– Ты старший, значит, более опытный.
      – Да с чего ты вообще решил, что я старший?!
      – Ты не умеешь врать, так что даже не пытайся отнекиваться! Мы же видим, что ты гораздо старше, чем хочешь казаться!
      Раздраженное и одновременно беспомощное хмыканье. Раскусили, паразиты!..
      …– Я же просил, я объяснял вам все тысячу раз! Какого… – Подходящего ругательства, которое могло бы выразить все отчаяние, охватившее его, не нашлось, хотя он знал огромное количество бранных слов. – Почему вы не хотите понять?! Меня не нужно прикрывать, я сам способен о себе позаботиться!
      – Мы должны… – Тихий, как дыхание ветра, шепот, в котором столько решимости, что хочется завыть от отчаяния. Или повеситься на ближайшем суку.
      – Мне вы ничего не должны! – Стон, который переходит в отчаянный крик. – Я прошу вас, не надо рисковать собой!..
      …– Ты не виноват.
      – Виноват. Я виноват. – Тихо, спокойно, как прощальное слово над могилой. А у них нет могил, он настоял, чтобы их тела сожгли по обычаю его народа. Он искренне верил в то, что так их души быстрее найдут путь в следующее перерождение. – Я ничего не смог сделать, понимаешь?
      Тоска. Пустота. Беспомощность. Он не был всесилен. И это был первый случай, когда он пожалел, что не обладает истинным всемогуществом. Каждый делает свой выбор сам. Они, его спутники, его друзья, за которых он отвечал перед Творцом и своей совестью, тоже все решили сами. Не оглядываясь на его мнение.
      Но почему же так больно?! Так хочется сгореть самому в последнем пламени, только бы они жили!
      Он уже ничего не может изменить…
 
      – Райвэн… – Тихий тоскливый всхлип рядом с самым моим ухом. Лэн подъехал ко мне вплотную, а я и не заметил. – Мне… тоже больно…
      Я действительно сволочь. Откровенная сволочь.
      – Прости… – с трудом шевеля губами, которые почему-то никак не желали слушаться, произнес я.
      – За что?! – растерялся эльф, потрясенно глядя на меня.
      Да… Я умудряюсь делать глупости на каждом шагу. И возраст здесь не играет абсолютно никакой роли.
      – Ладно, все в порядке, Лэн, не волнуйся…
      – Как я могу не волноваться?! Коту плохо, тебе больно, все злые! – Эльфенок едва не ревел, понимая свою полную беспомощность перед ссорой.
      Кота он искренне жалел, со мной делил все мои отрицательные эмоции, поэтому соответственно винить меня в плачевном состоянии демона не мог, а мальчишке так хотелось по-быстрому навести вселенскую справедливость путем избиения чьей-нибудь противной хари… Но виноватого на этот раз почему-то не было, что больше всего расстраивало несчастного мальчика.
      Да, я всегда знал, жизнь – это сложно… Но я никогда не думал, что это настолько сложно!
      Извиниться, что ли?.. Вот только бы понять за что…
 
      Илнэ полностью не устраивал творящийся вокруг неимоверный бардак: мало того что маг (или кто он теперь у них?) устроил истерику, так еще поругался с Котом, который проникся произошедшим до самых печенок и, судя по обреченной физиономии, уже успел во всех смертных грехах обвинить себя. Леди подобной вредной привычкой не обладала, поэтому благополучно записала в виноватые Райвэна. Этот тоже, к слову сказать, выглядел так, что краше в гроб кладут: белый до синевы, осунувшийся за несколько последних минут до костей, с обведенными кругами изумрудно-зелеными глазами, в которых светилась просто-таки смертная тоска. Всю эту жуткую картину завершал Лэн с убитым выражением лица, преданно заглядывающий в очи Райвэна, старательно отводящего взгляд. На младшего эльфа несчастный маг смотрел, как на заслуженное наказание за все грехи оптом.
      – А что это за Служение? – шепотом поинтересовалась двуипостасная у Килайи.
      – Это древний обычай демонов, – тоже шепотом отозвалась девушка. – Если демон считает кого-то достойным своей службы, то приносит ему клятву Служения.
