– А Райвэн мне все равно не нравится… Или наоборот… Он слишком мне нравится, и это пугает… – задумчиво произнесла двуипостасная. – Он какой-то… неправильный. Я раньше с такими не встречалась. И гном на него смотрит, как люди на явившегося им святого. Совершенно непонятно…
      – Угу, – подтвердила демонесса, собирая валяющиеся вокруг ветки. – К тому же возраст его… По виду и двадцати не дашь, а говорил, что дхарра выслеживал уже десять лет…
      – То есть…
      – Я не понимаю, кто это и как с ним бороться! И, самое главное, не понимаю, хочу ли я с ним бороться!
      – Наверное, он нелюдь, – предположила Илнэ.
      – Ни одного признака нет, – хмыкнула в ответ демонесса.
      – А если полукровка?
      – Здесь собрались представители всех рас, Темные эльфы не в счет, и чтобы они не учуяли свою кровь?
      – Ну…
      Лиловые чуть раскосые глаза Килайи азартно блеснули:
      – Ты что-то знаешь?
      – Нет, – с кристально-честным взглядом ответила Илнэ, и демонесса поняла, что леди действительно знает, но ей ничего не скажет.
      «Ну и дракон с тобой!» – обиделась воительница и поплелась к лагерю, нагруженная как муравей. Илнэ не удосужилась взять с собой даже ветки, что подорвало дружественный настрой Килайи.
      Один людь и два нелюдя готовили ужин, а эльфы пытались советовать и одновременно качать права, из-за чего у демонессы появилось странное подозрение, что Перворожденных если не придушат, так утопят. Райвэн все еще не появлялся.
      – А где дохляк? – спросила девушка.
      – Моется еще, должно быть, – отозвался Эрт, с тоской во взоре чистя картошку.
      – Полчаса?! – не поверила Килайя.
      – Ну… Может, он все-таки утонул…
      – Я же говорил вам, что дерьмо не тонет! – возмутился Грэш.
      – Это не некромант… – уверенно сказала демонесса.
      – ?! – опешили все.
      – Это некромантка!
      – Баба?! – выпучил глаза орк.
      – С чего ты взяла? – потребовал аргументов более разумный Кот.
      – Для начала слишком уж смазливое личико.
      – Мало ли…
      – Кисти тонкие, у мужчины-воина таких не бывает, но меч на поясе внушает уважение. Волосы слишком длинные. Да и вообще до странности хрупкая фигура. По поводу испорченной одежды истерика устроена! К тому же говорит, что человек, но я что-то не видела, чтобы он брился! А щеки гладкие! Вон у Эрта уже щетина!
      – Бред! – фыркнул рыцарь, но как-то не слишком уверенно.
      Демонесса торжествующе улыбнулась:
      – Может быть. Но у нас есть шанс проверить! Пошли к реке!
      Не отказался никто. Даже эльфы.
      Компания любителей подглядывания за купающимися девицами бесшумно пошла к прибрежным лознякам. Сначала подельники растерялись, не зная, в какую сторону пошел объект их исследовательского интереса, но потом Кот заметил развешанные на ветвях черные одежды, выполнившие функцию сигнальных флагов. Через пару минут послышался плеск воды и веселое фырканье.
      Подлые развращенные личности переглянулись и начали подбираться поближе к источнику звука, который обнаружился недалеко от берега. Видимо, приведя одежду в порядок, Райвэн решил утопиться… Иначе зачем ему столько торчать в воде?! Ко всему прочему колдун залез в воду по самый подбородок, что мешало найти решение мучавшего всех вопроса.
 
      Смыть с себя эту треклятую пыль стало для меня самой важной задачей. Так уж получилось: будучи жутким неряхой, я не могу переносить грязь, что существенно портит мою и без того не самую легкую жизнь.
      Оказавшись на берегу реки, я тут же занялся двумя жизненно важными для меня делами: стиркой и отмыванием своего бренного тела, нагло наплевав при этом на работы по обустройству лагеря. Ничего, без меня обойдутся, к тому же мне не положено: я злобный и злокозненный некромант, который будет выглядеть нелепо, если возьмется за приготовление ужина.
