Утром Дариэн сообразил, что они могли бы и не проснуться, если бы вдруг их пленники решили прикончить их ночью. Не решили. А утром черноволосый мерзавец все так же радушно предложил разделить с ними трапезу, благо наготовил он столько, что хватило бы на небольшой отряд орков (небольшим отрядом у степняков считалось боевое подразделение в пятьдесят воинов). Так как спутники самозванца с откровенным восторгом уплетали его стряпню, старший клина пришел к выводу, что травить их не собираются. По крайней мере, не сейчас.
      Гордость вопила, что нельзя брать что-то от врагов, тем более плененных врагов, но память услужливо подсказывала, что они уже брали, а желудок противно бурчал, напоминая, что, будь ты хоть трижды дракон, есть тебе все равно надо.
      А на заднем плане сознания копошилась подленькая мыслишка на тему, кто кого здесь в плен взял, но Дариэн колоссальным усилием воли загнал ее еще глубже, чтоб не вылезала в самый неподходящий момент. Остальные смотрели на него с немой мольбой голодными и несчастными глазами.
      – Э-э-э… ну… – неуверенно замялся молодой дракон, пытаясь игнорировать бурчание желудка, которое становилось все громче и громче.
      – Мы будем есть! – неожиданно для своего предводителя заявила Гиэлле и двинулась поближе к костру.
      – Вот и молодцы, – широко улыбнулся самозванец, погладив девушку по голове.
      В честной душе молодого дракона закопошился мерзкий червячок, подозрительно смахивающий на ревность. На ищущую клина Дариэн уже давно смотрел по-особому, но никак не мог набраться храбрости и признаться ей в своих чувствах, слишком уж независима и красива была девушка, а теперь вот Гиэлле запросто позволяет прикоснуться к себе, да еще с таким видом, будто все так и надо! Да как она может?!
      На драконицу раздраженно покосилась демонесса, которая явно была не в восторге от того, что к самозванцу кто-то приближается. Дариэн не понял, что он смотрит на эту парочку с точно таким же выражением лица, что и Килайя, которая только нервно кусала губы от еле сдерживаемой досады. Райвэн выглядел таким благостным, а эта девчонка такой довольной! Это просто невыносимо! И эти двое, казалось, полностью понимают друг друга, несмотря на то что эта девчонка была одной из тех, кого послали брать их плен. Она же враг!!!
      Рядом с демонессой громко и недовольно сопел Лаэлэн, который так и не сумел полностью избавиться от обиды на Райвэна, да к тому же пришлые драконы эльфенка изрядно нервировали, потому что он, в отличие от Килайи, прекрасно видел, что Владыка относится к этим девяти охламонам примерно так же, как относился к нему, Лэну, то есть как к детям, которые нуждаются в заботе и опеке, а значит, теперь младший эльф не был для дракона единственным в своем роде, что было безумно обидно.
 
      Я чувствовал себя превосходно. Все дурные предчувствия отступили на задний план, и я с удовольствием предался такому упоительному занятию, как возня с ребятней, которую всегда нужно накормить, успокоить и уболтать, в смысле детям нужно рассказывать сказки. Желательно веселые и добрые, так что воспоминания о моем бурном прошлом тут явно не сгодятся, по крайней мере, большинство из них. Нужно, чтобы ребята довели нас до того, кто заварил всю эту мерзкую кашу, которую я сейчас с таким упоением расхлебываю. И еще хорошо бы, чтобы они мне поверили и выкинули из головы всю ту дрянь, что старательно запихал в них мой неизвестный, но уже ненавидимый до самых печенок противник. Вот только доберусь до этой погани…
      С грехом пополам, но накормить лоботрясов мне удалось, хотя друзья явно были против делиться моей стряпней с кем-то еще, да к тому же враждебно настроенными. Покормленные драконята мгновенно потеряли половину агрессии и стали смотреть если не с симпатией, то с неким ее подобием. А девочка эта, Гиэлле, и вовсе сейчас точь-в-точь как те девушки, которые воспитываются у меня в Чертогах: у нее очень похожее выражение глаз, доверие пополам с восхищением. Она верит. А вот их старший готов меня придушить из-за подобного отношения Гиэлле к моей скромной персоне. Все влюбленные глупы по определению, как это ни грустно сознавать, кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени. Этот конкретный влюбленный дракон глуп как раз в большей степени, иначе бы понял: нечего ему беспокоиться, что его драгоценную звездочку уведет такое нелепое создание, как я. Мне и так проблем хватает, чтобы еще и чужих возлюбленных уводить…
      Сытые и более-менее довольные, мы двинулись в путь, причем до этого прочувствованно объяснили нашему малолетнему «конвою», что нести нас в когтях не позволим и вещи бросать не станем, а если им это не нравится, то пусть попробуют нас заставить. Драконы, естественно, оказались не настолько глупы, чтобы позволить разубедить себя в своем превосходстве в силе, так что… сдались через пять минут переругиваний со мной. Я умею правильно разговаривать с детьми, от этого никуда не деться, как-никак у меня колоссальный опыт в этой области. Так что ребяткам пришлось с сопением идти пешком за нашими лошадьми, что их не устроило, но сделать они ничего не могли.