      – И что она означает?
      – Что будешь в жизни и в смерти верен выбранному господину, защищать его ценой своей жизни, помогать во всех начинаниях… Ну и еще куча всякой ерунды, но тебе это знать не обязательно.
      – А если он вдруг решит мир разрушить? – озадаченно подняла бровь Илнэ.
      – Я же говорю тебе, что клятву приносят достойному! Его долго выбирают!
      – Ага, то-то я смотрю, Кот долго выбирал! Мы же с Райвэном знакомы без году неделя!
      Горный демон стал проявлять признаки жизни, поворачиваясь то к одной, то к другой девушке. Видимо, разговор привлек его внимание.
      – Ну… – задумалась демонесса. – Видимо, он как-то сумел удостовериться в правильном выборе… А дракон его знает! Я же в голове у Кота не рылась!
      «В отличие от гадского колдуна…» – мысленно добавила Килайя. Почему не вслух? Просто не хотела лишать себя маленького повода для шантажа. Пока не хотела.
      – Стоп! – вдруг произнесла Илнэ.
      – Ты чего? – опешила демонесса.
      – Ты сказала, что Служение – это прежде всего защита жизни господина, так?
      – Да, – растерянно кивнула красноволосая воительница.
      – Вопрос на засыпку: что нам обещал Райвэн в подземельях?
      При упоминании о подземельях у Килайи снова заныл отбитый копчик.
      – Он сказал, что мы останемся живы… Так это же…
      – Другими словами, он сам поклялся нас защищать! – торжествующе сверкнув карими глазами, выдала двуипостасная. – И как же Райвэн в таком случае может принять чье-то Служение, а?
      – Точно… – ошалело признала правоту Илнэ демонесса и с энтузиазмом дернула жертву истерики Райвэна за рукав. – Кот, ты это слышал?!
      – Да… – хрипло произнес Кот, в глазах которого вновь разгоралось пламя надежды. – Я дурак, Единорог, какой же я дурак!
      – Интересный вывод, – задумчиво глядя на демона, иронично заметила Илнэ. Причины подобного самобичевания она понять не смогла, но ни капли не сомневалась, что таковая есть.
      Воспитание леди давало себя знать. Девушка мгновенно выкопала из своей памяти все интересующие ее факты и пришла к выводу, что Кот умудряется понимать ход мыслей Райвэна куда лучше остальных. Лэна к «остальным» двуипостасная причислять не стала: его полное сопереживание магу вообще было чем-то невообразимым.
      От всех этих тайн девушка ощутила настоящий охотничий азарт. Все-таки она была волком, да к тому же леди, у нее тяга к решению загадок была в крови. Тем более что Райвэн представлял собой потрясающий объект для исследований.
      Маг не был похож на существо, которое легко вывести из себя или обвести вокруг пальца, несмотря на то что на первый взгляд Райвэн казался прозрачным, как стекло. По мнению Илнэ, для него подходило определение «тот еще интриган», уж слишком этот парень напоминал леди ее собственного двоюродного прадеда, который уже несколько сотен лет изо всех сил портил нервы многочисленным недругам клана Волков.
      «Он не тот, кем хочет казаться… А притворяться этот Райвэн мастер, вот только его хитрости явно не рассчитаны на меня!»
      То, что именно она, Илнэ, сумела раскусить хитрости парня, изрядно подняло девушке самомнение и настроение. Возможность зажать этого изворотливого как угорь паршивца в угол и раскрыть перед остальными товарищами его карты казалась двуипостасной просто-таки огромным удовольствием. Вот только каковы же намерения этого странного создания? Что таким, как он, вообще нужно? Столько вопросов – и ни одного ответа. Это несколько нервировало, но не настолько, чтобы хватать мага за шиворот и вручную вытрясать из него нужные сведения. Подобное решение проблем вообще было не по вкусу Илнэ, которой с раннего детства внушали, что истинная леди должна все делать легко и изящно. Даже убивать. К слову, истинной леди девушка себя все равно не чувствовала, но всей своей честной волчьей душой стремилась соответствовать требованиям многочисленных родственников. Наверное, именно это позволило ей отправиться вместе с отрядом. Илнэ считала, что спасение мира – дело конечно же нужное и полезное, но невероятно скучное. Пришел, нашел крайнего, устранил причину неприятностей. Алгоритм прост до зевоты! Если бы не Райвэн, Илнэ вообще умерла бы со скуки, но неизвестно откуда взявшийся маг добавлял пресной жизни пряный привкус тайны.
