Эпизод 24

Полковник казался таким же одинаковым, как и все остальные “родственники” — но только с первого взгляда. За все время встречи будущих участников рейда он не проронил ни слова, и только когда речь зашла о конкретных деталях, глаза его перестали быть тусклыми, весь он как-то оживился, распрямился, и даже помолодел.

— В общих чертах суть операции состоит в том, чтобы благополучно доставить устройства на линию, содержащую базу амазонок, и сбросить его в первую попавшуюся приличную акваторию. Желательно при этом попасть не во внутреннее озеро, а во что-нибудь, сообщающееся с Мировым океаном — хотя особого значения не имеет, сгорит вся их планета за минуты или десятки минут.

Пойдут пять машин — два атмосферника, две магнитодинамички, и собственно, носитель с комбинированными двигателями. Магнитодинамички оборудованы ЭМИ-предохранителями, позволяющими благополучно пережить три ЭМИ-импульса. Комбинированный движок носителя имеет пять таких предохранителей, и, кроме того, способен около часа лететь на атмосферном приводе.

Тактика обычная — звено, предельно малая высота, Переход сразу же после отделения устройства от носителя. Вопросы есть?

Вопросов, разумеется, не было.

— Тогда прошу по машинам. Впрочем… Пилот, ты, кажется, любишь атмосферники?

— Нет, Полковник. Кстати, ты действительно полковник?

— Да.

— Так вот, после Перехода в открытый космос атмосферники мне почему-то перестали нравиться.

— Ну, дело хозяйское. Тогда ты идешь впереди-слева, Самурай — впереди-справа. Ведомыми пойдут Плотник, — худощавый парень, сидящий в углу, кивнул. — и Маньяк. С кем — решим на месте, смотря кого куда выбросит.

Последний участник рейда, так же слабо отличающийся от остальных, тоже кивнул.

— Гоняться за врагами не следует, — продолжал Полковник. — Ваша задача — только прикрывать носитель… то есть меня. Пошли!

Пилот хмыкнул, оглянулся на худого, словно сплетенного из сухожилий, Самурая — тот рассматривал его с таким же интересом, шагнул следом, затем внезапно обернулся:

— Тебя тоже Гэбист агитировал?

Самурай кивнул, Пилот усмехнулся — мол, “хитрое я все же создание… самого себя ухитрился на смерть отправить, да еще и добровольно!” — и двинулся к ангарам.

Переход получился удачным — всех выбросило практически в одном районе, на приличной высоте, и даже без особых пост-эффектов, вроде рвоты и кровавых соплей на забралах шлемов. Пилот облегченно вздохнул, окинул взглядом приборную доску, прислушался к ощущениям — ящик штурмовика имел паскудную привычку сигналы о неполадках направлять прямо в мозг, и время от времени у пилотов чесался хвост или болели плавники — если такая переадресация происходила неудачно.

Штурмовик вполне самостоятельно наклонил нос, выровнялся по горизонту и пошел вниз, уходя из-под потенциально возможных прицелов вражеских лазеров. Тем же, насколько догадывался Пилот, занимались и остальные. Справа мелькнула остроклювая серая тень, Ящик встревожился было, но тут же успокоился, и атмосферник, покачав крыльями, пристроился ведомым.

Через пять-десять секунд вдали показался из облаков толстый силуэт носителя — за неимением крыльев, Пилот качнул корпусом и сразу же ушел вперед.

Земля нарастала в лобовом стекле, он уменьшил наклон и осторожно — очень осторожно — толкнул вперед сектор газа.

Ничего не произошло.

Магнитодинамический двигатель мерно гудел, все приборы бодро рапортовали о нормальной работе, не чесался хвост, не ломило плавники — но штурмовик, управляемый только рудиментарными аэродинамическими рулями, уверенно терял скорость.