      – Ты точно знаешь, что делаешь? – тихо осведомился у меня Эрт, которому все происходящее, естественно, не нравилось.
      – Если я скажу, что да, ты не поверишь, – резонно заметил я.
      – Хорошо, но ты хоть можешь пообещать, что никто не пострадает? – мягко поменял формулировку вопроса рыцарь.
      – Да.
      – Даже ты? – Он в упор посмотрел на меня.
      – С каких это пор драконоборцы стали заботиться о здоровье злокозненных каминов с крыльями? – ехидно осведомился я.
      – С тех самых, как злокозненные камины с крыльями стали заниматься спасением сирых и убогих, – в тон мне отозвался рыцарь.
      – Это вы себя так обласкали? – съязвил я, улыбаясь настолько мерзко, насколько это вообще возможно.
      Эрт и не подумал обижаться, как это ни странно.
      – Видимо, да. Так ты обещаешь, что будешь беречь свою чешуйчатую шкуру?
      – В меру своих скромных сил и возможностей, – со вздохом согласился я.
      Эрт с чувством выполненного долга отвязался от меня, чтобы сделать внушение сотоварищам, которые от одного вдохновенного вида Эрта хотели лезть на стенку, но ее, к сожалению, рядом не было.
      – Так мы едем или нет? – робко поинтересовался Дариэн, раз и навсегда потерявший контроль над сложившейся ситуацией.
      – Да едем! – отмахнулся от дракона Эрт. – Что ты лезешь?
      – Так мы же вас пленили… – с несчастным видом пробормотал старший клина.
      – Так мы разве спорим? – образцово-показательно удивился подъехавший вплотную к нам Кот, глядя на парня, как слон на блоху.
      Бедный мальчик едва не заплакал.
      – Не обижай ребенка! – шикнул я на демона, который мгновенно виновато потупился под моим обвиняющим взглядом.
      – Кто это тут ребенок?! – заверещал от обиды Дариэн, едва не подпрыгивая на месте. И тут же замолчал под нашими с Котом уничижающими взглядами, чтобы не схлопотать еще один едкий комментарий, который навсегда убедит его в своей беспомощности, а этого и без того покалеченное самомнение юноши уже не перенесет.
      – Едем мы, едем, – махнул я рукой старшему клина, с удовольствием представляя, как девять малолетних обалдуев будут весь день легкой трусцой бежать за нашими лошадьми. Ничего, им это будет даже полезно.
 
      – Мы бежим за ними на своих двоих, волочем их оружие… Так не должно быть!!! Чувствую себя полным идиотом, – пожаловался на бегу Дариэн.
      – Каковым, к слову, и являешься, – наотрез отказалась его утешать Гиэлле, которая, в отличие от старшего, пребывала в самом радужном настроении.
      – Да, я пошел на поводу у этого ублюдка, который имеет наглость называть себя драконом…
      – Он и есть дракон, – спокойно отозвалась Гиэлле, легко бегущая рядом.
      – Что?! – резко остановился Дариэн, на которого тут же налетел его младший брат, а на того…
      В общем, спустя какую-то минуту «пленники» имели удовольствие наблюдать жуткую кучу из восьми драконов мужского пола, которая каталась по земле и выдавала такие фразы, что даже Райвэн с интересом прислушивался. Рядом металась перепуганная вусмерть Гиэлле и пыталась унять своих друзей, но безрезультатно.
      – Может, хватит? – спокойно поинтересовался у вертящегося на земле клубка Райвэн.
      Ответной реакции не последовало.
      – Ребята, успокойтесь, – чуть более раздраженно продолжал увещевать драчунов Владыка.
      Но они, естественно, и не подумали.
      – А ну тихо!!! – рявкнул Райвэн так, что, казалось, небо задрожало.
      Наблюдавший за драконьим Владыкой Эрт совершенно не удивился, увидев, что на миг зрачки ящера стали вертикальными.