      Сам Райвэн выглядел совершенно подавленным, причем по его лицу было сразу видно, что маг не может выбрать между двумя вариантами: то ли обвинить во всех бедах себя и заняться самобичеванием, то ли свалить все на окружающих. Судя по сведенным бровям, Райвэна не устраивал ни тот, ни другой вариант, но иного решения проблемы он не видел.
      «Мм… А если вывести мага из равновесия, то его можно читать как открытую книгу!» – радостно осознала двуипостасная.
      Дело за малым: найти постоянный способ доводить мага до истерики. Пока что обнаружить подобного не удавалось. Райвэн никак не реагировал на непрерывные многочасовые измывательства, но при этом срывался на какой-нибудь ерунде.
      «Если только для него эта ерунда не имеет какого-то своего, неизвестного нам смысла… Надо бы Лэна порасспрашивать…»
      Решение зажать в угол для допроса с пристрастием младшего эльфа показалось леди наиболее верным, тот всегда был в курсе настроений своего обожаемого Райвэна.
 
      Илнэ строила козни, и это меня жутко нервировало. Девушка, на мою беду, была неглупа, упорна и въедлива до ужаса, что давало мне право на закономерный вывод: так просто от угрозы разоблачения мне уже не избавиться. Слава Творцу, ничто так не отвлекает от мыслей о собственном тотальном несовершенстве, как нечто прилипчивое и вредное под боком. Главное, чтобы Лаэлэн не раскололся. И Килайя не сдала, я все-таки умудрился по-глупому перед ней открыться. Правда, никак не могу понять, с чего это я одарил своим высочайшим доверием этот красноволосый ураган.
      Думаю, полученных у этой парочки сведений хватит для того, чтобы сделать какие-то свои выводы… И что самое забавное: конечный результат размышлений Илнэ я узнать смогу, а вот ход ее мыслей выше моего понимания! То ли это и есть специфическая женская логика, то ли мои умственные способности значительно снизились…
      Сердце перестало ныть. Хорошо.
      – Кот… – тихо окликнул я демона. Хотелось назвать его настоящее имя, но сдать себя самому – это уж слишком для меня!
      Парень вздрогнул и придержал коня, во взгляде Кота я увидел обреченность и покорность судьбе.
      Совесть, молчать!
      – Извини… – с трудом выдавил из себя я. Глупость какая! Я легко могу попросить прощения, отдавив кому-то ногу, но извиняться перед тем, кому только что плюнул в душу, оказалось ой как непросто. Тем более что демона я подпустил к себе слишком уж близко, чего стоило хотя бы то, что только с ним и Лэном я не прятался за привычное «вы». – Я… я не хотел тебя оскорблять, но я не могу принять твое Служение… Не думай, что…
      – А я и не думаю, Райвэн, – неожиданно улыбнулся он. Так… Я что-то пропустил со своим приступом самокопания? Сейчас проверим…
      А девочки неплохо умеют выводить из состояния истерики. И соображают тоже на диво хорошо! Так просто и легко объяснить Коту причину моего срыва! Конечно же они ошиблись, приняв следствие за причину, но были близко, очень близко!
      Слишком близко.
      – Прости, что я не понял…
      Мои глаза против воли округляются, а брови неумолимо ползут вверх. Дожили… У меня просят прощения… Так, небо вроде на месте и падать не собирается, мир пока что цел… И я жив. А Ариэн говорил, что я из тех, о ком хорошее говорят только один раз: на похоронах. Значит, братик ошибся, а с ним подобное происходит на удивление редко. Хотя хорошего обо мне вроде бы и не сказали… Так, просто сняли с меня вину.