— Мать твою! — вдруг многоголосо взорвался эфир. — У меня не запускается движок! Падаю!… Двигатели! Па… Всем, кто… отсутствует магнитное поле… Что-то с атмосфе… Проща…

Руки сами по себе рванулись к петлям катапульты.

Земля оказалась близкой. Чересчур близкой — парашют едва успел раскрыться, и не смог до конца погасить скорость — почва ударила в подошвы так, что Пилот потерял ориентировку и позорно грохнулся на задницу. Ощутимо затрещали кости. Штурмовик мелькнул над головой и исчез за холмами. Через мгновение горизонт озарился ослепительной вспышкой, земля вздрогнула, и еще через несколько секунд волна горячего воздуха с шепотом пронеслась над головой.

Стало тихо.

Пилот быстро окинул взглядом окрестности, узрел почти рядом неглубокую промоину, броском метнулся в нее, прикрыл голову руками и замер. В голове его вертелось одно короткое слово.

“Носитель!”

И он дождался.

Если прошлая вспышка была ослепительной, то это — сжигающей. Сухая трава полыхнула мгновенно, мокрая задымилась — и вспыхнула тоже. Облака в небе закружились в бешеном танце, теряя влагу, исчезли, солнце то ли погасло, то ли упало на землю — по крайней мере, судя по страшному удару, именно так оно и произошло.

Собственно, самого удара Пилот уже не почувствовал.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. Страшно хотелось пить. Обезвоженный, как после трех дней путешествия по Сахаре, организм требовал встать и отправится на поиски хоть колодца, хоть родника, хоть и выжившего суслика — лишь бы в нем содержалась хоть капля живительной влаги — пусть даже и насквозь радиоактивной.

Пилот осторожно поднял голову.

Пейзаж изменился. Холмы потеряли верхушки, исчезла трава, редкие деревца, и продольные полосы тянулись к эпицентру, словно пальцы мертвеца к горлу убийцы.

Воздух, насыщенный иссушенной пылью, драл горло и забивал нос, глаза мигом зачесались и заслезились; Пилот с кашлем выскреб из них с полкилограмма песка и только после этого додумался опустить забрало шлема. Стало чуть легче.

От опаленной и местами остекленевшей земли все еще исходил жар, и кое-где к небу поднимались тоненькие струйки дыма и мерцали огоньки — но на высоте двадцати-тридцати сантиметров исчезали, снесенные горячим ветром, дующим к эпицентру.

Пилот оглянулся. В той стороне даже сквозь густой пылевой туман тянулось к небу чудовище с головой дракона и ошейником молний вокруг тонкой шеи. Гриб завораживал и приковывал к себе взгляд, и только когда сердце чуть не выпрыгнуло из груди, Пилот вспомнил о необходимости дышать.

И закашлялся, снова вдохнув облака радиоактивной пыли.

Умом он понимал, что полученная доза такова, что предпринимать что-либо уже не просто бессмысленно, а прямо-таки вредно, но все же развернулся спиной к черному столбу, подпирающему черное же небо, вздохнул, приспособил обрывок парашюта вместо фильтра на дыхательном патрубке шлема и медленно побрел в сторону от эпицентра.

— Привет, коллега! — с некоторым удивлением услышал он через несколько часов. — Только не вздумай хвататься за пистолет!

Самурай стоял рядом с чудом уцелевшим лоскутком зелени, подняв руки вверх — во избежание недоразумений, и — Пилот не поверил своим глазам — улыбался. Лицо и кисти рук его приобрели странный красноватый оттенок, и Пилот с некоторым опозданием заметил, что лоскут травы имеет определенные очертания, сильно напоминающие силуэт упавшего человека.

Очевидно, рядом с Самураем спасительной промоины не оказалось.

— Ну, с магнитным полем все как раз понятно, — спокойно, как будто оба и близко не подошли к смертельной дозе, рассуждал Самурай. — Бывал я на таких планетах. Правда, их сочли неперспективными и… того… Ну, ты понял.

