - По поводу пропажи детей?
      - Он не сказал мне, однако, это вероятно. В любом случае - они здесь и правительство получит необходимые сведения. «Непобедимый» остался на орбите.
      «Фрам» приземлился возле звездолета арканцев, все еще окруженного силовым полем. Рядом сел «Покоритель». Наконец-то кончились все наши неприятности. Я надеялся, что Нильс слушает нас.
      - Нильс! Ты все слышал?
      - Да. Невероятно… Я уже приказал сворачивать лагерь и возвращаться в Нолену.
      - Правильно.
      Я махнул Сторку рукой, нажал кнопку гравикомпенсатора и поднялся в воздух. Сторк последовал за мной. Мы направились к площади. Звездный Патруль… Как все удачно сложилось. И, наконец, будет покончено с похищениями детей. Конец кошмара. И для нас, и для всего человечества.
      Вот и площадь. Я видел, как Рон вышел из «Фрама» и направился к трапу «Покорителя». Из крейсера вышли несколько солдат, а за ними три офицера, среди которых я узнал по форме командира.
      На звездолете арканцев все по-прежнему. Он окружен силовым полем. Мы встали рядом с Роном. Он представился:
      - Рон Скалдер. А это мои товарищи: Абурен и Вальтер Сторк, морлот.
      - Командир Патруля Делгинкофф. Следуйте за мной.
      Командир немногословен. Голос его сух и строг. Солдаты Патруля всегда недолюбливали таких, как мы, свободных бродяг космоса. Мы не военные и не имеем права подниматься на борт крейсера с оружием. Мы сдали оружие и пошли за командиром. Как только мы вошли в камеру шлюза, Делгинкофф обернулся и сказал:
      - Арестуйте этих людей!
      - Но, командир…
      Он самодовольно улыбался.
      - Мы прибыли сюда по вызову профессора Артода. Вы ответите за свои злодеяния, Абурен.
      - Нет никакого профессора Артода. Тот, кто назвался так, не более, чем мутант-арканец. Я могу доказать это.
      - Я не сомневаюсь,- рассмеялся командир,- но все же и вас, и ваших товарищей ожидает клетка.
      Нас окружили, и я услышал голос Нильса:
      - Абурен, что происходит?
      - Нас арестовали.
      - Звездный Патруль?
      Я не успел ответить. В глазах у меня вспыхнуло, и я лишь успел увидеть бластер Делгинкоффа и его ухмыляющееся лицо. Я потерял сознание…
      Сторк склонился надо мной. Самый молодой из нас, он очнулся первым. Колющая боль пронизывала мои мышцы. Судороги усугублялись еще и тем, что я был парализован второй раз за непродолжительное время.
      Я хотел выпрямиться, однако, не смог, как и тогда, на борту «Фрама». Ах да, на этот раз Делгинкофф. Туман стал рассеиваться, и я пробормотал:
      - Где Рон?
      - Он все еще парализован.
      - Нильса тоже схватили?
      - Не знаю.
      Мы находились в круглой камере, входа я не заметил. Стены были облицованы металлическими плитками. Пять деревянных топчанов. Рон лежал на одном из них.
      Я медленно поднялся. Прошло уже два часа с тех пор, как нас схватили. Я попытался привести в порядок свои мысли.
      Черт! Отобрали пояса с рациями. Вздохнув, я полез в карман за сигаретами.
      - Как только Делгинкофф вызовет нас, я потребую, чтобы они провели обследование Артода. Должны же быть какие-то аномалии, доказывающие, что он не человек.
      - А если командир откажется?
      - Ему нет смысла отказываться. Обвинение против Артода слишком серьезно. Он должен согласиться, чтобы быть уверенным.
      - Если их вызвал Артод, почему же они не задержали «Фрам» в космосе?
      Действительно странно…
      Я закурил и сел рядом с Роном. Он медленно приходил в сознание.
      - Нильс…
      - Его нет.
      - Ты думаешь, он на свободе?
      - Если бы его схватили, то он был бы тут с нами. И Арт тоже.
      - Может быть.
      Я хорошо знал Нильса, он понял мое предупреждение и наверняка скрылся, чтобы не попасть в волчью пасть.
      Рон пошевелился, попытался улыбнуться, но судорога пробежала по его телу и он сморщился от боли. К счастью, скоро все кончилось, и он смог сесть.