      «Пленители» тут же опомнились, подобрались и снова с рвением стали пешком конвоировать едущих на лошадях «пленников», которые косились на несдержанный молодняк крайне неодобрительно, как взрослые волки на расшалившихся детенышей. Детеныши смутились, но всеми силами старались это скрыть, что, естественно, получалось из рук вон плохо. Райвэну и компании было безумно весело, а драконьему клину было настолько же паршиво. В общем, полнейшее взаимопонимание было таки достигнуто.
      – Эта тварь, этот жалкий обманщик смеет указывать мне, дракону!.. – обиженно пожаловался Дариэн Гиэлле, когда удостоверился, что «жалкий обманщик» точно не может их услышать.
      – Он может тебе указывать, как-никак он старше, – пожала плечами девушка, которая считала, что все абсолютно правильно.
      – Он не дракон! – возмутился старший.
      – Дракон, – спокойно возразила ищущая.
      – Ты соображаешь, что говоришь? – медленно поинтересовался Дариэн, подозрительно глядя на подругу. – Он уже успел тебе мозги промыть? А ведь Владыка предупреждал…
      – Он пахнет как дракон, – равнодушно отозвалась Гиэлле. – Это я точно знаю, а от Владыки этого вообще никакого запаха не исходит, а это подозрительно! Да и вообще он мне с самого начала не слишком-то нравился.
      – Что ты имеешь в виду? – угрюмо насупился Дариэн.
      – Что этот Владыка нами правит уже дхарр знает сколько лет, и я уверена, что он дракон, а этот, новоявленный, вообще непонятно откуда взялся!
      – Ты злоумышляешь против Владыки! – взъярился Дариэн.
      – Против которого? – ехидно уточнила Гиэлле, насмешливо глядя в глаза старшему. – Объясни мне, почему я должна верить одному дракону только из-за масти, а другому не верить только потому, что первый мне так велел?
      – Гиэлле, это же Черный Дракон! Великий покровитель нашего народа! Да как у тебя язык только повернулся!..
      – Легко, – фыркнула как обиженная кошка драконица. – Просто этот «великий покровитель нашего народа» мне не нравится.
      – А эта тварь, которая посмела посягнуть на его титул… – начал было яростную отповедь Дариэн, но, налетев на презрительный взгляд ищущей, растерянно замолчал.
      – Я уж не знаю, кто на какой титул там посягнул, но этот дракон не зло, – кивнула она в сторону черноволосого всадника. – Он мог нас убить, но не убил. И… Я чувствую, что сейчас он тоже сильнее нас…
      – Он не может пользоваться магией, и он безоружен! – возразил Дариэн.
      – Он гораздо старше нас, думаю, он знает способы обойти эти ограничения, – пожала плечами Гиэлле. – И он мне больше нравится!
      Вот это был самый болезненный удар для несчастного молодого дракона, который тут же занес черноволосого самозванца в список кровных врагов.
      – Так мы едем или нет? – окликнул старшего клина его новый кровник, пристально взглянув юноше в глаза.
      Тот почувствовал, что поплыл. Дариэн, как и любой дракон, знал о запечатлении и мог при желании его осуществить, но и представить не мог, что драконможет запечатлить дракона. Однако если это состояние полнейшей расслабленности, которое на секунду испытал Дариэн, не было похоже на то, которое должны были испытывать запечатленные на первой стадии слияния с сознанием своего хозяина, то что же это тогда?
      «Нужно только отвести глаза, тогда ничего не случится, – борясь с нарастающей паникой, подумал молодой дракон, глядя на черноволосого мужчину, как кролик на гипнотизирующего его удава. – Надо просто отвернуться!»
      Но отвести взгляд от ставших золотистыми глаз юноше не удавалось, он чувствовал, как его воля медленно, но верно поглощается чужим сознанием, которое было действительно огромным и могучим. Это действительно был очень старый дракон.
      А потом несчастный Дариэн почувствовал, как в его памяти копаются аккуратно, но на редкость бесцеремонно, отбрасывая в сторону все ненужное. Самозванца интересовало лишь то, что было связано с Владыкой, а Дариэн никак не мог помешать ему рыться в собственной голове.
 
      Мальчик отчаянно сопротивлялся, но после того как он повздорил с Гиэлле, его самоконтроль стал равен нулю, если вообще не превратился в отрицательное число. Так что у него не было даже одной миллионной шанса справиться со мной.
      Ну не дергайся, мальчик, я же не хочу сделать тебе ничего плохого… Просто немножко посмотрю твои воспоминания, не волнуйся ты так, ничего личного не трону, честное слово Владыки, меня только этот новоявленный проходимец интересует… Да не закрывайся же ты! Ага… Вот оно…
      Когда я вынырнул из сознания Дариэна, тот был белым как мел да еще и пошатывался. Сам виноват. Если бы спокойно дал мне узнать то, что меня интересовало, всем бы было гораздо легче. И мне в том числе. Завтрак, довольно-таки вкусный, сам как-никак готовил, отчаянно просился наружу, но я в корне пресек его порыв к свободе. Мое тело сейчас не в том состоянии, чтобы терять возможность пополнить запасы энергии.
