– Вся процессия начнется прямо от церкви… – Мартин осторожно перевел разговор на другую, более безопасную тему, – а потом пойдет по деревне.
      Чтобы привлечь внимание, он слегка коснулся ее руки.
      – Да… я вижу…
      Удивительно, как ей удалось что-то выдавить из себя. Даже едва уловимого прикосновения оказалось достаточно, чтобы разбудить в ней мучительные отголоски ощущений той ночи. В ней все вдруг затрепетало, по спине пробежали мурашки. Он сидел рядом с ней, и она физически чувствовала его присутствие. Ей стало трудно дышать, а сердце так билось, что, казалось, его удары слышны окружающим, даже несмотря на громкую музыку, доносившуюся из громкоговорителей, развешанных на деревьях.
      – Ты не замерзла? – спросил Мартин, заметив, как она содрогнулась.
      – Нет… все нормально… – Ее щеки запылали при воспоминании, к чему привели в прошлый раз эти слова. – Мэгги предупредила меня, что к вечеру может похолодать, поэтому, видишь…
      Она кивнула на вязаный кардиган бирюзового цвета, завязанный на талии, и тут же пожалела о своем жесте, увидев, как он нагло уставился на ее ноги в коротких шортах, которые она надела с топом в тон кардигану. Проглотив подступивший к горлу комок, Николь судорожно перебирала в уме, что бы такое сказать, чтобы отвлечь его внимание, но в этот момент слева от нее забили в барабаны…

      Все последнее время Николь жила как на вулкане. Думала, сомневалась, приводила все «за» и «против»… и снова сомневалась. Что-то подсказывало – поездка на остров не принесет ей ничего хорошего. Но, с другой стороны, она уже год не видела свою старшую сестру и ужасно скучала по ней, да и сестра Мэг постоянно звонила и просила приехать. Что делать? Бедняжка совершенно потеряла покой, не зная, как поступить.
      В конце концов обещание навестить сестру до конца месяца взяло верх над всеми сомнениями. Чему быть, того не миновать, рассудила Николь, принимая окончательное решение.
      Однако по дороге в аэропорт с таким трудом восстановленное душевное равновесие снова пошатнулось – тень сомнений, на время потерявшая свою жертву, снова нашла ее и привнесла новую волну колебаний. Хорошо еще, что суета таможенных процедур заставила ее отвлечься, вырвав из лап выматывающей неопределенности, а потом… потом уже было поздно… Документы оформлены и пути назад отрезаны. Да и правду сказать, она даже обрадовалась и с облегчением вздохнула. К тому же в глубине души Николь тянуло туда – сама по себе перспектива выбраться хоть ненадолго из мартовской сырости и мрачно-серого манчестерского тумана казалась очень заманчивой. Кроме того, она прекрасно понимала, что ей просто необходимо хоть немного отдохнуть. Двенадцать месяцев работы в бешеном режиме, без единого дня передышки, и все только лишь для того, чтобы забыться… забыть… да к тому же еще бессонница последних дней не могла пройти бесследно – она чувствовала себя выжатой как лимон.
      Спускаясь по трапу самолета, Николь оглянулась по сторонам. Все оказалось до боли знакомым, словно и не было этих двенадцати месяцев. Она вздохнула, как бы отмахиваясь от воспоминаний, оставленных здесь год назад. Чистое, без единого облачка, голубое небо и яркое солнце над головой, легкий, гостеприимный ветерок, ласкающий разгоряченное лицо и играющий платьями пассажирок. И неудивительно, что у Николь душа запела от ощущения, будто вместе с холодом и сыростью Манчестера ушли в прошлое все волнения и тревоги.
      Ладно, рассудила она, подходя к зданию аэропорта, будь что будет. В конце концов мне в самом деле необходимо отдохнуть и хоть немного прийти в себя.
      Последний ее отпуск закончился не лучшим образом, просто оборвался при очень неприятных обстоятельствах. Обстановка аэропорта снова навеяла грустные воспоминания – как она, мучимая неизвестностью из-за тревожного звонка отца, поспешно, ни с кем не попрощавшись, улетела назад в Англию. Тряхнув головой, Николь заторопилась в отделение паспортного контроля. Судьба улыбнулась ей с первых минут пребывания на Мальте. Мало того что не возникло никаких проблем с документами, так к тому же и багаж пришел вовремя. Николь в приподнятом настроении, довольная таким многообещающим началом, направилась в зал ожидания, где Мэг назначила ей встречу.
      – Вряд ли мне удастся самой приехать, – посетовала сестра по телефону. – Я все еще придерживаюсь строгого расписания кормления. Но Стив-то уж точно сможет вырваться на час-другой.
      Однако, не увидев высокой, худощавой фигуры в очках, мужа Мэг, Николь нисколько не расстроилась, рассудив, что, вероятно, у того тоже не нашлось времени встретить ее. Да, в принципе, им не стоило волноваться – она хорошо знала город и могла сама без проблем добраться до гостиницы. В самом деле… Внезапно ее взгляд остановился на мужчине, стоявшем в дальнем конце зала. От неожиданности у нее голова пошла кругом, мысли смешались. Чемодан выпал из рук и с грохотом ударился об пол. Да, расслабилась, отдохнула… Кто бы мог подумать!
      – Нет! Только не он! – чуть слышно вырвалось у нее. Вот уж с кем ей совсем не хотелось столкнуться. Может, это сон, видение? И она обозналась? Нет, конечно, он – его рост, ширина плеч, янтарно-карие глаза с поволокой, волнистые золотистые волосы и до боли знакомый нетерпеливый жест, которым он поправлял их. – Мартин Спенсер! – как завороженная прошептала она.
      Этот человек и был тем камнем преткновения, из-за которого Николь не решалась ехать сюда, даже несмотря на твердую уверенность, что их встреча больше не состоится. Она боялась вновь попасть в те места, ставшие ей буквально за несколько дней родными и где все будет напоминать о нем.
      – Что ты здесь делаешь? – с вызовом спросила Николь, когда он приблизился. В ней было столько откровенной неприязни и негодования, что не оставалось никаких сомнений по поводу ее отношения к этому человеку.
      – Добро пожаловать на Мальту… – с явной иронией приветствовал ее молодой человек.
      Николь вспыхнула от его язвительного тона и нескрываемой насмешки в глазах.
      – Ты даже не хочешь со мной поздороваться? – спросил он.
      – Нет!
      От охватившего ее волнения это короткое слово прозвучало резче и агрессивней, и, смутившись, она потупилась.
      – Другого я и не ожидал, – протянул он с раздражающей слащавостью, окидывая ее с ног до головы блуждающим взглядом, заставившим покраснеть.
      Николь почувствовала себя не очень уютно в своей широкой, персикового цвета тенниске, белых леггинсах и потертом хлопчатобумажном пиджаке, которые отлично подходили для такого рода поездки, но были далеко не новыми и не последней моды. А ведь она всегда рисовала в своем воображении их встречу, что казалось ей совершенно нереальным, совсем по-другому. И уж естественно, что она собиралась сразить его своей внешностью. Эта неожиданная встреча застала ее врасплох.
      – Да и, как мне помнится, прощаться тоже не в твоем характере.
      – Как понимать твои слова? – Ее неприятно резанул его сарказм. – Уж не хочешь ли ты сказать, что тебя это очень огорчило?
      – Да нет.
      Безразличный, лаконичный ответ Мартина говорил сам за себя: ему нет до нее никакого дела. Это было еще одним подтверждением тому, к чему она пришла год назад. Да, все верно, он позабавился с ней, а все остальное… лишь сказочные грезы, надуманные ею. Николь не подала виду, что это как-то задело ее, хотя в глубине души, конечно, было горько осознавать себя безжалостно обманутой. А ведь тогда казалось, счастье так близко! Те незабываемые несколько дней пронеслись, как чудесный, волшебный сон, подаренный судьбой… А потом вмиг все рухнуло…
      – Просто мне кажется, ты могла бы быть повежливее.
      – Повежливее?! – как эхо повторила Николь, едва сдерживая себя, чтобы не влепить ему пощечину.
      Надо же, повежливее! И это после того, как он обошелся с ней! Перед ее глазами всплыла картина: она, взволнованная звонком отца, влетела в номер Мартина в надежде найти его, чтобы попрощаться, и вдруг обнаружила… Господи, ну надо же быть такой слепой дурой, чтобы ни разу не усомниться в искренности этого негодяя, который под маской восторженности и нежности искусно скрывал свои истинные намерения – попользоваться ею на время отдыха.
      Теперь от всего этого остались только горечь унижения и досада на собственную глупость, а тогда… Вспомнив все, Николь проглотила подступившие слезы, в тот момент она была готова провалиться сквозь землю от стыда…
      – Или это уж слишком сложно для тебя? – Его ничем не прикрытый язвительный цинизм привел ее в полное замешательство.
      – Не твое дело!
      Боль, обида переполняли ее. Мысли наваливались одна на другую, создавая полную неразбериху в голове и не давая никакой возможности сосредоточиться на одной из них. Да еще память-злодейка словно вцепилась клещами и не выпускала из объятий этого красавца. Наваждение какое-то! Глядя на него, она неотвязно ощущала на себе прикосновение его ласковых рук, чувственных губ. Николь закружилась в водовороте противоречивых эмоций, которые, как американские горки, то взмывали вверх, поднимая неистовую ярость, то резко падали вниз, к мрачному осознанию собственной полной несостоятельности и ненужности…
      Видимо, двенадцати месяцев недостаточно, чтобы потерять к нему всякий интерес и смотреть на него как на постороннего. Николь испугалась, поймав себя на том, что Мартин не вызывает в ней отвращения, напротив, к своему ужасу, он еще больше притягивает ее. Дрожь прошла по всему телу при мысли, что его обаяние снова возобладает над ней.
      – Это твои вещи? – как ни в чем не бывало спросил он, кивнув на чемодан, лежащий на боку рядом с ней.
      – Да, но я могу…
      Не успела она докончить фразу, как он, словно не услышав, поднял чемодан и двинулся вперед. Николь сделала глубокий вдох в попытке хоть как-то взять себя в руки – ведь сейчас как никогда ей необходимо самообладание.
      Она вдруг подумала, что, кроме имени и рода деятельности Мартина Спенсера, она ничего не знает о нем. Хотя ею досконально, до мельчайших подробностей, изучено все его тело. От этих мыслей у нее заныло внизу живота и, разволновавшись, она затараторила:
      – Ты так и не сказал, что делаешь здесь.
      – Приехал забрать тебя, – невозмутимо ответил Мартин, улыбнувшись и всем своим видом давая понять нелепость ее вопроса.
      – Вижу! – огрызнулась она. – Но Мэг…
      – Нет, конечно, Мэг ничего не знает. У Стива возникли кое-какие проблемы в отеле, и я предложил свои услуги.
      Теперь все встало на свои места. В душе Николь стало совестно перед сестрой. Мэг никогда бы не послала этого человека ей навстречу, даже если бы кроме него никого не оказалось. Ее старшая сестра была единственной, кто знал о неудавшемся романе, правда, без особых подробностей. Однако странно, почему она не предупредила ее о Мартине? Только вчера они разговаривали по телефону, и она ни словом не обмолвилась об этом.
      – Я могла бы и сама добраться.
      – Разумеется. Но Мэгги просила, чтобы Стив встретил тебя в аэропорту, а ты же знаешь, желание твоей сестры – закон.
      Он прав, мысленно согласилась с ним Николь. Что говорить, она сама попала на эту голгофу только из-за глупой прихоти своей сестрицы. Хотя… если хорошенько покопаться в памяти, то давным-давно, еще задолго до знакомства с Мартином Спенсером, Николь клятвенно обещала молодоженам приехать посмотреть на их первенца до того, как ему исполнится месяц. Выходит, ей удалось сдержать свое слово, потому что малышу Робби сегодня как раз двадцать семь дней от роду.
      Николь припомнился последний телефонный разговор с сестрой. По голосу и общему настрою сестры было ясно, что дела у них идут не так уж и гладко. Теперь понятно, почему Мэг утаила от нее приезд Мартина. Очевидно, она очень нуждается в поддержке и поэтому решила скрыть этот факт, прекрасно зная, что при малейшем упоминании его имени ее поездка отложится на неопределенное время.
      – Я хотела спросить, что ты вообще делаешь здесь, на Мальте?
      – А разве банкиры не имеют права на отдых? – парировал Мартин и искоса посмотрел на свою собеседницу.
      Николь смущенно покраснела. Ей припомнилось, как при знакомстве она спросила, где он работает. Он ответил, что занимается банковским делом. Однако его внешность никак не соответствовала созданному ею образу управляющего отделением банка, который, по ее понятиям, должен быть не моложе средних лет и непременно в кипенно-белой рубашке, темно-сером костюме и строгом галстуке, и у нее возникли сомнения в правдивости его слов.
      Уже много позже, поговорив с зятем, она поняла, насколько была наивна.
      – Банкир! – рассмеялся Стив. – Да Мартин настоящий гений в финансовых делах. У него настолько прекрасная интуиция, чутье, куда надо вложить деньги и как выгодней сыграть на бирже, что просто недоступно пониманию нормального человека. Даже в наше трудное, застойное время она ни разу не подводила его.
      – По-твоему, значит, он богат? – в замешательстве спросила Николь и услышала смешок Стива.
      – Он сделал свой первый миллион, когда ему еще не было и двадцати четырех, и с тех пор ежегодно его капитал увеличивается на сто процентов.
      А сейчас ему тридцать три. Ого, выходит, он не просто богат, а сказочно богат, рассудила она тогда. Интересно, насколько выросло его состояние за эти двенадцать месяцев?
      – Бедняжка. Как ты перетрудился! – произнесла она с явно насмешливым участием, разглядывая загорелые лицо и руки Мартина. И вдруг, сама того не желая, вспомнила, как эти руки обнимали ее, почувствовала тепло и нежность его ласк. Николь резко отшатнулась и отвела глаза, но все же успела заметить, что Мартин ухмыльнулся, поняв ее намек.
      – Сейчас время хитрых и ловких. Чуть упустишь – и все пропало.
      – Ясно. То-то мне всегда казалось, что я где-то что-то упустила, – теперь уже не скрывая своего настроения, сказала она. – С другой стороны, нельзя же всем быть мультимиллионерами!
      Мартин никак не отреагировал, словно не услышал.
      – Как жизнь в центре досуга? Наверное, кипит, как обычно? Ты все еще работаешь там?
      Николь кивнула.
      – Застой добрался и до нас, – сообщила она, несколько смутившись. – Уже кое-кого сократили.
      – Но, надеюсь, твои позиции прочны?
      Они направлялись к выходу. Николь с удивлением, даже с некоторой восторженностью заметила, с какой легкостью Мартин нес ее почти неподъемный чемодан. Хотя, в принципе, проводя занятия в центре досуга в качестве инструктора по аэробике и плаванию, она была в очень хорошей форме и могла бы сама, без посторонней помощи, справиться со своим багажом. И все же, что ни говори, ей было приятно идти с ним.
      – Да, пока мне ничто не грозит. Я ведь уже шесть лет там, пришла в девятнадцать, а в прошлом году меня сделали старшим инструктором.
      – Понятно, значит, будущее под вопросом, – констатировал он. И ей ничего не оставалось, как согласиться в душе. – Вот эта машина…
      Слегка коснувшись ее руки, Мартин повел девушку к сверкающему чистотой роскошному автомобилю, выглядевшему несколько нелепо среди своих собратьев – обычных мальтийских колымаг, большинство которых, казалось, было собрано из деталей, найденных на свалке.
      – Как ты считаешь, у тебя есть риск потерять работу? – Мартин снова вернулся к разговору.
      Николь что-то нечленораздельно буркнула в ответ, что очень походило на «да».
      – Но ведь только недавно они повысили тебя?
      – Слушай, мы когда-нибудь уедем? – оборвала она его и, торопливо обойдя машину, открыла дверцу со стороны пассажирского места. – Мэгги, наверно, уже волнуется.
      Ей совсем не хотелось посвящать его в свои дела, и уж тем более ему совсем ни к чему знать, как и почему ее повысили. Она сама до сих пор еще не знает, правильно ли поступила, заняв место Дэвида. Услышав предложение, она долго мучилась сомнениями и уже чуть было не отказалась, но потом, поразмыслив, пришла к выводу, что кому-то в любом случае придется заменить Дэвида: ведь он-то уже точно не вернется. Вот с таким тяжелым сердцем Николь заняла свою новую должность, хотя ее бы больше устроило, если бы все оставалось по-прежнему.
      – …Как ты думаешь? – Голос Мартина вырвал ее из забытья, и она, очнувшись, увидела, что он уже сидит на шоферском сиденье и почти кричит ей в открытую дверь.
      – Прости, – виновато улыбнувшись, переспросила Николь. – Что ты сказал?
      – Только то, что было бы лучше, если бы ты наконец села в машину, – назидательно пробасил Мартин, – а не стояла бы в мечтаниях.
      – Я совсем не мечтала! – раздраженно огрызнулась она, садясь в машину, и с такой силой захлопнула дверцу, что Мартин моргнул от неожиданности.
      – Тебе видней, но мне показалось, ты замечталась, – упрямо повторил он. – Интересно о чем, о каком-нибудь мужчине?
      – Вас не касается, мистер Спенсер! – отрезала Николь и, чтобы прервать разговор, наклонилась и принялась пристегивать ремень.
      – Ты не права, – не унимался он. Чувствовалось, что ему доставляет удовольствие подтрунивать над ней. – Хотя, сдается, натолкнувшись на такое бесчувственное, каменное сердце, вряд ли кому-то удалось оставить в ней свой след. Скорее всего, узнав тебя поближе, у бедняг возникало единственное желание – поскорее унести ноги и спасти свою шкуру. Интересно, много ли после меня попалось несчастных глупцов на твою удочку? Сколько еще ты сделала зарубок на своем ремне? Сколько…
      – …Разбитых, кровоточащих сердец осталось на моем пути? – с сарказмом продолжила Николь, чтобы прекратить это бессмысленное пикирование.
      Дэвид тоже упрекал ее в черствости, говорил что-то подобное о разбитых сердцах. Но Дэвид тут ни при чем – здесь все намного сложнее. Главное – не поддаваться на провокации Мартина. В прошлом году она уже получила от него хороший урок, и на сей раз необходимо быть начеку. Глупо дважды наступать на одни и те же грабли.
      Да разве такое забывается? Обида, терзавшая ее целый год, вспыхнула в ней с новой силой. И кто дал ему право так разговаривать?! Что в том предосудительного, если она уехала, не попрощавшись? Быть может, в нем просто взыграло больное самолюбие? Ну конечно, как же, ведь в его понимании не он, а она бросила его!
      – Поверь, у меня действительно были веские причины так поспешно уехать. – Николь сделала попытку объясниться.
      Сначала ей показалось, что в шуме двигателя он просто не расслышал или не хочет ворошить прошлое, но, как только они тронулись с места, Мартин обернулся к ней с язвительной усмешкой на губах:
      – Ну, разумеется, – наигранно соглашаясь, протянул он вкрадчивым, слащавым голосом. Однако от нее не укрылось, как у него от злости на скулах заходили желваки. – Но, знаешь, мне это уже неинтересно.
      Ну это уже было слишком! Почему он снова и снова пытается обидеть, уколоть ее?! Сколько же можно?! Она решила не сдаваться.
      – Просто возникли проблемы кое с кем… – на одном дыхании выпалила она.
      – Я так и предполагал, – оборвал ее Мартин, бросив на нее ледяной взгляд. – Что ж, и на том спасибо. Ты была верна мне целых… сколько? Неделю? Ха, семь дней! Неудивительно, что тебе захотелось чего-то новенького.
      – Ты не понял… – возмутилась Николь, все еще не веря, что Мартин считает себя оскорбленным, брошенным влюбленным. Но он словно не слышал ее.
      – Простое романтическое приключение на водах.
      Эти горькие слова оказались последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Она взорвалась, не в силах больше сдерживаться.
      – Да, семи дней было более чем достаточно! – Глаза Мартина угрожающе сузились, в них появилось что-то дьявольское. Это еще больше раззадорило ее. Ей захотелось наговорить ему гадостей… еще и еще… и как можно сильней досадить.
      – Мне просто стало скучно, понимаешь, все надоело!
      – Скучно?!
      На какой-то момент в ней настолько взыграла ярость, что она сама испугалась. Откинувшись на спинку сиденья, она тайком покосилась на собеседника. Он сидел бледный как полотно, с силой сжимая руль. Да, удовлетворенно подумала Николь, пусть теперь он на себе прочувствует, каково ей было тогда. Однако, к ее огорчению, очень скоро к нему вернулось прежнее самообладание.
      Мартин проскрипел зубами и тяжело вздохнул.
      – Значит, надоело, – ровным тоном повторил он, и от его металлического голоса ее пробрала дрожь.
      Николь пришла в отчаяние, оттого что погорячилась и наговорила лишнего. Боже, какая идиотка! Что я натворила! Ведь это неправда. Какая там скука, наоборот, на меня тогда свалилось такое счастье, которое и сравнить-то ни с чем нельзя. Господи, неужели я никогда не поумнею?! Сколько раз предупреждала меня Мэг. «Когда твои эмоции выходят из берегов, ты забываешь обо всем и сгоряча болтаешь сущую ерунду, – как-то сказала она после очередной ссоры. – Следи за собой, иначе тебе не миновать беды».
      И вот сейчас так и получилось, досадовала она, запрокинув голову и судорожно придумывая, как бы исправить ситуацию.
      – А потом еще тот телефонный звонок…
      Наверняка он слышал об этом. Очень вероятно, что Анна, консьержка, принявшая сообщение, разболтала, хотя и дала слово Мэг молчать. Значит, нет никакой гарантии, что тайна не стала предметом обсуждения.
      – Дэвид… – выдавила Николь.
      – Ах, Дэвид! – воскликнул Мартин. – Так вот кто нарушил покой Вашего Величества! Скажи, Николь, ты ради него бросила меня?
      Она уже открыла рот, чтобы возразить, но тут же передумала и кивнула в знак согласия. У нее и в мыслях не было бросать Мартина, но для них обоих было бы лучше, если бы он сейчас действительно думал так, и тогда ей удастся избежать дальнейших объяснений с этим бездушным эгоистом, который, скорее всего, вряд ли когда-либо испытывал нечто похожее на любовь. А потом, если Мартин поверит, что она легкомысленная девица, как бабочка, летающая с цветка на цветок, он никогда больше не захочет иметь с ней дело, а это единственное, что может спасти ее в данный момент.
      – Гм, он позвал, и ты побежала.
      Как у него язык поворачивается говорить такие гадости, в отчаянии подумала Николь, чувствуя, как тошнота подступает к горлу. Высокомерный, самовлюбленный осел! Он не может простить ей, что оказался в положении брошенного. У нее появилось жгучее желание ударить его… И уж, разумеется, не пускаться больше ни в какие объяснения. Ведь на самом-то деле все было не так: позвонил ее отец и сообщил страшную новость – с Дэвидом произошел несчастный случай, после чего она в один миг собрала вещи и первым же рейсом вылетела домой.
      – Вы все еще вместе?
      – Н-нет, – призналась она, не посмев солгать.
      Мартин, психанув, резко нажал на газ. Машина взревела.
      – Ага, значит, он тебе тоже надоел? И сколько же вы были вместе? Неделю? Больше? Как быстро ты расплевалась с ним?
      Казалось, словно кто-то воткнул нож ей в спину и повернул его, разбередив старую, еще не зажившую рану. Стоило огромного труда подавить душившие ее слезы. Теперь ее уже меньше всего волновало его мнение о ней, и даже то, что до него наверняка дошла весть о трагедии, случившейся с Дэвидом. Всеразрушающее, яростное желание нанести ему ответный такой же болезненный удар и заставить тоже страдать овладело ею.
      – Должна признаться, моей выдержки хватило только на сорок восемь часов. – Она с ненавистью и торжеством посмотрела на Мартина. – И знаете, мистер Любитель Курортных Романов, скажу вам, ночь, проведенная с Дэвидом, затмила все время, потраченное на вас.
      Наконец-то! Николь возликовала. Мартин, грязно выругавшись, с остервенением нажал на акселератор. Машина взвилась и понеслась с такой скоростью, что у нее от страха перехватило дыхание.

      Напрасно я так, вдавившись в сиденье, размышляла Николь, признавая свою неправоту. Но разве можно отказать в удовольствии отомстить негодяю, уж если судьба снова свела их?
      С его неожиданным появлением в зале ожидания у нее все внутри перевернулось. Последние двенадцать месяцев она тщательно старалась вычеркнуть, стереть из памяти все связанное с ним, и ей это уже почти удалось. И вот теперь все словно восстало из пепла. Оказавшись на пороге новых испытаний, Николь растерялась, не зная, как поступить.
      Первоначальная ее реакция – желание нагрубить, повести себя нагло, вызывающе – натолкнулась на глухую стену. Однако сухой, насмешливый, даже язвительный тон Мартина больно задел ее самолюбие, и уж совсем сбило с толку, когда тот стал играть роль оскорбленного превратностью судьбы.
 
      Именно благодаря легкости своего характера Мэг возымела огромный успех в туристической фирме, где работала агентом, и откуда ее послали на Мальту полномочным представителем. А там она сначала влюбилась в природу острова, а потом в Стива, семья которого владела семью отелями.
      – В тебе тоже уверенности хоть отбавляй.
      Николь горько усмехнулась, поняв, как мало он знает ее. Она очень отличалась от своей старшей сестры и предпочитала больше плыть по течению, чем скакать галопом по жизни. Просто тогда, в марте, после знакомства с Мартином, с нею произошло что-то невероятное, непостижимое для нее самой. Какой-то необъяснимый, колоссальный эмоциональный взрыв вознес ее под небеса, туда, где отсутствуют такие понятия, как рассудочность и здравый смысл, что являлось в корне несовместимым с ее взглядами на жизнь.
      В тот раз Николь приехала на Мальту не только для того, чтобы навестить молодоженов и собственными глазами увидеть тот волшебный остров, который с необычайным восторгом описывала Мэг. Основной же причиной было желание убежать подальше от Дэвида и всего того, что было между ними и делало ее жизнь просто невыносимой. Потеряв последнюю надежду договориться с ним и чувствуя себя на пределе человеческих возможностей, она ухватилась за поездку как за спасательный круг. Вот при таких не самых благоприятных для нее обстоятельствах и произошло ее знакомство с легким на первый взгляд, красивым, обворожительным Мартином Спенсером. Уже позже, в Англии, немного придя в себя, Николь не раз безуспешно пыталась воссоздать в памяти их первую встречу. Если бы можно было предвидеть, какие тернии уготовила ей судьба!
      – Надо же, сколько народу! – воскликнула она только для того, чтобы поддержать разговор.
      Он покосился на нее.
      – Так ведь сиеста. – Мартин криво усмехнулся. – У них все прекрасно и удивительно.
      Уловив его намек, Николь глубоко прерывисто вздохнула, и на ее губах заиграла та же кривая ухмылка.
      – Ты забыла? – с ленивой улыбкой произнес он.
      Солнце уже было в зените. Если бы не изнуряющая жара, при которой мозги плавятся, и не его присутствие, напоминавшее ей о сказочных днях, проведенных с ним, она, конечно, никогда бы не забыла о таком знаменательном событии. Ох, как бы ей хотелось оказаться сейчас где-нибудь подальше от этого человека!
      Нет, это невыносимо, потребуй остановить машину и поскорее выбирайся отсюда. Однако разум подсказывал ей не делать этого, тем более что они уже почти доехали, да и чемодан ее заперт у него в багажнике.
      – Жара делает невообразимое с людьми, – недовольно буркнула Николь. – Просто разжижает мозги.
      – Помнится мне, тогда весна была прохладной, просто божественной, – вставил Мартин с потрясающим умиротворением в голосе.
      – Для Мальты!
      Николь понимала, что ведет себя по-идиотски, но никак не могла справиться с собой. Казалось, теперь уже все стало неуправляемым, как в фильме, пущенном на другой скорости, – действия мелькают, но трудно сразу сообразить, что к чему. Как бы ей сейчас хотелось остановить пленку и прокрутить назад!
      А может быть, все дело в ее слишком обостренном самосознании и повышенной требовательности к себе? Не пора ли прекратить заниматься самобичеванием? Да и что в этом предосудительного, если на отдыхе люди сходятся, приятно проводят время, а потом с легкостью расстаются, оставаясь при этом друзьями. Но, наверное, у них все-таки другие жизненные позиции, раз не задумываясь они поступаются ими.
      В девятнадцать лет, только-только закончив школу и будучи еще по-детски наивной и доверчивой, Николь, к несчастью, попала в руки мерзавца, который вскружил ей голову и бросил. Для нее это было сильнейшим ударом. Кое-как справившись со своей бедой, она резко переменилась, став, по признанию окружающих, надменной и неприступной. Хотя на самом деле все обстояло иначе – в ней выработался некий иммунитет, и, чтобы снова не напороться на какого-нибудь негодяя, она стала со всей строгостью подходить к отношениям с мужчинами, естественно, отвергая случайные связи. Но с Мартином все ее принципы и убеждения словно испарились, просто перестали существовать. Все это походило на кошмарный сон. И когда, в конце концов опомнившись, поняла, что натворила, она перестала уважать себя.
      – Все вокруг так накаляется в это время суток… гм… не дотронешься, – проговорил Мартин, подначивая ее.
      Неожиданно всплыли воспоминания годичной давности. На Мальте, как и во всех остальных средиземноморских странах, в эти полуденные часы все закрывалось, и им ничего не оставалось, как лениво нежиться у бассейна или спасаться от жары в прохладе зашторенной толстыми гардинами спальни…
      Хватит, все уже в прошлом и ушло безвозвратно. Николь тщетно пыталась отмахнуться от воспоминаний. Под воздействием ласкового солнца, волшебства природы острова и неотразимой внешности Мартина, а еще больше его внимания она потеряла бдительность и позволила ему ухаживать за собой. Слова молодого человека, будто приворотное зелье, опьянили ее больше, чем мальтийские вина, и вскружили ей голову. Все было настолько упоительно прекрасно, что хотелось петь и кричать о своем счастье. Перед ней открылся совершенно новый, сказочный мир, полный чудес. Это смахивало на волшебный сон, ставший вдруг явью. Однако любое озарение, подобно вспышке молнии, после которой, по законам природы, обязательно должен грянуть гром. Очень скоро Николь поняла, что все его слова – пустая немилосердная ложь с холодным расчетом уложить ее в постель… Откуда нашлись силы пережить все это? – подумала Николь и, несмотря на нестерпимую жару, содрогнулась, словно от озноба.
      Судя по тому, как резко повернулся и внимательно посмотрел на нее Мартин, от него не ускользнуло ее едва заметное телодвижение. Его взгляд был пугающе острым и пронзительным, подобно рентгеновскому лучу, проникающему внутрь. Совершенно неожиданно для себя Николь почувствовала вдруг самое что ни на есть примитивное физическое возбуждение. Охваченная паникой, она никак не могла собраться с мыслями.
      – Хотя что-то не могу припомнить ни один прохладный день, – продолжил между тем Мартин, делая ударение на «прохладный», что придало слову своеобразный чувственный оттенок.
      Только этого сейчас ей и не хватало! Перед глазами все поплыло, она уже не видела ни домов из кирпича цвета песка, ни красоты расстилавшегося перед ней пляжа, ни переливавшегося на солнце бирюзового моря. Теперь все сошлось на мужчине, сидевшем рядом с ней.
      – Ты в порядке?
      Голос Мартина вырвал ее из забытья. Николь посмотрела на себя в зеркало и увидела свое бледное как полотно лицо.
      – Тебе нехорошо? – встревожившись, снова спросил Мартин.
      Она прекрасно понимала, что молчать нельзя, нужно обязательно говорить, иначе будет еще хуже. С трудом проглотив подступивший к горлу комок, Николь нервно облизнула сухие губы, но, поймав на себе его пристальный взгляд, в страхе зажмурилась, испугавшись, что глаза выдадут ее.
      – Все нормально, – наконец после некоторой паузы с трудом выдавила Николь одеревеневшим языком и тем самым еще больше обеспокоила Мартина.
      – По твоему голосу этого не скажешь.
      – Нет, правда… – Николь попыталась встряхнуться. Очнись! – приказала она себе. Скажи что-нибудь вразумительное! – Это все из-за ухабов. Меня… немного укачало.
      В этот момент дорога свернула с кромки моря, и начался серпантинный подъем в гору к отелю. Мартин сбросил скорость.
      – Что же ты молчала? А я сам не сообразил. Пусть тебя вырвет…
      – Нет, только не останавливайся! – поспешно возразила Николь.
      Останови Мартин сейчас машину, и повернись к ней, и, что еще хуже, дотронься до нее, и ей уже не выдержать. Внезапно у нее появилось ощущение, что она превратилась в клубок нервов.
      – Только не останавливайся, – повторила Николь.
      – Но…
      – Нет смысла останавливаться, мы почти приехали. Все нормально, – добавила она уже более уверенно.
      – Ну ладно, если ты настаиваешь…
      – Да-да. Мне бы только поскорее добраться и вылезти из машины. – И это было абсолютной правдой. Ей сразу станет легче, как только Мартина не будет рядом. От его близости она чувствовала себя подобно мине замедленного действия, которая в любой момент может взорваться.
      Нет, во что бы то ни стало надо собраться с силами и обуздать свои эмоции. Скорее всего, Мартин приехал не на пару дней, а это значит, что ей волей-неволей придется какое-то время провести в его компании. И она не должна позволить Мартину снова испортить ей отдых. Хотя, в принципе, он и не виноват в том, что у нее не получилось с отпуском в прошлом году. Потом вспоминать обо всем этом было страшно больно и обидно.
 