      Только кто тогда готовить-то будет? Надо бы заранее узнать… В том смысле, что стряпня некоторых коллег по странствиям явно будет легко выполнять функции качественного яда, и нужно знать, когда самому придется заботиться о своем пропитании. А то мало ли что… Умереть, конечно, не умру, но промывание желудка может понадобиться, а это не самая приятная процедура.
      Поплавав всласть, я уже решил возвращаться на берег, надеясь, что одежда успела просохнуть, но обнаружил ожидающий меня не самый приятный сюрприз: в прибрежном лозняке сидел весь наш отряд, за вычетом меня и гнома, и с нетерпением ожидал, когда же я закончу с водными процедурами. Я от растерянности пошел ко дну и едва не захлебнулся! Перепугал местного водяного, который решил, будто я намерен покончить с собой в его реке. Но, по меткому замечанию орка, утонуть мне не грозило. До того момента, пока я не узнал, чего ради мои спутники решились на такой подвиг, как сидение в кустах у реки, естественно, сопровождавшееся кормежкой комаров, а вся эта компания даже не била наглых кровососов, чтобы я, не допусти Творец, не заметил их. Зато думали чрезвычайно громко, заставляя меня залиться краской до ушей.
      С чего они решили, будто я женщина?!
 
      Некромант все еще не вылезал из реки, причем, будто издеваясь, держался так, чтобы вода была ему по подбородок. У Килайи возникло подозрение, что Райвэн прекрасно осведомлен об их присутствии и продолжает плавать только из вредности. Пару раз этот гад нырял. Всплывал как-то странно: отплевывался, фыркал, а золотистые на этот раз глаза некроманта, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
      – По-моему, он что-то заметил! – прошипел Айэллери, с раздраженным видом вгрызаясь в очередное яблоко. – Будто мои мысли прочитал.
      – Кто «он»?! – обалдел орк. – Мы ж за бабой подглядываем!
      – Немного не так, Грэш, – попытался разъяснить Кот. – Мы подсматриваем за… в общем, мы не знаем, за кем мы подглядываем… – вконец запутался горный демон.
      – Дык… Он все-таки мужик?! – аж подпрыгнул от возмущения орк, выпучив глаза. – Чего я тогда там не видел!
      – Ну не знаю…
      Тут из реки рядом Райвэном появилась чья-то плотоядная морда, которая посмотрела на мага с явно гастрономической точки зрения. «Вот сейчас его точно сожрут!» – искренне обрадовалась демонесса.
      Ветер не донес тех слов, с помощью которых маг объяснил водному страшилищу, что он несъедобен, но хищник предпочел благоразумно убраться восвояси. Неприятная встреча никак не повлияла на внезапно возникшую в Райвэне трепетную любовь к водной стихии. Маг все еще плавал, как заправский карась, и не выказывал никакого желания покидать реку, кроме разве что мрачных взглядов, которые он время от времени бросал на лозняк, где была устроена засада.
      – Он там что, хвост отрастил?! – возмутился Айэллери, прихлопнув очередного комара, который покусился на священное тело Перворожденного.
      Судя по всему, кровь эльфов отличалась по вкусовым качествам в лучшую сторону, потому что все пищащие кровососы дружно атаковали Лэна и его старшего брата. Зато остальные блаженствовали: насекомые, безошибочно выбрав самое вкусное, на других воинов уже не разменивались. К вящей радости всех, кто не относился к представителям эльфийской расы.
      – Чтоб ты утонул, паскуда этакая! – тихо выругался Эрт. – Сколько ж можно?! Я его уже убить готов!
      – А он-то тут при чем? – удивился Кот. – Можно подумать, как раз Райвэн и подбил нас сюда идти! По-моему, он нас все-таки заметил…
      – Да, – согласилась Илнэ. – Вон как глазами сверкает, когда на наши кусты смотрит. Все-таки это была дурацкая затея, Килайя.
      – Видимо, да… – неохотно согласилась демонесса. – Но возвращаться-то уже поздно! Так что досидим до конца.
      – Тебе-то хорошо сидеть, – пробурчал Айэллери, – тебя не едят!
      – Ну давайте еще чуть-чуть посидим! – взмолилась Килайя.
