Фрэнсис хотела надеть на открытие выставки магическое платье и с нетерпением ждала Сандру, которая должна была принести его.

А может, пойти в обычном платье? Зачем снова обманывать его? А что, если он вообще не придет? Он даже ни разу не позвонил ей с того дня, когда они расстались. Да, она наговорила много лишнего. И все-таки, мог бы и позвонить. А может, он уже увлекся новой женщиной?

Она старалась отвлечься от мрачных мыслей. Сандры все не было. Фрэнсис решила надеть что-нибудь другое. Она не хотела опаздывать. Вдруг Ратан решит уйти раньше, чем она придет!

Наконец в комнату вбежала Сандра.

– Фрэнсис, извини, что опоздала. Я принесла тебе два платья. Они ужасно похожи. Не могу вспомнить, какое из них магическое.

Девушки пошли в самую светлую комнату и долго крутили оба платья.

– По-моему, магическое платье блестит сильнее. Но если повернуть это платье, то оно тоже блестит.

Фрэнсис поняла, что еще немного, и она опоздает на выставку.

– Я надену это платье. – Она быстро застегнула молнию. – А магическое оно или нет, узнаю позже. Как я выгляжу?

– Отлично. Главное, не нервничай. Все будет так, как ты хочешь. Главное, поверь в себя.

Фрэнсис выбежала из квартиры. Как хорошо, что она не встретила мисс Патридж и Пикки. Она подбежала к лифту, долго ждала его. Так бывает всегда, когда торопишься, нервно думала Фрэнсис, пока наконец не приехал лифт.

Внизу ее окликнул Карлос Родригес:

– Что происходит? Сегодня все куда-то несутся сломя голову.

– Пожалуйста, Карлос. Мне надо идти. Сегодня, может быть, самый главный вечер в моей жизни.

– Я знаю. Белинда мне все рассказала. – Он положил ей на плечо руку. – Дыши глубже и расслабься. – И слегка сжал ей плечи. – Вдох-выдох. Вдох-выдох. Очень медленно. Вдох-выдох, – повторял Карлос.

– Неужели это действительно помогает?

– Многочисленные исследования доказали, что приток кислорода и концентрация сознания облегчают стресс, – важно произнес Карлос. – И что бы сегодня не произошло, я хочу сказать тебе что-то очень важное.

– Что? – Фрэнсис взглянула на часы. Было уже семь тридцать.

– Запомни. Нет ничего лучше дома. И еще. Мы все тебя любим. Да благословит тебя бог!

Он быстро поймал для нее такси, она села на заднее сиденье. И пока ехала, думала о том, что сказал ей Карлос Родригес. О чем рассказала Белинда. Да! Теперь она знала твердо, что ее дом здесь, в Лондоне. С тем человеком, которого она любит.

Вскоре Фрэнсис подъехала к выставочному залу. Она шла по ярко освещенному холлу, чувствуя необычную силу и уверенность в себе. Она теперь точно знала, что надела правильное платье. Фрэнсис словно летела на крыльях. Она хотела увидеть Ратана.

Но его нигде не было. Фрэнсис в который уже раз просматривала освещенный зал. Ее настроение стало портиться.

– Здравствуй, мой ангел! Ты выглядишь очаровательно. – Белинда обняла ее.

Фрэнсис не могла не восхищаться оптимизмом Белинды и ее неукротимой жаждой к жизни.

– И ты сегодня просто прекрасна. Я никогда не видела у тебя этого вечернего платья! Откуда у тебя такое дорогое колье? – Фрэнсис старалась казаться веселой и приветливой в такой важный для ее крестной вечер.

– Я постаралась подготовиться к сегодняшней выставке. Посмотри! Здесь собралось много интересных людей. Вон там стоит критик из журнала об искусстве. Репортеры сняли меня на фоне скульптуры Ратана.

– Я так рада за тебя!

– А где Ратан? – Белинда стала осматривать зал.

– Я не видела его. – Фрэнсис опустила глаза.

– Я уверена, что он скоро придет. – Белинда протянула ей бокал вина. – Не волнуйся.

Но Фрэнсис не была так уверена. Ратан знает, что она обязательно должна быть на выставке. Наверное, он просто не хочет встретиться с ней.

– Не уходи. Скоро начнется аукцион.

Кто-то громко окликнул Белинду, и она с радостными восклицаниями подошла к группе молодых людей.

Фрэнсис бродила по залу, рассматривая экспонаты, которые она видела уже не раз. Она подошла к хорошо знакомой ей скульптуре, которая стояла в самом центре зала и была освещена лучше всех.

Если я не смогу вернуть Ратана, то, может быть, его скульптура будет напоминать мне о нем, подумала Фрэнсис.

Она знала, что многие работы Белинды продавались за сотни, а иногда и тысячи фунтов. Разве она может позволить себе купить скульптуру Ратана? Жизнь в Лондоне была очень дорогой, и сбережения Фрэнсис таяли с каждым днем. А последний поход в косметический салон забрал почти все оставшиеся деньги.

Фрэнсис открыла кошелек, пересчитала содержимое. Осталось двадцать два фунта и какая-то мелочь. Убирая кошелек, Фрэнсис взглянула на свою руку. Там сверкало и переливалось ее любимое кольцо, которое она однажды чуть не потеряла навсегда. И помог его вернуть именно Ратан. Фрэнсис знала, что кольцо было оценено в три тысячи фунтов. Ювелир был настолько заворожен редким камнем, что предложил купить его у нее сразу же.

Скоро должен был начаться аукцион.