      «Ну и какова причина твоего очередного вывиха?» – мысленно вопросила Килайя, старательно не глядя в мою сторону. Получалось плохо, один лиловый глаз все равно страшно косил.
      Я с трудом удержался от страдальческого стона. Эта воинствующая девица меня когда-нибудь в фоб вгонит! Не буду отвечать! Из принципа!
      «И чего отмалчиваемся?!» – не отставала от меня демонесса, ненавязчиво, но выразительно поглаживая рукоять меча.
      Ну-ну, нашла кого пугать… Надо будет как-нибудь поучить ее, как с оружием обращаться.
      «Ты что, издеваешься надо мной?!» – мысленно взвыла воительница.
      «Да!» – все-таки не сдержался я, прекрасно понимая, что сейчас для меня начнется страшное.
      «Ах ты…» – словарного запаса на меня у бедной девушки уже не хватало, зато эмоций было даже чересчур много.
      У меня началась легкая, но довольно настырная мигрень, которая точь-в-точь напоминала красноволосую демонессу, обеспечившую меня ею. Вот сейчас меня точно попытаются убить…
      Нет, просто обиделась, отчаянно делает вид, что я для нее не существую. Ребенок, честное слово!
      Аэ-Нари фыркнул, давая понять, что полностью поддерживает мое мнение по поводу сей юной особы (тридцать два для демонов возраст действительно не почтенный).
 
      Эрт молча ехал впереди отряда, задумчиво закусив губу. Да, подумать рыцарю было о чем: дракон, какие-то ненормальные, напавшие на них в Антэле… но прежде всего Райвэн, неизвестно откуда взявшийся парень, являющийся потенциальным источником неприятностей. Драконоборец чувствовал, что ответственен за судьбу своих спутников, которые медленно, но верно переходили в разряд друзей, но Райвэн всегда был наособицу, а это вызывало весьма обоснованные подозрения. Чужак не собирался становиться частью их компании, всем видом показывая, что он вместе с ними только до тех пор, пока сам считает это необходимым. Да, Райвэн помогал им, ни разу не подставил, не оставил без помощи, но и не желал раскрываться перед остальными, а Эрт понимал, что для слаженных действий отряда самое главное быть уверенным в своем товарище, как в самом себе. Может, этот странный маг и не так уж плох, но то, что он играет по своим правилам, не оглядываясь ни на кого, не внушало доверия.
      А теперь к тому же выяснилось, что Райвэн совершенно неуравновешен психически! Он так может и ночью всех перерезать только потому, что на него кто-то косо посмотрел! Нет, надо было тогда, у гномов, не давать своего согласия на то, чтобы паршивец присоединился к их отряду. Но маг как-то сумел помочь Лэну, бедный мальчик был совершенно равнодушен к окружающему миру, пока не встретил этого тощего колдуна. Сейчас эльф на вид полностью нормален, но Райвэн стал для него центром мироздания, а это настораживало.
      – Лэн, – окликнул он эльфенка. Тот удивленно поднял на драконоборца глаза и направил своего коня к Эрту, – я хотел бы поговорить с тобой. О Райвэне, – веско добавил рыцарь и бросил напряженный взгляд на едущего в конце кавалькады мага.
      Тот смотрел прямо на него изумрудно-зелеными глазами, в которых были грусть и полное понимание происходящего. Да сколько же ему лет, дракон его раздери!
      – Что ты хочешь спросить? – тихо произнес Лаэлэн, отводя глаза в сторону. По напряженной позе мальчика можно было понять, что подобный разговор ему тягостен и неприятен.
      – Ты же больше нас о нем знаешь? – осторожно, издалека начал Эрт.
      – Да, – кивнул эльф, недоумевающе глядя на драконоборца.
      – Кто он?
      – Райвэн, – пожал плечами Лэн.
      «Спокойно, Эрт, спокойно, это всего лишь ребенок», – с трудом сдержался от рыка человек.
      – Что ты о нем можешь рассказать? – попытался он еще раз начать расспросы.
      – Ничего, – спокойно отозвался эльфенок.
      – Ты заявил, что больше нас о нем знаешь!
      – Знаю, – согласился Лаэлэн, – но я же не сказал, что могу рассказать!
