Борис Маркович Раевский
      Пусть победит сильнейший
      (рассказы)
      В этой книге собраны рассказы о самых разных людях: о стойких революционерах, о мужественных солдатах, о замечательных спортсменах и о наших советских ребятах. И все-таки они связаны друг с другом. Потому что у каждого человека бывают в жизни такие минуты, когда подвергаются испытанию его воля, решительность, честность.
      Как поступит герой рассказа в положении, требующем от него напряжения всех физических и душевных сил? И как бы на его месте поступили вы?
      Для среднего и старшего возраста.
      СОДЕРЖАНИЕ
      Новый сторож
      Ловушка
      Вице-президент
      Если нужно
      15 утром - 15 вечером
      Сколько стоит рекорд?
      НОВЫЙ СТОРОЖ
      Дядя Федя ушел на пенсию.
      Всем нам было жаль расставаться со стариком. За многие годы он так сжился с нашим маленьким заводским стадионом, что, казалось, трудно даже представить зеленое футбольное поле и гаревые дорожки без него.
      И жил он тут же, в небольшой комнатушке под трибуною.
      Мы часто забегали к нему: то за футбольным мячом, то за волейбольной сеткой, то за секундомером, гранатами, копьем или диском.
      Дядя Федя был сторожем и "смотрителем" нашего заводского стадиона. Он подготавливал беговые дорожки, весной приводил, как он говорил, "в божеский вид" футбольное поле, подстригал траву, красил известью штанги; разрыхлял и выравнивал песок в яме для прыжков; следил за чистотой и порядком - в общем, делал все, что требовалось.
      Сам он называл себя "ответственным работником", потому что (тут старик неторопливо загибал узловатые пальцы на руке) рабочий день у него ненормированный, как, скажем, у министра, - это раз; за свой стадион он отвечает головой, как, к примеру, директор за свой завод, - это два; а в-третьих, без него тут был бы полный ералаш.
      И вот четыре дня стадион без "хозяина". Мячи, сетки, копья, рулетки и секундомеры временно выдавала секретарь-машинистка из заводоуправления. Она деликатно брала гранату самыми кончиками тоненьких пальчиков и клала ее в ящик так осторожно, словно боялась, что граната взорвется.
      В каморке под трибуной, раскаленной отвесными лучами солнца, было душно, как в бане, но машинистка всегда носила платье с длинными рукавами, чулки и туфли на тоненьком высоченном каблучке. Когда она приходила на работу и уходила домой, на земле от этих каблучков оставались два ряда глубоких ямок.
      - Осиротел наш стадион, - печально вздохнул Генька, лежа в одних трусиках на скамейке, на самом верху трибуны.
      Мы молча согласились с ним.
      Генька очень любил загорать и уже к началу лета становился таким неестественно черным, что однажды школьники даже приняли его за члена африканской делегации, гостившей в то время в Ленинграде.
      - Говорят, скоро новый сторож прикатит, - переворачиваясь на левый бок, сообщил Генька.
      Он всегда узнавал все раньше других.
      - Говорят, аж из-под Пскова старикашку выписали, - лениво продолжал Генька и легонько отстранил Бориса, чтобы тот головой не бросал тень ему на ноги. - В Ленинграде, видимо, специалиста не нашлось...
      Генька на прошлой неделе получил сразу два повышения: стал токарем пятого разряда и прыгуном третьего. Теперь он очень зазнавался и считал, что токарь четвертого разряда - это не токарь, а на спортсменов-неразрядников вообще не обращал внимания.
      Мы знали это и при случае подтрунивали над Генькой, но сейчас воздух был таким теплым и ветерок так чудесно обвевал тело, что все размякли и спорить не хотелось. Да к тому же мы любили дядю Федю, поэтому к его будущему заместителю - кто бы он ни был - заранее относились недоверчиво. Второго такого, как дядя Федя, не найдешь.
      Но постепенно нам надоело ворчание Геньки. Даже самый невозмутимый из нашей компании - коренастый Витя Желтков - и тот не вытерпел.
      - Что тебе покоя не дает старикан?! - сказал он Геньке. - Еще в глаза не видал, а уже прицепился...