Ратан стоял в самом дальнем углу зала и медленно пил красное вино. Ему очень хотелось уйти, но он не мог сделать этого, не повстречавшись с Белиндой и не поздравив ее с открытием столь долгожданной для нее выставки. Он снова посмотрел в ту сторону, где Белинда беседовала со своими поклонниками, в основном, молодыми мужчинами. Кто-то заметил сходство Ратана с самой главной скульптурой выставки и, не стесняясь, разглядывал его.

Ратан чувствовал себя не очень уютно, когда его сравнивали со скульптурой и открыто рассуждали о пропорциях его тела.

Он хотел увидеть Фрэнсис. Но ее нигде не было. Он признался себе, что, несмотря на хорошие отношения с Белиндой, которые она поддерживала с ним в последнее время, единственная причина, почему он пришел скгда, была в том, что он надеялся встретить здесь Фрэнсис.

Прошло всего три недели. Но ему казалось, что прошло уже лет десять. Он сотни раз брал в руки телефон. Но что еще он мог ей сказать, кроме того, что уже сказал? Она знала, где он живет. Но не пришла к нему. И не позвонила. Она просто больше не хочет видеть его. Она не простила его!

И все-таки Ратан очень хотел увидеть Фрэнсис. Его сердце защемило от боли. Он взял еще один бокал вина и выпил его залпом.

Белинда громко и торжественно объявила о начале аукциона.

Ратан наблюдал, как публика стала собираться вокруг нее.

– Как я уже говорила, я решила продать эту скульптуру за самую высокую цену и передать деньги на благотворительные цели. Я надеюсь, что вы будете сегодня щедры как никогда.

Публика стала громко аплодировать.

Ратан отошел подальше и почти спрятался под декоративным деревом, стоящим в углу.

Она не пришла. А больше мне здесь делать нечего. Пойду домой смотреть футбол, решил Ратан.

И вдруг он увидел Фрэнсис. Она стояла недалеко от Белинды. Ему показалось, что она излучает какой-то необычайный свет. На ней было надето то самое платье. Магическое...

На него ее магия действовала независимо от того, что было на ней надето.

Он спрятался как можно дальше за дерево, но не сводил с нее глаз. Ему казалось, что она снова может исчезнуть из его жизни. Теперь навсегда.

– Первая ставка – пятьсот фунтов! – объявила Белинда и осмотрела зал.

– Пятьсот пятьдесят, – крикнул мужчина, стоящий рядом с Фрэнсис.

Ратан не мог понять, как можно быть настолько увлеченным аукционом, чтобы не замечать рядом такую красивую женщину как Фрэнсис.

– Шестьсот, – крикнула пожилая дама. По залу прошел гул одобрения.

– Тысяча! – послышался голос с противоположной стороны.

– Тысяча пятьсот! – снова крикнула та же пожилая дама.

Аукцион был в полном разгаре. Но Ратан не отводил глаз от Фрэнсис. Он любовался ею. Вспоминал ее прекрасное тело. Каким же он был глупцом, что позволил ей тогда уйти. Но сегодня он сделает все, чтобы остаться с ней.

А в зале уже разгорались нешуточные страсти.

– Три тысячи фунтов. Раз. Три тысячи фунтов. Два.

– Три тысячи двадцать два фунта. – Фрэнсис отчетливо произнесла свою цену.

Ратан незаметно подошел к ней и стал рядом.

– Зачем тратить такие деньги на скульптуру, когда у тебя есть я?

Вокруг воцарилась тишина.

– За какую цену? – Фрэнсис облизнула пересохшие губы.

Ратан взял ее за руку.

– Разве надо платить за то, что уже давно принадлежит тебе?

Все смотрели на Фрэнсис и ждали ее ответа.

Ратан узнал знакомые искорки в глазах Фрэнсис. Он хотел видеть эти глаза каждый день до конца своей жизни. И никакое платье на него не могло повлиять. Он очень любил эту женщину.

– А что я должна дать в ответ? – шепотом спросила Фрэнсис.

– Свое сердце. Свою любовь. Я этого еще не заслужил. Но я обещаю тебе, что сделаю все возможное. Только дай мне время.

– И сколько времени тебе понадобится?

– Лет пятьдесят будет вполне достаточно.

– А если семьдесят? – Она улыбнулась. – Исследования показали, что мужчины медленно учатся.

– Хорошо. Я согласен. – Он обнял ее. – Но дальнейшее исследование мы будем проводить вместе.

– Ты имеешь в виду...

– Именно это. Я люблю тебя. – Ратан коснулся губами ее лба. – Я хочу тебя. – И поцеловал ее в губы. – Дай мне время, и я докажу тебе свою любовь.

Она обвила его шею руками.

– И я люблю тебя. Я просто боялась тебе это сказать раньше. Не знаю, почему.

– Я хочу, чтобы ты всегда была рядом, – прошептал Ратан, погружая пальцы в ее густые волосы. – Всю свою жизнь я считал, что никогда не произнесу этих слов, потому что никогда не встречу ту единственную женщину, которую хотел бы так, как тебя. Я нашел ее.

– Я не представляла, что когда-нибудь встречу мужчину, который разбудит во мне такие сильные чувства и желания. Я нашла его.

Он поцеловал ее. Фрэнсис закрыла глаза от счастья.

– А как насчет скульптуры? – крикнул кто-то из зала.

– Десять тысяч фунтов. Это моя последняя цена, – воскликнула Белинда. – Десять тысяч фунтов. Раз. Десять тысяч фунтов. Два. Десять тысяч фунтов. Три. Продано. Я сделаю им отличный свадебный подарок, – прослезилась она.