      И тут над водой пронесся истошный крик, в котором были такие отчаяние и ужас, что воины невольно вздрогнули и схватились за оружие.
      – Это Райвэн… – прошептал Кот.
      – С ним что-то случилось…
      – Мы же не бросим его так?! – всхлипнул Лаэлэн, с надеждой глядя на друзей.
      – Нет, – решительно ответил Эрт. – Все-таки он один из нашего отряда. И он нас не предал. Пока что…
      – Мы тут решаем, спасать некроманта или нет, а его там едят, – ненавязчиво напомнил Кот.
      – Пойдемте, друзья, – скомандовал рыцарь и подал личный пример, побежав к реке.
      Собственно говоря, друзьями всю эту разношерстную толпу можно было назвать только с огроменной натяжкой, но портить настроение рыцарю, слегка помешанному на идеале воинского братства, никто не стал.
      Полная луна освещала спокойную водную гладь мертвенным серебряным светом, превращая окружающий мир в жуткую фреску. И крик Райвэна, исполненный предсмертной тоски, прозвучал вновь.
      Потом воины услышали шлепанье босых ног и узрели обладателя сих конечностей, который вылетел из реки в чем мать родила с таким выражением лица, будто за ним гонится сама смерть с косой наперевес.
      – Кхм, – смутилась Килайя и поспешила отвести глаза в сторону.
      Илнэ последовала ее примеру.
      Некромант бросился к своей одежде и поспешно завернулся в первое, что только под руку попалось.
      – Ну что, насмотрелись?! – возмущенно обратился он к аморальным личностям.
      – Все-таки мужик… – огорченно выдохнул орк.
      – Угу, теперь уже нет никаких сомнений… – подтвердил Айэллери.
      – Значит, они были? – уже более-менее спокойно поинтересовался Райвэн с прежним ехидством. Правда, полыхающие щеки немного портили общую картину.
      – Ха-ха-ха! Почтенный Райвэн, куда же вы так быстро? А мы по вас так соскучились! Ну куда же вы? – раздалось со стороны реки.
      Райвэн вздрогнул и попятился подальше от воды, украдкой сплевывая через плечо.
      – Вы так долго не появлялись в наших краях, – укоризненно раздался серебряным колокольчиком женский голос. – Неужели вы и сейчас нас покинете?
      – Райвэн, это кто? – с любопытством спросил Лэн.
      – Мавки! Чтоб их всех, никакой совести!
      – И что же они хотели?
      Некромант поежился и ответил:
      – Того же, что все женщины рано или поздно…
      – Это чего же? – с откровенной угрозой в голосе процедила Килайя, вперив взгляд в мага.
      – Они замуж хотят!!! – тоскливо взвыл некромант.
      – Все гуртом, что ли? – не поверил Эрт, подозрительно косясь на реку, со стороны которой все еще слышался мелодичный смех.
      – Нет… Сначала бы затащили под воду, а там бы на ком-нибудь женили… В прошлый раз вообще аукцион устроили, еле удрал…
      – И много давали? – заинтересовался Кот.
      – Вроде бы много…
      – И что они в тебе нашли только? – скептически хмыкнула демонесса.
      – Сам не понимаю, честное слово! – вздохнул Райвэн, удаляясь в кусты, дабы привести себя в порядок.
      Правда, Килайя не понимала, как это можно сделать, если со всей одежды до сих пор капала вода.
      Везет мне как утопленнику. Причем в самом прямом смысле, меня мавки едва под воду не утащили! Утопить бы, конечно, не утопили, но приятного все равно мало! Творец! Ну что они нашли в моей тощей персоне?! Вон Илнэ и Килайя, умницы, нос воротят, а эти прониклись по самое не могу и в очередной раз посягают на мою свободу! Точнее ее жалкие остатки… Уж лучше Аэлле, у той хоть совесть иногда просыпается… К тому же для нее я все-таки Владыка, священная особа, а для этих паршивок я представляю ценность только в роли будущего супруга. Видно, судьба моя такая, что всю жизнь от особ женского пола приходится бегать. Зато теперь, после стольких лет тренировок, меня никто догнать не может! Хоть что-то радует в этой жизни…
      Ариэн узнал бы, помер бы со смеху! Его старший брат удирал от толпы мавок с, прошу прощения, голой задницей! Это ж надо было так опозориться! Да еще эта засада дурацкая в кустах! С чего они вообще взяли, что я девушка?! Если только из-за внешности, так я не виноват, что создан именно таким, а не до невозможности крутым рыцарем, борцом со всяческой скверной этого мира, то есть очередным вариантом Эрта, при виде которого злоумышленники падают в обморок от ужаса, а особо впечатлительные девицы – от восторга. Не знаю, может, это неестественное внимание со стороны представительниц прекрасного пола просто очередная шутка материнского инстинкта, вечно подбивающего женщин подобрать что-то беспомощное и затискать насмерть? Брр… Так ведь я только выгляжу беспомощным!