      Время было раннее. День будний. На стадионе, кроме нас пятерых никого. Только несколько мальчишек на футбольном поле упрямо забивали мяч в одни ворота. Мы работали в вечернюю смену и уже с утра пропадали на стадионе.
      Занятия нашей заводской легкоатлетической секции проводились два раза в неделю, но в эти чудесные летние деньки мы пользовались каждым свободным часом для добавочной самостоятельной тренировки. Наши тоненькие тетрадочки "дневники самоконтроля", которые мы недавно завели по совету инструктора и аккуратно вписывали в них все свои тренировки, - уже кончались, а Желтков залез даже на обложку.
      - Приедет какой-нибудь старый глухарь, - ворчал Генька, переворачиваясь на другой бок. - В спорте ни бе, ни ме, ни кукареку. Он в деревне, наверно, гусей пас, а тут ему стадион доверяют...
      - Смотрите! - перебил Геньку Борис Кулешов, самый авторитетный в нашей пятерке друзей.
      Отличный револьверщик, чемпион завода по прыжкам, он был, в противоположность Геньке, застенчивым, как девушка, и то и дело в самые неподходящие моменты густо краснел, что очень огорчало его.
      Все приподняли головы со скамеек.
      По футбольному полю неторопливо шел маленький, щупленький старичок, с лицом буро-красным, как кирпич, и длинными, вислыми усами. Он был, несмотря на жару, в черном, наглухо застегнутом пиджаке, в картузе и сапогах. За стариком плелся высокий парень, неся в одной руке огромный деревянный не то чемодан, не то сундук, а в другой узел, из которого выглядывала полосатая перина.
      - Похоже, дядя Федя номер два прибыл, - сказал Борис.
      Старик, никого не спрашивая, уверенно направился к трибуне, словно хорошо знал, куда надо идти, и вошел в комнатушку. Парень остался у дверей и сел на свой сундук-чемодан.
      Он молчал и не глядел на нас. Мы тоже не заговаривали с ним. Так прошло с полчаса. Потом со склада вдруг радостно выпорхнула секретарь-машинистка и быстро-быстро засеменила к выходу со стадиона. Ее каблучки-гвоздики так и мелькали, но ямок на этот раз почти не оставляли.
      Старичок что-то крикнул парню, и тот втащил багаж под трибуну.
      Вскоре мы спустились на поле, посидели в тени и стали разминаться.
      Никто из нас не заметил, как старик вышел из своей комнатки. Он ходил по футбольному полю, внимательно оглядывая его, потом перешел на волейбольную площадку, взял лопату и стал копошиться возле столба. Мы еще позавчера обнаружили, что этот столб качается.
      - Хозяйственный старец! - сказал Борис.
      Генька сделал вид, будто не слышал его слов, и перешел с беговой дорожки к яме для прыжков. Прыжки шли у Геньки лучше бега, поэтому он всегда старался побыстрее перебраться к планке.
      Мы поставили для начала метр сорок, прыгнули по разу и подняли планку на пять сантиметров. Все снова прыгнули. Планку еще подняли. Приземистый, коренастый Витя Желтков трижды пытался взять новую высоту - и все три раза неудачно.
      - Слабоват, Белок, - сказал Генька. - Не дорос!
      - Разбег слишком длинный, - раздался вдруг чей-то спокойный голос.
      Мы оглянулись.
      На траве, недалеко от нас, сидел, подвернув ноги по-турецки, тот парень, который недавно нес багаж деда, и неторопливо щелкал семечки. На нем была белая косоворотка, вышитая "крестиком", и широкие брюки-клеш.
      Разбег у Желткова и впрямь длинноват. Но с какой стати этот парень вмешивается не в свое дело? Генька насмешливо оглядел его и небрежно заметил:
      - Между прочим, гражданин, на стадионе семечки не лузгают. Мусорить запрещено. Это у вас, в Пскове, вероятно, такие порядочки.
      - А я и не мусорю, - спокойно ответил парень.
      Действительно, шелухи около него не валялось. Парень складывал ее в карман.