      Уже когда машина въехала на вершину горы и свернула на дорогу к отелю, Николь, пытаясь собрать остатки самообладания и уверенности, набрала в грудь побольше воздуха, на миг задержала дыхание и резко выдохнула. Немного успокоившись и здраво оценив обстановку, она пришла к выводу, что Мартин, явно заметив ее замешательство в аэропорту, ловко сыграл на нем, и, намеренно провоцируя, толкнул на воспоминания, и в конце концов вывел ее из равновесия…
      – Ну, вот мы и дома! – радостно воскликнул Мартин, затормозив. – Как ты себя чувствуешь?
      – Спасибо, намного лучше, – поблагодарила Николь, повернувшись к нему с вежливой улыбкой, и уже с обычной для себя уверенностью посмотрела ему в глаза, как бы говоря: все позади, и у меня нет желания повторять недавние ошибки. Тебя больше нет в моей жизни. – Прежде чем мы двинемся дальше, мне бы хотелось кое-что прояснить, – сказала Николь.
      Странно, но оказалось крайне сложно выдержать его взгляд. В нем была заложена какая-то непонятная, демоническая сила, создававшая дискомфорт. Николь опустила глаза и стала разглядывать его красивый рот.
      – И что же?
      Нет, изучение его рта оказалось еще большей ошибкой. Губы, подбородок – все было до боли знакомо и вызывало различные совершенно ненужные ассоциации.
      – О нас с тобой…
      Слова застряли у нее в горле, и она, смутившись, отвернулась к окну, обратив свой взор на отель.
      – О нас? Что именно? – ласково спросил он, придя на помощь, видя ее замешательство.
      – О прошлом годе… – Ее голос сорвался, она с трудом заставила себя продолжить. – Наши…
      Ей никак не удавалось подобрать нужного слова. «Роман» не очень подходит. «Отношения» – слишком глубоко. «Флирт» – рискованно, как бы снова не взорваться. Мартин молчал в ожидании, сверля ее взглядом, отчего Николь еще больше разнервничалась и окончательно запуталась. Наши «дела», но у них не было никаких дел. Она взволнованно вздохнула.
      – Ну, в общем, я не хочу…
      – Чего ты не хочешь? Ну, продолжай же, – сказал Мартин, когда она снова замолчала.
      – Не хочу, чтобы что-то возобновилось. Все уже в прошлом – забыто…
      – А я разве что-нибудь предлагал? – Николь вспыхнула. Этот безобидный ответ поставил ее в дурацкое положение. И, тем не менее, ей было необходимо поставить все точки над «i».
      – Чтобы у тебя не было никаких мыслей на будущее, – наконец решительно выпалила она и поджала губы.
      – Понятно…
      – Надеюсь. – Николь демонстративно проигнорировала его притворный, обманчиво-ласковый тон ответа. – Поэтому-то я… хочу полной ясности…
      – О, ты очень доходчиво объяснила, – перебил ее Мартин все тем же раздражающе ровным тоном. – Но прости, если я кое с чем не соглашусь. Ты вправе считать: то, что между нами было, – в прошлом и забыто…
      Николь заморгала, услышав, с каким ехидством он выделил последнее слово.
      – Это твое личное дело, но, боюсь, моя память не так коротка, как твоя, – она не вычеркнет то, что мне приятно вспоминать. Я помню все до мельчайших подробностей, как будто это происходило не далее как вчера. Правда, существует пара-тройка событий в моей жизни, которые я бы с удовольствием воспроизвел…
      Мартин настолько тепло и выразительно посмотрел на нее, задержавшись на ее губах, что она ощутила на себе его взгляд как легкое, очень приятное прикосновение, от которого в ней снова вдруг все предательски затрепетало.
      – Тогда сейчас же выброси все это из головы! – вскричала Николь, задыхаясь от волнения. – Потому что твоя память – единственное, что у тебя осталось, и не надейся на что-то большее!
      Она потянулась к ручке дверцы, с силой рванув ее, выскочила из машины, сгорая от желания как можно дальше убежать от Мартина, от себя и всего того, что их связывало. К ее ужасу, Мартин тут же поспешил за ней и у входа в отель, обогнав, встал в дверях.
      – Николь, в прошлом году ты сбежала от меня, – глядя на нее в упор, ледяным тоном сказал он. – Я не привык к такому обращению. Да и кому это понравится. Наши отношения…
      – Между нами ничего нет! Все прошло, умерло! – взорвалась Николь. – И сейчас здесь нас столкнул дурацкий случай… неудачное стечение обстоятельств… мы…
      Она оборвала себя на полуслове, увидев, как Мартин с твердой уверенностью качает головой.
      – Ты ошибаешься, радость моя. – Его решительный тон испугал девушку, вызвав смятение в ее душе. – Думаешь, почему я здесь? Случайно? Разумеется, нет. Стив сказал мне, что они ждут тебя. Услышав такую радостную для себя новость, я примчался сюда с огромным желанием возобновить наше знакомство.
      Почувствовав опасность, Николь содрогнулась. Внизу живота снова предательски затрепетало. Да, она не обманулась, думая, что задела его мужское самолюбие, когда так внезапно исчезла год назад. Но что же ему сейчас от нее нужно? Как и тогда, просто-напросто переспать с ней, и больше ничего! Его интересует только секс. А слова – чистейшей воды ложь. Слава богу, она быстро прозрела. Наверно, он думает, что у него снова получится обольстить ее своими речами. Что ж, пусть попробует!
      – Нет… – начала она, но Мартин не слушал.
      – Мы здесь не по воле случая, а потому, что я захотел этого, – продолжал он с нескрываемым триумфом. От его торжествующего тона у нее возникло неодолимое желание вцепиться в него и выцарапать глаза. – Я не привык останавливаться на полпути.
      – Да все кончено! Как ты не…
      – Но не для меня. И тебе не удастся улизнуть во второй раз. И хочешь ты или нет, моя милая Калипсо, мы будем вместе столько, сколько мне понадобится.

      – Не ерунди, Николь! Это невозможно! – возмутилась Мэг. – С какими глазами я скажу Мартину, чтобы он убирался отсюда? Бога ради, они же со Стивом партнеры! У него есть все права приезжать сюда в любое время.
      – Скажи, именно сейчас обходимо торчать здесь? – не унималась Николь, все еще страшно возбужденная от разговора с Мартином. – Ты что, пригласила его?
      – Нет, не приглашала, – возразила Мэг, – но он, как совладелец этого отеля, да и всех остальных…
      – Что? – Николь показалось, что она ослышалась. – Они со Стивом…
      – Партнеры. И у Мартина основной пакет акций. Или что-то вроде этого.
      – Но, послушай, я думала, отец Стива…
      – Он отошел от дел, – скучающим тоном ответила Мэг. – И хочу сказать, очень вовремя. Знаешь, он все так запустил: многое придется ремонтировать и перестраивать. А некоторые здания просто в аварийном состоянии. Стив давно уже пытался вмешаться, но старик всякий раз отстранял его от дел. В результате отели почти полностью пришли в негодность, и сейчас они с Мартином выворачиваются наизнанку, чтобы довести их до стандартов, требуемых британскими туристическими агентствами. Ведь ни для кого не секрет, что Мальта в основном держится на туристах из Англии.
      – Надо же, Стив ни разу не говорил…
      – Ты права, – нервно засмеялась Мэг. – Мало того, он и мне почти ничего не рассказывает. Это же Мальта – страна гордецов. Стив лучше умрет, чем признается, что у него возникли какие-то проблемы.
      – А вы не могли справиться сами?
      Уже задавая свой вопрос, Николь поняла его нелепость. Стив никогда бы не решился отдать какую-то, пусть самую малую, долю семейного бизнеса, если бы знал, что сможет выкрутиться без посторонней помощи.
      – Все бесполезно, – невесело покачала головой Мэг. – Застой здорово ударил по нашему бизнесу. Заявок почти нет. А ведь, кроме всего прочего, у нас еще старики Стива на руках. Надо их как-то обеспечивать. А еще и малыш…
      Последние слова Мэг проговорила совсем упавшим голосом, чем очень встревожила и расстроила Николь. Мэгги вскользь упоминала о каких-то трудностях мужа, но не говорила ничего конкретного, и уж даже словом не обмолвилась об их возможном сотрудничестве с Мартином. Находясь в неведении да еще раздираемая собственными проблемами, она без должного внимания отнеслась к словам сестры и сейчас чувствовала себя несколько виноватой. Значит, верно подсказало ей сердце после вчерашнего разговора по телефону, что у них далеко не все гладко.
      – Теперь понятно, почему…
      – Почему он был здесь в ту Пасху? – закивала Мэг. – Неужели ты настолько наивна, что ни разу не задумалась, почему человек с таким капиталом живет в маленьком семейном отеле? – Нет, с досадой подумала Николь, хотя должна была. Глупо, конечно, но у нее в тот момент вообще не возникало никаких вопросов относительно Мартина.
      – Мы долго судили-рядили, но потом все встало на свои места. Даже отец Стива согласился, что деньги Мартина – единственное наше спасение. – Мэг вздохнула. Теперь уже от ее беззаботности и самоуверенности не осталось и следа. Она показалась Николь страшно измученной и усталой. – Ты не представляешь бессонные ночи с маленьким Робби, а тут еще Стив на грани банкротства. Мартин явился к нам как ангел-хранитель. Молю бога, чтобы ничего не случилось, я так боюсь.
      – Но, слушай, раз Мартин…
      – Еще ничего не подписано. Сейчас, пока дело не закончено и бумагам не дан ход, никак нельзя расслабляться. Но ты права, Мартин не должен подвести.
      Внезапно Николь вспомнила слова Мартина: «На этот раз, пока все не закончится, ты будешь со мной, если не хочешь никаких последствий».
      Каких последствий? Тогда она, не зная, что будущее Мэгги и Стива в руках Мартина Спенсера, отнесла его угрозу исключительно к себе. Какой же смысл заложен в его словах? Холодок пробежал по спине. Нет, он не может, не должен поступить так!
      Приводя все «за» и «против», ей на память пришли слова Стива, когда он рассказывал о своем давнем приятеле, по воле случая ставшем теперь его партнером: «Мартин всегда был отшельником – у него напрочь отсутствует чувство стадности. Он считался таким в университете, и потом до меня доходили слухи, что в финансовом мире его называют одиноким волком, то есть тем, кто обычно охотится в одиночку. Мартин Спенсер добивается всего, чего бы это ему ни стоило».
      Лучше бы ей не слышать такого, не знать, что Мартин Спенсер на самом деле кровожадный, одинокий хищник. Что ж, у нее уже была возможность на собственной шкуре прочувствовать его хладнокровную беспощадность. Мартин Спенсер хотел ее и в конечном итоге добился своего. Уже позже к ней пришло осознание, как мало она для него значила, – ему всего-навсего было нужно с кем-то немного поразвлечься на досуге. А ей просто выпала высокая честь стать жертвенной овцой для этого волка-одиночки. Боже, надо же! Теперь и Мэгги со Стивом попали в его лапы! Что же будет?!
      – Надеюсь, ты поняла, почему мне сейчас никак нельзя портить отношения с Мартином? Стив никогда не простит, если из-за меня сорвется их сделка. Дорогая, неужели правда все так плохо, а может, тебе только кажется?
      – Не то слово, – задумчиво отозвалась Николь. В ее ушах все еще звучал угрожающий тон Мартина. Но, увидев настороженно-испуганное лицо сестры, Николь взяла себя в руки и улыбнулась. Не хватает Мэг еще и ее проблем! – Все очень непросто, – осторожно заметила она. – Помнишь, в прошлом году…
      – Ах, да, вспоминаю, ты потеряла голову из-за него. Ну и что здесь такого? Мартин – завидная добыча для любой женщины. Я бы сама побежала за ним, не будь замужем. По-моему, перед его бархатными глазами с поволокой не устоит никто…
      – Мэгги, я не теряла голову! – Ей совсем не хотелось слышать подробности о победах Мартина Спенсера над женскими сердцами и как и с какой легкостью он добивается своего. Очень трудно осознавать себя одной из огромного списка соблазненных дур его привлекательной и, что самое главное, умопомрачительно эротичной внешностью. – Это лишь легкий флирт, случайная связь, по словам того же Мартина, и ничего больше. Ты же знаешь, у меня было много сложностей, и мне захотелось немного развлечься. А теперь…
      – А теперь ты не хочешь его видеть? Ну и что, курортные романы, как правило, заканчиваются ничем. Понятно, тебе просто неудобно перед ним. Но, Николь, прошло уже двенадцать месяцев. Вы же взрослые люди. И чего тут особенного – все давно в прошлом.
      Если бы это было так! Но как сказать Мэгги правду, когда та молится на него и держится как утопающий за соломинку? А может, Мартин и не думал о контракте в тот момент, засомневалась она, и действительно хочет продолжить их отношения? Но как это проверить?
      – Ой, сестричка, – отмахнулась Мэг, – что-то это совсем на тебя не похоже. Обычно ты до безобразия рассудительна.
      Рассудительная, мысленно удрученно повторила Николь. Да, все, даже родители, считают ее именно такой. И до какого-то момента она сама была в этом уверена. Но в прошлом году с ней что-то случилось – в нее словно бес вселился, превратив в безмозглую, легкомысленную дуру.
      Ей всегда казалось, что она четко владеет ситуацией, но появился Дэвид со своими проблемами, и впервые в жизни у нее в душе возникла неразбериха, от которой захотелось сбежать.
      Дэвид… Еще один… Николь слегка скривилась в усмешке, вспомнив, как рассказывала о нем Мартину. Ерунда, Дэвид был до Мартина. Если бы не он, ей бы не пришлось так спешно удирать на Мальту и…
      – Бедняжка, – посочувствовала Мэг, поняв о чем она думает. – Тебе все время не везет с мужчинами. Сначала этот идиот Дэвид…
      Николь недоуменно вскинула голову.
      – Дэвид любил меня, хотел жениться, а я… я ужасно виновата перед ним. Но что еще оставалось? Дэвид не давал мне проходу… Да еще, ты же знаешь, что мы вместе работали. Я была как в клетке…
      – Поэтому-то я так и обрадовалась, когда увидела тебя с Мартином. Ты хоть заново научилась улыбаться.
      – Конечно, он дал мне многое, – сухо согласилась Николь. – Хотя бы на время заставил забыть о Дэвиде. – Да, настолько забыла обо всем, что очарованная, как наивная школьница, болтовней Мартина не увидела его лживости.
      – Ты не жалеешь, что не рассказала обо всем Мартину?
      – Мы были не в тех отношениях, чтобы изливать душу. Семь дней – это так мало, дорогая.
      – Послушай, а может, все-таки лучше тебе поговорить с ним?
      Николь как-то порывалась рассказать Мартину правду, объяснить причину своего поспешного отъезда, но вовремя остановилась. Ведь тогда бы он понял, что разговоры о скуке лишь предлог, чтобы позлить его, и неизвестно, чем бы все это для нее кончилось. Уж точно, ситуация была бы не в ее пользу. Нет, уж пусть он и дальше пребывает в неведении. В конце концов, это мало чем отличается от правды. Ведь звонок отца и осознание, что Мартин бессовестно использовал ее, потакая своим прихотям, произошли почти одновременно. Трагедия с Дэвидом лишь ускорила события. И попадись ей Мартин под руку, она бы обязательно высказала ему все в лицо. Но он в тот момент был далеко, и ей ничего не оставалось, как уехать, не попрощавшись.
      – Нет, – твердо заявила Николь. – Для нас, мне кажется, самое идеальное сейчас вообще не видеть друг друга.
      – Жаль, – несколько разочарованно проговорила Мэг. – А я уже представляла Мартина своим зятем, да и Стив…
      – Перестань, Мэгги! – резко оборвала она сестру. – Не болтай чепухи! Мартин всегда был равнодушен к моей особе.
      – О? – удивилась Мэг. – А у меня сложилось совсем другое мнение…
      – И напрасно, – перебила ее Николь. Слова Мартина: «Давай наслаждаться жизнью и ни о чем не задумываться» – не выходили у нее из головы. – Я просто попалась ему под руку, ну, в качестве забавы на время отпуска. Поди плохо – море, солнце, а тут еще секс с красивой девочкой.
      – Что ж, – согласилась Мэг. – Коли так, забудь о Дэвиде, Мартине и отдыхай.
      Как у Мэг все легко, размышляла Николь, распаковывая вещи. Забудь! Не так-то просто! Все двенадцать месяцев, не зная ни где он, ни что с ним, она тщетно старалась выкинуть Мартина Спенсера из головы. А теперь, когда он здесь, рядом, в одном с ней отеле?!
      Она снова вспомнила их первую встречу…
 
      У нее тогда жутко разболелась голова. В поисках таблеток она перерыла весь чемодан, но так и не найдя их, прихватив с собой газету с кроссвордом, решила спуститься к бассейну, поплавать и понежиться на солнышке.
      Николь была твердо убеждена, что любовь – чувство прогрессирующее. Оно появляется из глубин дружбы и дальше развивается по возрастающей по мере познания друг друга. И, как ей казалось, их отношения с Дэвидом являлись тому подтверждением. Подобно большинству, она считала свадьбу вполне вероятным исходом любовных отношений. Но после предложения Дэвида стать его женой с ней стало твориться что-то непонятное. У нее неожиданно возникло ощущение, будто, выйдя сейчас замуж, она упустит что-то очень важное в жизни и крайне необходимое для будущего счастья. Николь не могла объяснить почему, но твердо поняла: этот брак не принесет ей ничего хорошего, и посчитала необходимым поскорее объясниться с Дэвидом. Однако Дэвид, которого, по ее мнению, она хорошо знала, вдруг повел себя неожиданно агрессивно. Он не только не принял отказа, но и опустился до шантажа и угроз, преследовал ее повсюду, умоляя изменить решение. Однажды у него даже проскользнула фраза, что ему незачем жить, если ее не будет рядом.
      Николь слепо уставилась в кроссворд. Буквы плясали перед глазами. Она никак не могла сосредоточиться и подобрать ключ к разгадке. Мысли постоянно возвращались к Дэвиду и его упреку, что она разбила его сердце, и вечному вопросу «почему», на который у нее до сих пор не нашлось ответа.
      Ну, а теперь? Чего же на самом деле ей нужно? Любви? Но способна ли она на такое?
      – На чем вы споткнулись? – вырвал ее из оцепенения чей-то низкий голос и заставил вздрогнуть от неожиданности. Николь так задумалась, что не заметила, как к ней кто-то подошел.
      – Извините, что вы сказали?
      Его проницательные глаза цвета чистого прозрачного меда встретились с ее и как бы искали лазейку, пытаясь проникнуть к ней в душу. Николь вдруг обдало жаром, не идущим ни в какое сравнение с раскаленным солнечным пеклом. Он, словно чародей, заворожил ее своим взглядом, вмиг заставив забыть обо всем на свете. Теперь для нее ничего не существовало, кроме этих золотистых глаз и озаряющей их улыбки.
      – Может, я смогу помочь? Что там спрашивается?
      – …Десять по горизонтали…
      Какое-то новое, непонятное чувство не давало ей сосредоточиться, и Николь назвала номер чисто наугад. Но когда он отвлекся от нее и склонился над листком, читая вопрос, якобы приведший ее в тупик, она наконец вырвалась из-под его гипнотического влияния и заморгала, словно пробудилась от глубокого сна.
      – Прикреплены нитки.
      – Пардон, – не поняла Николь, – нитки?
      – Ну, да. Десять по горизонтали – ключ к «принципу действия марионеток» из двух слов, пяти букв и еще одиннадцати – нитки прикреплены.
      – А-а, ясно… – равнодушно протянула Николь, всем своим видом стремясь показать незнакомцу, что ей нет до него никакого дела. Ей стало страшно за себя и в то же время противно за свою слабость перед магической силой его необычайно красивых глаз, которые непостижимым образом притягивали ее, да еще перемешали все в голове, лишая всякой возможности собраться с мыслями. Боже, спаси и сохрани! Она ведь приехала сюда с единственной целью – убежать от Дэвида с его невыносимыми притязаниями, успокоиться и хоть немного прийти в норму. Не хватает, чтобы сейчас на нее свалился еще и этот дьявол-плейбой.
      Что ни говори, но его красота просто приворожила ее, и, сама того не желая, она исподтишка бросала на него косые взгляды, когда тот, забывшись, быстро заполнял одну за другой клеточки кроссворда.
      – Ой, простите, – спохватился он, виновато глядя на исписанный кроссворд. – Что же вы меня не остановили? Видите, какой я невоспитанный.
      – Да ничего страшного. Хотите, возьмите, эта газета все равно не моя. Я нашла ее в фойе аэропорта и взяла, чтобы как-то скоротать время в самолете. Тем более она вчерашняя.
      – Ладно, – заулыбался он во весь рот, показывая ровный ряд красивых белоснежных зубов. – Английские газеты привозят не раньше четырех, так что мне даже повезло. Да и Стив обрадуется.
      – Стив…
      Как непривычно слышать из уст постороннего имя своего зятя. Николь посмотрела на незнакомца в старых, потертых, обрезанных до колен джинсах с явным любопытством: стройное загорелое тело, широкие плечи и мощная грудь, узкая талия и нигде не единой складочки, ничего лишнего.
      Работая в центре досуга, Николь привыкла видеть вокруг себя подтянутых, натренированных людей, будь то мужчина или женщина. Они со своей подружкой Рози часто подшучивали над несколько обрюзгшим шефом. Но не похоже, чтобы этот молодой человек специально занимался бодибилдингом. В нем чувствовалась природная красота. И даже Дэвид, проработавший в центре более пяти лет, не мог бы похвастаться…
      Нет, хватит о Дэвиде. Надо во что бы то ни стало забыть о нем, хотя бы на время. Иначе для чего она сюда убежала.
      – Вы знаете Стива? – Что он хочет сказать, так фамильярно называя хозяина отеля? Или это просто желание покрасоваться?
      – Да, мы… ууу, извините…
      И снова у нее в груди что-то екнуло от его широкой, ослепительной улыбки и теплого взгляда выразительных глаз.
      – Я должен был представиться. Меня зовут Мартин Спенсер, мы со Стивом давние друзья.
      – Правда? – с недоверием и явной долей иронии воскликнула она. – Что-то не припомню, чтобы я видела вас на свадьбе.
      Вряд ли его появление прошло бы незамеченным, и, если бы он присутствовал там, она бы обязательно узнала его сейчас.
      – А, ну… – Улыбка Мартина была обезоруживающей. – Мы не настолько близки… хотя и знакомы много лет. А пару недель назад случай свел нас снова. Ну, разговорились… появились общие интересы… так, кое-какие соображения на будущее, то есть… я хочу сделать небольшое капиталовложение в развитие отелей на острове. Вот Мэгги и Стив пригласили меня погостить у них.
      Мэгги, про себя отметила Николь, вспомнив, что та упоминала о каком-то госте.
      – А вы Николь. Мэгги говорила мне о вас. Вы не очень похожи, да?
      – Как видите, – словно отмахиваясь, уклончиво буркнула Николь, вспомнив маленькую, хрупкую фигурку сестры, унаследованную от матери. Она же со своим высоким ростом, худощавым лицом-треугольником и слегка раскосыми темно-голубыми глазами была полной копией отца.
      – А Мэгги права, называя вас красавицей.
      – Ну-ну, давайте, мистер…
      Она замялась, судорожно вспоминая его имя. У нее в душе сейчас творилось нечто невообразимое. С одной стороны, она поняла, что он ей нравится, и даже порадовалась за себя. После всего того, что произошло с Дэвидом, ей казалось, в ней все умерло и ни один мужчина уже никогда не сможет заинтересовать ее. И в то же время, прекрасно сознавая, что ей не под силу сейчас заводить новый роман, пыталась заглушить ростки поднимавшегося нового чувства. Судя по спокойной, понимающей улыбке, Мартин, очевидно, заметил ее настроение, но решил не сдаваться.
      – Мэгги не могла назвать меня…
      Николь смущенно опустила глаза. Слово «красивая» прямо-таки застряло у нее в горле. Его, вероятно, развеселила ее застенчивость, и он, насмешливо подняв бровь, по-мальчишески озорно посмотрел на нее, отчего бедняжка и вовсе стушевалась.
      – О'кей, она сказала, что вы высокая женщина строгих правил, – поправился он. Но не успела она вздохнуть с облегчением, как он продолжил: – А слово «красивая» я добавил от себя – думаю, никто из здравомыслящих не станет спорить со мной.
      Его золотистые глаза теперь с нескрываемым любопытством разглядывали собеседницу. В них было столько чувственного тепла, что Николь буквально ощутила этот жар. Увлекаемая в новую круговерть, она почувствовала, как сильно заколотилось ее сердце, а во рту стало сухо, как у путника в знойной пустыне. Николь потупилась, боясь встретиться с ним взглядом и выдать себя.
      – Я бы попросила вас, мистер Спенсер, – поспешно одернула его Николь. Он явно издевается над ней, а она, застигнутая врасплох, никак не может собраться и достойно ответить. И это страшно задело ее. – Я бы очень хотела, чтобы вы оставили меня в покое.
      Не лги, возразил ей внутренний голос, тебе приятно его общество, более того, он пробудил в тебе то, что, ты думала, умерло навсегда. Подумай, ведь жизнь только начинается.
      Ей вдруг стало страшно за себя и за свою и без того истерзанную душу. В ней появилась какая-то невероятная сверхчувствительность, словно каждый отросточек нерва откликнулся на едва уловимый импульс, исходивший от незнакомца. С ней никогда такого не случалось. Нет, если честно, в самом начале их дружбы с Дэвидом что-то подобное происходило, но это было миллион лет назад.
      – Хорошо, но только после того, как вы ответите на мой вопрос.
      – Какой вопрос? – хрипло отозвалась она.
      Николь никак не могла припомнить ни слова из их разговора. Ей никак не удавалось собраться с мыслями. У нее появилось ощущение, будто жар, сначала охвативший ее тело, теперь достиг головы и расплавил мозги.
      – Чего вы так испугались? – В тоне Мартина звучал все тот же задор, но взгляд уже был не смешливым, как прежде, а серьезным и, пожалуй, даже тяжелым.
      – Я…
      В голове Николь появился какой-то шум, похожий на жужжание пчел. И вдруг этот гул вылился в одну связную мысль, от которой ей стало совсем не по себе, – страстное желание дотронуться до него, ощутить тепло его тела, провести ладонью по мускулистым плечам… груди… Она так энергично затрясла головой, как бы отмахиваясь от порочного наваждения, что у нее все поплыло перед глазами… и это отрезвило ее. Николь всегда, в любой ситуации владела собой и не позволяла и не позволит никому, а тем более постороннему, лезть ей в душу!
      – Я не знаю, чего вы от меня хотите, мистер Спенсер, но, будьте уверены, у вас ничего не получится! Ничего, ни сейчас, ни позже! – взорвалась Николь и, не в силах больше выдерживать пытку, поднялась и прыгнула в воду.