      - Почему нас арестовали?
      - Потому что Патруль вызвал Артод, назвавшись человеком и ученым.
      - В космосе Патруль сообщил мне, что послан к темным планетам по поводу участившихся жалоб.
      - Жалоб Артода на нас… Ты знаешь, что власти не выносят таких, как мы.
      - В любом случае он не имел права парализовать нас.
      - Я вышел на связь с Нильсом…
      - Действительно. Он хотел помешать сказать правду Нильсу. Почему?
      Верная мысль. Только я не успел обдумать ее, так как внезапно открылась замаскированная в стене дверь и в помещение вошел сержант с бластером в руках.
      - Выходите! Все!
      - Нас поведут к командиру?
      - Молчать! Выходите, я сказал!
      Спорить нет смысла. У него было суровое лицо, и я не сомневался, что он с удовольствием воспользуется возможностью применить бластер. Я вышел в коридор. Остальные - за мной. Здесь нас уже ждали шестеро вооруженных людей.
      - Вперед!
      - Нас ведут как уголовников,- усмехнулся Сторк.
      - Молчать!
      Ясно, что нас вели не в командирскую рубку, так как вместо лифта нас погнали по лестнице на второй уровень.
      - Стоять!
      Мы остановились перед дверью. Сержант постучал и жестом приказал нам войти. В глубине помещения за столом, покрытым зеленым сукном, сидело пятеро. Делгинкофф с двумя офицерами и двое штатских. Один из них - Артод, он смотрел на меня иронически. С нами вошел только сержант, и, когда дверь закрылась, Делгинкофф объявил:
      - Имея полномочия Военного Трибунала, мы выносим следующий приговор, касающийся вас…
      Ошеломленный, я прервал его:
      - Как приговор? Не выслушав нас?
      - Тяжесть преступлений и их очевидность делают эту процедуру излишней.
      - Но вы даже не знаете, о чем речь.
      - Пока вы спали, мы прозондировали ваши мозги.
      - Это противозаконно!
      Я был взбешен и рванулся вперед, однако, ужасная боль остановила меня. Такое впечатление, как будто с меня содрали кожу и обнажились мышцы. Это сержант выстрелил в меня из бластера. Излучение было минимальной мощности, но я не мог пошевелиться. Делгинкофф продолжал:
      - Вы трое, а также человек по имени Нильс Скалдер и венерианец Арт приговариваетесь к пожизненному заключению и все пятеро будете депортированы на планету Нандал.
      Он хочет отдать нас арканцам! О боже! Это невозможно! Это какая-то ошибка! Нужно доказать ему…
      - Командир! Артод не человек. Корабельный врач может сделать анализ…
      - Это бесполезно.
      Стеклянный взгляд, ироническая улыбка. Как занавес, которым он прикрывался.
      - Тогда и ты тоже арканец!
      Делгинкофф усмехнулся.
      - У тебя было достаточно времени понять это. Я думал, что ты сообразительнее, Абурен. Звездный Патруль не имеет права мотаться по каждому вызову…
      Арканец! Все ясно! Арканец, принявший в результате мутаций облик Делгинкоффа и с тех пор выдающий себя за него. Ведь он унаследовал его память и его знакомства… Два офицера, несомненно, тоже арканцы… И сержант… Солдаты же, судя по тому, что им не разрешено входить сюда, люди.
      Люди, не подозревающие, что служат чудовищам.
 

 
      Под небольшим конвоем нас отправили в Нолену на автомобиле. Один из офицеров сел рядом с нами, знакомый нам сержант - за руль.
      Понятно, они не хотят, чтобы мы общались с солдатами. Мы не особенно отчаивались: пока Нильс на свободе, мы могли надеяться. Однако мы понимали, что Нильса вот-вот могут схватить.
      Необъятность планеты давала Нильсу некоторые шансы, тем более, что он был не один, а с женщинами. Но если встанет вопрос жизни и смерти? Я не знал, как поведут себя женщины в такой ситуации.
      Автомобиль остановился перед дворцом Виганы. Офицер предупредил нас:
      - Если вы будете пытаться вступить в контакт с солдатами, я немедленно парализую вас. И мучения ваши будут еще ужаснее.
      Этим нас не испугаешь, однако, не стоит подвергаться опасности без толку.