      Генька не нашелся, что возразить, и со злости потребовал, чтобы поставили сразу метр шестьдесят. Прыгнул, но сбил планку.
      - Разбег короткий, - спокойно сообщил парень, продолжая громко щелкать семечки.
      - Вот мастер! То у него слишком длинный разбег, то слишком короткий, ядовито сказал Генька.
      Наш инструктор уже не раз советовал ему удлинить разбег на четыре шага. Парень был прав, и именно поэтому Генька злился.
      - А может, вы сами, маэстро, изволите прыгнуть?! Покажите высокий класс, - усмехнулся Генька, - поучите нас, дураков.
      Приезжий парень промолчал. Мне показалось, что он даже покраснел.
      "Не умеет прыгать, - догадался я, - а конфузиться не хочет".
      Генька торжествующе гмыкнул, мы спустили планку пониже и снова стали тренироваться. Вскоре подошел сторож. Встал возле парня, положил лопату, достал из-за голенища газету, аккуратно оторвал квадратик и, свернув папиросу с палец толщиной, задымил едким, крепким самосадом. Его маленькие живые глазки, окруженные густой сетью морщин, внимательно следили за прыгунами.
      Вот Генька почти было взял метр шестьдесят, но, уже перейдя планку, сбил ее рукой.
      - Эх, - с досадой крякнул старик. - Группировочка*, милый, слабовата...
      ______________
      * В воздухе прыгун группирует, то есть располагает, все части своего тела так, чтобы придать им наиболее выгодное положение.
      Генька выпучил глаза и развел руками.
      - "Группировочка", - передразнил он. - Сперва хлопец надоедал, а теперь и дед туда же...
      Генька отвернулся, сел на траву и снял туфли, словно туда попал песок. Но сколько он их ни тряс, песок не сыпался.
      Вскоре сторож ушел, и Генька снова прицепился к незнакомому парню.
      - Тоже мне "теоретики", - ехидно бормотал он. - А самим на метр от земли не оторваться!
      Парень молчал.
      - Ну, чего пристал к человеку?! - вступились мы. - Ну, не умеет прыгать... А ты вот, например, не умеешь копье бросать... Не задавайся!
      Однако парень вдруг перестал щелкать семечки и, ни слова не говоря, начал снимать брюки. Генька продолжал подзадоривать его, пока парень не стянул косоворотку и не остался в одних трусах.
      - Поставьте для начала метр сорок, - благородно скомандовал Генька. Пусть гражданин разомнется.
      Мальчишки-футболисты, собравшиеся на шум, быстро спустили рейку. Генька сам первый разбежался и легко взял высоту.
      - Пропускаю, - сказал парень, не трогаясь о места.
      Мы переглянулись, а мальчишки с радостным визгом подняли планку.
      Генька снова перемахнул через нее.
      - Пропускаю, - невозмутимо повторил парень.
      - Ах, так! Ставьте тогда сразу метр шестьдесят, - приказал Генька.
      Ребятишки задрали планку еще выше. Теперь они уже свободно проходили под нею, не наклоняя головы.
      Генька долго примерялся, приседал, подпрыгивал на месте, потом наконец разбежался и взял высоту.
      - Чистая работа! - спокойно сказал парень.
      Помолчал и прибавил:
      - Я пропускаю!
      Тут уж Генька не выдержал. Пропускает метр шестьдесят?! Подумаешь, мастер спорта выискался! Знаем мы таких: будет бахвалиться, пропускать да пропускать, а потом не возьмет высоты и так и не узнаешь, может ли он хотя бы метр сорок прыгнуть.
      Ребятишки быстро поставили метр шестьдесят два. Мы удивленно переглядывались.
      Генька снова разбежался, но сбил рейку. Он хотел попытаться еще раз, но потом плюнул и сел на траву, - Генька знал: метр шестьдесят два ему все равно не взять.
      Настал черед незнакомца.
      Он несколько раз подпрыгнул на месте и стал поочередно вскидывать вверх то правую, то левую ногу, задирая их к самой голове.
      Мы с любопытством следили за ним.