      – …! – не выдержав, сорвался на крик Эрт. – Почему ты не хочешь говорить?!
      Перепуганные раскосые глазища уставились ему в лицо.
      – Прости, – устало и чуть виновато вздохнул Эрт, – но все-таки!..
      – Райвэну не понравится, – просто объяснил эльф, вздохнул тихо и неодобрительно, видимо не считая политику укрывания сведений, которой придерживался Райвэн, единственно верной.
      – Так он не узнает!
      Мальчик расхохотался. От искреннего, веселого смеха у него даже слезы выступили.
      – Он всегда все узнаёт!
      – Да он что, Единорог Пресветлый, что ли, чтобы все знать?! – в конце концов вспылил Эрт.
      – Не-а, – безмятежно отозвался маг, заставив Аэ-Нари оттереть коня Эрта от жеребца Лэна. – А ребенка мучить – это совсем не дело! Хочешь задать вопросы, задавай их мне.
      Драконоборец раздраженно поморщился:
      – Как будто ты ответишь!
      – Ну а вдруг? Не хочешь попытаться? – издевательски улыбнулся маг.
      «Хорошо же…»
      – Что ж, ради такого знаменательного события, как вечер откровений, думаю, нам стоит устроить небольшой привал, – попытался ответить в тон магу Эрт. Повторить сарказм колдуна рыцарю все же не удалось.
      Никто не был против, тем более вытрясти из Райвэна интересующие сведения мечтали практически все.
      Маг настоял на приготовлении обеда и остановке для полноценного отдыха, и рыцарь начал подозревать, что это время Райвэн выбил только для того, чтобы собраться с мыслями.
      Юноша сидел, прислонившись к дереву, его глаза были устало прикрыты. Лэн демонстративно уселся рядом с ним, Эгорт с тяжким вздохом и кряхтеньем последовал примеру эльфа, давая понять, что, несмотря ни на что, он на стороне колдуна. Кот отсел в сторону, но все равно был ближе к Райвэну, чем к Эрту и компании.
      Остальные полукругом сидели напротив троицы.
      – Приступим, – потирая руки в предвкушении измывательства над Райвэном, провозгласила Килайя.
      – Ты человек? – начал Эрт как глава отряда.
      – Нет, – покачал головой парень, не открывая глаз.
      – Ты нелюдь? – подключилась Илнэ.
      – Нет.
      «Что за?.. – опешил рыцарь. – Не человек и не нелюдь…»
      – Ты маг? – не промолчал Айэллери.
      – Нет, – спокойно произнес Райвэн, сладко потягиваясь.
      – Но ты можешь использовать магию? – решил уточнить эльф.
      – Нет.
      «Это как?!» – опешил рыцарь.
      – Ты старый? – спросил Грэш.
      – Нет.
      – Но ты гораздо старше нас?
      – Да.
      «Ну хоть на один вопрос он ответил положительно, а то я уже начал думать, что слова „да“ нет в его лексиконе!»
      Все мучительно пытались придумать еще вопросы, которые уж точно заставят Райвэна признаться сразу и во всем, но колдун, видимо почуявший неладное, решил, что пора заканчивать с таким развлечением, как выбивание правды.
      – Думаю, с вас на сегодня хватит! – Райвэн чуть покровительственно улыбнулся, демонстрируя пронзительно-насмешливую синь неестественно больших для мужчины глаз.
      – Так нечестно! – возмутилась Килайя. – Мы же ничего не узнали!
      – Просто не сумели правильно поставить вопросы, – равнодушно и с видом полного превосходства пожал плечами Райвэн, невероятным усилием воли заставляя предательски поднимающиеся уголки губ вести себя прилично.
      – Ну-ну, – зло фыркнул Айэллери, – вряд ли ты ответил бы на вопрос: «Кто ты?»
      – Ответил бы, – откликнулся Райвэн, – но вы бы все равно ничего не поняли.
      – И все-таки кто ты? – заканючила Илнэ.
      Райвэн тихо засмеялся.
      – Первенец! – невообразимо торжественно выдал он, с видимым удовольствием наблюдая реакцию окружающих: удивление, раздражение, смирение перед ликом жестокой судьбы.