Руки он старательно держал на весу, и головой старался не вертеть, поскольку в противном случае из трещин его обугленной в некоторых местах кожи брызгала не только сукровица, но и кровь.

— Странно то, что заглохли оба атмосферника и комбинированный движок носителя, — продолжал Самурай. — Такое впечатление, что…

— Может, они своим ЭМИ-лазером сбили зажигание в движках? — озарило Пилота.

— Ламер! И матрица у тебя кривая! — беззлобно оскалился Самурай и тут же болезненно ойкнул. — Зажигание там работает только при запуске, а дальше горение самоподдерживается. Да, так вот. Можно допустить, что в местной атмосфере нет кислорода — таких планет еще больше. Однако же… — он демонстративно вдохнул и с шипением выдохнул, — …дышим. Что остается?

Пилот молча пожал плечами.

— Остается секретное оружие амазонок, которое неизвестным образом вывело из строя наши движки, и атмосфера, не поддерживающая реакцию горения… ну, ингибиторы[24] какие-нибудь — вот и все, — бодро закончил Самурай.

— Да, всего лишь, — с иронией сказал Пилот. — Всего-навсего.

— Эти действительно — “всего-навсего”! — немного обиженно протянул Самурай. — По сравнению с нашей империей амазонки — тьфу! Лихтенштейн против СССР! Даже меньше… — он осекся, явно припомнив что-то — возможно, наглое уничтожение двух его планет амазонками и столь неудачную попытку ответного удара.

— Это просто фигня, — продолжил он — но уже не так уверенно. — Мы организуем…

— Ложись! — прервал его Пилот, бросаясь на землю. Самурай, не раздумывая, хлопнулся рядом, застонал, зацепившись обожженными руками, и только после этого в самых непристойных выражениях поинтересовался причинами столь неожиданного мероприятия.

Ответить Пилот не успел, но через мгновение ответ пришел сам.

Прямо над их головами воздух со свистом и шипением прорезали два довольно шустрых летательных аппарата. Судя по широким белым хвостам, остающимся сзади, пользовались они реактивными двигателями с азотистым или металлическим топливом, и на экологию им при этом было глубоко наплевать.

Самолеты промелькнули над головой, свечками взвились в небо и снова прошли над беглецами — но уже намного медленнее.

Оба летчика встали и переглянулись.

Эпизод 25

Самолеты покружили еще немного, затем исчезли так же неожиданно, как и появились. Самурай и Пилот переглянулись снова, пожали плечами и неторопливо двинулись дальше.

Через полчаса на горизонте возникли два пылевых хвоста. Еще через несколько минут они превратились в транспортеры довольно непривычных очертаний, приблизились на расстояние десятка шагов и остановились, порыкивая моторами. Из выхлопных труб шел все тот же густой серый дым.

— Бедные бабы, — сплюнул Самурай. — Интересно, они и жрать готовят на нитратах?

Башенка на крыше одного из транспортеров дрогнула, повернулась и вдруг разродилась короткой пулеметной очередью. Земля у ног незадачливых налетчиков брызнула в разные стороны и задымилась все тем же ядовито-серым дымом.

— Кажется, нас просят поднять руки, — спокойно сказал Пилот.

— Кажется, я готов подчиниться, — в тон ему ответил Самурай. — Хотя, насколько я помню воспоминания Пленника… ну того, что Контактершу прихлопнул…

Пилот поморщился.

— … То в плен им лучше не сдаваться.

Оба так же спокойно и неторопливо подняли руки — транспорты заглушили, наконец, двигатели, и раскрыли, словно крокодильи пасти, боковые дверки, выплюнув по пять человек, затянутых в какое-то подобие изолирующих комбинезонов. Одна из серо-зеленых фигур, не обращая на пленников ни малейшего внимания, сразу же занялась каким-то прибором, остальные же, подняв куцестволые автоматы, двинулись вперед.

— Ну бабы, что с них взять, — снова сплюнул Самурай. — А если бы у меня пистолет был не на поясе, а в рукаве? Дуры!