      – Николь! Никки, ты здесь? – послышался голос ее сестры, вырвавший девушку из омута воспоминаний.
      – Да, – откликнулась Николь и с трудом заставила себя подняться на стук в дверь.
      Войдя в комнату, Мэг внимательно посмотрела на нее, явно что-то заподозрив.
      – Что с тобой?
      – Ничего! – Николь пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы ее голос прозвучал убедительно, спокойно и ровно. – Я распаковывала вещи.
      – Так долго? – Видимо, Мэг было не так-то просто провести. – Ты все не можешь успокоиться из-за того, что Мартин здесь, да? Прячешься от него? Послушай, он ничего тебе не сделает. Поверь мне. Он на самом деле прекрасный парень… и очень порядочный.
      Прекрасный, усмехнулась про себя Николь. Опасный, куда ближе к правде. А еще точнее, безжалостный, лицемерный разрушитель человеческих душ, подумала она. Если бы он не был так чертовски привлекателен! И, кроме того, по своей недавней реакции она поняла, что его сексуальный магнетизм, поразивший ее в самое сердце год назад, все так же при нем. И стоит ему…
      Ей стало страшно от собственных мыслей. Она вздрогнула и принужденно улыбнулась сестре.
      – Знаю.
      – Но я чувствую, ты волнуешься. Может, мне поговорить с ним… – Мэг явно не имела большого желания идти на такую жертву. – Но боюсь, Стиву это не понравится…
      – Ой, Мэгги, не бери в голову. У нас с Мартином был легкий курортный роман, который уже давно изжил себя. – Николь прислушалась к себе как бы со стороны и очень обрадовалась, почувствовав, что говорит убедительно. – Да, поначалу я немного растерялась, но теперь уже все позади.
      Любовное приключение, как назвал его Мартин, с горечью вспомнила Николь. Что ж, для него это так и было. Мартин не ощутил того шока, который потряс ее. Потому что это она, а не он, забыв обо всем, поступилась своими принципами ради страстного желания быть с ним… любить его, которое, как огромный сноп пламени, вырвалось из-под ее контроля.
      Мэг поверила ей и с облегчением заулыбалась. Николь очень обрадовалась, что успешно справилась со своей ролью. Ее сестра действительно выглядела уставшей и измученной, и ей совсем не хотелось приносить в ее жизнь дополнительные осложнения.
      – И знаешь, если можно, будь с ним повежливей…
      – Ну, конечно, – торжественно заверила сестру Николь. – Будет исполнено.
      Мэг одарила сестру благодарной улыбкой.
      – От этого многое зависит, Никки. Пока контракт висит в воздухе, Стив не сможет успокоиться…
      – Об этом не волнуйся, – уверенно заявила Николь. – С появлением маленького ребенка в доме мужья нередко ведут себя несколько раздражительно, а тут еще материальные затруднения. Если, по-твоему, мое вежливое отношение к Мартину поможет поскорей все уладить, обещаю быть самой воспитанной девочкой.
 
      Когда они собрались за обеденным столом, Николь поняла, что Мартин, видимо, тоже решил вести ту же политику. Его агрессивность неожиданно сменилась исключительно галантной обходительностью. Он придвинул ей стул, когда она садилась за стол, и весь вечер следил за ее бокалом, подливая вина, и вел легкую светскую беседу.
      Правда, войдя в комнату и увидев Мартина, одетого в безукоризненно отглаженные светлые брюки в полоску и майку с короткими рукавами, в ней остро вспыхнули воспоминания о том физическом влечении, которое она испытывала к нему год назад, и Николь стоило немалых усилий ничем не выдать себя. Ей пришлось собрать все свое самообладание, чтобы поддержать создаваемую им за столом непринужденную атмосферу. Интересно, подумала она, вспоминает ли он сейчас, как она, те долгие часы, которые они проводили вместе в объятиях друг друга, то опьяняющее блаженство от любви, когда они ощущали себя вне пространства и времени? Эти мысли едва не вывели ее из равновесия, и Николь быстро сделала глоток из бокала, чтобы притушить огонь, грозивший снова разгореться и охватить ее своим пламенем.
      Она старалась не замечать Мартина, когда они неожиданно остались вдвоем, но, почувствовав его пристальный, изучающий взгляд, не сумела скрыть своего волнения – ее щеки предательски запылали.
      – Я знаю, Стив продает часть своих акций, – сорвалось у нее с языка.
      Мартин стрельнул в нее оценивающим взглядом.
      – Откуда тебе известно?
      – Мэгги рассказала. – Николь с трудом сдерживала дрожь в голосе. – И еще сообщила, что ты здесь, чтобы подписать контракт.
      Мартин отвернулся и, казалось, целиком заинтересовался видом из окна. Некоторое время он молчал, видимо раздумывая.
      – У нас был план, – проговорил он. Его загадочный тон и разговор в прошлом времени не сулили ничего хорошего.
      – Был? – просипела она вдруг охрипшим голосом. – А что, возникли проблемы?
      – Некоторые сложности.
      Мартин говорил, все так же не глядя в ее сторону, что вызвало в ней еще большую нервозность.
      – Какие сложности? – Наконец он повернулся к ней:
      – Ты, – резко ответил он.
      – Я?!
      В его холодных глазах Николь нашла ответ на все свои вопросы. От волнения ее бросило в жар. Сердце бешено забилось. Значит, она не напрасно опасалась, наивно переубеждая себя, что это лишь результат болезненного воображения.
      – Ты не можешь… – Голос ее сорвался, слова застряли на языке.
      – Что я не могу? – спросил Мартин с раздражающей участливостью в голосе.
      Надо признать, как актер он великолепен. Другой на ее месте никогда не заметил бы фальши в его игре.
      – Что, если я не соглашусь… – От волнения ей никак не удавалось подобрать нужные слова, которые бы прозвучали менее взрывоопасно. – Ну, как тебе сказать… чтобы я была с тобой… Скажи честно… этот контракт со Стивом, от которого зависит все будущее его и Мэгги… расплата за меня?
      Надо быть совсем дурой, чтобы ожидать, что ему станет как-то стыдно или неловко от такой ничем не прикрытой откровенности. Конечно нет, ее слова никак не тронули его. После некоторого молчания, нацеленного исключительно, чтобы ввести ее в замешательство и совсем сбить с толку, он откинулся на спинку стула и торжествующе заулыбался.
      – Стив хочет, чтобы я никуда не уезжал, пока все не уладится, – проговорил он все с той же безукоризненной любезностью. – А у меня скромное желание, чтобы ты побыла здесь и провела некоторое время со мной. Разве плохо совместить приятное с полезным? А мы с тобой развлечемся немного, а?
      Слово «развлечемся» резануло ей ухо.
      – Это шантаж! – взорвалась Николь, но он лишь улыбнулся в ответ.
      – Шантаж – слишком грубо, моя дорогая Калипсо, – поправил ее Мартин. – Я бы сказал – уговор.
      – А я нет! – отрезала Николь. – Как же еще можно назвать твой грязный поступок? Нечего под маской благочестия скрывать свои истинные намерения!
      Она старалась говорить со всей твердостью, но голос предательски дрожал. Мартин протянул руку и положил на ее, и на какой-то момент ей ужасно захотелось поверить, что нависшая над ней угроза и задуманное им лишь плод больного воображения. Но нет, последняя надежда испарилась, как только он снова открыл рот.
      – Ну, а теперь ты не против нашей поездки в Мдину завтра? – с невероятным облегчением продолжил Мартин, словно у него с плеч свалился тяжелый груз. Прислушавшись со стороны, никто бы никогда не заподозрил, какой страшный смысл заложен в его словах, что финансовое будущее зятя, а равно и счастье сестры и их малыша зависят сейчас от ее ответа.
      Нет! – взбунтовалась в душе Николь. Даже ради Мэгги! И все же любовь к сестре и племяннику, ответственность за их будущее взяли верх. А потом, наконец рассудила она, что плохого, если они немного погуляют по историческим местам? Не посмеет же Мартин Спенсер приставать к ней в городе, на глазах у честного народа.
      – Считай, что уговорил, – отозвалась Николь, пытаясь придать голосу совершенно безразличную окраску, и едва сдержалась, чтобы не наговорить гадостей, увидев его довольную физиономию. – Пожалуй, я соглашусь.
      В душе Николь прекрасно понимала, что у нее нет выбора. Лицо Мартина просияло, в золотистых глазах сверкнул благодарный огонек. Она почувствовала, как страх вдруг стал исчезать. В голове появились сомнения: может быть, и в самом деле не стоит так бесноваться? И вообще, чего она боится больше, Мартина или своего ответа на его предложение?

      – Теперь понятно, почему они называют его городом Безмолвия, – он какой-то мрачный, неживой, – прошептала Николь, когда они вошли в храм.
      Древний, с высоченными стенами и почти безлюдными улицами, по которым запрещен проезд автомобилей, город Мдина произвел на нее жуткое впечатление. В нем витал дух старины и таинственности. Он казался как бы вырванным из суеты двадцатого столетия. У нее никак не укладывалось в голове, что здесь могут проживать люди – ее современники, потомки очень древних аристократических фамилий.
      – Хотя, по-моему, понятие «город» здесь не очень уместно.
      – На Мальте он считается городом, – сухо заметил Мартин. – И был ее столицей при Зигфриде Великом, пока в 1565 году турки не разгромили рыцарей ордена Святого Георгия. Вот тогда Великий Правитель Валлетты и решил построить новый, более укрепленный с точки зрения защиты от врага город на берегу.
      А он неплохой рассказчик, подумала Николь. Что ж, хоть не зря потрачу время.
      – А откуда тебе все это известно?
      Наконец-то любопытство взяло верх над давящим на нее чувством неуверенности и застенчивости, из-за чего она не произнесла почти ни слова на всем пути от храма Св. Юлиана до Рабата, расположенного на окраине Мдины.
      Казалось, Мартин, намеренно не замечая ее робости, был с ней как обычно очень внимателен и старался поддержать компанию, рассказывая анекдоты и выдавая известные ему сведения о местах, мимо которых они проходили.
      – Когда мы только познакомились со Стивом – много лет назад, во время учебы в университете, – как-то в каникулы он пригласил меня к себе. Тогда я просто влюбился в эти места и облазил остров вдоль и поперек.
      В разговоре она не заметила, как они остановились. Вдруг Мартин замолчал и, обняв ее за плечи, привлек к себе. Сильные пальцы сжали ее хрупкое тело, нежно прошлись по спине и медленно скользнули ниже.
      – Как ты похудела… – не прекращая своих упоительных, присущих только ему чувственных ласк, произнес он невероятно низким, почти потусторонним голосом. Его руки были настолько нежными, что она, забывшись, словно под гипнозом, ощутила, как тепло разливается по телу, делая его слабым и безвольным.
      Когда он едва коснулся ее бедер, а потом так же, чуть касаясь, медленно прошелся вверх по животу к груди, казалось, было слышно, как их сердца забились в унисон. Тепло его ладоней, проникая сквозь тонкий материал, обжигало ее. Внезапно почувствовав страшную сухость на губах, Николь нервно облизнулась.
      – Ты какая-то другая, – хрипло проговорил он.
      На нее словно нашло помутнение – все поплыло перед ней, как в тумане. Она уже ничего не соображала. Казалось, какие-то демонические силы вернули ее в прошлое. Теперь для нее ничего не существовало, кроме тепла его рук, она жаждала их ласк.
      – Это не то тело, которое я знал… любил… – продолжал он, делая акцент на последнем слове, тем самым придавая ему большую чувственность.
      Он провел пальцем по ее лицу, как бы заново знакомясь с ним, и склонился, чтобы поцеловать. Николь уже ничего не оставалось, как подчиниться…
      Поцелуй был почти невинным – их губы лишь на миг соединились, но и от этого едва уловимого прикосновения ее словно пронзило молнией. Сердце бешено забилось. Кровь застучала в висках. Голова стала тяжелой как в лихорадке.
      Однако на Мартина, видимо, их невольная близость подействовала совсем по-другому. Он медленно поднял голову и пристально посмотрел на нее.
      – Что ты с собой сделала?..
      Его критическое замечание было подобно холодному душу, вырвавшему ее из забытья.
      – Как ты смеешь? – Она отшатнулась. – Какого черта ты позволяешь себе? – Придя в себя и оглядевшись, Николь только сейчас осознала, где они. Слава богу, на улице никого не было. – Убери свои руки, ты, грязное животное!
      В ярости сжимая кулаки, Николь метала в него слова, стараясь как можно больней ужалить. Но выдержке Мартина можно было только позавидовать. Он оставался невозмутимым. Более того, судя по усмешке, его как будто забавляли тщетные потуги разъяренной фурии.
      – Кто позволил тебе меня лапать? – Николь злилась на себя не меньше, чем на него. Ей было стыдно перед самой собой, что, невольно окунувшись в прошлое, она, сама того не желая, вспомнила и, самое главное, приветствовала все то, что так отчаянно стремилась стереть из памяти. – Ты не вызываешь у меня ничего, кроме омерзения!
      – Странно, в том году ты чувствовала совсем иное, – вставил Мартин. Его слова, произнесенные очень тихо и спокойно, прозвучали для нее как пощечина. Ей вдруг показалось, что он читает ее мысли. – Насколько я помню, тогда мои ласки не считались «лапаньем». Страшно подумать, какой восторг они вызывали у тебя.
      – Нет! – Она передернулась, превозмогая безумную ломоту во всем теле, невзирая ни на что, требовавшем удовлетворения.
      – Нет?! – как эхо повторил Мартин. Николь даже не предполагала, что такое простое, короткое междометие может вмещать в себя столько цинизма. – Значит, сейчас ты лжешь просто из трусости, так?
      – Т-трусости? – в замешательстве, вызванном полным разоблачением, повторила она, не найдя, что ответить. Да, он попал в точку – на самом деле она жила его ласками и поцелуями, страдая от опустошенности и ощущения огромной утраты, когда их не стало. В какой-то момент они переросли в жизненную необходимость. Разбудив в ней сексуальность, он словно выпустил джинна из бутылки – теперь ее плоть трепетала от его малейшего прикосновения и безумствовала без него.
      Страшно то, что это желание близости с ним, оказывается, все еще живо и, как примерный раб, просто дремало в ожидании своего властелина.
      Неужели она действительно настолько слабовольна, что по первому его зову идет у него на поводу? Что это – животный инстинкт? Похоть? Да, так оно и есть. А иначе чем можно объяснить происходящее с ней? Ведь Мартин Спенсер умер для нее еще год назад. Стыдно, боже, как стыдно!
      – Я не трусиха!
      – Еще какая, радость моя, трусиха из трусих. – Николь совсем стало не по себе от его язвительного тона. – Ты бежишь в страхе, удираешь от того, что произошло, боясь признаться, как это было… – Она попыталась вырываться. Его голос зазвучал громче и жестче, а золотистые глаза вонзились в нее, парализовав. – Ну вот, так-то лучше…
      И это неминуемо случится вновь. Казалось, недосказанное повисло в воздухе.
      – Николь…
      Мартин снова заключил ее в свои объятия.
      – Нет! – Она рванулась что было сил, понимая, что еще мгновение, и ей уже не устоять, вывернулась и побежала.
      Пять-десять минут она неслась почти вслепую, не чувствуя под собой ног и не разбирая дороги, но Мдина – местечко очень маленькое, здесь, как в лабиринте, все узкие улочки сходятся в центре, на площади перед собором. Запыхавшись от бега, Николь остановилась, с трудом переводя дыхание, в панике не зная, что делать. Немного отдышавшись, она заметила высокую фигуру с вьющимися волосами в тени боковой улицы и узнала в ней Мартина. Значит, он все время был где-то рядом и следил за каждым ее движением. Сначала у нее возникло жгучее желание подойти к нему и выплеснуть весь ушат своего негодования, но она передумала.
      Пусть тащится, если ему так нравится, решила она. Лучший способ показать свое безразличие – не замечать его. В конце концов, она приехала сюда знакомиться с достопримечательностями и красотами Мдины, так зачем же забивать себе голову ненужным хламом? С чувством преисполненного долга Николь демонстративно повернулась спиной к наблюдающей за ней фигуре в дальнем конце площади и решительно направилась к массивным деревянным дверям собора.
      Осмотрев собор, она пошла прогуляться по маленьким магазинчикам с необычайно узкими дверьми и окнами – полюбоваться искусной работой мальтийских кружевниц. В одном из них к ней сзади неслышно подкрался Мартин.
      – Скоро все закроется для сиесты. Как насчет того, чтобы поесть где-нибудь, пока не поздно? – негромко, с прежней галантностью, поразившей ее до глубины души, спросил он. Ничто в его голосе не говорило о недавнем инциденте, словно сначала его ласки, а потом обвинения в трусости существовали только в ее воображении.
      – Я не голодна. – Николь решила не сдаваться без боя.
      Мартин стоял настолько близко, что она ощутила на себе его теплое дыхание, которое, как перышко, нежно защекотало ей шею и вновь напомнило о былом.
      – Мне известно местечко, где пекут самые вкусные в мире шоколадные пироги, – с хрипотцой, интригующе-загадочно проговорил он.
      У Николь пересохло в горле. Мысли опять и опять возвращали ее на двенадцать месяцев назад… Они, умиротворенные, предаются радости жизни, нежась на солнце у бассейна, время от времени предаваясь любви, выпуская пары своей страсти. Ничто еще не предвещает беды. А утром она призналась, что ужасно хочет чего-нибудь шоколадного. В тот вечер Мартин вдруг исчез и потом неожиданно ввалился к ней в номер с мальтийскими сладостями, сделанными из шоколада, земляного ореха и меда. И сейчас, услышав его шепот, она почувствовала их вкус во рту.
      – Ну, соглашайся же, не пожалеешь. – Наверно, у демонов в Эдемском саду был такой же подкупающе ласковый голос, как в тумане, подумала Николь, все еще пытаясь бороться с тем пьянящим воздействием скрытого в его словах смысла. Да, теперь понятно, почему Ева не устояла.
      – Самые вкусные в мире? – обернувшись, полукапризно, полукокетливо переспросила она.
      – Самые из самых, – принимая ее игру, весело заверил Мартин. – Если тебе не понравится – с меня фант. А вид из кафе не менее чудесный, чем сладости, – добавил он с улыбкой, излучавшей столько тепла, что растопило бы любое ледяное сердце.
      Николь решила, что ей нечего бояться, раз у него появилось желание пофлиртовать.
      – Ну что ж, веди!

      – Ты прав, вид отсюда изумительный! – воскликнула она, с восторгом озирая открывшийся перед ними пейзаж. – Просто захватывающий! А, вот и наш пирог. – Николь в предвкушении удовольствия жадно оглядела поданный им роскошный, сдобный пирог темного цвета. – Гм, красоты необыкновенной! Еще бы вкус соответствовал его внешнему виду.
      – Вот увидишь, он меня не подведет. – Мартин отрезал небольшой кусочек, нацепил его на вилку и протянул ей. – Попробуй.
      Его глаза светились такой теплотой и любовью, что Николь снова показалось, будто время отступило и она вернулась на год назад, когда в целом свете для нее ничего не существовало кроме этого, теперь уже совершенно чужого ей человека. Она замерла, затаив дыхание, боясь спугнуть прекрасное мгновение.
      Но появился официант, зазвенел посудой и безжалостно разрушил хрупкий мир грез, словно включил на время остановленную киноленту. В страхе, как бы Мартин не заметил перемены в ее настроении, и не смея посмотреть ему в лицо, Николь уклонилась от предложенного пирога.
      – Нет уж, ешь сам. У меня самой, смотри, какой кусок. Хочешь, чтобы я растолстела?
      – Ну и не надо, – непринужденно согласился Мартин. – Знаешь, никогда не забуду, как я девятнадцатилетним юнцом впервые приехал сюда. Увидев эту часть бастиона, я просто был очарован его красотой, и с тех пор мое сердце принадлежит Мальте. У меня тогда появилось неистовое желание бросить все и остаться здесь навсегда. Если бы не отец, так, наверное бы, и случилось.
      По голосу Мартина Николь поняла реакцию его родителя.
      – Он не одобрил?
      Мартин невесело покачал головой.
      – Мой папочка решил ударить по моему карману – пригрозил урезать меня в расходах. – Судя по его тону и последовавшей усмешке, Мартина совершенно не напугала угроза отца. Да и подтверждение не заставило себя долго ждать. – Страшнее он ничего не мог придумать, – прибавил молодой человек, немного помолчав.
      – Наверное, вы с отцом очень разные. – Мартин усмехнулся.
      – Прямая противоположность. Для него главное, чтобы везде и во всем присутствовали размеренность и жесткий порядок. – Он скользнул взглядом по ее лицу, и она заметила искорки-смешинки в его глазах. – Он служил управляющим банком.
      Николь улыбнулась ему в ответ, вспомнив свои прошлогодние рассуждения о таком роде деятельности и о людях, с ней связанных.
      – Так вот откуда у тебя деловая хватка.
      – Да нет, скорее всего знания, а не хватка, – вдруг как-то посерьезнев, возразил Мартин. – Просто точный расчет и без всякого риска.
      – А как же азарт? – вставила Николь. – Наверное, твой отец…
      – Отец? Ну что ты, он не способен на такие подвиги. Вот мой дед по материнской линии… – Теплая улыбка тронула его губы, и Николь поняла, что он боготворит деда. – Это был, пожалуй, единственный раз, когда мой отец попал впросак, не сумев заранее распознать своего нового родственника. Моя мать полностью, по всем параметрам подходила ему – красивая, образованная, с отменным воспитанием и прекрасными манерами, но ее отец, его звали Чарлз, оказался воплощением всего того, к чему тот относился с полным отвращением. Чарлз был заядлым игроком, который ко всему прочему еще и с потрясающей легкостью субсидировал проигрывавших. Деньги текли рекой, и, даже когда он выигрывал, они тотчас куда-то исчезали.
      – Он еще жив? – спросила Николь, заинтригованная новой стороной жизни своего спутника.
      Мартин кивнул все с той же улыбкой.
      – Еще как! И даже в свои восемьдесят три оставляет основную часть пенсии у букмекеров. У нас уже появилась традиция: день рождения деда отмечать в Аскоте – там я целую неделю оплачиваю его ставки.
      Голос и глаза Мартина светились такой безмерной теплотой и добротой, что Николь, как бы подпав под их воздействие, стала согреваться, и лед недоверия в ее душе стал медленно превращаться в какую-то иную, еще непонятную субстанцию. Она увидела Мартина другими глазами и на миг, забыв обо всем, почувствовала огромный прилив нежности к нему.
      – Мы совсем не знаем друг друга, да? В прошлый раз нам было не до этого. – Голос Мартина эхом ворвался в ее раздумья, и ей почему-то вдруг показалось, что он тоже находятся во власти воспоминаний.
      – Да, ты прав, – отсутствующе, еле слышно согласилась она, захлестнутая волной былого. Перед ней снова всплыла картина их знакомства.
 
      …Если бы только она прислушалась к своему внутреннему голосу, взывавшему к разуму! Ведь при первом же взгляде на него у нее появилось смутное предчувствие беды – этот человек не принесет ничего, кроме новой нестерпимой боли и опустошения. Но сила его обаяния была настолько велика, что он, словно магнитом, притягивал ее. И она, будто заговоренная, поддавшись искушению, невольно потянулась к нему, подобно мотыльку, который летит к свету, рискуя сгореть…
      Испугавшись нового зарождающегося чувства и решив не испытывать дальше судьбу, Николь прыгнула в воду остудить внезапно возникший жар в груди. Интенсивно работая руками и ногами, она несколько раз проплыла бассейн туда и обратно и, утомившись, встала отдышаться. А тем временем Мартин неожиданно вынырнул у нее из-за спины.
      – Ну, и что вы хотели этим сказать? – протянул он с легкой иронией.
      – Ничего! – в сердцах огрызнулась Николь и, откинув со лба волосы, с силой замотала головой, окатив его градом брызг. Ее резкие движения повлекли за собой волну, которая не замедлила плеснуться ей в лицо. От неожиданности Николь оступилась и забарахталась, пытаясь восстановить равновесие.
      – Осторожно…
      Не успела вода накрыть ее с головой, как он подхватил девушку и… О, это уже слишком – нестерпимая жара, палящее солнце, а теперь еще и… охватившее ее физическое возбуждение, готовое поглотить с головой. Да-да, кошмар! Едва он прикоснулся к ней, как у нее все всколыхнулось внутри. Час от часу не легче! С Дэвидом все было проще и спокойней, впрочем, с ним вообще не возникало таких проблем. Но этот парень не Дэвид – в нем чувствуется какая-то необъяснимая сила и гипертрофированное мужское начало… и он так близко…
      – Отпустите меня! – воскликнула Николь. – Мне ничего от вас не надо! Я…
      Николь не договорила, увидев его невозмутимое лицо с несколько ленивой улыбкой, как у охотника, уверенного в исходе схватки.
      – Советую вам, моя дорогая мисс, не торопиться с выводами и выслушать меня. Может, не все так страшно? – осадил он ее, но из рук так и не выпустил.
      – П-прошу прощения, – заикаясь, выдавила она, внезапно ощутив себя совершенно бессильной перед ним. Куда делись ее вечные спутники – самоуверенность и высокомерие? – Я… мне показалось…
      – Вы, видимо, неправильно истолковали мои намерения, – не дослушав, возразил Мартин.
      – Что ж, возможно.
      Теперь улыбка охотника сменилась торжествующей усмешкой.
      – А вот я-то вас отлично понял…
      Она почувствовала его прерывистое, тяжелое дыхание. Он откинулся и долгим взглядом посмотрел на нее.
      – …Смысл вашего щебета…
      Мартин еще крепче сжал ее за плечи и привлек к себе. Николь инстинктивно напряглась в попытке воспротивиться, хотя все внутри нее взывало об обратном, ибо его действия повлекли за собой новую волну возбуждения.
      – Поцелуй меня.
      Его просьба прозвучала с такой нежностью, что Николь, подняв на него затуманенные глаза, поняла: он не требует, а лишь произносит вслух ее сокровенное, тайное желание. В мгновение ока она пришла в себя.
      – Нет, я…
      Но он не дал ей закончить.
      – Поцелуй меня, – повторил он уже с несколько иной интонацией. Его голос стал глухим, порочно-возбуждающим, еще больше разжигая в ней огонь желания. Теперь это был приказ. Не дожидаясь, он склонился и прильнул к ее губам.
      Ей уже не хотелось сопротивляться. Словно сбросив оковы целомудрия, она потянулась к нему, как цветок к солнцу, и губы сами раскрылись ему навстречу. Они слились в жарком, упоительном поцелуе, и все вокруг – бассейн, столы, стулья, легкий шелест ветерка – стало постепенно исчезать, словно в густом тумане. Солнце палило, обжигая ей спину, а волны, как бы наперекор, зализывали ожоги, еще более обостряя ощущения.
      Николь просто не узнавала себя. Казалось, в этот момент произошло таинство, для которого она была рождена и ждала с минуты появления на свет. В ней как бы взорвалась мина замедленного действия, пробудив так долго дремавшую чувственность. Внезапно она ощутила дикую слабость в ногах и, боясь утонуть, повисла на мощных плечах своего искусителя.
      Холодная вода, случайно попавшая на ее разгоряченное лицо, подействовала на нее отрезвляюще. Моментально придя в себя, она обнаружила, что их незаметно снесло на глубину, где даже Мартин не доставал до дна. Николь в испуге взвизгнула и попыталась увернуться от него, но он лишь крепче прижал ее и, не выпуская из объятий, подплыл с ней к краю бассейна и на руках вынес из воды. Им обоим не хватало воздуха. Они стояли и, тяжело дыша, зачарованно смотрели друг на друга.
      – Что за черт? Ты кто такая? – спросил Мартин, переведя дыхание, хотя голос выдавал его возбуждение.
      Конечно, дело не в имени, которое, впрочем, для него уже с некоторых пор не являлось секретом, он, видимо, не меньше нее был сбит с толку происходящим и, скорее всего, решил искать причину в ней.
      – Не знаю… – честно призналась Николь, сама не понимая себя.
      А ведь всего несколько месяцев назад у нее не возникало ни малейшего сомнения насчет будущего, не говоря уже о настоящем. У нее была неплохая работа, квартира, родные, друзья… и еще Дэвид. Все казалось очень здравым и полностью соответствовало логике, не то что у Мэг с ее безумным романом и заявлением о переезде и замужестве. И другого от Николь никто и не ожидал.
      Но потом Дэвид сделал ей предложение, и мир словно перевернулся. С этого времени она уже как бы перестала принадлежать себе, почувствовала какую-то внутреннюю надломленность, потеряла вкус к жизни, и ее будущее теперь уже не виделось таким определенным и безоблачным. Единственное, что Николь твердо решила, так это держаться подальше от мужчин. И надо же было именно в такой момент появиться этому Мартину Спенсеру. Боже, неужели мало бед свалилось на ее голову?
      – А что такое? – немного помолчав, смущенно спросила она.
      – Сам не пойму. – Мартин ошеломленно покачал головой. – Судьба? Рок? Как хочешь называй, но со мной такого еще не случалось. Моя жизнь меня вполне устраивала, я даже считал себя счастливчиком, но это… это как удар молнии.
      – Ядерный взрыв… – чуть слышно поправила его Николь.
      Никогда еще она не ощущала такого, даже не предполагала, что может так возбудиться от одного вида мужского тела в капельках-блестках воды, от гипнотического взгляда бронзовых глаз и едва уловимого дыхания. Словно завороженная, она смотрела на него, не в силах оторваться. И вдруг капля воды упала с его волос и покатилась по мощному круглому плечу, по слегка вьющимся темным волосам на груди. Не подумав о последствиях, она не удержалась и провела пальцем по оставленной водой дорожке. Беднягу мгновенно всего передернуло, как в конвульсии, дыхание замерло.
      – Ты понимаешь, что творишь? – возмутился он, тяжело дыша и испепеляя ее взглядом.
      Смутившись, Николь опустила глаза… О, лучше бы она этого не делала. Едва она увидела через облегающие плавки его налитой член, ж у нее в тот же миг все внутри всколыхнулось, сердце так забилось, что закружилась голова.
      Раньше бы такое зрелище ввело ее в страшное смятение, бросило бы в краску, но сейчас это лишь еще больше распалило ее. Теперь она уже с трудом соображала – возбужденные чресла в жуткой истоме кричали о пощаде, умоляли удовлетворить сводящее с ума страстное желание…
 
