Объявление выглядело мирно, безобидно и обещало небольшой гонорар за «небольшую, несложную и приятную работу, связанную с испытанием новой косметики», вот только имело одно маленькое, но досадное ограничение — «Девушкам с данными фотомоделей просьба не беспокоить.»

Впрочем, если разобраться, не такое уж и досадное.

— Иными словами, — хмыкнула Сью. — Приглашают именно таких серых мышек, как мы…

«А то и вообще крокодилов…» — это не было сказано, но явно подразумевалось.

Впрочем, Сью всегда относилась к себе самокритично… и хорошо бы, если бы только к себе.

А собственно, почему бы не попробовать ?

— Вот-вот, а Мерилин Монро по молодости поехала по такому объявлению, и там ее трахнули, — проинформировала тем временем подруга.

— Думаю, это не было для нее шоком, — парировала Элен. В отличие от Сью, которую, хоть и с натяжкой, но можно было отнести к категории «серых мышек», Элен больше напоминала ту категорию, которая подразумевалась.

— А сколько платят ? — кроме всего прочего, Сью отличалась еще и более практичным складом ума.

То есть это она так думала.

— Для начала, девушки, заполните небольшую анкету, — невысокий, лысый толстячок, казалось, так и изучал бодрость и жизнерадостность.

— А… — раскрыла рот Сью, но менеджер тут парировал еще не произнесенный вопрос.

— Да, это означает, что вы прошли первый этап отбора, ваши шансы попасть в команду я оцениваю процентов в сорок, все это абсолютно легально, законно и безопасно, а подробности потом.

— А. — рот подруги так же быстро захлопнулся — кроме всего прочего у нее были еще и кривые зубы.

Элен встретилась взглядом с еще одной кандидаткой — тощей длиннолицей особой в безвкусном платье — и отвернулась.

Надо же ! Интересно, на что расчитывает эта лошадь ?

И только через пару минут догадалась, что «лошадь» думает о ней то же самое.

Вопросы в анкете были не то что странными, а… неуместными, что ли ? Ну понятно, «место жительства» — это нормально, где я работаю — тоже понятно, налоговое ведомство не спит, но кому, спрашивается, каким мужчинам я отдаю предпочтение ?

А никаким.

То есть, я, может, и отдала бы, и не только предпочтение, только что-то не находится того, кто бы этим воспользовался. Кому нужна…

— Окей, девочки, окей, — толстячок бегло просмотрел анкеты, вежливо и молниеносно отфутболил крашеную блондинку (странно, вот на ней бы как раз косметику и испытвать ), мелкую чернома… простите, сама знаю, что нехорошо, имелась ввиду афроамериканскую потаскушку в разноцветном рубашке, «лошадь»… нет, эта как раз осталась.

— Окей, девочки, окей, — судя по всему, настроение распорядителя все повышалось, а шансы кандидаток, соотвественно, увеличивались. — Итак, работа вам предстоит простейшая…

Судя по объяслениям, это была и вовсе не работа.

Да, чем-то их разукрасили. Элен немного разбиралась в косметике, но на первый взгляд помада ничем не отличалась от того «Орифлейма», который ей регулярно всучивала секретарша шефа ( «это недорого, я бы тебе и так подарила, но …»), духи — от той водички, большую бутылку которой подарил Джо… («нет, ну какая сволочь ! Обычно о мужиках говорят всунул, высунул и побежал дальше… так вот, этот даже не всунул» ), лак для ногтей — гм, лак как лак. Блестит. Не сыпется, по крайней мере сразу.

И что, неужели сработает ?

Элен вдруг почувствовала как сердце вырывается из груди. Она хотела сравнить чувство с предвкушением первого свидания, но…

Но у нее никогда не было первого свидания.

У нее вообще не было свиданий.

Все мужики — сволочи.

А эти ?..

Эти с первого взгляда не отличались от остальных, и только через пару минут Элен заметила странную спаянность компании. Все явно знали друг друга, и не глядя определяли, что делает, и даже что хочет сделать товарищ. Впрочем, загадка объяснилась буквально через минуту.

— Заходит он, значит, на привод, ему дают полосу А-четыре, он промахивается, заходит еще раз, путает полосы и чуть не садится на А-пять, но опять промахивается, заходит еще раз… диспетчер ему, с таким характерным фрицевским акцентом — вы что, мол, никогда не были во Франкфурте ? — а он отвечает — был, но давненько, в сорок четвертом и самолет мой был чуть поменьше…

Компания грохнула смехом, расказчик обвел взглядом бар и вдруг — именно вдруг ! — встретился глазами с Элен.

И замер.

Замерла и девушка, забыв все инструкции, начиная с маминых и кончая опубливанными в популярном издании «Как выйти замуж», забыла наставления толстячка, забыла… и пришла в себя только от увесистого толчка локтем.