      Ну что еще можно было ожидать от этого изворотливого, мерзкого паразита?!
 
      Этот раунд за мной, хотя кто бы сомневался… Правильно ставить вопросы действительно не умеют, но в этом случае их все равно ничто не спасло бы: у меня больше опыта по части увлекательных бесед. Я же говорю, что при полном неумении врать я отлично отбалтываюсь! И опять все злятся и нервничают! Благодать-то какая! А ведь я всего-навсего сказал им правду, только правду, и ничего, кроме правды!
      – Я все правильно сделал, Райвэн? – как-то растерянно спросил Лэн.
      – Да, Лэн, ты просто молодец! – с улыбкой заверил его я.
      Айэллери тут же надулся, всем видом показывая, как его возмущает то, что его младший брат уважает «непонятно что» больше, чем своего старшего родственника (вот только обида, ко всеобщему разочарованию, не лишила остроухого проглота аппетита, Айэллери гневно сверкал глазами и что-то старательно пережевывал). Представляю, как неприятно остроухому, что его братишка носится за кем-то как привязанный. Мне бы, наверное, тоже не понравилось, если бы Ариэн отколол нечто подобное. Тем более что старший братец Лэна ко всем прочим достоинствам является одним из советников (пускай и младших) в королевском доме эльфов Рассвета, а это назначение за красивые глаза не получишь, хотя очи у Айэллери тоже хоть куда, цвета морской волны, большие, выразительные. Хотя я никогда еще не видел некрасивых эльфов. Как и добродушных лесных демонов. Вон Килайя пыхтит, как разозленный еж, и строит планы мести. И все потому, что я не пожелал признаться им сразу и во всем. Не дождутся!
      А злость девушке почему-то идет. Но, по-моему, ей все идет.
      – Я правда молодец? – Похоже, привычка переспрашивать у наших эльфов наследственная. Хорошо хоть младший брат не походит на старшего прожорливостью, а то мы бы без провизии за сутки остались.
      – Правда! – торжественно подтвердил я. – Продолжай в том же духе и будешь работать в эльфийской разведке!
      – Э? Но я же… А как… Но…
      – Сможешь! Честное слово! – пообещал я.
      – Точно? – не отцеплялась от меня эта мелкая пакость.
      – Точно! – улыбнулся я, встрепав волосы Лэна.
      Так, с пацаном все в порядке. Кот в норме. Остальные меня не переносят. Просто превосходно! Теперь я могу быть спокоен. Относительно.
      – Ну что, поедем дальше? – холодно поинтересовался Эрт, которого я уже порядком достал (какая радость!). На меня даже не взглянул, всеми силами показывая, что я для него пустое место. А оно, между прочим, свято не бывает.
      Ребята молча поднялись и стали весьма споро собираться. Хорошо сплоченный отряд, абсолютно здоровый организм, только я тут вирус, инородное тело, которое рано или поздно должно быть отторгнуто. Но Лэна я заберу с собой, все равно нормально жить он уже никогда не сможет, а я все-таки имел глупость взять ответственность за жизнь этого беспокойного мальчишки.
      Вот так всегда: я набираю тяжеленную кучу обязанностей, не получая в обмен на это никаких прав. Да и не хотел я никаких прав, мне достаточно того, что я могу о ком-то заботиться. Так жить может только неисправимый олух, именуемый Райвэн. Вечно раздавать по кусочкам свое сердце, не надеясь вновь собрать его целиком.
      Ну все… Сейчас начнется приступ острой жалости к себе, маленькому, бедному и несчастному, которого никто не любит. Особенно одна злобная демонесса, которая мне к тому же попыталась ужа в мешок засунуть, когда думала, что я отвлекся… Не переношу состояния усиленного самокопания, но избавиться от него никак не удается. Ничего, посочувствую себе часика два, потом станет легче, и я снова стану спокойным, как большой и сытый удав. А пока буду трястись над своей истерикой, как над величайшей в мироздании драгоценностью.