      – Николь! Николь! Ты слышишь меня?
      До нее, словно из тумана, донесся голос Мартина. Николь от неожиданности нервно вздрогнула и, к ужасу, никак не могла разобрать, откуда он: из прошлого или настоящего.
      – Николь, куда ты ушла? Хей-эй, вернись!
      Наконец, словно сквозь пелену, Николь увидела, как Мартин щелкает перед ней пальцами, она моргнула и откинулась на стуле.
      – Хей… – В его голосе послышалось явное беспокойство. Он слегка потряс ее за плечо. – Прости, я не хотел тебя…
      – Не дотрагивайся до меня!
      Но как можно в такое короткое, простое слово вместить столько скепсиса? Тон Мартина и его непробиваемое внешнее спокойствие не на шутку взбесили ее.
      – Черт возьми, нет!
      Несмотря на зной, от его едкой ухмылки, которая показалась ей очень противной, у нее мурашки побежали по спине.
      – Тогда прости за мою недоверчивость. – Он явно цинично лицемерил, извиняясь, и Николь с силой сжала зубы, сдерживая себя, чтобы не взорваться: – Но я сам видел…
      – Только то, что хотел видеть, – отрезала она. – Можешь ты наконец понять своей тупой башкой, что у меня нет к тебе никаких чувств, даже… – Она покраснела и нервно проглотила подступивший к горлу комок, подбирая нужное слово.
      – Страсти? Желания? – мягко, вкрадчиво подсказал Мартин, хотя его взгляд был угрожающе тяжелым.
      – Похоти, чисто животного инстинкта, который ты разбудил во мне.
      Николь зло бросала слова в его непроницаемое лицо, совершенно не думая о возможных последствиях, и, видя его непрошибаемость, еще больше распалилась.
      Все еще ощущая на губах поцелуй и находясь в состоянии крайнего физического возбуждения, Николь почувствовала, как ее словно ударило током от его прикосновения.
      – Убери руки! Ты мне противен!
      Он отдернул руку, как ужаленный, и это окончательно вывело ее из забытья. Пелена сразу же спала, и она увидела, как Мартин на глазах меняется в лице. Только что он смотрел на нее с искренней озабоченностью, почти с нежностью, и надо же быть такой дурой, чтобы спугнуть этот прекрасный порыв. Ну вот, дождалась, теперь в его взгляде лишь холодное безразличие да затаенная озлобленность, с досадой подумала она.
      – Я лишь сказал, что ты лгунья и трусиха, – криво усмехнувшись, проговорил Мартин, своим видом как бы предупреждая не шутить с огнем.
      Однако все еще находясь во власти возбуждения, Николь никак не удавалось собраться с мыслями и трезво оценить обстановку.
      – Я не трусиха, – упрямо заявила она и, подняв голову, решительно посмотрела ему в глаза. Но, встретившись с его ледяным, полным презрения взглядом, поняла, насколько глупо выглядит в своем упрямстве.
      – Нет?!
      – Конечно, можно приложить сюда и воздействие жары… выпитого вина… но ничего болee. А теперь и этого нет, прошло! Сгорело дотла!
      Неужели ты такое выдержишь? – подумала она, замолчав, чтобы перевести дух. Неужели никак не отреагируешь? Его инертность пугала больше, чем любая злоба.
      – Я только хочу, чтобы ты понял… – продолжила Николь, но тут же замолчала, увидев, как он покачал головой.
      – То, что ты считаешь своим желанием, и то, что есть на самом деле, – две большие разницы, – решительно заявил он. – В твоих мыслях сплошная путаница, моя милая сирена.
      Она сделала глубокий вдох и на выдохе сквозь зубы просипела:
      – Я не хочу тебя, вот и все.
      – Потому что я надоел тебе? – Тон Мартина был поразительно спокойным, даже слегка насмешливым, хотя глаза сверкали бешенством. Чувствовалось, что он сдерживается из последних сил. Наконец-то она задела его самолюбие, восторжествовала Николь.
      Наверное, сейчас было бы лучше согласиться, и тогда он, скорее всего, оставит ее в покое, подумала она и уже решила пойти на такую хитрость, как вдруг в ней заговорила совесть. Не лицемерь самой себе! Это нечестно даже по отношению к сегодняшнему дню и интереснейшей поездке, ведь если бы не он, тебе бы никогда не узнать столько нового и захватывающего об истории Мальты.
      И правда, как бы Николь ни старалась, в душе она прекрасно сознавала, что этот человек был ей очень дорог и поэтому никак не мог надоесть…
 
      С самого начала он окружил ее большим вниманием. В его компании она ожила, почувствовала себя женщиной – не только с точки зрения физиологии, – в ней снова пробудился интерес к жизни. После их ошеломляюще бурного знакомства в воде он быстро овладел собой и, как бы извиняясь, взволнованно пояснил:
      – Поверь, обычно я совсем другой. Не в моих привычках брать женщину приступом, а тем более так скоро. Наверное, я просто не встречал еще таких, как ты. Слушай, давай начнем все сначала, попробуем еще раз, уже сдерживая себя, ну хотя бы на какое-то время. Как насчет поужинать вместе?
      И, конечно, Николь согласилась. Позже, сидя в номере перед зеркалом и готовясь к предстоящему свиданию, она поймала себя на том, что напевает. Ей стало удивительно легко, словно от вина, и она, впервые за долгое время, ощутила себя на пороге чего-то нового, неизведанного. В этот вечер Мартин заново научил Николь улыбаться, и она, забыв обо всем, болтала без толку о своих родных, друзьях, работе, о первой в ее жизни квартире, еще не до конца обставленной, умолчав только о Дэвиде. Эта тема была очень щекотливой и болезненной, и ей не хотелось портить себе настроение.
      В конце концов, когда они допивали уже вторую бутылку вина, а на темном небе зажглись мириады больших и совсем маленьких звезд, Мартин тихо спросил:
      – А у тебя есть мужчина?
      Она покачала головой в ответ и делано улыбнулась во весь рот.
      – Нет, сейчас нет… – Голос ее предательски дрогнул.
      – А что такое? Надеюсь, у него были серьезные намерения?
      – Очень. – Николь пробрала дрожь при воспоминании о том, как Дэвид добивался их свадьбы.
      – Но это тебе не по душе?
      – Естественно, нет… при одной мысли у меня волосы встают дыбом… давай не будем об этом.
      Сейчас, когда жизнь снова затеплилась в ней, единственное, чего ей хотелось, – радоваться этому прекрасному дню, полнолунию и упоительному ощущению свободы.
 
      – Я не то имела в виду, – вырвавшись из воспоминаний, проворчала Николь, недовольная собой и собственной слабостью. Она прекрасно сознавала, как он восторжествует при ее признании и что может последовать за этим, и тем не менее не посмела солгать.
      – Знаю. – Ответ Мартина не на шутку ошеломил девушку. – Ты просто почему-то разозлилась или… обиделась на меня и наговорила много такого, чего не было на…
      – Я неправильно выразилась, – перебила его Николь. У нее внутри все сжалось от страха, что он читает ее мысли.
      – Но ведь ты действительно не находишь меня скучным. И я совсем не надоел тебе, – сказал Мартин с улыбкой и с уверенным видом откинулся на стуле.
      – Н-нет.
      Николь склонилась над чашкой в попытке скрыть свое замешательство. Но когда она подняла ее, чтобы отпить чаю, Мартин сделал новый выпад.
      – В конце концов, уж точно, не с точки зрения постели.
      Чашка, звякнув, упала на блюдце.
      – Я никогда не говорила!
      – А зачем? Знаешь, порой не надо никаких слов. По крайней мере, мне и без них все ясно. Твои глаза… лицо… – Его голос стал глуше и перешел почти в шепот. – Каждая клеточка твоего тела подсказывает мне…
      Он посмотрел ей в глаза, на пылающие щеки, потом его взгляд, полный высокомерия и самоуверенности, медленно опустился ниже… Это самонадеянное заявление прозвучало как вызов и настолько сразило ее, что она в растерянности не нашлась, что ответить.
      По правде сказать, к своему ужасу, в душе она признавала, что ей нечего возразить ему. Даже сейчас его наглый взгляд действовал на нее возбуждающе, вызывая желанную истому во всем теле.
      – Ты говоришь одно, – продолжил Мартин, улыбнувшись, увидев, как она безуспешно пытается что-то сказать, – а твоя плоть не согласна с тобой, она хочет совсем другого.
      Внезапно он придвинулся к ней, сложил руки на столе и впился в нее глазами.
      – Николь, стоит ли отрицать? Ведь нам на самом деле было хорошо в том году и сейчас будет так же. Если бы ты только отошла от своих принципов, выкинула из головы…
      – Отойти от принципов?! – визгливо переспросила Николь. – Хватит мне прошлого раза… – Она яростно замотала головой, растрепав прическу. – Однажды я уже пустилась во все тяжкие, да так, что до сих пор, как подумаю, мурашки бегут по спине. Нет, с меня довольно, слышишь? Такого больше никогда не повторится!

      Николь теперь уже было все равно, взорвется ли он от гнева или, наоборот, едко расхохочется. Однако Мартин спокойно отреагировал на ее заявление. Он лишь откинулся на стуле, скрестив руки на груди и прищурившись, пристально и задумчиво посмотрел на нее. Его инертность еще больше распалила Николь.
      – И не надо упрекать меня в том, что я говорю не то, что думаю. Я отвечаю за каждое свое слово. А теперь, если ты не против, мне бы хотелось поехать домой.
      – Конечно. – Его выдержке можно было позавидовать. – Как бы там ни было, Мэгги и Стив ждут нас, зачем нам лишний раз волновать их, правда?
      Голос Мартина стал жестче, в глазах появился неприятный холодок. Николь поняла всю двусмысленность его замечания, и у нее защемило в груди при мысли, что за своими эмоциями она совершенно забыла о проблемах сестры и о той цене, которую запросил Мартин в обмен на улаживание дел с отелями.
      Он поднялся и галантно протянул ей руку, но она, сделав вид, что не заметила его жеста, с грохотом отодвинула стул и встала, стрельнув в него глазами.
      – Скажи, что тебе от меня надо? – резко спросила Николь.
      – Надо? – Мартин взглянул на нее с откровенно невинной наивностью, что привело ее в неописуемую ярость.
      – Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Мэг со Стивом… ну, тот контракт… тебе же известно, какое значение для них имеет твое партнерство.
      Он не пришел ей на выручку, даже виду не подал, что ему понятно, о чем идет речь, а лишь молча выслушивал ее неуклюжее бормотание.
      – Значит, ты решил взять меня силой?..
      – Силой?! Радость моя, до сих пор я никогда не занимался такой глупостью. И сейчас это тоже не входит в мои планы.
      – Тогда…
      – Ситуация крайне простая. Я собираюсь пробыть здесь около недели – посмотреть отели и обсудить со Стивом кое-какие детали. А в конце – если все будет нормально – мы с ним подпишем договор. Тебе нетрудно будет составить мне компанию на это время?
      Николь стала судорожно взвешивать все «за» и «против». Всего неделя, и один день уже почти позади. Остается шесть дней… Это ничто по сравнению с будущим Стива с Мэгги и, естественно, малыша Робби. Ей вспомнилось начало дня – оно ничем не отличалось от их с Мартином первого ужина тогда, год назад. Если бы все было так же легко и просто! Но от Мартина Спенсера всего можно ожидать.
      – Поддержать твою компанию, – тихо повторила она. – А что дальше?
      Мартин улыбнулся и пожал плечами.
      – Ты же слышала, я игрок. Ставлю все на волю случая.
      Николь не поверила своим ушам.
      – Но, должна сказать, что у тебя нет шансов.
      – Э нет, радость моя. – Мартин покачал головой и стрельнул в нее глазами. – Я могу быть азартным, но не в пример моему деду не пускаю денег на ветер. Понимаешь, держу пари только в том случае, если уверен в выигрыше. Что до тебя, то считаю дело решенным. Можешь сколько угодно бесноваться и настраивать себя, что между нами все кончено, но, боюсь, ничто не заставит меня передумать. Вот и посмотрим, кто из нас прав…
      – Ты… ты… – Николь захлебнулась от возмущения и никак не могла подобрать нужные слова.
      – …Я буду терпеливо ждать, – невозмутимо продолжил Мартин. – Ты права, не стоит торопиться. Ведь чем дольше мы будем оттягивать этот момент, тем острее станут наши желания и в результате тем больше получим удовольствия.
      От его слов у Николь голова пошла кругом, и ее стало слегка подташнивать. Она поняла, что с ним без толку бороться и переубеждать в чем-то. Упрямый осел!
      – А теперь поехали домой, – сказал он и, повернувшись, направился к лестнице. Николь ничего не оставалось, как последовать за ним. Упавшая духом и в бессильной злобе, она шла, не разбирая пути, и, не заметив ступеньки, едва удержалась на ногах.
 
      Ей вдруг припомнилась одна из тех теплых, душных ночей двенадцать месяцев назад, когда они с Мартином лежали в постели, в плену еще не остывшей блаженной истомы после страстной любви. Они не переспали в первый же день знакомства исключительно потому, что Мартин отговорил ее. Сейчас, почему-то вырвав из памяти именно этот момент, ей стало ужасно стыдно. Но тогда Николь ни до чего не было дела – все как бы отошло на второй план. В ней вспыхнула какая-то дикая, почти животная страсть, и если бы не он, она бы с радостью моментально прыгнула к нему в постель. Их, так сказать, недолгое воздержание показалось Николь вечностью. А ее слияние с ним походило на извержение вулкана. Огромная лавина неведомых доселе потрясающих ощущений, сметая все на своем пути, вырвала ее из привычной жизни и бросила в мир новых, чудесных сенсаций, где нет никого, кроме них двоих, и неописуемого, умопомрачительного блаженства. Такой была их ночь. И следующая… И следующая за следующей… Они никак не могли насытиться друг другом – всякий раз, не успев взлететь на вершину истинно упоительного наслаждения, их уже вновь охватывало желание близости, причем несравнимо более острое. Потом они долго не могли ни отдышаться, ни двигаться, ни произнести хотя бы слово.
      В одну из таких ночей безумства она лежала, отдыхая с закрытыми глазами, и почувствовала, как Мартин поднялся на локте и стал рассматривать ее.
      – Нет, такое долго продолжаться не может, – пробормотал он так тихо, что она едва разобрала его слова. И тогда до Николь дошло – он решил, что она спит, и разговаривает сам с собой. – Я просто не выдержу.
      Что-то подсказывало ей не выдавать себя. Он затрясся в почти беззвучном смехе.
      – А нужно мне это?
      Он нежно погладил ее по щеке, и Николь потребовалась вся выдержка, чтобы не открыть глаза и не поцеловать его длинные пальцы. Минуту спустя она была крайне благодарна своему самообладанию, что не пошевелилась. Ее словно окатило холодной водой, когда она скорее почувствовала, чем увидела, как Мартин покачал головой.
      – Бог мой, конечно нет! – прозвучало, как приговор. – Это не для меня, это совсем не то. Ладно, к черту, само все скоро прогорит. Не иначе… Это же какое-то стихийное бедствие… меня просто не хватит надолго. С этим надо кончать… – Последнее, что она услышала, уже по-настоящему засыпая.
      Когда Николь проснулась, Мартина уже не было. И больше они не виделись. У нее так и не появилось возможности объясниться с ним, поделиться своими тревогами после услышанного, потому что через час позвонил ее отец и сообщил страшные новости о Дэвиде.
      После разговора с отцом Николь первым же рейсом вернулась в Англию. Уже в самолете, трезво поразмыслив, она пришла к выводу, что Мартин прав – такой огромный костер страсти не может быть долгим. Очень скоро он бы прогорел. В этой жизни все когда-то кончается – и чем быстрее, тем лучше.
      Тем не менее сейчас никак не скажешь, что Мартин остыл к ней, совсем даже наоборот. Теперь у нее отпали все сомнения; ее поспешный отъезд заставил страдать его мужское самолюбие, что, скорее всего, с ним случалось нечасто. Интересно, Мартина Спенсера когда-нибудь бросали женщины? Вряд ли! С его-то деньгами и взглядами на жизнь! В таком случае ее резкий отказ иметь с ним какие-то дела наверняка только подзадорил его. Как он сказал? Ожидание лишь обостряет желание.
      У Николь похолодело внутри. Она вдруг почувствовала себя загнанной в угол. Значит, если она и дальше станет отбрыкиваться, то лишь вызовет в нем еще большую страсть. Что же делать?
      Все усложнялось тем, что, помимо нависшей угрозы со стороны Мартина, она не меньше опасалась за себя саму. Ведь как ни крути, но Мартин далеко не безразличен ей. То пробужденное год назад физическое влечение, оказывается, все так же очень сильно. Хватит ли у нее духу сопротивляться?
 
      – Что ты скажешь об отеле «Виктория»?
      – Груда хлама! – не раздумывая, ответила Николь. Он так внезапно и неожиданно ворвался в ее мысли, что ей не удалось сразу сориентироваться. В этот момент она была далека от проблем Стива, ломавшего голову над тем, как перестроить отели, принадлежавшие его семье, чтобы они отвечали требованиям британских стандартов.
      – Да, но у отеля есть кое-какой потенциал. Как ты считаешь? – не унимался Мартин. – Жаль только, что Гозо по своему ландшафту не то место, чтобы сюда приезжать просто наслаждаться природой. Очевидно, надо чем-то другим завлечь сюда людей. У тебя нет никаких соображений?
      – Соображений… но я ничего не понимаю в отелях…
      Николь недовольно поморщилась. Когда Мартин настаивал на их совместной поездке в Гозо, расположенное на соседнем с Мальтой острове, где хотел посмотреть один из отелей, которым владела семья Стива, она, давая согласие, рассчитывала просто скоротать с ним время, и не более.
      – Но ты же интеллигентная, образованная женщина. У тебя колоссальный опыт в организации досуга. Помнится, в прошлом году ты была полна идей коренным образом многое изменить на своей работе.
      Неужели он помнит? Она даже забыла, что вообще рассказывала о центре досуга. Николь поняла, что Мартин заметил перемену в ее настроении, когда речь зашла о ее работе. Свернув на обочину дороги, он остановился как раз там, откуда открывался необычайно живописный пейзаж с зеленовато-голубым поблескивающим на солнце морем.
      – Э… а… – нерешительно начала она, но быстро овладела собой, и мысли стройной вереницей вдруг стали сами выстраиваться в четкую идею. – В первую очередь надо использовать природные возможности острова. Здесь такой простор для того же серфинга, катания на водных лыжах, подводного плавания. Кроме того, этот отель – один из немногих, стоящих прямо на берегу. Можно создать здесь что-то наподобие спортивного центра… Ну, по желанию, дополнить его оздоровительным комплексом для немощных и… – Почувствовав на себе пристальный взгляд Мартина, Николь вдруг смутилась, заметив, что говорит слишком громко и увлеченно. – Это просто соображения… – словно извиняясь, сказала она.
      – Э-э-э, дай-ка подумать…
      Ее осенила неожиданная мысль. Если она сможет увлечь Мартина планом оздоровительного комплекса, он тогда наверняка не станет тянуть с подписанием контракта. Надо только убедить его, что капиталовложения в «Викторию» обернутся для него золотой жилой, а заодно и проблемы Мэгги со Стивом будут решены.
      – Неплохо бы оборудовать площадки для гольфа, теннисные корты, проложить туристические пешие маршруты к археологическим раскопкам, по местам, связанным с мифологией, о которых ты мне рассказывал.
      Они как раз побывали там сегодня утром по пути в «Викторию», и на Николь произвели огромное впечатление руины некогда величественных храмов, возведенных три тысячи лет назад.
      – Можно создать небольшой конезавод для верховых поездок по этому прекрасному острову.
      Она не успевала за своими мыслями. Ее воображение так разыгралось, что на миг ей показалось, что она уже живет и работает на этом сказочном острове. Мартин молча с интересом слушал Николь, пока та не выдохлась, и под конец тихо смущенно хмыкнул.
      – Ну вот. Теперь тебе только надо найти того, кто бы смог все это осуществить, – заключила она.
      – Полагаю, уже нашел…
      – Что?! – Николь показалось, что она ослышалась.
      – Да ты просто создана для этого дела, конечно, если у тебя есть желание.
      – Но…
      Она изо всех сил старалась скрыть свое ликование. Неужели такое возможно?! Ведь это же просто улыбка судьбы! И тогда прощай центр досуга с его кошмарными воспоминаниями и здравствуй новая жизнь здесь, на чудо-острове!
      – Ты уверен, что я справлюсь? – Мартин отмахнулся.
      – Я готов пойти на такой риск. Называй это чутьем игрока, если хочешь, но я вижу, как ты загорелась. А энтузиазм в нашем деле очень ценная вещь. Хотя… извини, у меня как-то вылетело из головы твое недавнее повышение…
      Память снова заставила ее страдать. Николь прикусила губу и отвела глаза, чтобы Мартин не заметил предательского блеска подступивших слез. Повышение! Если бы он только знал, о за ним кроется!
      – Тебе ведь тоже небезразлична судьба островов, я понял это еще на Мдине.
      – Да, – задумчиво проговорила Николь, – пожалуй, я, как и ты, влюбилась в эти места, в их красоты и просто захватывающую историю.
      – Именно поэтому я уверен, что, создавая будущее, ты не сможешь разрушить дух прошлого.
      Но хватит ли у нее сил? Николь бросила взгляд вниз, на ветхое здание отеля «Виктория». С другой стороны, нельзя упустить такой шанс. Это будет вызовом всему… началом новой жизни… возможностью работать рядом с Мэгги и Стивом… И, конечно, с Мартином, подсказал ей внутренний голос.
      – Это можно расценивать как еще одно условие для твоего решения?
      В одно мгновение лицо Мартина стало каменным, взгляд холодным и тяжелым, и ей ужасно захотелось взять свои слова назад.
      – Я уже сказал, что мне от тебя надо, – отрезал Мартин. Его тон был настолько жестким, что, несмотря на изнуряющую жару, ей стало холодно. – И эти мои два предложения ничем не связаны. Подумай лучше о работе, – резко сказал он и направился к машине.
 
      Они ехали молча. В горле у нее стоял неприятный комок, голова раскалывалась. Нет, ни в коем случае она не должна принимать предложение Мартина. Ведь тогда ей придется работать с ним. А это вызовет массу дополнительных осложнений. С другой стороны… Николь тайком бросила взгляд на своего спутника, и все внутри у нее затрепетало. Двенадцать месяцев она изо всех сил старалась, но, оказывается, так и не смогла забыть ни его самого, ни его сильного, красивого тела. Он все так же чертовски сексуально привлекателен и, как и прежде, словно магнитом, притягивает ее.
      – Куда мы теперь едем? – не выдержала она.
      – А что бы ты хотела еще увидеть?
      – Пещеру Калипсо, если ты не против. – После поездки на Мдину Мартин стал называть ее каким-то странным именем. Николь это очень озадачило. Она спросила у сестры, что но означает.
      – В древней мифологии Калипсо называли нимфу, которая своими чарами околдовала Одиссея, попавшего на ее остров после кораблекрушения. По преданию, это происходило в Гозо. Там же находится грот, где Одиссей прожил с ней семь лет, – при случае побывай там, – с улыбкой сказала Мэг.
      К удивлению Николь, он отнесся к ее просьбе без особого воодушевления.
      – Ничего интересного, совершенно не впечатляющая, мрачная дыра, но, если ты хочешь…
 
      – Да, ты был прав, – разочарованно сказала Николь. – Даже не верится, что эта дыра и есть пещера Калипсо. По-моему, ни один здравомыслящий ни тогда, ни теперь не смог бы жить в ней, да еще так долго.
      – Но в то время у Одиссея было слишком много других проблем…
      Мартин скользнул по ней взглядом. Его бронзовые смеющиеся глаза излучали столько тепла, что Николь не смогла удержаться от улыбки, всякий раз, видя Мартина в таком расположении духа, она забывала все тревоги, связанные с ним. Если бы он всегда был таким!
      – Ну-ну, давай-давай! – Она шутливо подтолкнула его, выходя из жилища Калипсо. – Должно быть, он был мазохистом, если ему нравилось жить здесь.
      – Выходит, что тебе чужда высокая романтическая любовь. – Этим неожиданным замечанием Мартин буквально сразил ее. – Ты никогда не задумывалась, что женское обаяние может сделать мужчину слепым ко всему окружающему? – продолжил Мартин, при этом как-то странно посмотрев на нее.
      – Такой любви не бывает. Это все иллюзии, – словно не заметив его взгляда, возразила Николь.
      Это замечание явно вывело его из себя.
      – Кто тебе сказал? – Голос Мартина стал резким.
      – Знаю по опыту.
      Дэвид тоже говорил, что, встретив ее, он уже не мог думать ни о чем другом. Теперь вот Мартин сказал то же самое. Но ни тот, ни другой не подумал о ней – их занимала только собственная особа. Рассудив, что его дальнейшие расспросы не приведут ни к чему хорошему, она решила сама пойти в наступление.
      – А кроме того, Калипсо была не обычной женщиной. Она ведь – как ты ее назвал? – нимфа и могла запросто опутать Одиссея своими чарами.
      – А разве любовь не те же чары? – Мартин вел машину по узкой ухабистой дороге, поэтому не мог заметить устремленного на него взгляда Николь.
      – Любовь… – повторила она и смолкла. На нее снова нахлынули воспоминания, вызвав острую боль. Перед ней всплыло лицо Дэвида, ей даже послышался его голос: «Николь, я же люблю тебя! Любил и буду любить всегда! Ты моя жизнь, мое небо, мое солнце. Без тебя…»
      – У Калипсо к Одиссею была не любовь, а одержимость, навязчивая идея, – выпалила она, по-своему восприняв эту мифологическую историю. – Она хотела обладать им как своей собственностью, не задумываясь о его чувствах. И это так и…
      – Неужели ты на самом деле думаешь, что кем-то можно обладать без его на то желания?
      Николь занервничала.
      – Но хотел ли этого Одиссей? Ты забыл, в некоторых версиях этой истории говорится, что он считал себя ее пленником. К тому же она ворожила. А потом, разве не обещала Калипсо ему бессмертие или что-то в этом роде?
      – Да, если он на ней женится, – кивнул Мартин. – Но она опустила тот момент, что у него уже была жена…
      – А, да, Пенелопа. Совсем забыла.
      – В том-то и дело… которая родила Одиссею двух сыновей.
      – Да, запутанная история. И, тем не менее, детям очень нужны их отцы. А ты бы хотел иметь ребенка? – неожиданно спросила Николь и сама испугалась своих слов. Видимо, прекрасное настроение Мартина, красоты Гозо, нещадно палящее солнце сделали ее чрезмерно отважной. Несколько секунд они проехали молча. Николь уже решила, что он не хочет отвечать, и расстроилась. Может, своим вопросом она переступила невидимую грань дозволенного. Прошло еще какое-то время, прежде чем он сказал:
      – Если найдется достойная женщина, почему бы и нет.
      Судя по тону, Николь поняла, что он еще не встретил той, единственной.
      И вдруг откуда-то из глубины у нее стала подниматься досада вперемежку с обидой. С чего бы это, ведь ей и в голову не приходило считать себя кандидатом на роль матери его детей.
      – А ты?
      – О… я уже давно решила, что у меня будут мальчик и девочка. – Она задумалась и вдруг неожиданно для себя представила Мартина отцом своих детей – красивых, высоких, стройных, со светлыми вьющимися волосами…
      – Ну конечно, глядя на Робби, и не то напридумаешь…
      Увидев его вмиг помрачневшее лицо, Николь поняла нелепость своих мечтаний. Внезапно ее словно прорвало. Рискуя разрушить все то, что с таким трудом установилось между ними, и сознавая, насколько опасно затрагивать эту тему, она все же не выдержала:
      – А ты никогда не задумывался, что ты делаешь с этой семьей? У тебя есть совесть?
      – Что я делаю? – спросил Мартин таким невинным тоном, что она в ярости заскрипела зубами.
      – Тебе все прекрасно известно! Ты же играешь с ними, как кошка с мышонком, – держишь в руках их будущее и плюешь на все и вся. В твоей воле помочь или разорить Стива…
      – Не стоит драматизировать, – злобно отозвался Мартин. – Таков бизнес.
      – Бизнес! – взорвалась Николь. – Нет, это называется психологической силовой игрой. Ты самое настоящее дерьмо – решил потягаться с людьми намного слабее себя. Я… – Ее вдруг пронзила ужасная мысль. Что у него в голове? А может, планы с «Викторией», предложение работы тоже своего рода манипулирование? – Я даже сомневаюсь, что ты вообще собираешься инвестировать…
      – О, здесь ты совершенно не права, – резко прервал ее Мартин. – С тех пор как я впервые побывал на Мальте, у меня появилась мечта заиметь здесь кусок собственной земли.
      – Значит, Стив…
      – Стив оказался тем толчком, в котором я нуждался. Встреча с ним напомнила мне о моей давней мечте. – Он мельком взглянул на Николь. – Я так погряз в трясине жизни, что совершенно забыл о ней. И вот наконец мне выпала возможность осуществить ее.
      Итак, у него самые твердые намерения не сказываться от своей мечты. И она здесь ни при чем. Но на миг вспыхнувшая надежда вновь пропала со следующим заявлением Мартина.
      – У меня есть кое-что на примете, если этот план не сработает. – Его голос вдруг стал более низким с хрипотцой. – На деле все оказалось сложнее, чем я ожидал. Но теперь я знаю, чего хочу, и не сверну со своего пути. Я, как Одиссей, околдован.
      Слова «теперь я знаю, чего хочу» грозным эхом отозвались у нее в голове, напомнив об утверждении Стива, что Мартин Спенсер всегда добивается своего.
      – Да, не пора ли нам перекусить? Ты наверняка проголодалась. Как насчет позднего ланча в Рабате? А потом, если у тебя найдутся силы, можем осмотреть Цитадель.
      – Идет, – сказала Николь, только потому, что надо было что-то ответить.
      Что с ней происходит? Еще двадцать четыре часа назад ее пугала эта поездка, и за такое короткое время, что они провели вместе, все страхи куда-то испарились. Теперь ей даже не верится, что они вообще когда-то существовали.
      В начале дня что-то подсказывало ей, что Мартин из тех, кого надо опасаться, держать с ним дистанцию, но сейчас внутреннее чутье говорило об обратном, и чувство страха сменилось на желание быть с ним рядом как можно дольше.
      В душе Николь теперь очень хотела, чтобы этот день никогда не кончался. Похоже, остров Калипсо своими колдовскими чарами тронул и их сердца. Но может, это просто придуманная людьми красивая сказка, а на самом деле нет никакой любви? Как же определить ту грань между вымыслом и реальностью? Вот дилемма! Но проблема заключалась в ней самой, ибо, для того чтобы склониться в ту или иную сторону, необходимо довериться собственным чувствам, а вот на это-то у нее решимости и не хватало.