— Сам дурак! — вдруг отозвалась ближайшая воительница. — Десяти стволов под нос тебе мало, чтобы утихомириться?

— Да вы ж, наверное, и стреляете, как летаете! — продолжил Самурай в том же духе.

— Хочешь проверить? — уже менее спокойно отозвалась собеседница.

— Ну да, с двух шагов даже вы не промахнетесь! — наглел дальше Самурай. — Хотя, если уж тобы в унитаз попасть, вам на него взгромоздиться надо… А прикладом и с такой дистанции промажешь!

Автомат в руках женщины дернулся, но не выстрелил.

— Что, страшно? — уже откровенно издевался Самурай. — А то можно было бы размяться немного…

— Ну, ты меня достал! — вдруг неожиданно спокойно заявила женщина. — Черт с ним, привезу только один трофей — но башку тебе снесу!

Она сделала шаг вперед, затем вдруг остановилась, рывком сдернула с плеча автомат, таким же резким движением отсоединила магазин, передернула затвор — крохотный, ярко блестящий цилиндрик улетел куда-то в траву — и бросила оружие прямо в лицо Самураю.

— На, защищайся!

Пока тот не очень ловко ловил автомат, ставший теперь бесполезным куском железа, сама воительница протянула руку назад — кто-то из сопровождающих немедленно произвел те же манипуляции со своим оружием и вложил его в ладонь предводительницы.

Выставив ствол вперед, она сделала осторожный шаг, другой — и в этот момент схватка завершилась, не успев и начаться.

Самурай замахнулся прикладом, женщина нагнулась, пропуская его выпад над головой — и получила сокрушительный удар ногой в горло. Что-то хрустнуло. На мгновение она застыла, только ярость в глазах ее медленно превращалась в обиду и удивление, затем послышался хрип, рот ее окрасился кровью, кровь брызнула под ноги, женщина рухнула на землю, корчась и извиваясь, прожила еще с полминуты и замерла неподвижно.

Сразу две амазонки бросились вперед, Самурай встретил одну имитацией штыкового удара — ствол даже без штыка превращался в умелых руках почти в копье; пропорол ей живот, зацепил высокой мушкой кишки и рывком выволок их наружу, ловко увернулся от удара второй нападающей и — и попался, попытавшись ударить магазином.

В нормальных условиях магазин раскрошил бы зубы нападающей, но отсоединенный от автомата, он этого сделать никак не мог. На одно короткое мгновение Самурай замер, на его лице застыли ужас и растерянность, а в следующий момент приклад третьей амазонки со свистом и хрустом опустился ему на затылок.

— Я сдаюсь! — поспешно крикнул Пилот, еще выше задирая руки. Стволы, напряженно глядящие прямо ему в глаза, дрогнули и слегка опустились. Кто-то бросил ему под ноги наручники — Пилот поморщился, но нехотя нацепил их.

— В машину! — рыкнула одна из так и не поднявших забрала шлемов воительниц. — Быстро!

Последнее слово было явно излишним, однако как ни быстро шевелился Пилот, то, что произошло сзади, он успел заметить — и побледнел.

Женщины стащили в кучу трупы — впрочем, одна из пострадавших, с разорванным животом, шевелилась, стонала и, кажется, даже была в сознании; отошли подальше и дали пару коротких очередей. Куча тел вздрогнула, вспухла изнутри, и — Пилот судорожно сглотнул — начала быстро расползаться серой грязью, похожей на рвотную массу.

Его грубо ускорили прикладом в зад, затем так же невежливо затолкали в дальний угол — судя по горячей металлической переборке рядом, это было самое некомфортабельное место, рядом с двигателем, транспорт рявкнул, подпрыгнул и довольно резво покатился по степи. Некоторое время поскучав — никто явно не собирался развлекать его разговором — Пилот устроился поудобней и спокойно уснул.