      Если бы я был уверен, что мне удастся все объяснить солдатам, я бы рискнул. Но быть парализованным при первом же слове… Я лучше воздержусь и дождусь более благоприятного момента.
      Мы миновали парадную лестницу и оказались в помещении, откуда вела лестница в подвал. Рону вновь предстояло вернуться в клетку, однако, на этот раз я был с ним.
      На лестнице еще остались следы термоударов. Нас привели в подвал с клетками. Артод уже был здесь.
      Сторка посадили в первую клетку, Рона в следующую, а за ним - меня. Все клетки были двойные, и я с содроганием посмотрел на отделение, куда посадят чудовище, предназначенное для мутации.
      Артод заметил мой взгляд и лукаво улыбнулся.
      - Не сейчас, Абурен, не сейчас. Сначала дождемся отлета «Покорителя».
      - Его экипаж состоит из людей?
      - Верно.
      - И, если они обнаружат истину, вам уже будет некуда сматываться, не так ли?
      - Необходимые предосторожности приняты. Больше года Делгинкофф наш. На внешних планетах у нас есть центр, аналогичный тому, что вы уничтожили на Нандале. На Таборе. В таверне космопорта. Там мы осуществляем мутации.
      Он был ужасно горд, объясняя это.
      - Снаружи ничего подозрительного. Но стоит войти туда какому-нибудь офицеру, и с ним все кончено. У нас есть и женщины. Естественно, человеческие. Они приводят человека в одну из комнат, и там с ним не церемонятся. Через два часа он выходит к своим спутникам, однако, это уже не он.
      Клетки были заперты. Перед уходом Артод сказал:
      - Через двадцать четыре часа вы тоже будете нашими. Вы сможете вернуться на Землю. Вернуться к своей жизни. И никто ничего не заметит: ведь мутации не затронут вашу память.
      В сопровождении офицера и сержанта он пошел к выходу. И тут Рон взорвался:
      - Как глупо мы влипли! И это называется Звездный Патруль! Патруль, который должен был помочь нам!
      Он с яростью стал трясти прутья решетки.
      - Успокойся,- сказал я.- Нильс на свободе, значит, не все потеряно.
      - Нильс тоже попадется в ловушку.
      - Он понял, что мы арестованы.
      - Но что он может сделать против сотен солдат?
      - Они подчиняются Делгинкоффу, пока не выяснится, что он не человек.
      - Но как это может выясниться?
      Ни стула, ни стола… Ничего, что могло бы служить оружием, когда к нам запустят рептилий. Артод все предусмотрел. Сторк сидел, прислонившись спиной к стенке клетки. Он закурил и казался совершенно безразличным. Однако я не мог так покориться.
      - Проверим карманы. Может, найдется что-нибудь, что сможет пригодиться.
      - У меня есть нож,- сказал морлот.
      - Где?
      - В сапоге. Как у любого морлота. Они не подумали об этом. Нож, специально приспособленный для метания.
      Ужасное оружие в руках морлота. Однако в данной ситуации он сможет послужить нам только один раз. И вдруг я вспомнил Форстера и Варуа, которых мне пришлось разрезать пополам после мутации.
      Кровь, которая хлестала из них, была зеленой. Сине-зеленая кровь сама по себе противное зрелище, а в сочетании с гнилостно-болотным запахом, распространяющемся при этом… Солдаты и офицеры, которые еще остались людьми…
      Тогда они поймут все, если, конечно, Делгинкофф рискнет еще раз показать нас нормальным людям.
      - Когда нас вели сюда, мне показалось, что нас сопровождает отряд солдат.
      - Да,- подтвердил Рон.
      - Вероятно, они сторожат в коридоре; хотя им запрещено входить сюда, но…
      - Тихо! - прошептал Сторк.
      Он показал на вентиляционную трубу, откуда появились две ноги. Голые женские ноги… Довольно симпатичные… Через секунду на пол спрыгнула Вигана и приложила палец к губам. За ней Риелла с бластером. Она встала у входа. Вигана подошла к нам и вручила оружие. Каждому по лазеру и бластеру.
      - Где Нильс? - спросил Рон.
      - На холме вместе с венерианцем.
      - Нет, так нам не победить арканцев,- сказал я.
      - Мы можем их атаковать, когда они все соберутся на корабле. Ведь они должны улететь завтра.