      – Такой чудесный день! Я просто в восторге! – Николь облокотилась на перила верхней падубы парома и грустно вздохнула, наблюдая, как быстро удаляется от них остров Гозо, огорченная тем, что их путешествие подошло к концу.
      – Очень рад, – отозвался довольный Маркин. – Я всегда считал Гозо волшебным краем.
      – Так оно и есть, – согласилась Николь, глядя на горизонт, где виднелась церковь, расположенная как раз рядом с гаванью Мгарр. – Создается впечатление, что все здесь принадлежит какому-то другому времени. Ну где еще можно увидеть людей, которые оставляют ключи в дверях, чтобы любой мог войти? Ты рассказывал мне, но, только увидев, я окончательно поверила.
      Она снова вздохнула.
      – Жаль, что мы уезжаем…
      Но, Никки, признайся, вдруг заговорил внутренний голос, ведь тебе жаль совершенно другого. Поездку на Гозо можно повторить, и не один раз, чего нельзя сказать о таком незабываемом дне, проведенном вместе с ним. И сейчас ты жалеешь именно об этом. Согласись, вам было очень хорошо вдвоем. И правда, на этом умиротворенном острове вдруг куда-то исчезла враждебность, они перестали конфликтовать, более того, у них не возникало даже мелких разногласий.
      – Ты всегда можешь вернуться.
      В последний раз окинув долгим взглядом остров, который уже превратился в полоску на горизонте, она обернулась к Мартину.
      – Ты хотел рассказать мне о каменных нишах, которые мы видели на некоторых домах. Ты тогда что-то упомянул о народных сказаниях…
      – Ах, да, – Мартин расплылся в улыбке, – говорят, в былые времена таким образом сообщали, что в доме есть невеста. Когда девушка достигала определенного возраста, ее отец ставил горшок с цветком в нише над дверью, который стоял там, пока не находился поклонник с твердыми намерениями и не забирал его.
      – Представляю, как бы понравилась такая идея моему папе! – рассмеялась Николь. – Он уже давно мечтал выдать нас с Мэгги замуж в основном потому, что очень хотел внуков.
      – Ну и что ты думаешь? – как бы между прочим спросил Мартин, глядя на увеличивавшуюся вдалеке точку третьего, и самого маленького из Мальтийской гряды, острова Комино.
      Она не видела его лица, но что-то подсказывало ей, что он с нетерпением ждет ответа.
      – О чем? – осторожно переспросила она.
      – О замужестве. Привлекает тебя эта идея?
      – Я уже однажды попробовала… Иногда мы совершаем ошибки, за которые потом приходится расплачиваться.
      – И что же произошло?
      Николь растерянно заморгала глазами. Вопрос Мартина снова толкал ее на неприятные воспоминания.
      – Просто поняла, что еще не созрела для семейной жизни, – не желая вдаваться в подробности, в двух словах пояснила она. – Я, как и ты, решила жить одна, так намного приятней.
      – Когда я мог сказать тебе такое? – Мартин оторвался от перил и повернулся к ней. Николь моргнула, не веря своим глазам: прямо перед ней свершалось таинство трансформации. За какое-то мгновение Мартин превратился в абсолютно незнакомого ей высокомерного, надменного получеловека-полудемона, с холодным блеском в глазах, с жесткой полоской вместо рта. – Когда? – спросил он с такой агрессивностью, что Николь в испуге отпрянула.
      – В прошлом году… ты… я…
      Судорожно перебирая в памяти все их встречи, она не могла вспомнить ничего подобного. Просто однажды, размышляя при ней вслух, полагая что она спит, он сказал…
      – Ты сказал… что не ищешь каких-то серьезных отношений с женщиной… тебе они не нужны…
      – Да, так было, – перебил ее Мартин. – Меня полностью устраивала моя жизнь, мне нравилось чувствовать себя свободным…
      Именно это и было приманкой, на которую она клюнула, подумала Николь. После Дэвида с его немыслимым давлением, которое он оказывал на нее, пытаясь добиться невозможного в своем стремлении безраздельно обладать ею, превратиться в ее властелина, она стала избегать мужчин, страшась любого проявления их симпатий. В этой связи Мартин со своим мировоззрением показался ей совершенно безопасным и даже идеальным партнером.
      – Ты же сам говорил, что чертовски боишься потерять свободу.
      – Естественно! – вскипел Мартин. – Я бы тогда сказал все…
      – Чтобы уложить меня в постель! – закончила за него Николь, когда он замялся, видимо, подбирая слова.
      – А ты в общем-то и не сопротивлялась, – негромко, но очень решительно, даже с раздражением, заметил Мартин.
      Бог мой, как же он жесток. Неужели нельзя по-другому, более мягко расценить его, и особенно ее, поступок? Ну хоть бы из деликатности сказал об этом как-то иначе.
      – Я…
      Но под его пронзительным ледяным взглядом она стушевалась и не нашлась что ответить. Почему-то ей вдруг припомнились портреты рыцарей ордена Св. Георгия XIV века – первых правителей Мальты – из картинной галереи в Валлетте. Они смотрят на мир с такой же надменной самоуверенностью, что и производило впечатление удивительного сходства Мартина с ними.
      – Ты же буквально вешалась мне на шею, – безжалостно бросил ей в лицо Мартин. – Мне только осталось дать тебе то, что ты хотела.
      – Мы хотели! – наконец-то Николь собралась с духом дать ему отпор. – Ты…
      Мартин вопрошающе поднял бровь и взглядом, исполненным презрения, снова заставил ее замолчать.
      – Откуда тебе знать о моих мыслях? Разве тебя это волновало? Ты же не осталась, чтобы понять меня.
      – У нас было семь дней…
      – Семь дней, – повторил он, придавая словам оттенок черной иронии, смешанной с горечью. – Даже Калипсо подарила Одиссею семь лет, а ты…
      – Ты никогда не говорил, что тебе нужно нечто большее!
      Николь почувствовала себя загнанной в угол. Он упрекнул ее в семи днях, но только ей одной известно, как она, придя в себя и трезво осмыслив случившееся, переживала потом из-за своего легкомыслия. Слишком поздно к ней пришло прозрение, что в ее руках Мартин был лишь орудием для того, чтобы забыться. Он стал для нее чем-то вроде алкоголя или наркотика.
      – Я просто посчитала…
      – Ты посчитала?
      Николь отпрянула в испуге, услышав ничем не прикрытую злобу в голосе Мартина, когда он повторил за ней, перевернув весь смысл ее слов.
      Что он хотел этим сказать? Ему нужно было еще чего-то – не просто курортного романчика без всяких обязательств и дальнейших отношений? Нет, это невозможно. В конце концов, она же собственными ушами слышала, как он сказал, что все скоро само прогорит. Может быть, их связь и могла бы еще сколько-то продлиться, если бы не злополучный телефонный звонок, но как долго? Пожар, с такой страстью бушевавший в их сердцах, очень быстро превратился бы в тоненькую струйку дыма на пепелище. Любому огню необходима подпитка, которой в данном случае неоткуда было взяться.
      Все последние двенадцать месяцев она убеждала себя в этом. Но, снова попав на остров, Николь, к своему ужасу, поняла: пламя, зажженное год назад, не угасло, более того, вспыхнуло с новой силой при первом же прикосновении к ней Мартина. И она стала прилагать все усилия, чтобы погасить его.
      – Ты посчитала! – продолжал Мартин, теперь его голос перешел в угрожающий звериный рык. – А ты спросила меня?!
      Николь почувствовала, будто ей перекрыли кислород, и стала ртом хватать воздух. Нет, не спрашивала – просто не видела в том необходимости. Она сбежала на Мальту от Дэвида, от того кошмара, в который он превратил ее жизнь, в надежде обрести душевный покой. И, что греха таить, Мартин просто попался под руку. Как ей тогда показалось, они оба хотели одного и того же – слегка развлечься, ничем лишним не забивая себе голову, никуда не углубляясь, и без всяких претензий с обеих сторон…
      – Уж не хочешь ли ты сказать, что собирался жениться на мне? – Она попыталась прикрыться маской цинизма, чтобы не выдать возникшую так некстати внутреннюю дрожь. Вот почему ей не хотелось затевать тогда никаких разговоров. Даже теперь, по истечении двенадцати месяцев, всякие мысли о чем-то серьезном будоражили в ней память о предложении Дэвида и о том, что последовало затем.
      – Нет, – помедлив, ответил Мартин. – Не буду тебе врать.
      Именно такого ответа она, судя по всему, и ждала, и вряд ли он был бы другим год назад. Ей бы сейчас обрадоваться, возликовать, но почему же тогда у нее вдруг возникло острое ощущение горечи и какой-то внутренней пустоты?
      – Вот и отлично, – огрызнулась Николь. – Тогда… все встало на свои места…
      – Как тебя понимать?
      Уже стемнело, и лица Мартина не было видно, тем не менее голос передал его волнение.
      – Очень просто. Нам теперь обоим ясны наши позиции. – Она помедлила, подбирая слова, но так и не нашлась что сказать. – Я… ты… у нас был легкий курортный роман, но сейчас все кончено…
      Она оборвала себя на полуслове, увидев, как Мартин медленно и очень непреклонно покачал головой. Его реакция совсем сбила ее с толку. Если хотя бы не было так темно, может, по выражению его лица ей удалось бы догадаться, о чем он думает.
      Но когда Мартин заговорил, она даже обрадовалась, что не видит сейчас его.
      – Все только начинается, моя Калипсо, – насмешливо заявил он. – Я… мы… – Он передразнил Николь, спотыкаясь на каждом слове, сразив ее своим откровенным цинизмом. – Я же тебе сказал, что между нами ничего не кончено.
      – Но я…
      Они подплывали к пристани в Киркевва, и Николь услышала, как на нижней палубе зашевелилась команда, делая последние приготовления к швартовке.
      – Я не хочу…
      – А тебя никто и не спрашивает, моя Калипсо, – отрезал Мартин. – Раньше было одно, а сейчас другое. Теперь пришла моя очередь. И на этот раз мы играем не по твоим правилам, дорогуша, а по моим.
      Паром дернулся, ударившись о пристань, и Николь, не удержавшись, потеряла равновесие и упала бы, если бы Мартин вовремя не подхватил ее. Он резко привлек ее к себе и с такой силой сжал в своих объятиях, что она не могла пошевельнуться.
      – Вот чего я хочу, – сквозь зубы пробормотал он и, склонив голову, грубо поймал ртом губы и с яростью дикаря набросился на них. Из-за темноты ничего не было видно, зато она почувствовала тепло и запах его тела, его прерывистое дыхание. Должно быть, такое происходит со слепыми, вдруг пришло ей в голову. От его бешеного, но необыкновенно чувственного поцелуя у нее все поплыло перед глазами, ноги стали подкашиваться, а по телу разлилось упоительное тепло.
      Под покровом ночи Мартин грубо залез руками ей под жакет. По ней невольно пробежала неудержная, предательская дрожь, когда она ощутила жар его ладоней.
      – Мартин!
      Николь попыталась вырваться, но он снова впился губами, и ее плоть словно ожила в ответ на его настойчивые, пылкие ласки. Огонь желания, разгоревшийся сначала отдельно в каждой клеточке тела, вскоре превратился в единое огромное пламя. Приятная истома легкого возбуждения теперь переросла в страстную жажду, безоговорочно требующую удовлетворения. Он торжествующе засмеялся хриплым голосом и задрал ей майку. Ее тело было настолько разгоряченным, что легкий ветерок с моря показался ей ледяным. От неожиданности она вскрикнула, но, когда он, нагнувшись, ласково пощекотал языком сосок и затем вобрал его в рот, волна страсти захлестнула ее, и этот крик перешел в томный, чуть слышный стон.
      – Вот чего я хочу, – снова повторил Мартин. – И мое желание обязательно сбудется. Ты не дашь этому умереть, моя Калипсо, ибо мы с тобой рождены для этого… чтобы сделать так…
      Он снова принялся ласкать ее грудь, неумолимо разжигая в ней все большее и большее желание. Николь не выдержала, и у нее опять вырвался стон.
      – Итак… – Он вновь прикоснулся к ней губами. – Ты не дашь потухнуть этому огню, не сможешь допустить, чтобы он так нелепо угас. Ты же сама сгораешь от желания.
      – Но… только не здесь… – сдалась Николь, с трудом ворочая языком.
      – Естественно, может, я и безумец, но еще не настолько потерял голову. Приди ко мне сегодня, родная… – Его низкий, хрипловатый голос завораживал ее и, подобно нимфе из древнегреческой мифологии, опутывал своими колдовскими чарами. – Калипсо, приди ко мне ночью, пусть все будет как прежде…
      – Мартин…
      Николь с трудом соображала.
      – Мартин… – снова начала она, не зная, что сказать.
      – Да? – отозвался он охрипшим от страстного желания голосом и, подняв голову, заглянул ей в глаза и самодовольно засмеялся.
      Ее словно окатили холодной водой. Какая же я дура, ругала она себя в отчаянии, наивная, доверчивая дура. Убаюканная умиротворяющей красотой Гозо, она, забыв обо всем, поверила Мартину. Он втерся к ней в душу и действительно убедил в чистоте своих намерений, в том, чтo ему нужна исключительно ее компания, и не более того. И вот жестокая реальность хлестко ударила ей по лицу, со всей ясностью дав понять, что это была одна из его силовых игр, циничное манипулирование ее чувствами, просто в несколько ином варианте, но все с той се целью добиться своего.
      – Нет! – Николь откинула назад голову и глубоко вздохнула. Глотнув холодного воздуха, она совсем пришла в себя и, несмотря на все протесты страждущей плоти, оттолкнула его. – Нет! – Ее голос дрожал и был очень тихим, почти неслышным на ветру. – Я сказала – нет! – снова повторила она, теперь уже более твердо. – С меня довольно…
      – Это только по-твоему, моя прекрасная нимфа. – Ласковый голос Мартина пугал ее не меньше его яростной злобы. – А вот я так еще и не начинал. Того малого, что ты дала мне в прошлом году, оказалось недостаточно. Не упрямься, от этого лишь усиливается мой аппетит. Если прежде у меня было легкое чувство голода, то сейчас я просто умираю с голоду…
      С силой прижав Николь к груди и тем самым сделав из нее пленницу, он склонился и стал осыпать ее грубыми поцелуями.
      – В прошлом году ты хотела меня… ты использовала меня… повеселилась и бросила, когда я тебе надоел. Теперь моя очередь… но предупреждаю, моя дорогая Калипсо…
      Его звериный рык превратил ласковые слова в нечто, наводящее ужас.
      – Я никогда… – начала было Николь и остановилась. А ведь, если честно, она действительно его некоторым образом использовала, чтобы забыться.
      – Может, тебе и достаточно недели, но я здорово сомневаюсь насчет себя. Думаю, мне понадобится больше времени, много больше! Правду сказать, очень боюсь стать ненасытным.