      Закончив разминку, парень подошел к планке, которая висела в воздухе на уровне его лба, молча поднял ее еще на три сантиметра, аккуратно отсчитал одиннадцать шагов и провел босой ногой черту на земле. Он встал на черту, опустил голову на грудь, сосредоточиваясь перед прыжком, потом вдруг выпрямился и рванулся вперед.
      Парень стремительно взмыл в воздух, поравнялся с планкой, на миг замер - казалось, прыгун не дотянется, не перейдет планку, - но он сделал еще одно движение, словно отталкиваясь от самого воздуха, и распластался над перекладиной. Мгновение висел над рейкой и мягко приземлился в яме с песком.
      Мы чуть не ахнули: не ожидали от него такой прыти.
      Даже Генька покрутил головой от восхищения, а мальчишки прямо глаз не сводили с парня. Мы окружили его, расспрашивали, кто он и откуда. Оказалось, Генька не наврал: парень действительно пскович. Приехал вместе с дедом: тот будет работать на стадионе, а парень поступает в Технологический. Правда, Генька, как всегда, немного преувеличил: ни деда, ни парня никто не "выписывал", приехали они сами.
      - Чего тут у вас стряслося? - услышали мы встревоженный голос сторожа.
      Очевидно, его привлек шум.
      - Ничего, дедушка, не случилось, - успокоил старика Борис. - Ну и внук у вас! Отличный прыгун! Метр шестьдесят пять взял...
      - Как? - нахмурился старик. - Метр шестьдесят пять?
      Он грозно посмотрел на внука, а тот виновато развел руками, пытаясь что-то объяснить.
      Но дед не слушал. Подошел к планке, кряхтя, встал на цыпочки и сам поднял ее еще на четыре сантиметра.
      - Прыгай! - сурово скомандовал старик.
      Мы замерли. Сто шестьдесят девять! Неужели возьмет?!
      Парень снова отмерил одиннадцать шагов, снова наклонил голову, сосредоточиваясь, и помчался к планке. Тело его повисло над перекладиной и ловко перекатилось через нее.
      - Здорово! - в один голос крикнули мы.
      - Вот теперь результат соответствует, - улыбаясь, сказал старик, взял лопату и ушел вместе с внуком.
      Через несколько минут мы увидели: парень в одних трусиках лежит на трибуне, читает книгу и что-то аккуратно выписывает в толстую тетрадь с клеенчатым переплетом.
      Мы перешли в сектор для метаний. Борис сбегал к старику, принес три диска и три длинных полированных копья с веревочными обмотками.
      - А старец, честное слово, неплохой, - радостно сообщил Борис. - Сидит в каморке, волейбольную сетку латает...
      Мы стали по очереди метать копье. Я не люблю этого дела. С виду все просто, а метнуть по-настоящему здорово тяжело. Требуется техника, да еще какая!
      Я разбежался и пустил копье. Оно полетело, неуклюже вихляя в воздухе, и воткнулось в землю неподалеку от меня.
      - Скрестный шаг* вялый, - тотчас услышал я скрипучий старческий голос. - Разморился на жаре-то, милай...
      ______________
      * Скрестный шаг - последний, стремительный шаг перед броском копья. Ноги при этом перекрещиваются.
      Я обернулся. Дед, стоя за моей спиной, неодобрительно покачивал головой.
      - А вы, дедушка, откуда знаете о скрестном шаге? - удивился я.
      - Старики, милай, многое знают... - неопределенно ответил сторож и ушел.
      - Ишь академик, - гмыкнул Генька. - Но, между прочим, все-таки непонятно - откуда старичку известны всякие скрестные шаги и группировки?
      Мы переглянулись. В самом деле, странно.
      С каждым днем мы все больше убеждались в разносторонних познаниях нашего нового сторожа. То он высказывал футболистам свое мнение о системе "трех защитников" и ее преимуществах по отношению к игре "пять в линию", то, щурясь, следил за бегунами и вдруг заявлял, что у одного слабое дыхание, а у другого не отработан старт. И, что самое поразительное, замечания старика всегда были очень точными и попадали, как говорится, не в бровь, а в глаз.