      Я ушел в себя минут на двадцать, а когда снова решил войти в курс происходящего, понял, что лучше бы я этого не делал, а в идеале лучше бы я вообще из Чертогов не вылезал: там сухо, тепло и никто не пытается ТАК измываться над несчастным Владыкой!!!
      Сперва я хотел поубивать всех к дхарровой матери, затем покончить с собой, ибо такого позора я пережить не смогу, но в конце концов смирился с ожидавшей меня горькой участью, потому что умирать мне еще рано, да и не хочу я устраивать кое-кому внеочередной праздник в связи со своей преждевременной кончиной.
      Если говорить конкретно, то, пока я находился в частично невменяемом состоянии, местные «гении» (не будем тыкать пальцами в особо наглую ухмыляющуюся физиономию) разработали оригинальный способ маскировки нашего колоритного отряда: теперь Эрт у нас стал сыном крупного землевладельца из Западных провинций, а мы с Илнэ… его сестрами! Это ни на что не похоже! Как они со мной обращаются?!! Кот и Грэш играют роли наших слуг (демон долго морщился, но все-таки согласился), Килайя – наемной телохранительницы. Айэллери и Лэн усиленно делают вид, что едут отдельно, а младшего тоже переодевают в женский наряд (есть на свете хоть какая-то справедливость!). Эгорт вообще одинокий странствующий гном, который едет к родственникам в Туманные горы. Ну-ну… Пускай эти олухи дальше строят жуткие планы, все равно все будет по-моему! Какой же я злобный и подлый!..
      Самое жуткое, что с одним моим маленьким ухищрением подобный трюк вполне пройдет, но… выдавать меня за девушку!!! Это ни в какие ворота не лезет!!! Я голову этой паршивке Килайе сверну за такие предложения!!!
 
      Райвэн откровенно бесился и угрожал переубивать всех к дхарру. При этом колдун несколько раз, чтобы доказать серьезность своих намерений, вытаскивал из ножен меч и для острастки носился с ним то за подло хихикающей Килайей, то за откровенно ржущим Грэшем, которому вся эта идея понравилась сразу. Все высказывания Райвэна сводились к одному: ни за что! Но его, разумеется, никто не собирался слушать: такого развлечения, как переодевание Райвэна, пропускать, естественно, никто не хотел. Самое забавное, что Лэн, в отличие от своего кумира, был в полном восторге от идеи одурачить окружающих переодеванием и имел глупость высказать свой восторг Райвэну. Тот только страдальчески возвел фиолетовые глаза к равнодушному к его страданиям небу, которое было просто издевательски синим – до самого горизонта ни единого облачка.
      «Только золотого дракона вдали для полной гармонии не хватает…» – мечтательно подумала Килайя, с удовольствием замечая, как Райвэн украдкой сплевывает через левое плечо.
      Облачением мага демонесса намеревалась заняться сама, дабы отплатить ему сразу и за все. Это была подлая и низкая месть, но чего еще ждать от лесного демона? Благородства и альтруизма? Да ни за что! Если когда-нибудь лесной демон проявит подобные высокие чувства, значит, драконы станут добрыми и мягкосердечными существами!
      Райвэн слегка побледнел, видимо, он осознал, что с ним может сотворить Килайя, наконец-то получившая возможность отыграться.
      – Возражения не принимаются! – отрезал Эрт, глядя на единственный источник протеста, который был хмур, как небо поздней осенью.
      – Эгорт, по-моему, это тянет на оскорбление… – ненавязчиво заметил парень, яростно сверкая сталью глаз.
      – Но, почтенный Райвэн, – проблеял гном, – это же для общего блага!
      – В последний раз, когда говорили подобную фразу, мне пришлось такое сделать!.. – в ужасе возмутился юноша, но уточнять, кто и что же его заставили сделать, благоразумно не стал. – И вообще, почему это именно я должен переодеваться?! Вы что, сговорились?!
      – Угу, – осклабившись, подтвердил Грэш.
      – Творец… – тихо простонал Райвэн. Вслед за этим криком души пошли причитания на неизвестном языке, общий смысл которых явно сводился к тому, что бедного Темного никто не любит и все обижают, как хотят.