      - Если мы сбежим, они отложат полет.
      - Что же тогда делать?
      - Нужно доказать солдатам, что Делгинкофф и Артод - арканцы.
      - Как?
      - У мутантов, как и у арканцев, зеленая кровь. Зеленая, с ужасным запахом. Достаточно кого-то ранить при свидетелях.
      Я надел пояс с гравикомпенсатором и стал резать прутья решетки. То же делали и Рон со Сторком. При этом мы следили за входом, однако, там было тихо.
      - Послушайте меня. Если войдет человек из охраны, его немедленно нужно парализовать. Если же это будет Артод, офицер или тот самый сержант, Сторк должен бросить ему нож в горло.
      - Понятно.
      - Вы, Вигана и Риелла, уходите через вентиляционную трубу. Постарайтесь не попасться в ловушку. Кольцевая дорога охраняется?
      - Нет.
      - Ну что же, удачи вам!
      Когда они скрылись из виду, я стал кричать:
      - Помогите! Помогите!
      Сразу открылась дверь. Сержант остолбенел, увидев нас вне клеток. Он схватился за бластер, но нож морлота уже вонзился ему в горло. Морлот никогда не ошибался более чем на дюйм. Поток зеленой крови хлынул на пол. Тошнотворный запах заполнил помещение.
      Я закричал:
      - Солдаты, если вы люди, смотрите, кто командовал вами!
      Два помощника Артода схватились за оружие, однако, наши лазеры остановили их. Они не успели даже поднять свои бластеры. Реакция у них, конечно, замедленная и кровь зеленая.
      Я рискнул выйти в коридор. Пятеро солдат из Патруля с ужасом смотрели на трупы. Никто и не подумал поднимать на нас оружие.
      - Ваш шеф и большинство офицеров - это мутан-ты-арканцы. Речь идет о расе негуманоидов, которые, приняв человеческий облик, пытаются выйти во Вселенную.
      Один из солдат покачал головой.
      - Меня зовут Мерсер. Что нам нужно делать?
      - Предупредить всех ваших и постараться связаться с «Непобедимым». Так как его оставили на орбите, я полагаю, что его экипаж полностью состоит из людей.
      - Этот крейсер прибыл с Земли только на прошлой неделе.
      - Изменений экипажа не было?
      - Нет.
      - Тогда их командира нужно срочно предупредить.
      - Он здесь! - воскликнул Мерсер.
      - Где?
      - Там, наверху. На площади, где должно состояться награждение оружием.
      - Когда?
      - Сейчас.
      Неожиданный шанс. Я позвал Рона и Сторка, и они вскоре вернулись с Виганой и Риеллой.
      - С Делгинкоффом мы должны сделать то же самое, что и с сержантом, и в присутствии всех.
      Сторк вытащил нож из горла сержанта, вытер лезвие.
      - Мне только нужно приблизиться к нему на двадцать метров, и тогда он будет мертв.
      - Это нелегко.
      - Награждение будет во дворце?
      - Нет, на площади.
      Сторк задумался на несколько секунд.
      - Тогда это можно сделать, если неожиданно спрыгнуть со второго или третьего этажа.
      - Попробуем.
      Солдаты сопровождали нас, однако, путь был свободен. Все были на празднестве. Мы быстро добрались до лестницы и направились наверх.
      На четвертом этаже Вигана показала нам кабинет, окна которого выходили на площадь. Морлот достал нож, сжал его и стал искать глазами Делгинкоффа.
      Он сидел на трибуне среди штатских и офицеров. Там же сидел Артод.
      - Все, что они могут предпринять, это воспользоваться парализатором.
      - Вижу,- ответил Сторк.
      С улыбкой, похожей на гримасу, он поднялся на подоконник и, нажав кнопку гравикомпенсатора, полетел вниз, к трибуне.
      Секунды мучительного ожидания… Морлот метнул нож, еще не коснувшись земли, и из горла Делгинкоффа хлынула зеленая кровь. Замешательство было таково, что Сторк успел взмыть вверх и никто не успел взяться за оружие. При этом он кричал:
      - Это не человек! И среди офицеров есть еще такие. Вами командуют чудовища, которые хотят завоевать Галактику.
      Теперь настала моя очередь. Вместе с Роном мы приземлились возле трибуны, и я быстро подошел к командиру «Непобедимого», который пытался восстановить порядок.