      Ко всем прочим прелестям одежда не успела высохнуть, и теперь я сам себе напоминал мокрую черную крысу, к тому же крысу очень злую. И даже раздражение сорвать не на ком, впрочем, может, и стоит устроить образцово-показательный скандал, переходящий в истерику, а то весь мой образ мерзкого некроманта летит куда подальше, ребята, кажется, даже привязываться ко мне начали, а это уже совсем не дело. Нельзя, и все тут. С меня и одного раза хватило, а теперь, похоже, выходит что-то очень схожее. Мое предчувствие меня еще ни разу не подводило, а сейчас оно вопит, что нужно держать всю эту разношерстную компанию подальше от себя, чтобы во второй раз не наступить на те же грабли. Тогда непонятно, что мне делать с Лэном, он же вцепился в меня с энтузиазмом голодной пиявки и ни в какую не хочет сделать объектом своего обожания кого-то другого. Лучше бы братом восхищался, Айэллери эльф образцово-показательный (вот только прожорливый), совершит положенное количество подвигов, получит место в правительстве своего государства, женится… Вот у кого точно будет все нормально и даже лучше. Еще, чего доброго, начнет этот несчастный ребенок в теле взрослого мне подражать… А я веду себя как полный идиот.
      – Теперь я знаю, что заставляет бесстрашного некроманта бежать, – съязвила Илнэ, в карих волчьих глазах которой искрился смех. – Самый большой страх Райвэна – женщины.
      – Мой самый большой страх – это воспаление легких, – пробурчал я, выбираясь из кустов, – которое я благополучно заработаю благодаря вашим общим усилиям! Я же продрог насквозь, пока плавал! Да еще и одежда сырая!
      Чтобы пробудить в этой компании совесть, я демонстративно чихнул. Никакого сочувствия к бедному помирающему магу не обнаружилось. Вот всегда так. Да, я не болею, но это же не повод относиться ко мне как к чему-то совершенно неуязвимому и вечному, убить меня можно, просто никто всерьез не брался за решение этой непростой задачи.
      – Так тряпье твое еще несколько часов должно было сохнуть, – фыркнул Грэш, совершенно не чувствуя хоть какой-то вины за произошедшее. Орк, что с него взять, прост и надежен, как топор.
      – На берегу бы посидел. Лето, тепло все-таки…
      – Ну и выходил бы на берег, можно подумать, тебя кто-то держал, – издевательски спокойно сказал Кот.
      Это было выше моих сил.
      – Да как я мог выйти, если вы в кустах сидели и пялились на меня все время?!
      – Ой какие мы скромные! – закатила глаза Килайя, которая десять минут назад отводила глаза, когда я предстал перед отрядом в самом непотребном виде. – Кстати говоря, как ты нас заметил?
      Я предпочел промолчать, состроив самую мерзкую гримасу, выражающую мое полное и абсолютное превосходство над окружающими. Обычно после такого со мной даже разговаривать не желают. Но не мог же я им ответить, что я их мысли слышал! Им не нужно знать, что я телепат… Меньше знаешь – крепче спишь, а я совсем не желаю этим ребятам кошмаров.
      – Ладно, Райвэн, не ворчи, – наконец-то решил пойти на мировую Кот. – Пойдемте поедим, а ты, приятель, как раз у костра обсохнешь, а то в этих мокрых тряпках ты выглядишь слишком уж жалко.
      – Это точно, – согласился я. – Только я тебе не приятель, демон. Янекромант, я работаю на другой лагерь, прошу этого не забывать.