      – Ну-ну… – скептически хмыкнул на этот спектакль Эрт. – Можешь даже не стараться. Я сказал, что ты будешь переодеваться, значит, ты будешь!
      – И почему же?
      – Потому что я здесь главный! – веско сказал рыцарь.
      Килайе показалось, что в изумрудных глазах мелькнуло плохо скрываемое облегчение.
      «Что это он… Может, с Илнэ посоветоваться? У нее голова варит неплохо, вдруг вдвоем мы до чего-нибудь быстрее додумаемся?»
      «Только попробуй!» – раздалось возмущенное шипение в бедной красноволосой голове, которая мгновенно заболела после послания Райвэна.
      «Вот телепат недобитый!» – мысленно возмутилась Килайя, потирая виски, но идея рассказать все леди перестала выглядеть такой уж соблазнительной: дракон его знает, что тогда Райвэн ей устроит, фантазия у него явно богатая.
      «Смену образа» для Райвэна и Лэна отложили до ближайшего села, потому что нужного количества женской одежды не обнаружилось в гардеробах Илнэ и Килайи, да и одежда с чужого плеча не произведет нужного эффекта. За время пути до села Райвэн успел закатить еще одну истерику, демонстративно упасть в обморок, поругаться со всеми присутствующими и заявить, что «злые вы, уйду я от вас». На спутников подобные выходки впечатления не произвели, так что угроза «смены образа» нависла над бедолагой, как топор палача над осужденным.
      Через полчаса Райвэн уже успел смириться с неизбежным, но жизнерадостности и общительности этот факт ему все равно не прибавил. Юноша упорно дулся на всех, и Кот даже поверил бы в то, что Райвэн смертельно оскорблен и обижен, если бы не встретился со взглядом ехидных синих глаз, в которых никакой обиды не было и в помине! Скорее что-то похожее на интерес.
      Подмигнув Коту, Райвэн снова начал с неправдоподобным воодушевлением причитать над своей горькой судьбинушкой неестественно тонким, постоянно срывающимся голосом. Лэн тихо смеялся, прикрывая рот рукой, а вот Илнэ с ее тонким волчьим слухом вздрагивала на каждой издевательски-визгливой ноте, исторгнутой «бедным сиротинушкой» (похоже, Райвэн превосходно представлял, как несчастная леди будет реагировать на этот ультразвук). Остальные обалдело переглядывались и шушукались на тему, как можно заткнуть «это». «Это», похоже, откровенно наслаждалось производимым эффектом, но изо всех сил старалось не показать виду, чтобы развлечение продолжалось подольше. Гном смотрел на этот спектакль крайне неодобрительно, однако не посчитал нужным выразить свое неудовольствие дурачившемуся Райвэну.
 
      Когда я узрел в отдалении село, мне безумно захотелось взвыть, но за неимением полной луны в вечернем небе и отсутствием у меня волчьей ипостаси пришлось отказаться от столь заманчивого времяпрепровождения. Тем более и так в последнее время я веду себя как полный идиот. Пора завязывать, я же все-таки Владыка, пускай из моих спутников это знает один только Эгорт, но все же стоит вести себя соответственно статусу.
      – Да… Наверное, за покупками придется идти с утра, – с сожалением протянула Килайя, глядя на тяжелые замки, висящие на дверях лавок.
      – Придется, – пожал плечами Эрт, – а пока что поищем постоялый двор.
      Решение было верным, потому что все выглядели усталыми, а Лэн вообще носом клевал, что заставляло меня беспокоиться: а то еще выпадет из седла спросонья, лечи его потом…
      Пристав к одну местному жителю средней степени трезвости (то есть еще говорил, но уже недостаточно внятно), выяснили, что постоялый двор в данном населенном пункте имеется, и даже большой, потому что осенью и зимой здесь проводятся ярмарки, так что «подлые кровопивцы»… то есть почтенные путники вполне могут найти там крышу над головой. Когда Эрт отстал от несчастного пьянчуги, я ненавязчиво подтер ему воспоминания о нашей знаменательной встрече. Скорее всего, он о ней и так бы с утра не вспомнил, но мало ли… Береженого Творец бережет.