      Не раз приставали мы к нему с вопросом: откуда он так разбирается в спорте? Дед или отмалчивался, усмехаясь в усы, или отделывался прибаутками: "Чем старее, тем умнее", "Старый ворон даром не каркнет".
      Однако вскоре все выяснилось.
      Однажды старик заявил Геньке, бросавшему копье, что тот слишком высоко задирает наконечник.
      - А ты, дед, хоть раз в жизни метал копье? Это тебе не рюхи палкой вышибать... - ехидно возразил Генька.
      Обычно спокойный, старик вдруг не на шутку рассердился.
      - Не рюхи, мил человек, а городки, - строго поправил он. - Пора знать-то! Игра, между прочим, очень прекрасная. Приехал бы на мой стадион, узрел бы классных городошников...
      - Это на какой такой "твой" стадион? - удивился Генька. - В деревне, что ли?
      - В райцентре, - сказал старик. - У нас, милай, такой стадион, что ой-ой! Гаревая дорожка получше вашей. И спортсмены - к примеру, прыгуны - не чета тебе... У нас, коли любопытствуешь, сам Ручкин был...
      Ручкин? Мы все насторожились. Чемпион СССР?
      - Понятно, - усмехнулся Генька. - Видимо, Ручкин у вас там на даче отдыхал...
      - Ничего тебе, мил человек, не понятно. На даче отдыхал! Ручкин на нашем стадионе прыгал и, между прочим, планку не сбивал, как некоторые, хотя стояло тогда два метра два сантиметра.
      Старик сердито отдувался, и усы его грозно топорщились.
      Мы незаметно оттерли Геньку на задний план и стали осторожно расспрашивать деда.
      - У нас в районном центре стадион что надо, - говорил старик, глубоко затягиваясь своим ядовитым самосадом. - Я там шесть лет стадионом заведовал.
      - Заведовал? - переспросил Борис и тотчас покраснел.
      - Сторожем был, - негромко пояснил внук.
      Мы не заметили, как он подошел.
      - Ясно, сторожем, - рассердился дед. - Не директором же!
      Он замолчал, а внук, улыбаясь, сказал:
      - Дед - заядлый болельщик. И меня к спорту приохотил. Он в молодости, давным-давно, еще до революции, здорово бегал. Техники, конечно, никакой, но вынослив был, прямо как братья Знаменские!
      Пробежит утром от своей деревни до Пскова - а это без малого одиннадцать верст! - день поработает, а вечером обратно несется на своих двоих. Неплохие прогулочки!
      И вот как-то летом приехал к помещику Лызлову погостить сын - студент из Петербурга. Сыночек-то считал себя неплохим стайером. Каждый день тренировался. А дед возьми и побеги однажды рядом с ним. Верст через шесть студентик стал сдавать, а потом и вовсе отстал.
      Потащил этот студент деда в Петербург. Щегольнуть хотел: я, мол, открыл новую "звезду", самородок. Ведь в те годы в России мало кто бегал на длинные дистанции. Уговорил он деда участвовать в каких-то соревнованиях - дед там сразу второе место занял и серебряный жетон получил. Это, учтите, почти без тренировки.
      Ну, а потом вернулся дед в деревню, спрятал жетон в сундучок, и все пошло по-прежнему. Студент в Париж укатил. А тут и война империалистическая... Деду, конечно, уже не до бега. Так и кончилась его карьера.
      А в старости стал он сторожем на стадионе. Сперва не очень увлекался спортом, а потом пристрастился. На все тренировки являлся: сядет в стороне и присматривается. Инструктор заметил это и взял его в работу: то попросит махнуть флажком на старте, то щелкнуть секундомером на финише. Постепенно дед и сам вроде инструктора стал.
      А наши футболисты ни одного матча без деда не начинали. Специально на самом лучшем месте стул для него ставили. Судья-то у нас оказался не очень опытным. А на поле часто конфликты. Как кончится игра, футболисты сразу к деду. Решай, кто прав.
      Ребята разгорячатся, шумят, а дед скажет - и точка. Слушались его беспрекословно, как какого-нибудь судью всесоюзной категории.
      - А ты, дедушка, сам-то спортом не занимаешься? - пошутил Генька. Признавайся: наверно, гоняешь мяч?