      В отеле было тихо и пустынно, большинство постояльцев находились внизу на вечере фольк-музыки. Николь в нерешительности остановилась у двери номера Мартина – весь ее запал куда-то пропал, как только она собралась постучать. Конечно, лучше бы встретиться с ним на нейтральной территории – у бассейна или в парке за отелем, – в каком-нибудь людном месте, волновалась она.
      Ее очень удивило, когда Стив сказал, что Мартин рано поднялся к себе и даже не пожелал, чтобы тот составил ему компанию.
      Хорошо еще, что на этот раз его спальня рядом с апартаментами Стива и Мэг, а не как в прошлом году в общих номерах, где им с Мартином пришлось жить из-за непригодного состояния помещения для гостей.
      У нее не хватило бы решимости снова заглянуть туда, где они провели столько приятных часов. А может, и в самом деле оставить все до утра?
      Тем не менее, в глубине души Николь понимала, что не выдержит столь долгого ожидания. После разговора с сестрой она никак не могла прийти в себя, у нее голова шла кругом от навалившегося, ей просто не верилось в чудо. Она прекрасно сознавала, что не успокоится, пока не поговорит с Мартином. Расправив плечи и сделав глубокий вдох, Николь решительно подняла руку и постучала в дверь.
      Реакции не последовало… Первое, что ей пришло в голову, – он не услышал стука. А может, его нет, в надежде подумала она. Стив просто ошибся – Мартин все же уехал куда-нибудь поразвлечься, к примеру, в Валлетту. От этой мысли ей стало легче на душе и в то же время немного обидно. Николь уже собралась уходить, когда дверь внезапно отворилась. Застигнутая врасплох, она отскочила от неожиданности.
      – О, вот так сюрприз, – растягивая слова, вальяжно проговорил Мартин, прислонившись к косяку. – Чем обязан такой чести?
      Он даже не переоделся после обеда, вдруг разозлившись, отметила про себя Николь. На нем были все те же, но уже изрядно помятые, кремовые брюки и майка с короткими рукавами, в тон его золотистых глаз. Судя по внешнему виду, он никого не ждал. Майка, вылезшая из брюк и нелепо пузырившаяся вокруг тонкой талии, упавшие на лоб волосы в сочетании с сонными глазами делали его каким-то незащищенным и вызвали в ней невольную нежность. Нет, решила Николь, отметая от себя ненужную сентиментальность, надо быть полной дурой, чтобы поддаться на такую уловку. Это всего лишь видимость – незащищенность не в натуре таких, как Мартин Спенсер.
      – Я… – начала она. От волнения у нее пересохло во рту, и она нервно облизнула губы. – Мне надо поговорить с тобой, – наконец собравшись с духом, с некоторой агрессивностью выпалила Николь.
      Мартин в удивлении поднял бровь, молча оторвавшись от косяка, открыл дверь и жестом пригласил ей войти.
      – Заходи, – сказал он с сухой насмешкой в голосе.
      В комнате стоял полумрак, лишь неяркий свет настольной лампы нарушал торжественный покой ночи. Ее решительность куда-то моментально исчезла: Николь в замешательстве стояла в дверях.
      – Э-э-э… нет… может… – совсем растерялась она, увидев его дьявольскую, циничную усмешку.
      – Что, испугалась, Калипсо? – подшучивая, проговорил Мартин. От его притворно-ласкового тона у нее мурашки побежали по спине.
      – Совсем нет! – с достоинством воскликнула девушка. – Просто… – Николь оборвала себя на слове, сообразив, что выбрала не самое подходящее место для разговора, так как спальня сестры и ее малыша расположена в том же коридоре, совсем недалеко от того места, где она сейчас препирается. К тому же подошло время кормления Робби, и Мэг могла в любой момент выйти и столкнуться с ними. Но, с другой стороны, ее совершенно не устраивала перспектива оказаться в его номере и снова окунуться в воспоминания, когда они так прекрасно проводили время вдвоем, спали в одной постели и ни о чем не задумывались. Мартин заметил ее замешательство.
      – Можешь чувствовать себя в безопасности. Я же не дикарь, зачем мне на тебя набрасываться? – В его ухмылке промелькнуло что-то хищное, а в глазах сверкнули злобные искорки. – Или, может быть, ты передумала и больше не хочешь говорить со мной? – Мартин явно провоцировал ее.
      Николь изо всех сил пыталась держать себя в руках, сознавая, что сейчас должно решиться ее будущее – надо только выяснить, правда ли то, что сказала Мэг, и их уже ничто не связывает. Стоит ли переживать о неловкости минутного пребывания с ним наедине, когда впереди светит полная свобода?
      От этой мысли у нее полегчало на душе и поднялось настроение. Она, уже не чувствуя никакой боязни, кокетливо улыбнулась.
      – Нет, почему же? – бойко ответила Николь и совсем осмелела, когда заметила явное замешательство на лице Мартина. – Только сейчас я до конца осознала, как важен для меня этот разговор.
      И уже без всяких колебаний Николь бодро переступила порог комнаты. Мартин такое же дерьмо, как и все, подумала вдруг Николь. Стоит немножко поднажать, он и лапки кверху.
      – Присаживайся. – Он закрыл дверь и, повернувшись, придвинул ей единственный в комнате стул.
      Николь помедлила. Она не собиралась задерживаться здесь надолго – так, перекинуться парой фраз и разбежаться. Но, когда Мартин присел на край постели, у нее в голове возник другой план. В конце концов, как бы там ни было, она пришла сюда не ругаться, а отказ от его предложения мог быть воспринят им как своего рода враждебность с ее стороны, чего ей категорически не хотелось. Расценив все «за» и «против», она последовала примеру своего оппонента и опустилась на стул.
      – Может, выпьешь чего-нибудь? – Мартин поднял бутылку вина и указал ею на чистый бокал, стоявший рядом с уже наполовину пустым. Его галантная обходительность и учтивость стала действовать ей на нервы. Это все-таки не официальный прием и не переговоры, ей просто необходимо прояснить обстановку.
      – Нет, – отказалась она и тут же поняла свою опрометчивость – с одной стороны, при нынешних обстоятельствах, конечно, можно было бы повести себя более благосклонно, а с другой – сухость во рту так и не прошла, и глоток какой-нибудь жидкости совсем бы не помешал.
      И потом, алкоголь помог бы окончательно сбросить напряжение и немного развязать язык.
      – Ладно, только немного… да, хватит! – быстро поправилась девушка и, потянувшись на стуле, непроизвольно коснулась руки Мартина, чтобы остановить его. Она смутилась и замерла. Мартин же резко отдернулся, словно, ошпаренный.
      – У меня нет желания спаивать тебя! – грубо, едва сдерживая себя, пробасил он.
      – Конечно нет. – Николь оторопела, увидев его реакцию. Господи, неужели я ему так противна?! Но она быстро справилась с собой и сделала вид, будто ничего не произошло. – Я так и не думала.
      – Никогда не прибегал к алкоголю, чтобы овладеть женщиной.
      – А у тебя нет в этом никакой необходимости – твой не иначе как звериный магнетизм превратит любую в рабыню, – в сердцах выпалила Николь и тут же пожалела, поняв, что, захмелев, сболтнула лишнего. А может, это не хмель, а я просто приревновала его, когда он заговорил о женщинах? Да нет, ерунда! Зачем он мне нужен?
      Однако, как бы там ни было, Николь неприятно задело, когда ей стало ясно, что он потерял к ней всякий интерес. По словам Мэгги, Мартин предложил Стиву на завтрашнее утро пригласить поверенного в делах, чтобы подписать договор и придать ему юридическую силу. Неизвестно, отчего он изменил свое решение. Казалось, она должна почувствовать огромное облегчение и прыгать до потолка. Однако, наоборот, ее почему-то больно ужалила мысль, что у Мартина пропало желание провести с ней остаток недели, чего он так упорно добивался. Вероятно, оценив всю бесплодность своих попыток в отношении ее, ему уже через пару дней все надоело.
      – Если так, – Мартин долил себе вина, вальяжно растянулся на постели, подперев рукой голову, и принялся пространно философствовать, с явной целью поиздеваться над своей непрошеной гостьей, – я бы скорей отнес этот факт к химии, электричеству, к чему хочешь, и там бы поискал причину столь необычайного явления. При чем же тут звери?
      Какой же красивый у него голос! Почему я раньше не замечала этого? – потягивая вино, но уже не контролируя количество выпитого, подумала Николь. Такой низкий и густой, что просто зачаровывает.
      Она задумалась и, мечтательно вздохнув, откинула голову на спинку стула.
      – Вот так-то лучше, – донесся из темноты голос Мартина, – а то ты очень смахивала на кошку, гуляющую по раскаленной крыше. Я по сравнению с тобой совсем безобидный, – тихо добавил он, отчего его бас стал более глубоким и волнующим.
      Уже достаточно зная его неуравновешенный характер, Николь понимала, что теперь все зависит от ее осторожности – одно необдуманно оброненное слово, и он или взорвется, или снова станет язвительно-холодным, и тогда от него уже в любом случае вряд ли можно будет добиться чего-то вразумительного. Да, лучше всего сейчас зажать себя и, не реагируя ни на что, вести с ним легкую непринужденную игру.
      – Такой большой-пребольшой пушистый котенок, – с нежностью усмехнулась она, удивляясь сама себе. И, услышав, как Мартин мирно хихикнул ей в ответ, осмелела и продолжила: – Никому не позволяющий хватать за хвост.
      – Верно, – односложно ответил он с ленивым самодовольством – точь-в-точь как сказал бы сонный тигр.
      Как бы там ни было, надо быть начеку и помнить, что тигр, спящий или нет, все же хищник и в любой момент может выпустить когти, напомнила себе Николь. Он только кажется ленивым и довольным, но нет сомнений, случись что, и тогда несдобровать.
      – Значит, меня надо приласкать, погладить, и я замурлычу.
      Ленивая, размеренная, чувственная речь Мартина подействовала на нее крайне расслабляюще, и Николь, забывшись, вдруг представила нарисованную им картинку: она ласкает его распростертое на тяжелом кремовом покрывале тело, а он урчит от удовольствия. Испугавшись, что еще мгновение и ее невинная аллегория перерастет в эротическое видение, она занервничала и выпалила первое, что пришло на ум:
      – Ты помнишь того грязного паразита, который шастал у нас в парке? – Да, экзамен на актерское мастерство с крахом провален. Как она ни старалась, у нее ненадолго хватило выдержки играть роль мечтательной болтушки.
      Мартин резко оторвал голову от подушки и внимательно посмотрел на нее.
      – Ты хочешь сказать, я напоминаю тебе ту мерзкую тварь, того кота?
      Его ленивый тон и вальяжная поза исчезли в один миг. Моментально почувствовав перемену в нем и поняв свою оплошность, Николь насторожилась.
      И еще как, если говорить о твоей неразборчивости в связях с женщинами, подумала она, но не осмелилась произнести это вслух.
      – Да нет… но он действительно отвратительный кот… такой вонючий и грязный…
      – И полуголодный, – сухо заметил Мартин. – А ты, сама доброта, стала относить ему по вечерам остатки еды. – Его рот искривился в жуткой ухмылке. – Должно быть, многие в отеле развлекались, слушая по ночам его кошачьи концерты, пока ты не прекратила их.
      Его шутка прозвучала уже несколько мягче, даже на веселой ноте, и у Николь отлегло от сердца. Или, может быть, снова вино ударило ей в голову. Хорошо еще, что в полумраке почти не было видно Мартина, особенно его глаз.
      – Конечно, я не могла допустить, чтобы он голодал!
      – Вне всякого сомнения, – лениво согласился Мартин. – Только что подумал Стив?
      – Ну, должно быть, что его новоиспеченная невестка очень кровожадная – съедает все, вплоть до косточек.
      Николь расхохоталась, вспомнив, как, естественно, не без помощи Мартина, она часть свой порции воровато складывала на салфетку и относила ободранному, грязному коту, который раболепствовал перед ней, как перед спасительницей. И так как она никогда не страдала большим аппетитом, коту доставались самые лакомые кусочки.
      – Интересно, что с ним стало? – задумалась она, пытаясь увести себя от воспоминаний. – Наверняка голодает…
      Мартин засмеялся.
      – Вот уж вряд ли. Ты просто в этот раз еще не заглядывала на кухню. Как-нибудь сходи, он там. Такой важный и довольный котяра. Он теперь на должности главного надсмотрщика за грызунами – твоя сестрица недалеко от тебя ушла.
      Была какая-то материальность в голосе Мартина, его низкий тембр словно скользил по ней, обдавая теплом. Сердце ее учащенно забилось, ей вдруг стало не хватать воздуха, и, не в силах справиться с собой, она громко неровно задышала, ясно осознавая, что Мартин наверняка слышит.
      – Очень рада его сытой жизни…
      – Да, в конце концов, хоть он счастлив от знакомства с тобой.
      Николь снова стало до боли горько от его колкости, даже горше, чем раньше. Ведь только что он был так добр и нежен! Господи, ну сколько можно мучить!
      – Ты во всем винишь меня?
      Она испугалась, поняв, что рассуждает вслух.
      – Кому же понравится, когда его используют?
      – Используют?! – вскрикнула Николь и, увидев, как Мартин вмиг напрягся, поняла свою ошибку. – Никто никого не использовал…
      У нее в горле опять так пересохло, что вместо слов вылетело отвратительное карканье. Неужели и правда все происшедшее в прошлом году ей понадобилось только для того, чтобы забыть Дэвида? Возможно ли их отношения интерпретировать именно таким образом.
      – А может, мы оба использовали друг друга, а? Ты не задумывался? – набросилась она, с трудом справляясь с языком. – Нам обоим нужно было одно и то же – поразвлечься и получить удовольствие…
      – Удовольствие? – грозно повторил Мартин и поморщился, будто съел лимон. – Значит, ты признаешь, что нам было хорошо вдвоем? – продолжил он, усаживаясь на постели и спуская ноги.
      – Да, конечно! – на той же высокой ноте согласилась Николь. Надо быть полной дурой, чтобы отрицать это. А потом, не согласись она, он бы все равно прочитал все у нее по глазам.
      Она обрадовалась, что в комнате полумрак и Мартин не сможет заметить ее пылающих щек, вспыхнувших при воспоминании, как, задыхаясь, она стонала от возбуждения и неописуемого восторга в объятиях этого человека, с какой одержимостью просила, клянчила и порой молила его ласк… его обладания ею. Николь словно наяву услышала, как кричала тогда в экстазе, когда какие-то фантастические стихии вздымали ее на вершину ни с чем не сравнимого блаженства в чудесном, полном совершенства мире эмоций.
      Как хорошо, что мы сейчас не в том номере, облегченно подумала она. Но даже и здесь ей казалось, будто их вздохи, охи, ахи, телодвижения, оставленные в прошлом, тенями ложатся на стены, угрожая вовлечь ее в свою круговерть.
      – Конечно…
      Мартин повернулся к ней. Свет луны из окна высветил его лицо и тяжелый взволнованный взгляд.
      – Да и ты не можешь отрицать. – Теперь это уже прозвучало как утверждение, а не вопрос, своего рода заявление, удостоверяющее несомненный факт происшедшего.
      – Да, не могу!
      Николь вдруг почувствовала себя совершенно сбитой с толку, и, видимо, от нервного перенапряжения ей никак не удавалось собраться с мыслями и понять ситуацию. Когда Мэг рассказала ей о Мартине и о его намерениях подписать контракт, она решила, что ему больше нет до нее никакого дела, но его теперешнее поведение говорило об обратном.
      – Не могу и не буду! – выпалила она. – Все кончено… по крайней мере, так должно быть, после того как ты подпишешь завтра те злополучные бумаги.
      – Ага, значит, Мэгги уже принесла на хвосте хорошие новости.
      – Д-да. – Но почему-то это не доставило ей радости. – И теперь можно считать наш договор расторгнутым.
      Николь не поверила своим глазами, когда он улыбнулся и покачал головой.
      – Э, нет, Калипсо, я не дам тебе так просто уйти.
      – Но… – Теперь все происходящее совсем выпало из рамок ее понимания. Его поведение было для нее так же непостижимо, как и неожиданно. Ведь она твердо уяснила себе, что не нужна ему. – Но ты обязан, неужели сложно понять?
      – Просто не хочу.
      Николь ожидала, что он начнет убеждать ее, может, даже разозлится, однако его ответ оказался пугающе спокойным. Наверное, вот так же разговаривал Дракула со своими жертвами – именно таким тоном, боязливо подумала Николь, очаровывая и вместе с тем гипнотизируя их, чтобы они в трансе не имели возможности сопротивляться. А потом набрасывался и безжалостно убивал…
      – Я же тебе уже говорил, Калипсо, что не желаю конца… ни тогда, ни тем более сейчас. Я хочу тебя…
      – Нет!
      Она в ярости вскочила и, потеряв равновесие, закачалась. Мартин в мгновение ока оказался рядом и поддержал ее. Прикосновение его пальцев было равносильно ожогу. Он словно выжигал клеймо у нее на теле, как поступали много лет назад с рабами. Николь отшатнулась.
      – Нет! – снова сказала она, вырываясь из последних сил, сознавая, что еще миг, и он сломит ее волю.
      Вспомнив о бокале, она оглянулась, чтобы куда-нибудь поставить его. Мартин протянул ей руку, и она, решив, что он хочет забрать бокал, на секунду потеряла бдительность…
      Да, такие ошибки не прощаются. Слишком поздно до нее дошло, что он задумал. С реакцией змеи в момент нападения он поймал бокал и не глядя отбросил его, затем схватил ее за оба запястья, превратив в совершенную пленницу.
      – Я хочу тебя, – повторил Мартин таким голосом, что Николь содрогнулась. – Я хочу тебя… и ты хочешь меня… иначе зачем ты здесь?
      Только тогда, но уже слишком поздно, Николь вспомнила, как он, сгорая от желания, шептал в темноте на пароме: «Калипсо, приди ко мне ночью – пусть все будет как прежде».
      В ужасе, осознав всю нелепость собственного положения, она посмотрела на свой визит его глазами и поняла, какие страсти в нем кипели все то время, пока она мило болтала, выжидая удобного момента поговорить по душам.
      – Я никогда не делаю пустых ставок, – сказал Мартин. Очевидно, он был так уверен в успехе, что даже отбросил за ненадобностью свой основной козырь и дал Стиву и Мэгги возможность вздохнуть спокойно. А если это лишь его очередная уловка, новый виток силовой игры, чтобы завоевать ее?
      Как бы там ни было, рассудила она, Мартин твердо знал, для чего она здесь, и по его же словам терпеливо ждал в предвкушении, давая разгореться своему аппетиту. Подобно тигру, он притворялся праздно-ленивым, хотя внутренне ни на минуту не расслаблялся и выбирал момент для нападения. И, кажется, теперь его час настал…
      – Я помню о своем обещании не набрасываться без твоего на то желания, – мягко сказал Мартин с торжествующей улыбкой. – Но, если честно, моя дорогая Калипсо, разве тот факт, что ты здесь, не говорит сам за себя?
      – Нет! – Николь решила еще раз попытаться: – Я пришла поговорить!
      – Все правильно. – Покровительственно-насмешливая улыбка Мартина не оставляла надежд уладить дело миром. – Мне не меньше тебя нужна моральная подготовка. А потом, мы же не звери и не станем срывать друг с друга одежду прямо с порога. Легкий разговор… бокал вина… – не выпуская Николь из рук, он покосился на осколки на полу и перевел взгляд на ее большие, полные ужаса голубые глаза, – всего лишь дань приличию. А небольшая задержка… – Его голос стал глуше, с чувственной хрипотцой. Он будто завораживал ее. Николь почувствовала, что не может пошевелиться, дрожь пробежала по спине. – Как легкий, очень приятный аперитив пробуждает центр голода… возбуждает аппетит. – Ее поразило, с какой вызывающей циничностью Мартин отзывался об аппетите и голоде. Естественно, что это вовсе не относилось к еде. Он подразумевал совсем иной аппетит – простое животное желание удовлетворить свою нужду. Что ж, теперь нет никаких сомнений, она ему безразлична.
      – Но я ничего не могу с собой поделать. В этом платье ты вылитая сирена. Извини, но рядом с тобой мне ужасно трудно сосредоточиться на каких-то вонючих котах и…
      – Не смеши!
      От волнения у Николь задрожал голос, а непроходящая сухость во рту придала ему предательскую хрипоту, что он, по всей видимости, понял очень однозначно и незамедлительно перешел в наступление.
      Мартин не отпускал ее. И пока она разговором тщетно пыталась разрядить накалившуюся атмосферу, он, не теряя времени, стал медленно, кругами водить большим пальцем по ее ладони. Даже от такой невинной ласки у нее защемило в груди, по телу прошла дрожь и, будто отыскав себе пристанище, остановилась на руке. В следующую секунду она как бы перешла в другое измерение, ощутив какую-то удивительную легкость и невесомость. Теперь все сконцентрировалось на крошечной точке их контакта, на нежном, ритмичном поглаживании, вызывающем восторг и путающем мысли. Неимоверным усилием воли Николь отбросила наваждение и предприняла новую попытку перевести все в более спокойное русло.
      – Кто не знает, что сирены маленькие, хрупкие существа с длинными светлыми волосами…
      Мартин упрямо покачал головой и слегка надавил пальцем на ладонь.
      – Ты говоришь о наядах, – мягко поправил он ее и, склонив голову, оказался совсем рядом с лицом Николь, так что она щекой почувствовала его дыхание. Голос Мартина стал совсем тихим и перешел в возбуждающе-чувственный шепот. – Мне видятся сирены высокого роста и с длинными ногами…
      Он ласкал ее глазами, и, к своему стыду, Николь поймала себя на том, что, сама того не желая, возбуждается, словно его испытующий взгляд, обретя какую-то физическую основу, возымел над ней власть. Она вдруг почувствовала, как у нее подкашиваются колени. Где-то глубоко-глубоко в ней осталось еще немного разума, который сознавал, в какую беду она попала, и понимал, что надо сейчас обязательно подвигаться, ибо стоять так небезопасно. Однако оказалось, что ее ноги перестали ей подчиняться. В другое время, если бы даже Мартин связал ее по рукам и ногам, она не стала бы большей пленницей – это легкое прикосновение пальца действовало на нее гипнотически.
      – Мартин…
      Этим окликом она хотела выразить протест, крайней мере, вкладывала в него такой смысл, но странно, он прозвучал даже для нее самой взволнованно, с придыханием…
      – У сирен волосы шелковистые, цвета слоновой кости…
      Он скользнул сильными загорелыми пальцами по волосам, вызвав озноб у нее на затылке. Почувствовав их у себя на шее, она съежилась в испуге, что они вот-вот сойдутся на горле и сдавят его.
      Уловив слабый предательский сигнал ее невольной реакции, Мартин улыбнулся, торжествующе сверкнув глазами, и возбуждающе легким движением потеребил ей волосы на затылке. Этот жест произвел тот же эффект, что с ладонью, и Николь непроизвольно отреагировала.
      – И у них гладкая золотистая кожа… – Мартин отпустил ее руки и заулыбался во весь рот, услышав, как она тихо-тихо недовольно хмыкала. – Темно-темно-синие глаза, под цвет моря этих островов.
      Голос Мартина звучал глухо и словно окутывал ее каким-то гипнотическим покрывалом, от которого ей никак не удавалось избавиться.
      – Губы у сирен чувственные и сладострастные, они созданы для поцелуя…
      Мартин выдохнул слова прямо у рта Николь, и от его быстрого, но настойчивого поцелуя ее возбуждение переросло в сладостную истому.
      – А тело трепещет в ожидании любви… – Последняя фраза Мартина прозвучала почти неслышно, его тихий шепот больше походил на придыхание. Николь почувствовала себя как в тумане – комната с мебелью внезапно как бы скрылась от нее за непроницаемой дымкой. Ей показалось, что она уже не стоит, а плывет на сказочных волнах океана блаженства. Теперь холодный свет луны, проникавший в комнату, преломился в яркий блеск палящего, обжигающего солнца. Она была как в пьяном бреду, будто каждое оброненное Мартином слово действовало на нее словно глоток крепкого вина. Не успел он прикоснуться к ней, дотронуться до груди, как сердце у нее забилось, словно птичка, попавшая в силки. А когда его руки спустились ниже, к бедрам, новая волна возбуждения, подобно штормовой, увлекла Николь в бездну невероятно упоительных и вместе с тем страшно мучительных мироощущений. В огне каких-то неземных – космических – ласк Мартина догорали все последние крупицы разума, и теперь уже ничто не могло вывести ее из транса. Она даже не отреагировала, когда он переключился на пуговицы ее платья.
      – Это платье – чистое наказание, – проворчал Мартин, голосом, объятым страстным желанием. – Оно просто напрашивается, чтобы его сняли, и я…
      Первая пуговица выскочила из своей петельки-плена, и Мартин не замедлил скользнуть руками в расстегнутый ворот, чем вызвал шквал дополнительных эмоций. И вдруг случилось неожиданное: ее сердце не выдержало – его сильно кольнуло. Ее словно ударило током. Николь моментально отрезвела от боли и, осознав, что происходит, оцепенела от ужаса и на миг потеряла дар речи.
      …Я не могу воспротивиться такому соблазну…
      – Постой!
      Ее голос был низким, глухим и хриплым, словно она пробыла в молчании не один месяц, но страшнее всего было то, что в нем не чувствовалось твердости. Мартин, словно не услышав, продолжал воевать со следующей пуговицей.
      – Никак не могу…
      В голове Николь шумело, перед глазами все плыло, как в сильной лихорадке. Она была или пьяна – от одного бокала вина! – или в полуобморочном состоянии, или в бреду. Страстное желание, молнией пронзившее тело, не отпускало, и она с силой закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли, вызванной диким возбуждением. Но как только Мартин наклонился и прикоснулся губами к ее освобожденной им от оков одежды груди, она не выдержала и громко застонала. Услышав себя, Николь в ужасе вздрогнула, разум мгновенно снова прояснился.
      – Мартин, я сказала, перестань!
      На этот раз внутренняя паника придала голосу новый оттенок, и ее требование прозвучало более твердо и уверенно. Однако Мартин снова прикинулся глухим, и, как ни в чем не бывало, продолжал бороться с застежкой, умышленно делая так, чтобы тыльная сторона ладони неотрывно лежала у нее на груди.
      – Я… нет!
      Схватив его за руки, Николь попыталась оторвать их от себя, но все ее усилия оказались тщетными. Как же быть? Надо что-то придумать, но что? И вот, когда паника уже совсем грозила захлестнуть ее, на нее нашло озарение.
      – Мартин… послушай… я действительно пришла сюда поговорить…
      – Естественно…
      – Правда… я хотела рассказать о Дэвиде!
      Мартин остолбенел, словно перед ним неожиданно выросла ядовитая змея, готовая наброситься. Он побледнел и резко отшатнулся, в глазах моментально появился ледяной холод.
      – Дэвид, – прохрипел он. Это имя в его устах прозвучало как оскорбительное ругательство. Мартин опустил руки, но в волнении вскинул их и опять опустил.
      – Да, Дэвид. Мне хотелось поговорить с тобой о нем, – нервно повторила она для пущей уверенности, что ее слова возымели свое действие, хотя, судя по всему, у него уже и без этого отпало желание добиваться ее.
      Каким бы болезненным он ни был, но с этим разговором она связывала очень большие надежды. Невыносимо трудно постоянно жить с ужасной, иссушающей пустотой в душе от горького чувства вины и утраты. Те двенадцать месяцев, прожитых без него, сыграли свою роль – боль в груди стала понемногу утихать, но сейчас все снова обострилось и стало немыслимо тяжело нести в себе этот груз. И когда Мэгги сообщила о решении Мартина подписать контракт, Николь дала себе слово, что, если это действительно так и их с Мартином больше ничего не связывает, она обязательно расскажет ему о Дэвиде и причине, побудившей ее уехать не попрощавшись.
      – Ты должен выслушать.
      – Зачем? – Откровенная злоба сменилась теперь полной безучастностью, напугавшей ее больше его безрассудного бешенства. – Какого черта мне забивать им голову?
      Охладив его неуемное желание близости, Николь поймала себя на том, что теперь было бы неплохо, если бы он и вовсе не смотрел на нее, ну или хотя бы… только в лицо. Она чувствовала себя очень неуютно в расстегнутом платье с обнаженной грудью, но, боясь лишний раз привлечь к себе его внимание, не осмеливалась даже поднять руку и прикрыться. Кроме того, оставаясь внешне спокойной и уверенной, ей никак не удавалось унять внутреннюю дрожь, а пальцы обязательно выдали бы ее.
      – Я… я хотела объяснить…
      Сегодня, пообщавшись с Мэгги, Николь посчитала, что теперь настало самое время поговорить с Мартином и рассказать ему о Дэвиде. Приняв такое решение, ей стало необыкновенно легко, словно с плеч свалился огромный груз, ужасно угнетавший ее все последнее время. Подходя к двери его номера, она ни на минуту не сомневалась, что Мартин правильно воспримет все и поймет… Но это было еще тогда, когда она думала, что Мартин, подписав документы, потерял к ней всякий интерес…
      В его глазах были враждебность и неприязнь, он словно прожигал ее взглядом или, вернее, пронизывал ледяным холодом. А ведь еще совсем недавно в нем было столько теплоты и доброжелательности!
      – Давай, объясняй, – бросил Мартин. Его полное равнодушие подействовало на нее как звонкая пощечина. Уж лучше бы к нему вернулась его прежняя озлобленность, подумала Николь, тогда бы, по крайней мере, это был живой человек, а не твердокаменная бесчувственная глыба.
      – Я…
      – Но, перед тем как начать, – перебил он, – сделай мне одолжение.
      Все что хочешь, чуть не вырвалось у нее, но, вовремя уловив, как он с холодным цинизмом уничтожающе-презрительно разглядывает ее грудь, она спохватилась и больно закусила губу.
      – Не тяни, – прозвучало как требование или, скорей всего, приказ. Причем его тон был таким надменным, словно он разговаривал с рабыней, а глаза, полные презрения, так и вонзились в нее. – Если то, что ты хочешь сказать, имеет такое колоссальное значение, не надо меня… – Мартин остановился в глумливой усмешке, – отвлекать, ладно?
      – Да как ты…
      Николь вскипела. Красная как рак, с горящими глазами, она резко шагнула вперед, размахнулась, чтобы со всей силы ударить по его мерзкой физиономии и сбить эту ненавистную усмешку. Однако он опередил ее, поймал за руку и так сжал, что она испугалась, что кость не выдержит и хрустнет в его железных клещах.
      – Ну, давай, – ласково выговорил он. – Бесись, злись, но это сейчас по меньшей мере неразумно. По правде говоря, у тебя даже нет права перечить мне и возмущаться, – добавил он приторно-елейным тоном и с такой льстивой гримасой, что Николь в ужасе содрогнулась. – Ведь я всего лишь кормлю тебя тем, что недавно вкусил сам.
      Он улыбнулся, и ей стало тошно от его улыбки. Она сейчас ненавидела этого человека, который смотрел на нее с торжествующим пренебрежением и безжалостным чувством удовлетворения.
      – Как ты думаешь, моя милая Калипсо, приятно, когда тебя используют, а потом бросают за ненадобностью?
      – Но я не… – начала Николь, однако Мартин не дал ей договорить.
      – Ну, так расскажи мне о Дэвиде, – сухо отрезал он, с силой отбросив ее руку. – Мне действительно очень любопытно, что же это за человек, у которого такая власть над тобой не успел он позвонить, как ты все бросила и умчалась.
      – Все было совсем не так!
      Николь машинально схватилась за пуговицы и стала трясущимися руками застегивать платье.
      – Я… я…
      По дороге к Мартину она несколько раз обдумывала, что и как сказать ему, чтобы он понял, однако сейчас мысли налезали одна на другую, слова растерялись, а в голове возникла сущая мешанина.
      – А как, радость моя? – даже такие ласковые слова Мартин умудрился перевернуть в язвительное прозвище, прозвучавшее как оскорбление. – Расскажи, как Дэвид смог добиться такого успеха. Тебе хорошо было с ним?
      Последовавшая за его словами омерзительная усмешка ясно давала понять, на что он намекал. Николь замешкалась, подбирая нужные слова, все еще теребя пуговицы, не желавшие слушаться ее. Он потянулся и снова взял ее за руку, как бы избавляя от бесполезного занятия, и притянул к себе.
      – Поведай мне о Дэвиде, Николь, – с наигранной мягкостью в голосе не унимался Мартин, и каждое его слово словно превращалось в ледяную каплю, которая, падая ей на спину, медленно скатывалась, заставляя содрогаться. – Он тебе подходил, я имею в виду в постели, а? Он так же распалял тебя, как и я? Ты так же оживала в его руках, дорогуша, как в моих? И стонала и корчилась от удовольствия… и так же умоляла ласкать тебя еще и еще, как…
      – Прекрати! Замолчи! – с трудом подавляя рыдания, очень тихо не сказала, а скорее выдохнула Николь. Но он то ли не услышал, то ли специально пропустил мимо ушей ее мольбу и безжалостно продолжил свою экзекуцию.
      – …Как со мной в прошлом году? И ты с тем же воодушевлением предлагала ему свое прекрасное, сексапильное тело, моя сирена? Заставлял ли он тебя таять от страсти… гореть в огне безумства… кричать в экстазе?
      – Нет! Нет, нет, нет!
      Николь в отчаянии яростно замотала головой, стремясь разогнать мрачные эротические видения, вызванные его словами. Глядя на него невидящими глазами, она изо всех сил старалась подавить в себе слезы, грозившие вырваться и пролиться бурным потоком.
      С Дэвидом никогда не было ничего подобного. В этом-то вся беда. Наученная горьким опытом, она знала, что секс без любви не для нее. Николь имела твердые убеждения: сначала познакомиться поближе со своим партнером, вступить с ним в более или менее серьезные отношения, и только тогда искать и… обретать счастье в постели. Однако на поверку вышло совсем по-другому. Хотя она и общалась с Дэвидом несколько лет и их отношения были очень теплыми и сердечными, однако он никогда не вызывал в ней тех восхитительно-волнующих ощущений, никогда не доводил ее до такого экстаза, как Мартин Спенсер. В принципе этот незнакомый ей человек легким прикосновением и одним поцелуем сумел разбудить в ней невообразимую сексуальность. Казалось, он с успехом добился своего, заранее зная, на какие кнопки нажать, чтобы вызвать в ней желаемую ответную реакцию.
      – И не говори мне… что вас связывала не постель, а нечто большее.
      Николь уже открыла рот, чтобы сказать ему, что их отношения с Дэвидом распространялись куда шире, но вдруг ее пронзила шальная мысль… Как ни неприятно признать, но если вдуматься, то за все время общения с Дэвидом у них ни разу не возникало того слияния душ, которое произошло с Мартином во время поездки на Мдину или на тот же Гозо. И если совсем честно, хоть ей и было хорошо с Дэвидом, но их мало что связывало, кроме работы в центре досуга, где они и познакомились. Дэвиду и в голову бы не пришло лазить с ней по древним развалинам, скорей всего, он бы занялся рыбалкой. А потом Дэвид никогда бы не стал обсуждать и советоваться с ней по поводу отеля «Виктория», ведь, как ни обидно признавать, но в глубине души она знала, что он всегда достаточно скептически относился к ее умственным способностям.
      – Нет….
      – Нет?
      Николь не поняла, был ли это шок, триумф или он просто не поверил ей. Она заглянула ему в глаза, пытаясь разобраться. По правде сказать, она уже во всем запуталась, и собственное поведение смущало ее не меньше. Ведь умом она твердо понимала, что должна бояться и презирать этого человека и любыми путями стараться освободиться от него, однако все внутри нее говорило об обратном. Ей совершенно не хочется такой свободы. В ней живет одно-единственное желание обнять и поцеловать его, ощутить на себе тяжесть его сильного тела. И с каждой минутой становится все трудней бороться с собой.
      – Расскажи мне о Дэвиде, – настойчиво, уже в который раз, попросил Мартин.
      – Мы… собирались пожениться.
      Как нарочно, нужные слова не приходили ей в голову, но она должна – нет, обязана! – сосредоточиться. Иначе произойдет самое ужасное – ее желание возобладает над ней…
      – Или, по крайней мере, все так думали, но потом…
      – Он бросил тебя? – Мартин пришел ей на помощь, когда она замялась, подбирая слова.
      – Нет…
      Неужели у него хватило наглости допустить, что она, будучи брошенной женихом, рикошетом отскочила в его постель? Неужели только так можно понимать ее действия? Интересно, а что, может, для нее было действительно лучше попасть именно в такую ситуацию?
      – В какой-то момент, сама не знаю почему, я поняла, что не хочу выходить за него. Сначала все шло нормально – ведь мы уже были вместе около двух лет, но, когда он спросил моего окончательного решения, я ответила ему отказом. Просто в одно прекрасное утро я проснулась с сознанием, что ничего хорошего из этого не выйдет. Что-то подсказывало мне, что мое чувство к нему не настолько сильно, чтобы я могла стать его женой. А потом мне стало жаль себя – ведь я ничего не видела, не испытала в жизни, и я решила, что еще рано запирать себя в четырех стенах. Очевидно, я просто не была готова на такой шаг. Дэвид очень болезненно воспринял мой отказ… – Ее голос дрогнул. – Все осложнялось тем, что мы вместе работали в центре досуга. В конце концов, не выдержав, я решила взять отпуск и сбежать от всего этого кошмара… и встретила тебя.
      – И встретила меня, – глухим эхом отозвался Мартин. – И я оказался именно тем, с кем ты испытала то, чего и не предполагала.
      От его язвительного намека Николь поморщилась, как от боли, однако не нашла достойного ответа.
      – Но вскоре позвонил Дэвид… Он попросил меня вернуться… – очень тихо произнесла Николь. Она так и не смогла заставить себя сказать правду, ведь на самом-то деле звонил не Дэвид, а ее отец. Больше всего ей сейчас не хотелось вспоминать, а значит, еще раз переживать тот шок от того, что она услышала. – Мне необходимо было возвратиться как можно скорее. Я… забыла обо всем.
      Мартин побледнел и в ярости заскрипел зубами. Его орлиные глаза пронзили ее искрами-молниями. Боже, зачем она это говорит? Ведь в действительности все было совсем не так. Да, правда, в первую минуту после разговора она ни о чем не могла думать, кроме как о билете на самолет и о скорейшем возвращении в Англию, но после того, как все образовалось, Николь в первую очередь метнулась к Мартину. Она заглянула к нему в номер и, не застав его, очень огорчилась.
      Лицо Николь омрачилось, в глазах появилась тоска… Решив написать ему несколько строк на прощание, она открыла ящик его стола в поисках листка бумаги и нашла там нечто, поразившее ее до глубины души. Как-то сами собой, совершенно непроизвольно, сразу же всплыли подслушанные ею размышления Мартина, произнесенные вслух, и только сейчас до нее дошло, как жестоко он обманывал ее – она всего лишь маленький ничего не значащий эпизод в жизни этого мерзавца. Ну почему бы ей тогда посерьезней не отнестись к тем словам? Круглая дура, полная идиотка!
      Со дня первой встречи с Мартином Николь настолько закрутил неописуемо бурный вихрь новых, еще не изведанных ею страстей и желаний, что она никак не могла, да и не очень стремилась, вырваться из него, хотя, видя, как Мартин легко относится к вопросу предохранения, ей необходимо было серьезно обсудить это с ним. Однако ее воспитание в строго католическом духе претило ей самой касаться таких щекотливых тем. А посему Николь ничего не оставалось, как ругать себя за собственную беспечность и взывать к судьбе, чтобы Мартин не заметил ее слабохарактерности. Но неожиданное открытие с пачкой маленьких пакетиков из фольги заставило ее призадуматься…
      – Даже и не представлял, что со мной может такое приключиться, – не раз удивлялся Мартин, и Николь безоговорочно верила ему, равно как и тому заверению, что их знакомство совершенно выбило его из колеи. Обычно он небольшой любитель при первой же встрече прыгать в постель, да и она не меньше поражалась себе и своим поступкам. И, возликовав от его слов, вообразила, что он влюблен в нее, и была крайне горда этим. Еще бы, ей удалось увлечь такого красавца! И, ослепленной собственным чувством к нему, ей и в голову не пришло усомниться в искренности этого человека.
      Теперь же с нее словно сняли розовые очки. Маленькие пакетики с презервативами открыли ей глаза: Мартин тщательно готовился к своему отдыху, уверенный, что не с ней, так с другой, но нечто подобное обязательно произойдет.
      Ну лежало бы там один-два пакетика, можно было бы еще понять – рассудительный, сдержанный в своих желаниях человек прихватил их просто на всякий случай. Но такое количество говорило о том, что он не просто ожидал, а рассчитывал на гиперактивную половую жизнь.
      Николь вспыхнула багровым румянцем, вспомнив, чем они занимались все дни их знакомства. Да, значит, Мартин, как и многие другие, приехал сюда поразвлекаться, завести пару-тройку курортных романчиков-однодневок, без всяких обязательств на будущее – чисто постельный вариант. Но что-то помешало разгуляться герою-любовнику.
      Ну да, конечно, ведь отель почти пустовал. Она просто подвернулась ему под руку, потому что не нашлось других, помоложе и незанятых, и он стал обхаживать ее, как тигр, осторожно подбирающийся к своей жертве, и очень быстро добился своего. А Николь, измученная притязаниями Дэвида, не смогла оказать должного сопротивления. Что тут говорить, конечно, она сама бросилась ему в объятия и в постель. Наверняка он подумал, что и первое и второе свалилось на него как рождественский подарок, с горьким отчаянием решила Николь. Наверняка Мартин рассчитывал потратить много больше энергии, времени и денег, чтобы обольстить, завоевать ее расположение. А получилось, что она сама стала бегать за ним!
      – Ты забыла! – угрожающе тихим голосом повторил Мартин, так что у Николь волосы встали дыбом от страха, а по спине пробежали мурашки.
      Она вдруг вспомнила, как он отреагировал на ее заявление, что ей с ним стало скучно. Тогда она просто ужалила его мужское самолюбие, ну а сейчас, судя по всему, нанесла сильный удар.
      – Ты забыла! – шипел он. От его голоса у нее от страха кольнуло в животе. Схватив, он с силой сжал ей руку. – А знаешь ли ты… хоть на минуту представь, что я чувствовал, когда вернулся в отель и узнал о твоем бегстве.
      Вероятно, то же, что и сейчас. Видимо, гордость Мартина горела в адском огне ярости и обиды, когда он обнаружил неожиданно опустевшее гнездышко – предмета его сексуальной победы и приятного времяпрепровождения.
      – Тебя просто бесит, что не ты, а я ушла первой! – выпалила Николь, моля бога, чтобы ни голос, ни глаза не выдали ее ничтожной, жалкой трусости. – Уверена, у тебя уже все было рассчитано и спланировано заранее, так ведь? Пройдут мои две недели отпуска, и ты, забыв обо мне, не моргнув глазом…
      – Что спланировано?! Что за…
      – Ну-ну, давай, Мартин! Хватит притворяться и строить из себя несчастного влюбленного!
      Если кому и пришлось пройти через это, так только ей. Сейчас Николь было невыносимо больно, оттого что у него еще хватает наглости возмущаться. Уж лучше бы он сразу сознался и повинился. Да, судьба действительно благосклонна к ней, и все повернулось так удачно. В конце концов, это помогло сохранить пусть совсем малую толику ее самолюбия и уважения к себе.
      – Я оставила тебе записку.
      – Ах, да! – Это восклицание больше смахивало на негромкий звериный рык, чем на человеческий голос. – «Ухожу. Пока!»Прекрасно, – процитировал он.
      Николь держалась из последних сил – ее нервы были на пределе.
      – А ты хотел сам попрощаться со мной?!
      Желваки на скулах Мартина снова заходили, зубы заскрипели, а глаза сузились в две золотистые щелочки.
      – Да, как же забыть о твоей обходи… – Она застыла, оборвав себя на полуслове, увидев, как он бросил на нее взгляд, полный неистовства, и, ругая себя на чем свет, что по забывчивости опять чуть не произнесла это слово.
      – Возможно, в прошлом году ты и забыла обо мне, – прорычал он. – Но вряд ли такое случится еще раз.
      Он вдруг с такой силой сжал ее руку, что она взвизгнула.
      – Мартин… пожалуйста…
      – Мартин… пожалуйста, – с дикой насмешкой передразнил он, в точности передав дрожь в ее голосе. – Пожалуйста, что, радость моя? Что ты хочешь от меня, Калипсо?
      – Пожалуйста… – Николь запнулась в отчаянии. – Ты… ты делаешь мне больно… – чуть не плача, проговорила она, страдая больше от душевной муки, чем от боли в кисти. Конечно, это глупо, но где-то глубоко-глубоко в ней еще теплилась надежда – она ошибается сейчас так же, как ошибалась и тогда, год назад. По-настоящему Николь никогда не захлопывала перед ним дверь, до последнего момента оставляя узенькую щель в наивной надежде, что он убедит, докажет ей, что все происшедшее было не прихотью, не животной похотью. Но сейчас, глядя на него, увидела только беспощадность, холодное равнодушие и поняла, что ублажала лишь грязные животные инстинкты хищника, имя которому Мартин Спенсер, и в страхе поежилась в предчувствии беды…
      – Тебе не холодно? – спросил он с такой участливостью и заботой, что она на мгновение даже усомнилась в своей оценке и ошалело уставилась на него. – Надо что-то сделать… зачем тебе мерзнуть… иди сюда…
      Не успела Николь и глазом моргнуть, как он рванул ее на себя и, обняв, прижал к груди и стал ласкать ей руки, плечи. Его теплые ладони блуждали, скользя в разных направлениях, пробуждая в ней каждый нерв, каждую клеточку, пока из нее непроизвольно не вырвался чуть слышный, предательский стон.
      – Ну что, теперь лучше, – прошептал Мартин, дыханием щекоча ей щеку, – теплее?
      Если честно, Николь стало даже слишком тепло – ее сердце бешено забилось и разогнало горячую кровь, и теперь она уже словно горела в огне. Обмякнув, она прильнула к нему, а он взял ее за подбородок и заглянул в глаза.
      – О, Калипсо…
      Его хриплый шепот снова стал магическим, обволакивающим мысли, завораживающим ее разум и побуждающим, словно под гипнозом, думать только о нем и ни о чем другом.
      – Что бы ты ни говорила, уверен, тебе никогда не забыть этого…
      Его губы лишь коснулись ее, но и от такого легкого, почти невинного поцелуя у нее замерло сердце, и она, скорее, почувствовала, чем услышала, едкий смешок Мартина, но, уже не в силах остановиться, капризно хмыкнула, как бы протестуя против краткости их поцелуя.
      – Или это…
      Он порывисто обнял Николь так, что у нее дух захватило, и снова принялся ласкать, оставляя дорожки огня на спине, ягодицах, бедрах, прижимая ее все сильнее. Но ей уже было недостаточно такой близости…
      – И это…
      Теперь его поцелуй походил больше на яростную, стремительную атаку, но ей и этого уже не хватало. Все в ней кричало, вопило о физической близости, и она, затерявшись пальцами в золотистом шелке его волос, притянула голову Мартина, раскрыв губы ему навстречу… Они слились в жарком, чувственном поцелуе, и их языки радостно запорхали, приветствуя друг друга.
      В захлестнувшей ее буре собственных страстей, сгорая от желания, она даже не заметила, когда Мартин расстегнул оставшиеся пуговицы, а лишь почувствовала, как платье соскользнуло с плеч и с шелестом упало на пол.
      – И уверен, ты помнишь это…
      По ней разлилось божественное тепло от обжигающего прикосновения его горячих рук и страстного, требовательного поцелуя, вобравшего в себя всю ее душу, и, ощутив его пылкое дыхание на груди, она затаила свое собственное в мучительной истоме.
      – Мартин!.. – воскликнула Николь срывающимся голосом в порыве огромного внутреннего возбуждения и страстного желания, возрастающего по спирали и умоляющего дать выход чувствам.
      И Мартин все понял. Он поднял ее на руки, осторожно положил на кровать и быстро снял, нет, скорее, сорвал с себя одежду. Оказавшись рядом с ней, он, осыпая ее поцелуями и применяя все колдовские чары своих ласк, вовлек Николь в состояние безумного, умопомрачительного транса, где нет места никому, кроме него, его рук, губ и тех восхитительных, потрясающих ощущений, посланных небесами.
      Он всегда был необыкновенно галантным и внимательным в постели. Быстро разобравшись в ее неопытности, Мартин, возбуждаясь сам, никогда не забывал о ней, своими ласками доводя ее до полупомешательства, и всегда сдерживал себя, чтобы доставить ей как можно больше удовольствия. И этот раз не стал исключением. Но сейчас в каждом его телодвижении, ласке, поцелуе появилось что-то новое. Казалось, поднимая ее на невиданные ранее вершины блаженства, так что ее страстное желание стало перерастать в болезненное наваждение, он старался оставить навечно ощутимый след в ее душе. Вновь и вновь он подводил Николь к той самой экстазной черте, и, наконец, она, не в силах выдержать пытки, взмолилась о пощаде.
      – Ну, пожалуйста… – попросила она, задыхаясь, – Мартин, пожалуйста… пожалуйста…
      И только тогда он лег на нее, подмяв под себя ее почти бездыханное тело, и, когда она напряглась в вожделенном предвкушении, из него вырвался торжествующий смешок.
      – Конечно, сейчас, моя милая Калипсо… – В его голосе послышалось то же страстное нетерпение. – Что бы ни случилось, ты навсегда запомнишь это…
      И вот наступил тот долгожданный момент, и он освободил ее от адских мук ожидания… Громкий, гортанный, восторженный крик Николь смешался с его стоном. Все слилось в одно необъятное единое целое, приведшее к умопомрачительной кульминации, сравнимой только с извержением вулкана.
      – О, Калипсо… – прохрипел Мартин, перекатившись на бок. Его грудь вздымалась и опускалась. Он прикрыл глаза рукой. – Вот видишь, – самодовольно сказал он, – на что это похоже… и почему я не могу забыть. Тебе такое тоже не просто вычеркнуть.
      – Забыть? – как в бреду переспросила Николь со вздохом огромного облегчения. – Никогда!
      Ей было совершенно все равно, как он воспримет. Ее контроль над собой и своим разумом испарился, разлетелся на куски, а потом и вовсе сгорел в охватившем ее пламени страстного огня.
      – Никогда, – выдохнула она снова и почувствовала, как затряслась кровать от беззвучного смеха Мартина.
      – Держу пари, за все это время ты ни разу не вспомнила о своем любимом Дэвиде, – на торжествующей ноте закончил он.
      Дэвид. При упоминании его имени Николь почувствовала такую боль, словно ей в сердце воткнули и повернули острый нож. Да, правда, она не думала о нем. Моментами, когда к ней возвращалось сознание, ее мысли крутились только вокруг Мартина, его тела, голоса, рук и губ, увлекавших за собой на вершину блаженства.
      А сейчас ее словно окатили холодной водой и вернули назад, к реальности, подтверждающей, что она никогда на самом деле не любила Дэвида. Их поцелуи были нежными, теплыми, любящими, но по сравнению с той страстностью, которую она испытала с Мартином, более чем прохладными. Дэвид любил ее, но она не смогла ему дать того, что он хотел, и поэтому в конце концов разбила его сердце. Вспомнив в деталях все происшедшее, Николь не смогла выдавить из себя ни слова, а лишь тихо заплакала.
      – Николь?
      Мартин резко поднялся и с тревогой стал вглядываться в ее лицо. Она зажмурилась, чтобы подавить в себе слезы, а с другой стороны, не видеть его реакции, и каким-то шестым чувством ощутила, как он напрягся в недоумении.
      – Николь? – снова позвал Мартин, на этот раз более резко. – Скажи, я чем-то обидел тебя?
      У нее не было сил что-то придумывать, изворачиваться.
      – Дэвид…
      Это имя прозвучало почти неслышно. Вдруг она почувствовала, как волнами зашевелилась постель, и поняла, что он встал. Боясь открыть глаза, Николь замерла, услышав, будто что-то затрещало по швам. В следующее мгновение послышался новый звук, словно рванули молнию на джинсах. Она не выдержала, открыла глаза и подскочила на постели, увидев его полностью одетого и направляющегося к двери.
      – Мартин, – испуганно окликнула Николь и, заметив, как Мартин взялся за ручку двери, решила, что он не услышал ее. – Куда… куда ты?
      – Прочь, – с сухим презрением бросил он с безучастным видом.
      – Но почему?..
      Она замолкла под горящим, испепеляющим взглядом. Ей все стало понятно. Произнеся имя Дэвид, она разрушила то невидимое хрупкое, что едва установилось между ними.
      – Прости меня, – прошептала Николь, понимая всю бесполезность своих слов.
      – Какого черта ты заявилась сюда? – Если правда, она уже и забыла зачем. Ей пришлось поднапрячься, чтобы наконец вспомнить о радостном известии Мэгги.
      – Мэгги…
      – А, да… ты хотела удостовериться, что я поставлю свою подпись на тех очень ценных для вас клочках бумаги.
      Тон Мартина испугал ее. Она была слишком взволнована, чтобы перенести еще один всплеск его эмоций.
      – Ты же не…
      Мартин своим смехом ввел ее в оцепенение.
      – Радость моя, тебе нечего бояться на этот счет. Я дал Стиву слово и сдержу его. Но позволь сказать… – голос Мартина стал волнующе-загадочным, – этому контракту никогда ничто не угрожало… с самого начала. Решение было принято до твоего приезда.
      – Но ты же говорил…
      – Э, нет, дорогуша… ты первая внесла слово «шантаж» в наш разговор… так сказать, преподнесла мне эту идею на блюдечке… а я далеко не дурак, чтобы ею не воспользоваться.
      Николь не поверила своим ушам. Значит, он все время играл с ней и, манипулируя ею, заставлял выполнять его прихоти.
      – Так что видишь, Калипсо, в конечном счете твоя жертва – предательство памяти драгоценнейшего Дэвида – никому не нужна.
      – Ты ничего не понял… – начала было Николь, но Мартин пропустил ее слова мимо ушей.
      – Буду крайне благодарен, если не увижу тебя, когда вернусь, – продолжил он непререкаемым тоном, – иначе не ручаюсь за последствия.
      – Но, Мартин…
      Николь уже говорила в пустоту. С последними словами Мартин вышел, хлопнув дверью. Она упала на постель, уткнулась в подушки, которые до сих пор хранили тепло и запах его головы, и дала волю слезам. Ей вдруг стало так горько, что Мартин теперь уже никогда не узнает, что у него не было и нет соперников.