Эпизод 26

Растолкали его не скоро — но все так же грубо, затем, не говоря ни слова, прикладами направили в сторону невысокого пригорка с бетонным выступом на верхушке. От выступа ощутимо тянуло горячим нитратным смрадом и еще чем-то не менее вонючим, специфическим и знакомым.

“Очевидно, — внутренне усмехнулся Пилот, — все подземные сооружения воняют одинаково, кто бы в них не прятался…”

Продолжить эти раздумья ему не дали, все теми же прикладами направив его путь в тесную кабинку лифта. Некоторое время Пилот размышлял, разглядывая чуть не упирающиеся в живот стволы, о скорости своей реакции в сравнении с реакцией местных охранниц, затем вспомнил жутковатое действие местных пуль — и выбросил вредные мысли из головы.

Оставалось ждать.

Лифт опускался долго — гораздо дольше, чем ожидал Пилот. Впрочем, это не говорило абсолютно ни о чем — эта карусель могла быть организована специально, чтобы поразить и устрашить пленника масштабом и мощью подземных сооружений, поэтому Пилот постарался не задумываться о вещах бесполезных на текущий момент и закрыл глаза. Почти в тот же момент лифт тряхнуло, несколько раз дернуло — и двери с шипением скрылись в стенах.

Это была, судя по всему, тюрьма.

Серый коридор с вмонтированными прямо в бетон лампами и дверями, несколько тусклых зрачков телекамер… привычный уже пинок прикладом в спину.

Комната, в которую тем же прикладом его втолкнули, оказалась на удивление чистой и даже лишенной специфического запаха. Пилот сначала было удивился, затем обратил внимание на толстую, очень плотно закрывающуюся дверь, на решетки вентиляции в потолке и присвистнул — помещение это явно напоминало газовую камеру.

“Ну что ж… — почти безразлично подумал он, опускаясь на жесткую откидную койку, слабо отдающую какой-то дезинфекцией. — Годом раньше, годом позже… А все-таки жаль, что носитель грохнулся не в океан…”

Это было его последней мыслью. С потолка донеслось слабое шипение, острый незнакомый запах ударил в ноздри, серый потолок взорвался радугой ярких красок и так же резко и неожиданно погас.

Эпизод 27

— Ты зря радуешься, Пилот, — сказал Доктор, внимательно разглядывая здоровенный окорок. — Убить тебя несколько трудней, чем кое-кому из нашей компании хотелось бы...

Он сделал паузу — литровая бутыль с белым вином опустела чуть ли не до половины, затем снова принялся за жаркое.

— Суть проблемы в том, что ты неразрывно связан с тем миром, откуда в свое время тебя извлекли... Вот, например, я откусываю кусок мяса… — эти слова Док с видимым удовольствием и проиллюстрировал. — Этот кусок идет по пищеводу, по желудку, по кишкам, пардон.. дальше не будем. Пока понятно? Да, и после того, как я его оторвал — связь с основным куском он утратил. Остальной кусок я могу выбросить, сжечь, тебе отдать — чисто теоретически, разумеется. — Док усмехнулся. — В нашем же случае весь ты — твои клетки, молекулы, атомы и все остальное — принадлежишь оставшемуся миру. С одной стороны, это, конечно, хорошо — что бы мы здесь ни делали — частицы твои останутся твоими же. С другой стороны...

— Подожди! — вдруг прервал его Пилот. — Ты считаешь, что убить меня здесь, в это мире, вообще невозможно? Чушь! Я сам видел, как умирали иномиряне... такие же я.

До этого яростного протеста он мирно лежал на берегу ручья и время от времени лениво прикладывался то к бутылке, то к такому же необозримому бифштексу. Ложем обоим служила мягкая трава, с неба сияло — но почему-то совсем не слепило — немного непривычное красноватое солнце, ветерок нежно ласкал кожу — и для полного комплекта не хватало только пары щебечущих птичек над головой. Но как раз с этим местной линии явно не повезло. Животная жизнь почему-то так и не вышла на берег — и в результате мясо имело ощутимый рыбный привкус и низкую калорийность. Впрочем, последнее было даже хорошо — гости имели возможность долго и с удовольствием поедать огромные окорока и при этом не беспокоиться о лишних калориях.