      Мы засмеялись. Невозможно было даже представить старика в трусах и майке в роли нападающего или защитника на футбольном поле.
      - Угадал! - вдруг неожиданно для нас подтвердил старик. - Я спортсмен!
      - Неужели и вправду футболист? - прыснул Генька.
      - Нет, не футболист, конечно. Но спортсмен! - старик хитро улыбнулся. Рыбалку я очень уважаю. Прежде бреднем ловил. А теперь интересуюсь спиннингом...
      Дед легко и чисто произнес это трудное слово.
      Когда старик ушел, мы еще долго говорили о нем.
      - Теперь снова оживет наш стадион, - радовался Борис. - Крепкий хозяин пришел.
      - Подходящий старикан, - согласился Генька. - С таким жить можно!
      ЛОВУШКА
      Двери просторного кабинета - стеклянные. Цельнолитые массивные плиты. Это - старческая прихоть основателя клуба, маркиза де Пласси. В те годы, когда строилось здание, стеклянные двери были еще в диковинку.
      Вот уже больше часа эти тяжелые прозрачные двери были заперты изнутри. И каждый проходящий мог видеть, как в кабинете о чем-то говорят четверо мужчин. Видеть, но не слышать. Как в немом кино.
      Впрочем, мимо никто не проходил. Вероятно, сейчас во всем доме, кроме этих четверых, никого.
      Руководитель клуба - Жюль Дюваль, хмурый, желчный, нервно ходил из угла в угол. Остальные трое, сидя в креслах, поворачивали головы вслед "хозяину". Это были тренер и два известных велогонщика - Лансье и Лерок.
      "Хозяину" сегодня все не нравилось. Он сам собрал эту троицу у себя в кабинете, чтобы совместно выработать план действий, но все предложения гонщиков и тренера Дюваль браковал. Браковал тут же, решительно, даже не выслушав до конца.
      Положение было тяжелым. Требовалось найти выход. Умный. Надежный. И притом сегодня же.
      Завтра состоится самое ответственное состязание сезона - "полусотка"*.
      ______________
      * "Полусотка" - гонка на 50 километров.
      Победитель поедет в составе бельгийской команды на олимпийские игры.
      Конечно, это почетное право должен завоевать член солидного, уважаемого клуба "Виктуар", основанного еще сорок шесть лет назад маркизом де Пласси. Только так!
      Уже была назначена судейская коллегия, проведена жеребьевка, а Дюваль все еще не знал, что предпринять. Проклятье!
      Ясно одно: Анри Вессада, из клуба "Ан аван", необходимо обезвредить. Этот докер, так неожиданно появившийся на спортивной дорожке, в прошлом году чуть не стал чемпионом Антверпена. К счастью, перед самым финишем у него лопнула цепь.
      А в недавней гонке он показал такое время, что даже чемпион города Эмиль Лансье только растерянно пощипывал тонкие усики.
      - Битое стекло... - осторожно сказал тренер. - Поперек шоссе... Справа, у самой обочины, оставим узкий проход для наших... Вессад проколет трубку.
      - Грубо! - не останавливаясь, отрубил Дюваль. - Грубо и примитивно! Нынче, дорогой, не тридцатый год!
      Все снова задумались.
      - Кроссинг!* - решительно предложил Лансье. - Пусть кто-нибудь "случайно"... Совершенно "случайно"...
      ______________
      * Кроссинг - запрещенный прием: один из велосипедистов умышленно сбивает противника.
      - Как у вас, молодой человек, все просто! - раздраженно откликнулся Дюваль. - Я всегда утверждал: у гонщиков ноги работают гораздо лучше головы. Сбить любимца портовиков на глазах многотысячной толпы! Думаете, зрители не поймут?
      Лансье промолчал. Дюваль взбешен, - в таких случаях лучше молчать.
      Он вынул из бокового кармана пиджака маленькую пилку. Шлифовал ногти, почти не слушая гневных речей Дюваля.
      Неожиданно у Лансье зародилась интересная мысль.