      – Ну где же они? – Николь вскочила, наверное, уже в десятый раз за последние полчаса, нетерпеливо озираясь вокруг и пытаясь в толпе различить свою сестру. – Они же опоздают!
      – Все к этому и идет, – спокойно отозвался Мартин.
      – Но тогда они пропустят самое интересное, и мы разминемся в этом столпотворении!
      – Сядь! – В голосе Мартина послышалось раздражение. – Ты же знаешь, им надо пристроить Робби…
      – Да, но…
      – Сядь!
      От его резкого, грубого окрика Николь упала на свое место. Мартин сделал вид, что не заметил ее безропотного послушания и даже не взглянул в ее сторону. Его волнение выдало лишь то, как он нервным жестом поправил волосы.
      – Скажи лучше, что тебе просто не по душе моя компания. – Слова, слетевшие с языка, были тверды как камень. – Но я обещал Мэгги показать тебе церемонию и сдержу свое слово, так что…
      – Но…
      Николь не знала, что сказать. После той ночи Мартин был с ней всегда предельно вежлив, как в первые дни ее приезда на остров, но сейчас его как будто подменили.
      С утра он забавлялся, с теплой улыбкой глядя на то, как тщательно жители готовятся к празднику. Сейчас же этот человек больше смахивал на глыбу известняка из развалин Гантихе. Казалось, он отгородился от нее высоким забором с надписью «Запретная зона» и «Осторожно, злая собака», и даже когда Николь попыталась прорваться сквозь поставленные им барьеры, она натолкнулась на такую холодность с его стороны, что ощутила озноб, пронявший ее до костей.
      Все контракты уже подписаны, и от этого должно быть легче на душе, но, напротив, стало только тяжелей. Ночь, проведенная с Мартином, постоянно напоминала о себе, заставляла ее страдать в его присутствии и уже в который раз прочувствовать, что потеряла. Все вокруг казалось теперь ужасно мрачным и тоскливым. Даже давнишняя мечта Николь побывать на церемонии праздника Святой Пятницы сейчас не радовала ее. Да еще Мэгги со Стивом задерживаются – Робби в последнюю минуту раскапризничался и никак не соглашался остаться с бабушкой.
      – Начинается!
      Вытянувшись, чтобы разглядеть получше за головами, она увидела, как вдалеке замелькали золотые отблески шлемов с белыми и красными плюмажами – это местные жители в костюмах римских воинов медленно шли от церкви вдоль главной улицы.
      – Ой! – вырвался у нее возглас восторга и изумления. Она ожидала чего-то совсем примитивного, на уровне школьного спектакля, но никак не такого потрясающего зрелища.
      – Костюмы сшиты самими жителями, – тихо прокомментировал Мартин. – И они очень гордятся этим. Некоторым вещам уже лет пятьдесят или еще больше, их очень берегут. Для каждого местного жителя огромная честь стать участником торжества, и богатые члены сообщества спонсируют… Посмотри! – Он указал на фигуры в белых одеяниях, с белыми париками на головах, продвигавшиеся по улице в огнях сотен свечей с изваянием Иисуса Христа в натуральную величину.
      – Когда ты говорил о статуях, я подумала, что они небольшие, а эти, должно быть, весят целую тонну!
      – Где-то так, – кивнул Мартин, – хотя и сделаны из папье-маше. Такую махину могут нести не менее десяти человек, и то часто сменяя друг друга, поэтому процессия продвигается так медленно. Каждая картина являет собой одно из жизнеописаний восхождения Христа на Голгофу. Их всего четырнадцать – эта Иисус в саду Гефсимании, а та – Он перед Пилатом… Николь с восхищением следила за ходом событий, а Мартин тихонько пояснял ей на ухо каждое новое действо. Представление было настолько захватывающим, что она даже не заметила, как стемнело. Теперь драматический эффект происходящего усиливался подсветкой пламени множества маленьких свечей. Вдруг все вокруг переменилось… на сцене появились мужчины в белом, закованные в цепи, и каждый с крестом в натуральную величину. При виде жутких белых колпаков, закрывавших лицо, с прорезями для глаз, у Николь невольно мурашки побежали по спине.
      – Кто… что это такое? – спросила она дрогнувшим голосом.
      – Кающиеся грешники, – ответил Мартин. – По традиции они должны покаяться в совершенных грехах, причем предполагается, что никто из них не знает, кто скрывается под соседней маской. Тебе не кажется, что пора уже одеться? – сказал он, когда Николь содрогнулась. – Ну-ка, дай я…
      Он прав, определенно, здорово похолодало, подумала Николь, влезая в рукава бирюзового кардигана. Мрачный, наводящий ужас спектакль все продолжался. Мартин, заметив волнение на лице своей спутницы, подсел ближе и обнял ее за плечи, а она, не увидев в его жесте ничего предосудительного, прильнула к нему и почувствовала, как у нее сразу же потеплело на душе и сердце стало потихоньку оттаивать.
      – Сейчас лучше? – спросил он, и Николь смогла лишь молча кивнуть в ответ. – Неудивительно, что тебя знобит, ведь мы уже здесь больше двух часов – сейчас уже семь. Ты не проголодалась?
      К своему удивлению, Николь поняла, что безумно хочет есть. Хотя, в принципе, ничего странного – в последний раз она ела только за ланчем, да и тогда при виде Мартина, сидящего напротив, у нее кусок не лез в горло.
      – Умираю от голода, – честно призналась она, уже совсем осмелев, – но…
      – Накинь-ка…
      Мартин снял с себя пиджак и накинул ей на плечи. Попросив подождать, он стал пробираться сквозь толпу. Она поняла, что он направился к ближайшему бару на углу улицы.
      Ну вот, теперь и он замерзнет, подумала Николь, поежившись от холода. И все же, как с ним легко и хорошо. Он такой большой, сильный, без него ей было бы сейчас совсем плохо. От этой мысли ее снова пробрала дрожь. Она плотнее запахнула его пиджак и потерлась о него носом. Мягкая материя еще хранила тепло Мартина, запах его одеколона и собственно самого тела. Скорее бы он пришел, заволновалась Николь. Боже, что же с ней будет, если не успел он уйти, а она уже затосковала по нему. А когда они разъедутся?
      Николь задумалась, слепо уставившись в никуда, совершенно забыв о представлении. Как же я опустилась, упрекнула она себя. Ведь Мартин ясно дал понять, что его интересует только мое тело, и открыто заявил о своих чисто низменных намерениях удовлетворить животные инстинкты, и не более, совершенно наплевав на то, хочу я этого или нет. Два дня назад, до той ночи, еще можно было о чем-то мечтать, но сейчас…
      С другой стороны, зачем врать себе, разве тебе самой не хотелось того же в ту ночь? Грубая действительность поставила ее перед неопровержимым фактом и вынудила признать, что она легла с ним в постель исключительно по собственной воле. Причем ее желание переспать с ним было не меньше, а может, даже и больше его. Принуждение, насилие – такие понятия здесь просто неуместны, как и в прошлом году. Что же это за человек, сумевший заставить ее поступиться своими принципами?
      Николь вдруг вспомнила об их разговоре с сестрой сегодня ранним утром. Ей не спалось, и поэтому, услышав плач маленького Робби, она встала и пошла в детскую предложить свою помощь. Неизвестно, что на нее подействовало – то ли тишина ночи, то ли кромешная тьма, но ей захотелось открыться Мэгги, рассказать о грустной истории с Мартином.
      Мэг молча очень внимательно слушала и, когда Николь остановилась, чтобы перевести дух, задумчиво взяла ее за руку.
      – У тебя с самого начала появилось такое чувство, – спросила она, – или уже позже?
      Николь с недоумением посмотрела на сестру.
      – Что ты имеешь в виду? Не понимаю.
      – В прошлом году ты с самого начала почувствовала себя дискомфортно, ну, или увидела какую-то греховность в ваших отношениях с Мартином?
      – Нет… я… – Николь помедлила, собираясь с мыслями. – Сначала мне было очень хорошо.
      Она тогда вообще ни о чем не задумывалась. Ее душа пела от счастья. Такое случается только во сне, и ей совершенно не хотелось просыпаться – идиллия грез унесла ее в мир без пространства и времени. Но такое не могло продолжаться долго – неумолимые, жестокие реалии жизни очень быстро внесли свои коррективы.
      – Значит, это случилось, когда ты подумала о Дэвиде, – после того телефонного разговора? Тогда тебе стало плохо?
      – Нет, у нас с Дэвидом уже ничего не было. Просто в какой-то момент я поняла, что пошла вразрез со всем тем, чем жила все последние годы. Понимаешь, из-за мимолетного курортного романчика я поступилась своими принципами…
      Заметив недоверие в глазах сестры, она резко оборвала себя, задумавшись. Конечно, трудно, но надо признать, что с Мартином у нее ни разу не возникло угрызений совести. Это произошло, когда она услышала страшную весть от отца, напомнившую ей о Дэвиде. Потому что, если честно, она вообще забыла о его существовании – память о нем сгорела в полыхавшем огне страсти, разбуженном Мартином.
      – Значит, я права, – заключила Мэг по выражению ее лица.
      – Нет… – все же не согласилась Николь, хотя ее голос звучал уже не столь уверенно. Она не солгала, сказав, что к тому моменту у них с Дэвидом все закончилось. И, скорее всего, она бы и не вспомнила о нем, если бы не телефонный звонок. Он, как удар молнии, принес осознание, что пока она легкомысленно предавалась чувственным развлечениям своего курортного романа, Дэвид…
 
      – Ну вот и я… Думаю, это немного подкрепит тебя.
      Голос Мартина внезапно ворвался в ее размышления, резко вернув в настоящее, так что она аж вздрогнула и подскочила.
      – О, я совсем не хотел тебя напугать. – В голосе Мартина послышалось огорчение, что после его сухой вежливости и холодности она приняла с радостным облегчением и с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться.
      – Я… извини… – Она заморгала глазами, подавляя слезы, не желая показать своей слабости. – Я просто где-то витала.
      Единственное о чем она молила, чтобы Мартин истолковал ее смятение и бессвязную речь только как реакцию на его неожиданное появление. Потому что истинная причина заключалась совсем в другом: он был настолько близко – совсем, совсем рядом – и, ощутив тепло его мощного тела, у нее все внутри сжалось, она никак не могла справиться с собой. Высокая, стройная фигура с широкими плечами и узкой талией, необыкновенно красивые, длинные ноги в облегающих джинсах, как всегда, не оставили ее равнодушной – сердце так сильно и громко забилось, что она испугалась, что оно выдаст ее.
      Усилием воли Николь перевела взгляд на коричневый бумажный пакет в его руках.
      – Что это?
      – Кое-что, облегчающее участь страждущих, – горячие лепешки с сыром. Попробуй.
      Николь без лишних слов взяла хрустящее слоеное пирожное и, откусив, округлила от восторга глаза.
      – Какая прелесть! – воскликнула она с полным ртом.
      – Вкусные, правда? – Мартин тепло улыбнулся, увидев ее сияющее лицо. – Эти сделаны с сыром «рикотта», а те – с луком и горохом. Давай, давай, бери еще.
      Но Николь уже почти не слышала Мартина, увидев его улыбающимся, ей показалось, будто вся улица с огнями и музыкой, зрителями, всей процессией отошла на второй план и скрылась в тумане, превратившись в расплывшуюся точку где-то в дальнем уголке ее сознания. У нее перехватило дыхание.
      Весь мир теперь материализовался в этом человеке, в его голосе и теплоте золотистых глаз, кажущихся бездонными, и девушка почувствовала, что еще немного, и она нырнет в них и поплывет далеко-далеко, по волнам прекраснейшего из морей пылких страстей.
      Мэг права – она попала в самую точку: Николь смотрела на все не с того конца.
 
      – Я ненавижу его! – заявила Николь, но сестра не раз журила ее, что в запальчивости она может наговорить массу глупостей и часто совершенно противоположное своим внутренним ощущениям. У нее голова пошла кругом. Она стала судорожно пытаться сосредоточиться на совершенно новом восприятии фактов, как бы играть в «перевертыши».
      Она не ненавидит Мартина, а любит его. Только с ним она впервые поняла, что такое настоящая любовь. Это же чувство полностью изменило жизнь и быт ее сестры, которая ради любимого бросила все и даже перебралась в чужую страну. Это очень хрупкое и в то же время сильное чувство, переворачивает все с ног на голову. Вместе с ним попадаешь в мир, где становятся ненужными некогда дорогие тебе ценности и убеждения, – мир, который с некоторых пор поглотил и ее, Николь, настолько, что способность мыслить рассудительно и рационально – ее недавняя гордость! – превратилась в ненужный хлам. Чувство, олицетворяющее радость и счастье жизни, теперь возымело безраздельную власть над всем.
      Но, живя больше умом, чем сердцем, рассматривая все сквозь призму логики, да еще при своей зажатости и скованности, Николь не смогла разобраться в себе и понять, что же на самом деле произошло.
      – Николь? – в недоумении окликнул ее Мартин.
      Боже, только бы он не спросил, что со мной, всполошилась она. Что я ему отвечу?!
      Теперь Николь ясно представляла, что у нее на душе. А Мартин? Как он относится к ней? Новые волнующие сомнения внесли необыкновенно живительную струю. Она больше не дрожала от прохлады вечера, наоборот, ее щеки пылали, и Николь молила бога, чтобы в темноте Мартин не разглядел происшедших с ней перемен. И все же внутреннее напряжение, вызванное желанием физической близости, не отпускавшее ее ни на минуту, было настолько велико, что, ей казалось, они обязательно дойдут до него в виде исходящих от нее флюидов. Это уже случилось тогда, в среду, до того как она по собственной глупости порвала ту тончайшую связующую их ниточку. Но сейчас, когда Мартин полностью удовлетворил свое уязвленное самолюбие, уловит ли он их еще раз?
      – Николь?
      – Прости… я не… я…
      Николь не знала, что сказать, как ответить. Пытаясь придумать какое-нибудь объяснение, она невольно бросила взгляд на представление, которое уже, по-видимому, приближалось к концу. Ее внимание привлекли носильщики, остановившиеся прямо перед ними. Увидев ужасную картину распластанного на постаменте Иисуса Христа, снятого с креста, она вскрикнула, закрыв рот руками, и замерла. Изваяние казалось настолько натуральным, что при виде его у нее в памяти всплыло самое страшное…
      – Николь! – снова окликнул ее Мартин с тревогой в голосе. – Что с тобой?
      – Дэвид…
      Ее лицо стало мертвенно-бледным, дрожащей рукой она указала на изваяние.
      – Ну, говори, – приказным тоном скомандовал Мартин. – Николь, скажи наконец, что случилось? – потребовал он, слегка встряхнув ее за плечи, но она с ужасом продолжала смотреть на мрачную статую.
      – Дэвид…
      Слова застряли у нее в горле, смешались между собой, образовав плотный комок, и никак не давали друг другу возможности выбраться.
      – Дэвид… он… умер…
      – Как?!
      На мгновение Мартин стал таким же бледным, как и она, но, увидев ее безумный взгляд, быстро взял себя в руки.
      – О боже… Николь!
      Он обнял девушку за плечи и, бережно поддерживая, повел сквозь толпу, подальше от проходящей процессии.
      – Давай, Калипсо, пошли отсюда.