— Конечно, умирали, — не замедлил согласиться Док. — А как, не помнишь?

— Такое забудешь! — фыркнул Пилот. — В основном разлетались на атомы вместе с летательными аппаратами. А...

Он вдруг замер с открытым ртом.

— Въехал, да? — ехидно заулыбался Доктор.

— Кажется, въехал... — протянул Пилот. — То есть отравить меня здесь практически невозможно?

— Ну почему же, — с видом большого специалиста начал Док. — Есть целая группа ядов, перестраивающих иммунную систему организма, в результате чего организм начинает убивать себя сам. Есть...

— Док, подожди! — вдруг перебил его Пилот. — Я верю. Я только не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь. Меня или отравили, или нет. Судя по тому, что мы сейчас с тобой разговариваем — нет. Судя по тому, что я не помню, ни как я здесь очутился, ни как мы с тобой познакомились — да. Так что объясни, пожалуйста, что произошло — и не выдрючивайся.

— Ну... — начал было Док, затем вдруг умолк и на несколько секунд задумался.

— Я просто слышу, как скрипят шарики у тебя в голове! — захохотал Пилот. — Давай, выкладывай, не стесняйся! После тех миров, что я видел, еще один странный мир меня с катушек не сдвинет.

— Странный мир! — с издевкой протянул Доктор. — Да ты не видел и десятой доли обычных, ничем не примечательных линий. А туда же.... Тьфу! Как тебе мир, где действуют иные законы физики? Где магнитного поля нет не только на планете, но и вообще во Вселенной? Или мир, в котором остались только гравитационные взаимодействия, и нет ни малейших следов ядерных сил? Миры, где наши зонды рассыпаются в прах еще до того, как до конца материализуются — и откуда периодически происходят атаки, которые мы не в силах не только отразить — но даже успеть заметить. “Странный мир”.. Тьфу!

Док снова приложился к бутылке, проглотил, почти не жуя, кусок рыбного шашлыка и тоже откинулся на траву.

— В одном из миров, — задумчиво выдал он после длинной паузы, — местные жители — под руководством “родственника”, разумеется, — построили зонд, предназначенный для Перехода. Вот только двигался он не поперек мировых линий, как у всех нормальных людей — а вдоль.

— Это что же получается? — оторопел Пилот. — Машина времени какая-то?

— Почему же какая-то? — добродушно засмеялся Док. — Она и есть. Довольно примитивная — но вполне работоспособная.

— И что?

— “Родственник” бросился на ней в прошлое.

— В свое?

— А в чье же? Ах, да, я забыл сказать — выхода в параллельные миры они там почему-то не открыли. Вообще-то странно — двинуть материальное тело поперек линий намного проще...

— Ну-ну, ты не отвлекайся!

— Ага. Так вот, он вломился в прошлое и попытался там что-то скорректировать — из своего прошлого. Что-то там насчет несчастной любви — глупость какая, надо же!

— Ну?

— Ну и получил классическую сужающуюся петлю, с минимальным диаметром около четырех с половиной минут с центром в районе кабины собственного аппарата.

Пилот присвистнул и выругался.

— Ага. Примерно то же изрек и я, когда ударная волна от его петли своротила с курса мой штурмовичок... и разнесла в пыль все окрестные линии в радиусе сотен условных километров. Я попробовал было состыковаться и подсказать ему выход...

— И?...

Увы, он уже слабо соображал, что творит. А если бы я помог чем-нибудь материальнее доброго совета — бултыхался бы сейчас в петле вместе с ним. Да.

Потрясенный Пилот несколько минут молчал, с ужасом представляя себе бесконечное кружение в водовороте времени диаметром двести-триста вдохов, затем опомнился.