      А что, идейка, честное слово, стоящая! Тонкая, как раз то, чего требует Дюваль. И вдобавок, она весьма не понравится Лероку. Это хорошо.
      У Эмиля Лансье были старые счеты с Лероком. Всего два года назад Лерок считался "первым колесом" Антверпена. Правда, сейчас звание чемпиона носил Лансье, но от Лерока всегда можно ждать сюрпризов. Да... Хорошо бы вывести из гонки сразу и Вессада, и Лерока.
      - Есть предложение, - перебил Дюваля Лансье.
      Он сказал это негромко, но внушительно.
      "Хозяин" остановился, прервав речь на полуслове.
      - Есть идейка, - скромно повторил Лансье, не переставая шлифовать ногти. - Надо вывести из строя Вессада. Не так ли? И сделать это тонко, без возможных впоследствии разоблачений. Не так ли?
      - Так, так! Да не тяните, - горячился Дюваль. - Выкладывайте вашу очередную чепуху. И покороче!
      - И вот я предлагаю... - Лансье теперь чувствовал себя хозяином положения и не торопился. - Старт будет раздельным. Вессад вытащил третий номер. Не так ли? И вот один из нас - ну, скажем, Лерок (он идет четвертым) - прямо со старта берет предельную скорость. Спурт за спуртом...* Обходит всех и ведет гонку...
      ______________
      * Спурт - сильный рывок.
      - Но тогда он вскоре выдохнется! - сердито закричал Дюваль.
      - Обязательно выдохнется, - спокойно подтвердил Лансье. - Продержится километров десять-пятнадцать и сойдет с дистанции...
      - Ничего не понимаю! - развел руками "хозяин".
      - Конечно, вам не понять: вы ведь никогда в жизни не сидели в седле, позволил себе съехидничать Лансье. - А вот наш уважаемый тренер уже, наверно, догадывается, в чем соль...
      Тот кивнул головой.
      - Итак, Лерок прямо со старта мчится сломя голову, как безумец. Через десять-пятнадцать километров от него пар идет столбом, и он валится набок...
      - Но к чему это? - снова закричал Дюваль и посмотрел на Лерока.
      Тот сидел взъерошенный, и глаза его сверкали. Видно было: ему стоит немалых усилий сдержать себя, дослушать друга до конца.
      - К чему? - переспросил Лансье. - А вот к чему! Вы знаете: Вессад непременно хочет занять первое место. Увидев впереди себя Лерока, докер обязательно потянется за ним. Лерок еще нажмет, Вессад - тоже, Лерок спуртует, Вессад - тоже. Лерок вертит изо всех сил, словно за ним гонится стая бешеных шакалов. Вессад не желает отставать...
      Предположим, к пятнадцатому километру Лерок окончательно выдыхается и сходит. А Вессад, измочаленный бесконечными спуртами, вынужден идти дальше. Но впереди еще тридцать пять километров! Тут-то другой, сильный и свежий, гонщик спокойно достает Вессада и обходит.
      Лансье перестал подпиливать ногти и торжествующе поглядел на Дюваля. Тот вопросительно посмотрел на тренера.
      - Блестяще! - кивнул тренер.
      - Да, ловко, - согласился Дюваль. - Только... А что, если "милый" докер не погонится за Лероком?
      - Невозможно, - холодно и уверенно заявил Лансье. - Вы представляете: новый талант, звезда портовиков - и вдруг уже на самом старте так сильно отстает от лидера. И кто? Анри Вессад! - Лансье усмехнулся. - Это же не парень - бомба! Вулкан! Гейзер! Притом учтите, - Лансье снова усмехнулся, Вессаду и в голову не придет, что его умышленно режут. Он знает - Лерок сильный гонщик, один из главных претендентов на первое место. Вессад обязательно захочет достать его.
      - Блестяще! - повторил тренер.
      - Простите, простите! - возбужденно перебил Лерок. - Как же так?
      Он вскочил и зло оглядел всех.
      - Значит, я должен сойти с дистанции? Ловко! Мне ясны штучки Лансье. Я выбываю, Вессад - выдыхается, а Лансье завоевывает первенство... моими ногами! Не хочу я сходить!