      - Докажите сначала, что вы - наш, и все последуют вашему примеру.
      - Как доказать?
      Я без колебания врезал ему кулаком по носу. Брызнула кровь… Красная… Солдаты с радостью закричали.
      Когда другие офицеры стали доказывать, что они люди, подобным же способом, арканцы попытались удрать, но это им не удалось.
      Рон вернулся на «Фрам», и началась охота на арканцев. Настоящая охота, безжалостная и повсеместная. В трюмах звездолета, где Артод ждал Делгинкоффа, мы обнаружили двенадцать рептилий.
      Все они находились на разных стадиях мутаций. Капитан Лармат заснял на пленку все эти стадии, от первоначальной, до полного преобразования облика.
      Когда он вернулся с корабля, то предложил уничтожить все на Аркане термобомбами. Только нужно взять на Землю для изучения несколько экземпляров.
      И среди них - Артод, которого подвергли зондированию мозга. Именно профессор Артод, возглавлявший первую экспедицию Большого Совета, был виновен во всем этом кошмаре.
      У него не было плохих намерений. Обнаружив, что однажды мутировавшие арканцы приобретают тягу к трансформации, он загорелся идеей преобразовать арканцев в галкаров. К несчастью, один из его ассистентов упал в клетку с чудовищами…
      Никто ничего не заподозрил, когда арканец, приняв облик человека, появился среди людей.
      Никакого восстания не было. Этот арканец постепенно заманивал в ловушку одного человека за другим…
      На Аркане есть часть арканцев в человеческом облике. Однако они являются результатом спонтанных мутаций и просто служат высшим арканцам.
      В соседних системах уже более тысячи арканцев заняли места людей. И в основном руководящие должности. Правда, теперь не составит труда обезвредить их.
      Артод мечтал завоевать планеты путем внедрения туда своих. Теперь этого не случится.
      Сейчас Лармата занимали две проблемы. Как быть с галкарами, заселяющими экваториальный континент? Видимо, их придется оставить в покое до решения Большого Совета. И вопрос о населении Артоса.
      С Виганой все ясно. Она решила лететь с Нильсом. А Риелла - со Сторком. Остальные женщины приняли решение остаться. Они полюбили планету с ее бесконечно длинными ночами.
      Они останутся и разработают свои законы и порядки. Однако малолетних детей нужно забрать отсюда и вернуть родителям.
      Аркана! «Фрам» опередил корабли Звездного Патруля на двадцать четыре часа. Разумеется, с согласия капитана Лармата.
      Когда все закончилось, Рон предложил нам слетать на Аркану. Он рассказывал о золоте, алмазах…
      Было бы глупо пренебречь этим. Тем более что от Артода мы узнали, что магнитная ловушка была уничтожена вместе с транспортом, подбитым нами по пути с Нандала.
      Да, Фортуна улыбнулась нам. Лично мне ничего не было нужно. Рону тоже. Но есть еще Нильс, Арт, Сторк. Да и о семьях Велеа, Форстера и Варуа нужно было позаботиться.
      Мы плавно вошли в атмосферу Арканы. Локаторы и анализаторы обшаривали каждый ее дюйм. Они обнаружили скопление арканцев в районе лаборатории, однако, нас это не касалось. Корабли Патруля займутся их истреблением. Мы же будем стрелять только для самообороны.
      Но нападение маловероятно. Благодаря телепатической связи они знали, что все потеряно, и теперь покорились судьбе, как дикие звери перед неизбежностью.
      Детекторы должны были указать нам наиболее богатые месторождения. Рон принял командование кораблем, и всем нам оставалось только ждать его указаний. Я был всего лишь пассажиром, мнение которого выслушивают, но не более.
      Раздался приказ Рона:
      - Открыть люк! Я остаюсь на борту на случай нападения.
      Он обратился ко мне:
      - Я не прошу тебя помогать Нильсу, Абурен. Каждый должен устраивать судьбу своими руками.
      - И все же я тоже выйду.
      - Ты ненасытен, Абурен.
      Это точно. Однако я решил выйти только для того, чтобы найти уникальный алмаз для Норрелы. На память о моей последней экспедиции. Самый большой алмаз, какой только найду здесь.
      У меня будет время для поисков, пока ребята набивают сумки так, что едва смогут тащить их.
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

09.01.2009