      – Как ты считаешь, у тебя еще есть желание поговорить со мной? – уже в машине спросил Мартин. Отвернувшись от Николь, он смотрел вниз, на море, где легкие переливавшиеся в лунном свете волны разбивались о камни крутого, скалистого берега, на краю которого они остановились. – Я имею в виду Дэвида, – пояснил он, не услышав от нее ответа.
      Николь с легкой грустью улыбнулась. Да, конечно, она готова рассказать ему о Дэвиде. Теперь она спокойно может говорить о своем прошлом – оно очень долго было ее настоящим и даже будущим. В этом-то и заключалась причина всех ее бед. Но Мартин ждет от нее каких-то слов… Что ж, пусть Дэвид будет отправной точкой…
      – Дэвид и я… – начала она тихо и замолчала. Он обернулся, и у нее защемило сердце, увидев, как в свете луны блеснули его глаза.
      «Я люблю тебя!» – чуть не сорвалось у нее с языка то главное, что ей безумно хотелось не сказать, а даже крикнуть. Но кто знает, какая пропасть существует между ними. И даже если прошлое уже позади, будет ли у них будущее? В конце концов, Мартин никогда и словом не обмолвился о любви. И вообще все его разговоры всегда сводились к сексуальным отношениям. Более того, он не скрывал, что они не дают ему покоя, и ради них он пошел на всяческие ухищрения, и, что обиднее всего, воспользовался оружием, которое она сама невольно вложила ему в руки. Но, даже смотря на вещи с этой стороны, Николь в глубине души сознавала, что, если Мартин предложит ей только постель, она не сможет отказаться. Но сначала она расскажет ему о Дэвиде.
      – Я уже говорила тебе, все думали, что мы поженимся. – Теперь ее голос стал решительным, ибо она была сильна в своей уверенности. – Моим родителям Дэвид в качестве мужа казался идеальным: обеспеченный, надежный, с прекрасной работой… – Она запнулась. – Теперь я занимаю его место.
      – Не расстраивайся, – подбодрил Мартин, заметив в ней мгновенную перемену настроения. – И, главное, не торопись – у нас вся ночь впереди.
      Посвятить разговорам всю ночь? – с грустью подумала про себя Николь. Но потом? Что будет потом? Ох, какая мука спокойно сидеть рядом с ним и еще о чем-то думать, если всем своим сердцем она чувствует дыхание Мартина, любое движение его сильного, стройного тела…
      – Казалось, наше будущее предопределено, но, когда Дэвид сделал мне предложение, меня вдруг пронзила мысль, что, хоть мы почти никогда и не расставались – вместе развлекались, вместе работали, – мне так и не удалось хорошенько узнать его. Как-то так само собой получилось, что, когда он попросил меня стать его женой, я посмотрела на него совсем другими глазами и поняла, что не смогу принять его предложение. Он…
      Николь быстро заморгала, подавляя слезы.
      – …Воспринял твой отказ очень болезненно. – Мартин пришел ей на помощь.
      – Да. – Николь содрогнулась, вспомнив, что последовало после их разговора. – Точнее, он просто вообще не принял отказа. Трудно передать словами весь тот ужас, который мне пришлось пережить, – постоянное преследование, звонки днем и ночью, поджидание у дверей моего дома. В нем появилась какая-то одержимость маньяка, видимо подпитываемая уверенность, что, если он будет часто напоминать о себе, я обязательно сдамся. – Сделав глубокий вдох, она перевела дух и продолжала: – Когда я все же не отступилась, Дэвид пригрозил, что покончит с собой… – Услышав грязную ругань, Николь в испуге резко повернулась к Мартину и даже в темноте увидела, как напряглось его лицо, а на скулах заходили желваки. – Нет, – поспешно возразила она, прочитав его мысли. – То была лишь простая угроза, желание пощекотать мне нервишки. В общем, я не выдержала и сбежала сюда. И тут встретила тебя.
      После такой нервотрепки, от которой трудно сразу прийти в себя, Николь, естественно, даже не помышляла влюбиться вновь и поэтому проглядела, когда это чувство незаметно подкралось к ней. Отвергнув Дэвида, с его так называемой любовью, она без особых раздумий закрутила роман с Мартином, который ничего не обещал, но и не требовал взамен. Именно такие отношения, без всяких признаков на постоянство и серьезность, вполне устраивали ее. Однако все сложилось по-другому. Мартин непроизвольно сумел пробудить в ней то истинно светлое чувство, в котором она, сама того не подозревая, очень нуждалась.
      – И ты, созревшая для новых «подвигов», бросилась мне в объятия.
      Услышав горечь в голосе Мартина, Николь виновато опустила глаза. Ей нечего было возразить – она и сама всегда думала так. Ведь всего час назад ей открылась настоящая правда, и то не до конца. Интересно, почему это так его задело? Неужели ее мнение о нем и его мировоззрении тоже оказалось ошибочным? Но как спросить? Вдруг он рассмеется в ответ?
      – Я подумала, это будет что-то легкое, без всяких проблем и обязательств… – Николь запнулась. Боже, какая глупость, ведь не будь она тогда так слепа, все могло бы быть иначе.
      Стало гнетуще тихо. Мартин, переваривая услышанное, сидел, задумчиво глядя в пустоту. Эта тишина страшно действовала ей на нервы. Николь понимала, что нельзя молчать, – иначе можно сойти с ума, и вместе с тем боялась, что, заговорив, толкнет его на откровенность.
      Но когда наконец он заговорил, ей показалось, что она ослышалась.
      – Ведь вы с Дэвидом не были любовниками. – В устах Мартина это прозвучало как утверждение, а не вопрос.
      – Мы…
      – Ты с ним не спала. – Его тон был поразительно безэмоциональным, так же как и лицо, которое при лунном освещении больше смахивало на посмертную маску.
      – Н-нет… мы решили подождать… до свадьбы. – А с Мартином у нее почему-то не возникло таких проблем. Пробыв в его компании всего каких-то несколько часов – даже не целый день, – она сама прыгнула к нему в постель. Вся беда в том, что без веры в любовь с первого взгляда ей не дано было понять происшедшие в ней невообразимые перемены.
      – Тогда чем я обязан?..
      Ну как ему объяснить? Она уже дважды открывала рот, но никак не могла решиться.
      – Ты… ты… я увидела тебя… – наконец начала Николь и хотела добавить «и влюбилась», но не отважилась. Она судорожно думала, что бы еще такое сказать…
      – А, так, значит, я просто подвернулся тебе под руку, – догадался Мартин. Сколько же цинизма он вложил в эти слова!
      – Нет! – воскликнула девушка, но было уже поздно. Мартин, психанув, уже выскочил из машины и теперь стоял ссутулившись, засунув руки в карманы, и угрюмо смотрел вдаль.
      Николь в отчаянии тоже поспешила вон из машины.
      – Нет! – повторила она настолько убедительно, что он обернулся. – Ты не первый попавшийся… Со мной такого никогда не случалось. Кроме тебя, никто не смог разбудить во мне стольких чувств.
      По его кривой усмешке Николь поняла, что неточно выразилась. Физиология здесь ни при чем, все намного глубже, так и вертелось у нее на языке, но ей не хватило духу поправиться.
      – Ага, значит, у Дэвида просто-напросто ничего не вышло.
      У Николь защемило сердце от чудовищного чувства удовлетворения, послышавшегося в голосе Мартина. Ей стало ужасно грустно и обидно от мысли, что именно обрадовало его: в постели Николь не было ни с кем так хорошо, как с ним. Мартин просто возликовал, узнав, что он первый и единственный, кто смог разбудить в ней женщину, и только вместе с ним она достигала райских высот прекрасного, полного страсти, чувственного упоения.
      Николь стало отчаянно жаль себя. Только сейчас до нее дошло, почему она так противилась встретиться с ним вновь. Где-то на подсознательном уровне, совершенно не подвластном рациональному мышлению и как бы отдаленном от нее, в ней жило ощущение, что ее чувство к Мартину совершенно особенное и не имеет ничего общего со всем тем, что было раньше. Всякий раз, объясняя Дэвиду свой отказ выйти за него замуж, Николь постоянно твердила о божественной искре любви, которая так и не стала пламенем.
      Но в случае с Мартином возникла не искра, а страшный, всепоглощающий пожар, обративший в пепел все ее принципы и мораль. Это какое-то наваждение под воздействием неведомых магических чар, которые, наверное, давно-давно так же околдовали и Одиссея и продержали в своем плену на острове в течение семи лет. У любви нет логики и рассудка, она проносится как вихрь, сметая все на своем пути.
      Но даже не догадываясь ни о чем, какая-то сила удерживала ее от встречи с ним. Теперь все встало на свои места – она просто боялась собственных чувств, а еще больше узнать, что Мартин равнодушен к ней.
      – Ну так что? – тихо спросил Мартин все с тем же отчуждением. – Я насчет Дэвида, – подсказал он, видя растерянность Николь, не сумевшей сразу уловить суть вопроса.
      – Он… повел группу подростков в горы… Там и произошел несчастный случай… – Ей стоило неимоверных усилий продолжить. – Он упал и сильно расшибся…
      Мартин подошел, взял ее за руку, и она почувствовала, как через его теплые пальцы от него потекла к ней живительная энергия, так необходимая ей сейчас.
      – Вот почему, когда позвонили, я должна была уехать!
      Слезы душили ее. Ей очень хотелось, чтобы он понял и прекратил эту пытку. Мартин сжал ее руку, давая понять, что дальнейшие объяснения излишни.
      – Он… он умер за час до того, как я приехала в больницу. Мне даже не удалось попрощаться с ним и попросить у него прощения…
      – Прощения… за что?
      – За то, что не смогла полюбить его так, как он хотел. – Голос Николь стал совсем грустным. – Я тогда испугалась, что виновна в его смерти… что он сделал это умышленно.
      Ну вот, теперь все позади… Первый раз за весь год она осмелилась высказать вслух свои самые страшные догадки.
      И снова тишину ночи взорвало грязное ругательство Мартина. Он обнял ее за плечи и встряхнул.
      – Нет, Николь! Ты не должна так думать! Разве не твои слова, что это был несчастный случай.
      – Но он так меня любил!
      Мартин помрачнел, его взгляд стал тяжелым и холодным.
      – Это не любовь, а самое настоящее чувство собственничества, желание быть хозяином другого человека, безраздельно владеть им…
      В его лице вдруг появилась какая-то задумчивая грусть и отрешенность.
      – Именно так Калипсо вела себя с Одиссеем – как с заключенным.
      А Мартин называл ее Калипсо. Вот, значит, как он расценивает их отношения? Заточение, из которого он стремится освободиться?
      – Просто я хотела, чтобы Дэвид знал, что он не был мне безразличен. – Ведь по-своему она любила его, правда, не так, как Мартина, но все же очень дорожила им.
      – Он знал! – Мартин взглянул ей в глаза и порывисто схватил ее за руки, будто пытаясь через прикосновение передать ей свою уверенность. – Он должен был знать…
      – Да… должен был.
      Николь почувствовала, как его решимость стала передаваться ей, согревая, ослабляя так долго мучившую ее боль, которая, как теперь она поняла, омрачала их отношения с Мартином, выставляя все перед ней в искаженном виде.
      – А ты прав… его чувства нельзя назвать любовью…
      Сейчас она уже без труда разобралась в этом, ибо теперь с легкостью отличала истинное чувство от мнимых иллюзий. Когда любовь поселяется в твоей душе, она, как воздух, переполняет тебя. Краски мира вокруг становятся светлей и радужней при одной только мысли, что на свете существует тот, единственный и неповторимый… И если по-настоящему любишь человека, а твои чувства не нашли взаимности, в тебе ни на секунду не возникнет эгоистического желания силой удерживать его. Ты пожелаешь ему счастья и отпустишь с миром. Вот это-то и не было дано Дэвиду. Кто знает, как еще обернется с Мартином, и вдруг ей самой придется пересиливать себя?
      Николь никогда еще так остро физически не воспринимала присутствия Мартина, как в этот момент. Вот он стоит перед ней, такой высокий, сильный; их лица настолько рядом, что едва не соприкасаются. На нее вдруг нахлынул необычайный прилив нежности, отчего ей даже сделалось страшно. Нет, эта неизвестность убивает меня, дальше так невозможно, подумала она.
      – Мартин, а ты любил когда-нибудь? – неожиданно спросила она.
      Он запрокинул голову и уставился в небо, усеянное звездами.
      – Любил? – эхом отозвался он, словно впервые услышал это слово. – Что ты спрашиваешь. Откуда мне знать, что это такое? Пустая фантазия… иллюзия, выдуманная человеком… – Мартин покачал головой, потом потряс для верности и отвернулся. – Не знаю… – как-то странно задумчиво продолжил он.
      Казалось, сердце у Николь упало в пятки. Ведь она дала ему шанс, сделала все, чтобы помочь ему хоть немного открыться, сказать о своих чувствах, если они, конечно, есть. Если бы у нее появилась такая возможность, она бы уж точно не отступилась и искренне призналась в любви к нему. Очевидно, Мартину нечего сказать.
      Но неужели ей недостаточно того, что уже было сказано? Неужели не ясно, что она ему безразлична и может довольствоваться только его сексуальным влечением к ней, которого он не скрывал и не скрывает? Может, когда-нибудь это и перерастет в нечто большее. Надо же быть полной дурой, чтобы тешить себя слепой надеждой! Столько вопросов, и ни на один не нашлось ответа. Единственное, в чем она была уверена, так это в том, что не вынесет разлуки с ним, и поэтому решила любыми путями удержать Мартина и, как нищий радуется объедкам с барского стола, принять даже то малое, пусть самое унизительное, что он сможет предложить.
      – Мартин…
      Николь взяла его за руку. Она почувствовала тепло его тела, силу мышц, и по ней пробежала трепетная дрожь, а сердце сильно забилось. И вдруг он обернулся… то был не Мартин, а… В неоновом свете луны его совершенно чужое неживое лицо напоминало изваяние из камня.
      – Я благодарна тебе… – От неожиданности у нее пересохло в горле, и ей трудно стало говорить.
      – Очень рад, что вовремя подвернулся тебе. – Из его уст эти слова, лишенные каких-либо эмоций, прозвучали как заученный урок. – Ты запуталась в своих чувствах и не могла одна разорвать этот клубок.
      И это все? Неужели он действительно считает, что она всего-навсего использовала его, чтобы отвлечься и сбросить с себя лишнее напряжение, вызванное трагическими для нее событиями? Боже, нестерпимо больно видеть, как он с каждой минутой все больше отдаляется!
      – Мартин! – едва слышно сказала Николь и, обняв его за талию, прижалась к нему. – Ну не надо так, я на самом деле благодарна тебе… я… – Внезапно весь поток чувств и эмоций, так долго бурливший у нее внутри, выплеснулся наружу. – Поцелуй меня! – полукапризным тоном выпалила она, уже совершенно не заботясь о последствиях.
      На какой-то момент ей показалось, что Мартин или не услышал, или сделал вид, что не понял ее просьбы, и вдруг… его словно охватил тот же шквал эмоций. Он стремительно обнял Николь и жадно поцеловал. Его порыв был каким-то сверходержимым и больше походил на штурм, и ее пронзила мысль отчаяния, что Мартин таким образом прощается с ней. Однако через секунду он снова прикоснулся к ней губами, но уже иначе – с прежней нежностью и присущей ему чувственностью, вызвав в ней живительное, радостное ликование, от которого у нее голова пошла кругом и звезды на небе поплыли в хороводе.
      Умиротворенная, Николь глубоко вздохнула и еще плотней прижалась к нему. Лаская его шею, спину, плечи, она как бы вбирала его тепло, согреваясь и оттаивая. И истома, сладостная истома, пришла на смену недавним тревогам и разочарованиям, направила все помыслы и желания лишь в одно русло – губительное, всеразрушающее желание близости.
      – Мартин! – томно, чуть слышно прошептала она, переводя дыхание, оторвавшись от губ любимого. – Ты не представляешь, как я хочу тебя, как я…
      Но не успела она закончить фразу «…люблю тебя», Мартин отшатнулся и опять отвернулся.
      У Николь замерло сердце, когда он снял с себя ее руки и оттолкнул.
      – Нет! – прорычал он, тяжело дыша.
      – Нет?! – Николь не поверила своим ушам. – Но, Мартин…
      Она в исступлении бросилась ему на шею для поцелуя, но Мартин увернулся, и она, промахнувшись, уткнулась ему в щеку. Ее сердце разрывалось.
      – Я сказал – нет!
      Его холодный, безжалостный тон убил в ней последнюю надежду. С огромными стеклянными от слез глазами, полными боли и ужаса, Николь отступила, прикрыв дрожащей рукой рот.
      – От этого никому из нас не станет лучше, – отрезал Мартин. – Зачем бередить прошлое?..
      – Но нам было… – попыталась возразить Николь.
      – Прошлого не вернешь, – непримиримо отозвался молодой человек. – От этого никому из нас не станет лучше, – повторил он. – Все кончено… – Мартин резко повернулся, размашистым шагом подошел к машине и уселся на свое место. В его действиях было столько решимости, что не оставляло Николь никаких надежд – она безвозвратно потеряла его, так и не обретя. С силой хлопнув дверцей, он как бы закрыл разговор. Она поняла, что теперь уже спорить, просить, умолять поздно – ничто не заставит его изменить свое решение. И вдруг ей вспомнились слова Мартина, сказанные несколько дней назад: «Мы расстанемся, только если я этого захочу».
      Ну что ж, значит, настала пора проститься, и единственное, что ей остается, – мужественно принять удар. Конечно, это очень нелегко, но, решившись поступиться своей гордостью и пойти на поводу у любого, пусть самого унизительного, желания Мартина, не слишком полагаясь на его любовь, она уже сделала первые шаги к отступлению. Но кто же знал, что конец так близко?! Да, предчувствие не обмануло, он, видимо, действительно своим поцелуем прощался с ней.
      Мартин не только не влюблен – для него любовь – пустое место, выдумка, – он даже не испытывает ко мне физического влечения и поэтому решил окончательно порвать со мной. Надо же, и это правда, когда я уже готова на все, лишь бы быть с ним.
      Нет, теперь уж ему нет до меня никакого дела, за исключением, может быть, одного – чтобы я оставила его в покое. Боже, как же тяжело терять любимого! Но он никогда не узнает о моих страданиях! Что ж, пусть уходит, если ему от этого легче. Так думала Николь, превозмогая боль в душе…
 
      Николь положила букет цветов на могилу Дэвида и, грустно улыбнувшись, прошлась пальцами по надписи с его именем на надгробии. Память о друге уже не омрачалась чувством вины и былого страха. Теперь она вспоминала лишь прекрасные минуты их общения, а не кошмар расставания.
      Еще бы и с Мартином так решить – и все было бы прекрасно. Но как вырвать его из души, когда всякий раз, думая о нем, нещадно саднит сердце? Днем ей еще как-то удавалось забываться, но с приходом ночи вновь всплывали горькие воспоминания и ей хотелось кричать на весь мир от нестерпимой боли.
      – Калипсо…
      Голос был очень тихим и необычайно родным. На мгновение Николь показалось, что она ослышалась или это лишь галлюцинация, вызванная постоянными мыслями о нем.
      Но затем этот же голос позвал ее по имени, и вдруг неподалеку краем глаза она заметила чью-то тень и оглянулась.
      – Мартин!
      Не может быть! Нет, она грезит, а до боли знакомая высокая, стройная фигура с вьющейся шевелюрой – плод ее фантазий! Но вот он улыбнулся и, подойдя к ней и взяв за руку, помог подняться.
      – Твоя мама подсказала, где тебя найти.
      – А… да… – Ее сердце бешено забилось, словно птичка, попавшая в клетку. От неожиданности Николь ужасно растерялась и никак не могла собраться с мыслями. – Я часто приношу сюда цветы… в конце концов, мы же были большими друзьями.
      Мартин молча кивнул. Он стоял, не выпуская ее руки, а она не осмеливалась пошевельнуться, боясь спугнуть нежданно свалившееся на нее счастье. Только ощутив тепло его ладони и окончательно убедившись, что это не сон и перед ней не призрак, поняла, как ей не хватало его все те шесть нескончаемых недель, прошедших после ее возвращения с Мальты.
      У него такой усталый вид, подумала она с нежностью, глаза утомленные, а какие круги под ними! Даже золотистый загар не скрывал бледности его лица. Казалось, он сильно похудел – поношенные джинсы и хлопчатобумажный пиджак висели на нем как на вешалке.
      – Можно проводить тебя? – спросил Мартин, и Николь поразилась, не уловив былой уверенности в его голосе. Насколько ей было известно, Мартин всегда брал что хотел, не спрашивая разрешения.
      Да, как мало мы знаем друг друга, с сожалением подумала Николь. Когда их «постельная» связь прервалась, так почти и не начавшись, у них уже не оставалось времени переосмыслить ситуацию и завязать какие-то другие отношения, может быть, даже на основе простой человеческой дружбы. После праздника Святой Пятницы Мартин до своего отъезда был как всегда предельно галантен и внимателен. И все эти оставшиеся сорок восемь часов он явно старался держать дистанцию, как бы отгородившись невидимым барьером. Она вдруг стала для него совершенно чужой, не смеющей надеяться даже на ту малую толику сердечности, которая выказывалась им Мэгги. Ей казалось, что нет на свете человека, несчастней ее.
      – Конечно…
      Николь была уверена, что сейчас-то он точно отпустит ее руку, и, когда этого не произошло, так и осталась стоять на месте, не решаясь шевельнуться. Все внутри нее ликовало, тепло его ладони вызвало в ней двоякое ощущение блаженной радости и вместе с тем горечи и боли, оттого что счастье так хрупко и мимолетно.
      – Ты где-то здесь работаешь или заехал сюда к друзьям? – спросила она, когда они уже вышли с кладбища и шли по дороге к городу.
      – Ни то и ни другое…
      Они встретились глазами и долго неотрывно смотрели друг на друга. На мгновение сердце ее замерло, а потом, словно вспомнив о своем назначении, бешено забилось, как бы набирая ход.
      – Я приехал к тебе. Мэгги дала мне твой адрес, правда, не сразу… – Он криво ухмыльнулся и озорно подмигнул. – Но я уговорил ее.
      Николь представила, какому давлению со стороны Мартина подверглась ее сестра, если уступила. Знала бы Мэгги, как она благодарна ей за такой подарок, подумала Николь. За последние шесть недель ей удалось восстановить в себе некий покой – способность если не принять, то хотя бы сжиться с утратой человека, которого она так пылко и нежно любила. А теперь, увидев Мартина, даже несмотря на причиненную им боль, она, утопая в его взгляде, улыбке, звуке голоса, не смогла воспротивиться вновь воспылавшему чувству.
      – А заодно, на всякий случай, я попросил у нее адрес твоих родителей. Сначала я заехал в твой центр досуга, потом к тебе домой и, не найдя тебя, решил потревожить стариков.
      Значит, он искал меня, обрадовалась Николь, и сердце ее снова забилось. Но зачем? Что ему от нее надо?
      – У меня сегодня выходной, – сухо ответила Николь, боясь многословием выдать совершенно сумасбродную надежду, что он тоже тосковал по ней, поэтому не выдержал и приехал. Ни к чему обольщать себя пустыми фантазиями. В те два последних дня на острове Мартин ясно дал понять, что у него к ней ничего нет – то ослепляющее страстное желание, видимо, перегорело, оставив пустое остывшее пепелище.
      – Я что-нибудь забыла… в отеле?
      Ей вдруг пришло на ум, может, она оставила что-то у него в номере. Она ощутила дрожь от воспоминания их последней встречи у него в номере и той страсти, разгоревшейся тогда между ними.
      – Нет, – резко и уверенно отрезал он.
      – Тогда… что?
      – Послушай, Николь, неужели ты считаешь возможным вот так все взять и бросить?.. Я имею в виду исключительно себя.
      От его слов ей стало совсем не по себе. Она забеспокоилась, не зная, что и думать, и вконец разволновалась, увидя впереди свой дом.
      Подойдя к двери, Николь уже так нервничала, что ей не сразу удалось открыть ее. И только когда они вошли в небольшую, но очень уютную гостиную, она почувствовала себя уверенней и набралась духу заглянуть Мартину в глаза.
      – Что бросить? – порывисто спросила Николь, уже абсолютно не заботясь о своих эмоциях. – Что ты здесь делаешь? Зачем?..
      – Ты как-то задала мне вопрос, – перебил ее Мартин тихим голосом.
      Она замерла.
      – Я? – переспросила она, судорожно перебирая в памяти их разговоры и еще не понимая, о чем идет речь.
      Мартин слегка наклонил голову, протянул, словно предлагая, ей руку, но, помедлив, видимо, передумал и нервно пробежался по волосам, взъерошив их. Увидев, как они упали ему на лоб, Николь ужасно захотелось поправить их, но она тут же мысленно одернула себя.
      – В день Святой Пятницы… после процессии… ты спросила меня, любил ли я кого-нибудь.
      Да, сколько раз, вспоминая, она ругала себя. Ведь не случись этой нелепости, все могло бы быть по-другому, может… Николь отогнала от себя свои дурацкие фантазии.
      – А, ты об этом, – нарочито рассеянно проговорила Николь. Не зная, как отреагировать, она на всякий случай решила изобразить равнодушие.
      У нее в голове появился такой сумбур, что ей трудно было удерживать нить разговора. Все ее мысли крутились только вокруг одного – Мартин здесь, рядом с ней, и это не сон. Он казался еще более высоким, мощным, импозантным и неотразимым. Но какое это имело отношение к ней?
      – Я не смог тогда ответить тебе… но с тех пор твой вопрос не давал мне покоя.
      Что за чушь, подумала Николь, или она что-то не так расслышала? Она попыталась не смотреть на красивое очертание его губ, а заодно отключиться от мучительных воспоминаний об их нежности и чувственности и сосредоточиться на разговоре.
      – Я признался, что не знаю, что такое любовь. Думаю, что честнее было бы сказать тогда, что знаю, но еще не уверен. Но теперь все встало на свои места…
      – Неужели? – спросила Николь без всякого умысла, просто чтобы заполнить паузу. Хотя от его слов у нее стало очень нехорошо на душе: может, он встретил женщину, которая сумела разбудить в нем настоящие чувства? Боже, неужели у него хватит ума обсуждать с ней это?
      Мартин кивнул.
      – Да. Любовь – это когда ты не можешь жить без кого-то… когда все вокруг кажется пустым и безликим, потому что этого кого-то нет рядом… когда ты вспоминаешь о нем с пробуждением и, засыпая, мечтаешь увидеть его в своих грезах… когда он заслоняет все в твоих мыслях…
      Николь невольно кивала ему в знак полного согласия. Она понимала его – боже, как ей это было понятно! Мартин описывал то, с чем она жила изо дня в день.
      – Но настоящая любовь заключается в другом – это я точно уяснил. Настоящая любовь не может быть эгоистичной, собственнической. Она заставляет ценить чувства другого намного выше своих. Когда ты рассказала мне о Дэвиде, я был взбешен, меня страшно возмутило его поведение. Нельзя шантажом и угрозами добиться чьей-то взаимности. Если ты действительно любишь человека, тебе хочется, чтобы ему было хорошо… даже если ради его счастья тебе придется расстаться с ним…
      Николь, замерев, слушала. Как он смог докопаться до всего этого? Откуда такая прозорливость? Боже праведный, неужели и до него дошло?
      – Дэвид ради собственного «эго» доставил тебе много горьких минут, – продолжал он, – сделал твою жизнь невыносимой, и меня обуяла дикая ненависть к нему… но потом ко мне пришло прозрение, я понял, что и сам недалеко ушел от него и поступаю точно так же.
      – Ты?.. – чуть слышно переспросила она.
      – Я всеми путями старался добиться тебя, а ты не…
      На его лице снова появилась застенчивая, стыдливая усмешка, и этот вид напроказившего мальчишки тронул ее до глубины души. Словно завороженная, Николь молча слушала, боясь даже подумать, что Мартин имеет в виду.
      – Пытался удержать, хотя бы как пленницу, – продолжал он, – потому что мне было страшно потерять тебя, но ты, судя по всему, не хотела ничего, кроме свободы. К моему великому стыду, я даже пошел на шантаж… Я не имел права хотя бы намеком дать тебе понять, что если ты откажешь мне, то от этого как-то пострадают Мэгги и Стив. Но отчаяние толкнуло меня на это. Я испугался, что ты опять сбежишь, и схватился за твою невольную подсказку, как утопающий за соломинку.
      Николь не верила своим ушам. Она даже представить себе не могла, что Мартин знает такие слова, как «отчаяние» и «испугался».
      – В ту ночь после процессии я осознал, что ничем не лучше Дэвида… и если бы любил тебя по-настоящему, то не наделал бы столько глупостей. Поэтому я решил… я попытался, но… – Мартин поднял перед собой руки с растопыренными пальцами, как бы утверждаясь. – Должен спросить тебя, Николь… ты выйдешь за меня замуж? Я люблю тебя, хочу быть с тобой… моя жизнь пуста без тебя. Но если ты не…
      Голова пошла кругом. Она с трудом соображала. На самом деле Мартин говорит то, что она слышит, или это сон?
      – Если ты откажешь мне, я не стану уподобляться Дэвиду. Скажешь уходи, и я сейчас же исчезну… не только отсюда, но и из твоей жизни и оставлю тебя в покое…
      – Нет! – единственное что она смогла вымолвить, – ее язык словно одеревенел, и вместо дальнейших объяснений помотала головой.
      Для нее было ударом увидеть, как побледнело лицо ее любимого, глаза, недавно светившиеся надеждой, стали тусклыми и пустыми. Все еще завороженная, она наблюдала, как он, не говоря ни слова, встал и направился к двери. И только лязг открывающегося замка вырвал ее из оцепенения.
      – Нет! – неожиданно громко вскрикнула она. – Нет, Мартин, я не то имела в виду!
      Вмиг оказавшись рядом с ним, Николь схватила его за руку и рывком повернула к себе. Увидев неприкрытую боль и смятение в глазах Мартина, она поняла, что он не лжет и не притворяется. И если сейчас ей не удастся остановить его, он уйдет и никогда не вернется. Любовь, истинная любовь не позволит ему поступить иначе!
      – Нет, Мартин, ты не так меня понял! Я хотела сказать… не уходи! – По его тяжелому взгляду и непроницаемому выражению лица Николь поняла, что до него не дошел смысл ее слов, и тогда, в испуге, потеряв все свое самообладание, она, ухватившись за лацканы пиджака, резко встряхнула его. – Не уходи, Мартин, – повторила Николь, слабея на каждом слове. – Пожалуйста… не делай этого. Останься… я хочу тебя… я люблю тебя!
      А дальше все произошло как в сказке, где принц своей любовью сумел расколдовать свою любимую. Лед в глазах Мартина мгновенно растаял, он облегченно вздохнул, и его лицо просияло.
      – Скажи еще раз, – потребовал он неожиданно сиплым голосом.
      – Что я люблю тебя? Мартин, это правда…
      – Но… – Мартин яростно замотал головой. – Мне всегда казалось, что ты не хочешь ничего серьезного в отношениях – так… только легкого флирта…
      – А я считала, что ты этого не хочешь. Конечно, в самом начале, когда у меня в голове была ужасная путаница, мне казалось, что такая связь единственно разумная и не приведет к тому, что случилось у нас с Дэвидом. Но кто же мог предвидеть, что все так обернется? Я потеряла голову из-за тебя, однако, не веря в любовь с первого взгляда, не смогла разобраться в себе. Если честно… я просто струсила.
      – Я тоже, – со смешком признался Мартин. – Со мной никогда ничего подобного не было. Это был как гром среди ясного неба. И веришь ли, я растерялся.
      Мартин ласково прикоснулся рукой к ее щеке и застонал от удовольствия, когда она склонила голову и поцеловала его в ладонь.
      – Я всегда считал себя человеком здравого смысла и крайне сдержанным, но с тобой все куда-то пропало, испарилось. Ты не представляешь, чего мне всякий раз стоило оторваться от тебя, а в постели… Боже, чем больше мы любили, тем сильней росло мое желание. – Мартин снова покачал головой, как бы удивляясь сам себе. – В какой-то момент я понял, что надо остановиться – оглядеться и собраться с мыслями… разобраться, куда я… мы… идем. Я почувствовал, что секс – прекрасная штука, но это не самое главное. Мне захотелось чего-то большего… но… – В его глазах зажегся огонь страсти, опаливший Николь. – О боже, Калипсо, ты самое прелестное создание, которое я когда-либо встречал, ангел, посланный мне судьбой. Со мной случилось то же, что когда-то с Одиссеем, когда тот увидел свою чаровницу и был сразу же заворожен ею. Ты словно околдовала меня. Я бы не задумываясь отдал семь лет жизни… и даже больше, только бы не расставаться с тобой. Я не раз порывался признаться тебе в своих чувствах, но каждый раз что-то мешало.
      Он грустно усмехнулся, углубившись в воспоминания.
      – Разве нам было до разговоров, Мартин? – засмеялась она, и он покачал головой.
      – Не думал, что все так произойдет. Мне казалось, у нас впереди много времени, что страсть пройдет, утихнет, станет менее сокрушительной. Я был уверен, что она сама перегорит. Любой огонь когда-то превращается в угли.
      Вспомнив его слова, Николь замерла, у нее перехватило дыхание.
      – Значит… тогда, в последнюю ночь… когда ты говорил, что это не может длиться долго… ты не собирался…
      – Ты все слышала?! – резко перебил ее Мартин. – Ты не спала?! О боже!
      – Я подумала, что тебе надоели наши отношения.
      Мартин в отчаянии запрокинул голову и с горечью окинул ее взглядом.
      – Боже праведный, родная… нет! Я просто пытался разобраться в себе… понять, что происходит. Когда говорил, что так не может продолжаться, я имел в виду то охватившее нас безумство и безрассудство. Мне хотелось как-то охладить – правда, совсем немного – наш пыл, чтобы мы смогли спокойно обсудить возможность быть вместе в будущем.
      – Ты же сам сказал, что это лишь эпизод, случайная связь…
      – А разве не так? Вот это-то мне и перестало нравиться. И я понял, что нам надо как можно скорее поговорить.
      – Ой! – Николь чуть не расплакалась, вспомнив свою интерпретацию его слов, которая принесла ей столько горестных минут.
      – Именно поэтому я на следующий день и уехал со Стивом. Мне хотелось дать нам обоим передышку, чтобы собраться с мыслями и все обдумать. Конечно, это было полным безумием с моей стороны, но у меня возникло желание жениться на тебе прямо тогда и там же, на острове… но ты сказала, что не стремишься ни к каким серьезным отношениям, поэтому мне пришлось принять твою игру, хотя меня и убивало это. Я прекрасно сознавал, что больше не вынесу этой пытки и должен объясниться с тобой… но, когда вернулся в отель, тебя уже не было.
      Он помрачнел, снова окунувшись в воспоминания. Николь горестно закусила губу.
      – И нашел ту идиотскую записку… – с грустью продолжила за него она.
      – Ты была в шоке, – Мартин не дал ей договорить и ласково взял ее за руки, – узнав такое о Дэвиде…
      – Нет… все намного сложней. Я страшно разозлилась. Понимаешь, ты… ты говорил, что приехал на остров не для романов и тебе вообще не до них, но в тот день… в твоем столе… – Николь покраснела до ушей, не зная как лучше сказать. – Я нашла…
      – Ты нашла?.. А, понятно! – обрадовано догадался Мартин, в его глазах снова появились смешинки. – Стив, – только и сказал он.
      – Стив? – переспросила Николь, смутившись.
      – Я был совершенно не подготовлен ни физически, ни морально к нашей встрече… но прекрасно понимал свою ответственность… поэтому обратился к Стиву. А они с Мэгги как раз задумали родить ребенка… гм… считай это моим наследством. – На губах Мартина заиграла кривая усмешка, но глаза так и светились озорством. – Стив явно перестарался. А у тебя, должно быть, возникли мысли, что я решил утонуть в пороке.
      Щеки Николь зарделись от смущения.
      – Что-то вроде этого, – виновато призналась она. – Значит, Стив обо всем знал?
      – Только то, что у меня появилась пассия, я решил не разглашать твоего имени. Мне не хотелось выносить наши отношения на всеобщее обсуждение, пока между нами нет полной ясности. Уверен, ты тоже не стремилась к огласке.
      Николь задумчиво кивнула.
      – Я рассказала обо всем Мэгги уже много позже. Даже смешно сейчас: мне всегда было удивительно, что она сама не догадалась. Теперь-то ясно, какие у них были мысли.
      – И очень жаль, – угрюмо отозвался Мартин. – Наверняка, если бы они знали, Мэг в конце концов, может быть, и рассказала бы мне о Дэвиде, и я бы с большим пониманием отнесся к тому, через что тебе пришлось пройти. А так по моим соображениям получалось, что ты просто поиграла со мной и сбежала… но… даже решив выбросить тебя из головы, я не сумел сделать этого. И когда Стив проболтался, что ты обещала приехать, во мне загорелось желание встретиться с тобой.
      – А я своим поведением чуть не разрушила все. Представляю, как ты должен был возненавидеть меня.
      – Если честно, я уже был на грани этого, – признался Мартин. – У меня в душе все кипело от злости и обиды – это страшная комбинация, при которой можно вполне потерять самообладание и полный контроль над собой. Но встретившись с тобой вновь, я понял, что во мне ничего не умерло, и решил любыми путями удержать тебя. Видишь, я даже пошел на шантаж, хотя и сознавал всю нелепость своего положения. Порой мне бывало страшно стыдно за себя… а когда ты рассказала о Дэвиде, я просто ужаснулся собственным поступкам.
      – Тебя просто толкали на них, – ласково возразила Николь, не желая все сваливать только на него. – Я сама во многом виновата.
      – Естественно, виновата, – со смехом подтвердил Мартин. – Меня вдруг осенило, что я в своих поступках нисколько не отличаюсь от Дэвида, и передо мной впервые встал вопрос, что же такое настоящая любовь. Мне казалось, мое чувство к тебе было искренним и нежным, а на самом деле я, как жалкая тварь, запугивал тебя, пытался заарканить и против твоей воли склонить на свою сторону. Тогда закралось сомнение: а действительно ли я люблю тебя? И этот вопрос стал преследовать меня как навязчивая идея.
      – Знаешь, и я прошла через те же муки, – тихо вставила Николь. – С Дэвидом… мне всегда казалось, что я могу различить, где любовь, а где так, простая привязанность, но потом долго не могла себе простить эту глупую самонадеянность. Надо же, принять истинную любовь за примитивную физическую страсть! И, представляешь, как ни больно говорить, но именно несчастный случай с Дэвидом подтолкнул меня посмотреть на все с другой стороны и понять, что мы с тобой оба просто немного сошли с ума…
      – В любви люди часто теряют рассудок, – с нежностью согласился Мартин и, взяв ее руки, поцеловал, как бы в подтверждение своих слов. – Но также и обретают силы противостоять всему…
      Он ласково привлек ее к себе и заключил в объятия, а Николь инстинктивно подняла голову для поцелуя.
      – Мы прошли через все и получили хороший урок, – прошептала она ему на ухо.
      – Ты считаешь этого достаточно, чтобы начать строить наше будущее? – шепотом спросил Мартин, осыпая ее нежными, сладкими поцелуями.
      – Уверена, – томно ответила Николь, опьяненная его ласками. – Нам обоим пришлось на собственном горьком опыте научиться отличать настоящую любовь от вожделения. И теперь, разобравшись во всем, мы с уверенностью можем сказать, что у нашей истории, не в пример Калипсо и Одиссею, получился счастливый конец.
      – Э, нет, любимая, – мягко, но решительно возразил Мартин и медленно, чувственно провел руками по ее спине, бедрам, коснулся груди, разжигая в ней то, что подвластно только ему. – Это не конец, а… самое счастливое начало из всех начал.