      - Ты не хочешь? - Дюваль подошел вплотную к длинному Лероку и, закинув голову, посмотрел ему в глаза. - Ты не хочешь? А кто должен мне семь тысяч франков? А?
      Лерок притих.
      Потом он опять вскочил и крикнул:
      - А почему не наоборот?! Пусть Лансье сам мчится как ошалелый! А я потом обойду Вессада.
      - Не забывайся! - перебил Дюваль. - Лансье, а не ты, чемпион города. У него больше шансов обогнать этого черта.
      * * *
      Гладкая, будто прилизанная, серая лента шоссе убегала вдаль. Она сверкала, как ледяная, и чуть-чуть отливала синевой.
      У горизонта шоссе поворачивало, описывало пятикилометровый круг и вновь возвращалось к тому месту, где высились две большие дощатые, крашенные в зеленый цвет трибуны.
      Мальчишкам, занявшим выгодные наблюдательные посты на вершинах деревьев, шоссе казалось похожим на длинный узкий ремешок. Он был застегнут, и пряжкой служили трибуны, забитые до отказа зрителями.
      Болельщики, не уместившиеся на них, вытянулись двумя длинными шпалерами вдоль всего шоссе.
      Возле трибун, около линии старта, стояли гонщики: четверо в голубых фуфайках - из клуба "Виктуар", трое - в черных рубашках и черных трусах докеры, остальные - в зеленой, желтой, синей форме.
      Оркестр непрерывно исполнял марши и гимны. Торопливо делали записи корреспонденты, толпились фоторепортеры, тут же стоял грузовик с нацеленным на шоссе киноаппаратом.
      Анри Вессад, крановщик плавучего крана, сухощавый, высокий, чуть сутуловатый, с изрытым оспинами лицом, старался казаться спокойным, но это ему плохо удавалось.
      Перед стартом все гонщики волнуются. Многих даже бьет озноб. Горячему, вспыльчивому Вессаду особенно трудно было сохранить душевное равновесие.
      Ночью он ворочался в постели, что-то шептал во сне. На гонку явился взвинченный, напряженный, с лихорадочно блестящими глазами.
      ...Диктор вызвал участников на старт.
      Первым ушел один из "зеленых" гонщиков, потом Лансье. Через пятнадцать секунд в погоню за ним должен был ринуться Вессад, потом, еще через пятнадцать, - Лерок, потом остальные.
      Вессад сел в седло, шипы его туфель плотно вошли в отверстия педалей. Он закрепил туклипсы и, опираясь левой рукой о плечо "толкача", напряженно ждал.
      Сигнал!
      "Толкач" сильно послал машину, и Вессад помчался по асфальту. Плавно и сильно вращал он педали, низко склонившись к машине. Спина изогнута, голова опущена к рулю, корпус не шевелится, словно окаменел. Только ноги быстро и непрерывно двигались: казалось, они работают независимо от всего тела.
      Машина шла хорошо, без малейшего качания. Заднее и переднее колесо двигались точно по одной прямой. В этом секрет скорости.
      Неистовый шум охватил толпу уже на старте. Мужчины и женщины, пожалуй, даже особенно женщины, кричали, свистели, размахивали руками, шляпами, платками.
      Чуть не у самого носа Вессада вдруг что-то мелькнуло, и в небо взмыл, возбужденно гулькая, рассекая крыльями воздух, белый трепетный голубок.
      На третьем километре и до того шумная толпа внезапно дико взвыла. Вессад почувствовал: сзади что-то происходит. Что-то тревожное, угрожающее.
      Так взрывается в едином выкрике стадион, когда форвард, ловко обойдя защитников, вдруг выходит один на один с вратарем. Так вскрикивают трибуны, когда боксер падает на брезент и судья открывает счет...
      Солнце было в этот момент сзади. Справа от себя Анри Вессад увидел черную тень. Она медленно и грозно наползала из-за спины, упрямо выдвигаясь все дальше и дальше. Уже было хорошо слышно глухое шуршанье чужих шин.
      Еще через несколько секунд мимо Вессада промчался Лерок. Привстав с седла, он всей тяжестью тела неистово рвал педали.