      – И почему же ты не бросил нас еще в пещерах?
      Я только плотоядно осклабился, потому что сказать было нечего. Лэн это понял, но, хвала Творцу, выбалтывать ничего не стал. Странно, обычно все спутникам выкладывал… Дхарр его знает, что в его голове, это запечатление прикрывает сознание эльфеныша надежнее любого щита, причем даже от меня, зато я перед ним как на ладони!
      Но остальные, судя по всему, в очередной раз уверились в моей великой подлости и вопросов решили не задавать. И на том спасибо…
      У костра мирно похрапывал Эгорт. Совсем сдавать начал старик. Он же был одним из тех, кто привел подгорное племя к Крылатому хребту, где я создал Чертоги. Помню, им тогда кто-то хорошенько хвост придавил, вот и бросились бородатые искать местечко потише и поуютнее. Мои оболтусы им тогда не обрадовались, гномы тоже великой любовью к нашей шумной компании не воспылали. Пришлось мне самому с подгорным племенем договариваться, пока кого-нибудь по широте душевной не пришибли. Ничего, все утряслось самым наилучшим образом. Ариэн тогда мне еще сказал, что я кого угодно уболтаю и язык у меня длиннее, чем меч. Язва этакая!
      А теперь уже третья тысяча лет идет, как мы соседствуем с гномами, естественно, к вящей выгоде для себя и бородатых. Вот и Эгорт постарел… Гномы, они же не вечно-живущие, они могут умереть от обычной старости, которой я боюсь, потому что так или иначе, пускай даже не в форме медленного умирания тела, она может меня настигнуть, но все-таки не до конца понимаю, что это такое.
      Гном, будто почувствовав мой пристальный взгляд, потянулся и открыл глаза.
      – Вл… Почтенный Райвэн, а почему вы такой мокрый? – перепуганно спросил он, изумленно глядя на меня. Вспомнил, кто я такой. Не поздновато ли?
      – Искупался неудачно, Эгорт, – тяжко вздохнул я. – Спи дальше, мне больше еды достанется.
      Этого гном конечно же допустить не мог. Уже через минуту на физиономии Мастера не было и следа сонливости, и Эгорт озирал окрестности в поисках съестного. Пища тут же обнаружилась, и гном накинулся на нее с таким ненормальным энтузиазмом, будто его неделю голодом морили. Мне даже стало неудобно лишать бородатого последней радости, но желудок настойчиво требовал своего.
      Скользнув по последним воспоминаниям окружающих, я понял, что готовил Эрт. Представляю, каково славному рыцарю-драконоборцу заниматься возней с готовкой. Может, пожалеть его самолюбие? Но тогда Эгорта удар хватит: чтобы Владыка – и готовил?!
      – Если ты еще раз сопрешь мою сосиску, я ж тебя… – пробухтел орк, предусмотрительно откладывая в сторону свою часть съестного.
      – Жмот! – припечатал я и вцепился в ломоть хлеба.
      Самое противное, что вся эта компания была мне до ужаса симпатична. А это было неправильно: им я вообще ничего не должен, в круг моих обязанностей не входит присмотр за ними. Или уже входит?.. Ариэн был прав, я идиот.
 
      Райвэн с видимым удовольствием жевал нехитрую снедь, а его глаза буквально каждую секунду меняли свой цвет. Килайя ради интереса считала все увиденные оттенки, но сбилась на шестнадцатом, да к тому же ее немного замутило от такого странного зрелища. Девушку все подмывало спросить у некроманта напрямую об этой его странности, тем более что за время их путешествия под горами маг стал чем-то если не приятным, то необходимым.
      «И кого я обманываю? – хмыкнула про себя демонесса. – Илнэ полностью права: невзлюбили мы его в первую очередь из-за того, что он некромант, а на самом деле… Дракон меня раздери, да к нему чувствуешь совершенно непонятную симпатию! Хуже того, я ему, кажется, доверять начинаю…»
      Это было хуже всего: лесные демоны не доверяют никому и никогда, а тут за несколько дней пацан, который постоянно всем хамит в лицо и, похоже, никого из них в грош не ставит, добился такого отношения.