Хорошо, что Сью ни о чем не забыла !

Впрочем…

Впрочем, как она смеет так нагло улыбаться этому летчику ! Она, Элен,его первая заметила !

В следующим момент она облегченно вздохнула, потому что пилот бледно улыбнулся — Сью — и снова перевел вгляд…

Да ! Да ! Да !

Элен не ошиблась — он сморел на нее.

Неизвестно откуда в мозгу вдруг вспыли все советы и наставления, она небрежно перевела взгляд на дверь, на окно, на замершего все с той же бледной улыбкой мужчину…

«Стрельба глазами, упражнение одиннадцатое…»

— Простите, — метод пилота был простым, отработанным, и при других обстоятельствах мог показать довольно нахальным.

— Не разрешите ли угостить вас чем-нибудь ?

— Поверить не могу, — первой позвонила утром Сью. — Мы, две старых, серых, некрасивых неудачницы сняли пилотов Юнайтед Эйрлайнс ! Молодых, красивых, обеспеченных ! И как сняли !

Элен молчала. Странные чувства переполняли ее. Радость ? — да, радость. Свершение мечты — это всегда радость. Грусть ? — да, разумеется, и грусть тоже. Легкая грусть по еще одному кусочку жизни. Может, поэтому плачут на свадьбах невесты ? Горечь ? — возможно.

Возможно, не стоило добиваться цели с помощью таких методов ?

— Каких еще методов ? — Сью расхохоталась. — Ты что, действительно, поверила, что дурацкий набор из помады, духов и лака для ногтей помог нам познакомиться с этими парнями ? Не мели ерунды !..

Время поджимало, на улице, как всегда были пробки, Нью-Йорк по утрам казался еще более серым, огромным и неуютным, небоскребы буквально давили, и — смешно признаться ! — но за все время работы на шестидесятом этаже Элен так ни разу и не выглянула из окна.

А Сью — та наоборот, смеялась, шутила и говорила что неоднократно пыталась рассмотреть подругу в здании напротив.

Они чмокнулись на прощанье и разошлись, пообещав друг другу встретиться в кафетерии за обедом.

— Слушай, Пит, ну между нами, ну по-мужски, ну что в ней нашел ?

Вопрошавший был вторым пилотом, и как обычно, вместо управления самолетом, чесал языком, доставал инженера, гонял стюардес за кофе и кока-колой — вообщем, занимался тем, чем и занимаются обычно вторые пилоты.

Впрочем, и у первого пилота времени на болтовню хватало. Рейс был обычным, обычнее некуда, самолет — «умным» и современным «Боингом-737», и пилоты часто шутили, что компания могла бы здорово сэкономить на первых пилотах, которым все равно делать в полете нечего.

Интересно, что шутили так в основном вторые пилоты.

Пит улыбался.

Он улыбался, подходя к самолету, улыбался, выглядывая в салон, улыбался на взлете, улыбался так, что пассажиры чувствовали себя еще увереннее, чем обычно.

Он был счастлив. И молод. И любим.

— Что нашел, говоришь ? — пилот улыбнулся еще шире. — Сам не знаю.

Он замолчал, и через некоторое время добавил:

— Знаю только, что другой такой женщины нет во всем мире, и ради одного ее взгляда я готов… а уж если она позовет…

Он смова умолк, второй пилот вздохнул, выразительно покрутил пальцем у виска и проворчал что-то насчет мозгов у всех влюбленных.

— Все окей, шеф, — парень был нахальным, противным, и почти открыто покуривал травку, и командир был бы очень рад заполучить его — хотя бы ненадолго ! — в любой из тренировочных лагерей, где намного более достойные молодые люди…

— Все окей, шеф, — повторил оператор. — Можем запускать. Нажмите Enter, и все эти доходяги полетят на встречу со своими козочками, как мотыльки на свет, ха-ха, только их не остановят ни сталь, ни бетон, ни…

— Заткнись, — негромко сказал командир. В эту минуту, в этот торжественный для всех борцов миг, любая пошлость казалась такой же неуместной, как…

Он встряхнул головой и кивнул.

— Нажимай !

Элен встрепенулась и неожидано для себе самой устремила взгяд в окно. Там, в глубине, под облаком смога и пыли жил город, огромный город, а где-то на востоке удалялся от нее со скоростью полутысячи миль в час ее любимый…

Ей вдруг очень захотелось ее увидеть.

Летчик дернулся и медленно, словно нехотя, потянулся к кнопке автопилота.

— Ты чего, командир ? — удивился второй, и рефлекторно оглянулся на свой сектор приборов. Этого мига хватило.

— Я иду к тебе, любимая ! — прошептал пилот.

На горизонте медленным серым пятном рос город.

— Я иду !..

Две серые башни попирали такое же серое небо.

— Я…

11.08.2001