— Ты, конечно, очень профессионально съехал с темы! — нервно усмехнувшись, нарушил он паузу. — Но хотелось бы узнать, при чем здесь я и конкретно моя ситуация?

— Все очень просто, — ответил Доктор. — Все дело в том, что весь наш диалог строился на неверной предпосылке. Клетки твоей крови обновляются каждые несколько дней, молекулы тканей чуть подольше, а материал для их перестройки берется из окружающей среды.

— Ну и что? — заподозрил неладное Пилот.

— А то, — ехидно усмехнулся его собеседник. — Что принадлежишь ты континууму, из которого тебя извлекли, не на уровне атомов и молекул, а на гораздо более высоком...

Эпизод 28

Первое, что ощутил Пилот, медленно приходя в себя, было безграничное удивление. То ли бред, то ли сон, в который превратилась его встреча с Доктором, придали ему уверенность в окончательности ухода, обстоятельства тоже не способствовали выживанию… тем не менее, сознание вернулось и даже не принесло с собой привычной боли.

Вторым ощущением была сырость. Теплая, даже слегка горячая жидкость обволакивала его тело со всех сторон, заливала, казалось, лицо, и совершенно рефлекторно Пилот задержал дыхание — но уже через мгновение почувствовал ту же сырость внутри, прямо в груди, судорожно вздохнул — и вместо сотрясающего приступа кашля получил только тугую струю жидкости. Не воды — неизвестная среда была явно плотнее и обладала каким-то странным асептическим привкусом.

Еще не веря себе, Пилот осторожно вдохнул еще раз. Тугое сопротивление среды было несколько непривычным — но абсолютно безболезненным, и даже приятным. Во всем теле царили бодрость и легкость, не ныли многократно сломанные кости, не болели многочисленные ожоги, и даже жуткие воспоминания казались делами давно минувших дней, о которых и вспоминать-то незачем.

“Я умер” — мелькнула мысль, и привычная ярость, стремление к жизни захлестнули сознание… что-то зажужжало совсем рядом, фыркнуло, легонько кольнуло в затылок — и все исчезло.

Второе возвращение оказалось более привычным, вот только жидкая среда куда-то исчезла, и легкие с хрипом, кашлем и болью извергали остатки густого желе, и воздух казался сухим, горячим и пыльным — но это прошло, и только побаливающие мышцы пресса еще некоторое время напоминали о странном погружении.

И снова что-то щелкнуло, фыркнуло, и все провалилось в черное небытие беспамятства.

И только третий раз оказался успешным. Пилот вздрогнул, со стоном поднял веки, и обвел глазами комнату. Впрочем, вряд ли это можно было назвать комнатой. Он очнулся в огромном светлом зале, наполненном ароматом цветов и легким шелестом, воздух был свеж и слегка влажен, какая-то пичуга чирикала в просторной клетке… и кто-то сидел в кресле напротив.

— Очнулся, герой! — послышался насмешливый и на удивление знакомый женский голос. Пилот вздрогнул. Обладательница этого голоса умерла на его глазах — и не один раз. Сколько раз она умирала без его присутствия — трудно было даже представить. Через мгновение он понял всю абсурдность таких предположений, усмехнулся (внутренне, разумеется) и более внимательно взглянул на собеседницу.

Он не ошибся — глаза его встретились с таким же веселым, чуть насмешливым и откровенно зазывным взглядом Контактерши.

— Привет! — просто сказала она. — Как спалось?

— Плохо, — буркнул Пилот, все еще слабо ориентируясь в ситуации. — Кошмары снились.

— М-да… — Контактерша нахмурилась и бросила быстрый взгляд куда-то вбок. Пилот не преминул тоже повернуть голову и немного ошеломленно изрек:

— Ого!

И в самом деле — сплошная стена-дисплей впечатляла. Разумеется, на Базе ему приходилось видеть и более совершенные голографические дисплеи, случалось ему летать и в шлеме виртуальной реальности — но вот такой огромный плоский дисплей все равно производил должное впечатление.