      – Да… Да как ты смеешь?!! – вызверился на меня мальчишка, бешено сверкая глазами и сжимая кулаки до побелевших костяшек.
      – К старшим следует обращаться на «вы», – холодно осадил я его. Мне сейчас только детской истерики не хватает.
      – Ты – никто! – вякнул пацан.
      Вот это мы проходили. И кончилось это плачевно.
      – А ну замолчи, щенок! – Эгортдал молодому дракону подзатыльник. Ну… Хотел-то он дать подзатыльник, а съездил в итоге парню по хребту, что, впрочем, никак не уменьшило силу удара, от которого даже дракон пошатнется. Все-таки старый гном не одну сотню лет махал молотом у себя в подземельях. – Еще молоко на губах не обсохло, а туда же, с Владыкой лаяться! Никакого стыда у нынешней молодежи!
      – А он не Владыка! – вновь пошел по накатанной колее Дариэн, но напоролся на ледяной презрительный взгляд своей Великой Любви (другой у драконов просто не бывает), которая явно не разделяла взглядов своего поклонника на сложившуюся ситуацию.
      Я всегда говорил, что ничто так не пробуждает здравый смысл в мужчине, как неодобрительный взгляд любимой женщины. Вот и сейчас вышло именно так: бедный мальчик мгновенно растерял весь свой запал, позабыл все оскорбления, которые готовил несколько часов подряд, и смотрел на независимо фыркнувшую девушку глазами брошенного щенка.
      – Успокойся, Эгорт, – решительно переключил внимание на себя я. – Каждый имеет право на свои убеждения, так что пусть мальчик думает все, что пожелает.
      Дариэн надулся как мышь на крупу, но влезать снова со своими претензиями не посмел, опасаясь грозных очей своей неприступной возлюбленной.
      – Чего вы добиваетесь? – вполне дружелюбно осведомилась Гиэлле, решившая взять нить переговоров в свои изящные, но далеко не слабые руки.
      – Честно? – Я насмешливо поднял бровь.
      – Желательно, – в тон мне отозвалась драконица.
      – Я хочу встретиться с этим вашим Владыкой… – На последнем слове я скривился, как от горечи.
      – Но зачем вам это? – удивилась Гиэлле.
      – Хочу обсудить с ним пару спорных вопросов… – нехорошо сощурившись, протянул я.
      – И что вы намерены сделать во время этого обсуждения? – осторожно вступил в разговор еще один мальчик, кажется, его звали Тилиэн. Да не кажется, а точно.
      – Выяснить, кто же из нас прав, – пожал плечами я с самым хитрым выражением лица, на которое только был способен.
      – Так стоит ли нам вести вас к Владыке, раз вы сами это хотите?! – мгновенно напрягся Дариэн.
      Я ухмыльнулся:
      – А что вы теряете?
      На меня посмотрели недоуменно.
      – Если я сумею… справиться с сим субъектом, значит, он просто не Черный Дракон, ведь тот Мудрейший, Величайший и Всемогущий, не так ли? Если он разберется со мной, то я действительно жалкий самозванец, как он заявляет. Так или иначе, но победит истина.
      Мой оптимизм не заразил ни наших «пленителей», ни моих друзей. Последние смотрели на меня как на смертника.
      – Значит, ты хочешь напасть на Владыку? – нахмурился Тилиэн.
      – Зачем? – насмешливо фыркнул я и напомнил: – Судебный поединок никто не отменял…
      Впереди нас ждали долгих два дня пути…
 
      – Я сказал, отдали мне, быстро!!! – Голос звучал грозно, хотя его сложно было связать с явившимся в Чертоги белобрысым мальчишкой, который с порога начал качать права.
      – Но… – робко начал Тэриэн, пятясь подальше от незваного гостя.
      – Молчать!!! И ты не высовывайся, морф несчастный!!! Думаешь меня можно обмануть поддельной рожей?! Да я тебя даже спросонья за Райвэна не приму! В последний раз говорю: отдали мне амулет! Ну!!! Живо!
      – Владыка разберется с вами! – попыталась было пригрозить Аэлле, но быстро смолкла под пристальным взглядом голубых, как небо, глаз.
      – А вот это мы проверим! Уж разобраться со мной у вашего Владыки вряд ли получится! А теперь отдали мне амулет!!!