      И тут маг поймал ее взгляд своими напряженными зеленовато-карими глазами.
      «Будто мысли читает…»
      Неожиданно Килайя поняла, что он действительно слышит ее мысли. Да, именно так. Поэтому и заметил их на берегу, поэтому чувствовал издалека тех тварей из подземелий. Другой причины быть просто не может! Телепат… Ой как неприятно-то… А если учесть, что она о нем думала, то еще и нецензурно. Одно дело думать о ком-то гадости, но когда узнаешь, что все эти гадости прекрасно известны, то чувствуешь себя как-то неловко. Тем более Райвэн пока не причинил им никаких неприятностей, скорее наоборот.
      Некромант как-то погрустнел и смотрел на девушку с тоскливой обреченностью приговоренного к смертной казни через сожжение на костре. Значит, точно мысли читает.
      «Выходит, ты у нас телепат, да? – издевательски громко думала Килайя. – Нагло шаришься в чужих мыслях, не думаю, что это понравится остальным. И что же будет, если я расскажу ребятам о твоей милой особенности?»
      «Ничего, что могло бы испортить мне жизнь еще больше».
      Демонесса растерянно распахнула глаза. Она слышала, что только сильнейшие из телепатов способны транслировать свои мысли другим.
      – С тобой все в порядке, а? – обеспокоенно спросила сидящая рядом Илнэ.
      – Да… Подавилась, – солгала Килайя, решив, что маленький повод для шантажа – это превосходное развлечение.
      «Ну-ну! Размечталась!» – улыбнулся уголками губ Райвэн.
      Демонесса подумала, что с такой полуулыбкой он напоминает змею. Большую, сытую и спокойную. Но не приведи Единорог на нее наступить, ведь наверняка смертельно ядовитая.
      – Я наконец-то высох! – как ни в чем не бывало радостно возвестил некромант, который до этого жался к огню как можно ближе. – Спать пойду…
      – Иди, и без тебя тошно… – отозвался Эрт.
      – Ваши чувства встречают с моей стороны полную взаимность, – довольно улыбнулся маг, подозрительно скосившись на демонессу.
      – Я его не понимаю, – тихо произнес Кот, когда через десять минут раздалось тихое и мирное сопение. – Он ведет себя так, будто надел какую-то маску, которая все время норовит упасть. А что под маской, неизвестно. Эгорт, вы же были знакомы раньше, что Райвэн собой представляет на самом деле?
      – Понятия не имею, – пожал плечами гном. – Я не общался с ним особо близко, не того я полета птица.
      – Так этот заморыш настолько влиятелен?! – опешил орк, явно прикидывая, что же ему может быть за откровенное издевательство над Райвэном.
      – Не то слово… Одно могу сказать точно, – продолжил Эгорт, – Райвэна среди моего народа считают очень сильным и мудрым. И обычно он ведет себя соответственно. Понятия не имею, что на него сейчас нашло…
      – Видимо, не такой уж он и мудрый… – произнес Эрт. – Просто заносчивый мальчишка, который много на себя берет. Эгорт, как думаешь, он нас не предаст?
      – Нет, – мотнул головой гном. – Он по своему желанию отправился с нами, значит, не бросит. Из принципа.
      «Принципиальный, сожри его дракон! – съязвила про себя Килайя, покосившись на спящего некроманта, так завернувшегося в свои одеяла, что больше напоминал куль, который возят торговцы. – Сопит в обе дырки… Зарежь во сне – он даже ничего не почувствует. Зато как Лэн верещать будет… И самое главное, не хочу я этого паршивца наглого резать! Пригодится еще. Потом. Может быть…»
      Разговор сам собой увял, и воины начали укладываться спать, назначив крайней, то есть оставив дежурить, Илнэ под тем предлогом, что она вообще ничего не делала, а кормить задарма ее никто не будет, плевать, что леди. Девушка начала угрожать, что ночью обернется и всех перекусает, но это никого не проняло. Двуипостасную только попросили начать черное дело покусания с Райвэна, чтоб ему жизнь медом не казалась, а то две спокойные ночевки подряд для некроманта, затесавшегося в компанию Светлых воителей, это же просто неприлично!

Глава 4