Разумеется, клубок разноцветных кривых на нем был для Пилота совершеннейшей абракадаброй.

Он пошевелился в удобном кресле, с удовлетворением ощутил безотказную послушность тела, снова удивился чувству легкости и здоровья — и вновь перевел взгляд на нынешнюю Контактершу.

— Меня зовут Ирдана, — прервала она паузу.

— Тогда уж скорее — Генобра, — мрачно пошутил Пилот.

— Кажется, мы с тобой читали одни и те же книги[25]! — весело засмеялась женщина. — Считай, первую проверку ты прошел, Хорошо, пусть будет так! Пусть все будет так, как ты пожелаешь.

— Это в моем-то положении? — удивился Пилот.

— А что плохого в твоем положении? — очень натурально удивилась Ирдана-Генобра.

— Ну… — усмехнулся Пилот. — Я не совсем понял, то ли я нежелательный гость, то ли военнопленный, то ли биологический материал для опытов.

— Ты наслушался росказней одного нашего общего знакомого, — очаровательно сморщила носик женщина. — На самом деле наше общество совершенно не такое. Ладно, к черту вступления и экивоки. Расскажи для начала, на кой черт вам понадобилось бомбить эту пустыню?

— Пустыню? — переспросил Пилот.

“Значит, полковник так и не дотянул до океана… Впрочем, это было ясно сразу же после взрыва”.

— Целились в океан… — выдавил он. — Если они у вас есть, конечно.

— Здесь — нет, — отрезала Генобра, подчеркивая слово “здесь”. — Это чисто военная линия. А зачем вам понадобилось бросать бомбы в океан?

— За тем же, зачем и вам! — раздраженно огрызнулся Пилот. — Чтобы взорвать к чертовой бабушке весь этот мирок!

— Весь мир?… — женщина побледнела. Пилот взглянул на нее с интересом.

“Притворяется?”

— Ваша бомба могла взорвать весь наш мир?

— Ну да. Если бы попала в в любую акваторию, сообщающуюся с океаном. Реакция синтеза — знаете, что это такое?

— Н-нет… — женщина была явно потрясена. — То есть, теоретически знаем, но вызвать ее искусственно… Ты ничего не перепутал?

Она снова взглянула на дисплей, и Пилот понял, что по крайней мере одна из загадочных кривых имеет некоторое отношение к детектору лжи.

— Ничего. Бомба запускает реакцию синтеза, в которую вовлекаются дейтерий и тритий Мирового океана. Ваши бомбы именно так и поступили с двумя нашими мирами.

— Наши бомбы?

Женщина снова бросила обеспокоенный взгляд на стену.

— Странно. Ты не врешь… — она вскочила на ноги и сделала несколько шагов в сторону, затем передумала, вернулась и упала в кресло.

— Но во всем этом есть один маленький нюанс, — заявила она после длительной паузы. — У нас нет таких бомб. И мы никогда не бросали ничего подобного на ваши планеты.

Эпизод 29

Следующее пробуждение оказалось далеко не таким приятным, и не только физически. Сознание вернулось сразу же, и Пилоту не доставила ни малейшего удовольствия мысль о том, что во власти его собеседницы были его жизнь, смерть, сон, бодрствование и прочие состояния — как приятные, так и не очень.

Насчет “не очень” он оказался пророком — боль сразу же дала о себе знать. Начиналась она где-то в ногах, плавно нарастала к коленям и снова шла на убыль где-то в районе живота. С большим трудом повернув голову, Пилот сквозь прозрачную булькающую питательно-дыхательную жидкость узрел рваные лохмотья на месте собственного таза, мягкие, колыхающиеся в растворе кости ног — то ли полурастворенные, то ли, наоборот, наполовину синтезированные — хотел закричать — но знакомое уже до ужаса жужжание снова бросило его в синтетическое беспамятство.