– Какая? – заерзал от любопытства Лэн.
      – Только ее помянешь, она тут же появится. Вот уж точно заноза…
      Ненадолго повисло молчание. Нет, не напряженное. Просто каждому члену отряда нужно было осмыслить полученную информацию, чтобы снова начать требовать новых сведений. Единственным, кто не пытался путем размышлений найти ускользающую истину, был, естественно, мирно посапывающий на спине Аэ-Нари Райвэн. И слава Единорогу, что спит, он в последнее время выглядел так, что краше в гроб кладут, а теперь и вовсе был похож на утопленника, который одной «счастливой» ночью решил отправиться к ближайшим родственникам в гости. В жизни Килайи и такие случаи были, именно ее отряду пришлось эту пакость сжигать, если бы они этого не сделали, проклятое умертвие точно выломало бы оконную раму и ворвалось в дом. Странно, но родственников такие неугомонные покойники стараются забрать с собой гораздо чаще, чем убийц. Или они уверены, что родные вкуснее?
 
      – Я слышу… – испуганно выдохнула Илнэ, застыв в седле как изваяние. Эрт недоуменно посмотрел на нее снизу вверх, пытаясь понять причину беспокойства леди. – Крылья… большие… много…
      – Кого-то мне это напоминает… – попыталась скрыть панику за ехидством Килайя, оглянувшись на приотставшего Аэ-Нари, на котором дремал Райвэн.
      Впрочем, колдун уже не спал. Он каменным изваянием застыл на коне, а на его лице была растерянность и почему-то странная решимость, причину которой демонесса с ходу определить не могла.
      – Мне тоже, – кивнул Райвэн, легко спрыгивая на землю. – Сгинь! – велел он своей зверюге и чуть мягче добавил: – Не бойся, я со всем справлюсь. Уходи. Вам тоже лучше уйти, почтенные, – обратился к своим спутникам двуипостасный грифон, глядя на них тяжелым немигающим взглядом, который не предвещал ничего хорошего, вопрос только кому…
      Воздух стонал, вспарываемый огромными крыльями.
      – Нас могут заметить среди деревьев? – недоуменно спросил Эрт, искренне считавший, что в лесу они в относительной безопасности от тех, кто может напасть на них сверху.
      – Да, ведь те, кто нас ищет, пользуются отнюдь не глазами, доблестный, – вздохнул Райвэн. – Вам лучше побыстрее покинуть это место, я смогу сделать так, чтобы вас не заметили. Я нагоню вас позже.
      – А не пошел бы ты со своим … благородством в…?! – первым не выдержал его излияний Грэш. – Ты нас за … принимаешь?! И ты после этого не …?! Я понимаю, если бы Эрт такую … нес, он рыцарь, ему можно, но ты-то чего…?! «Уходите, я их задержу!» Ты б еще всплакнул на прощание! Какого… ты, морда Темная, решил в героя поиграть?! К тому же мы, чтоб ты, … такая, знал, своих не бросаем!
      – Ну… Я бы так не выразился, но в целом с Грэшем согласен, – кивнул драконоборец.
      – Чтоб я показала врагу спину?! – оскорбилась демонесса. – Да никогда!
      – Я не могу покинуть вас, Владыка, мой долг не позволит мне.
      – Если ты не принял мою клятву, это не значит, что я отказался от своего намерения.
      – Мне же все-таки интересно узнать, что здесь, в конце-то концов, происходит!
      – Я не для того отправился в это путешествие, чтобы какое-то Темное ничтожество решало, что мне делать!
      – Ты от меня так легко не избавишься!
      – Творец!.. – Из груди Райвэна вырвался стон, переходящий в тоскливый вой оголодавшего оборотня. – Ну за мне все это?!
      – А за все и сразу! – до ушей улыбнулась Килайя.
 
      …– Я же просил, я объяснял вам все тысячу раз! Какого… – Подходящего ругательства, которое могло бы выразить все отчаяние, охватившее его, не нашлось, хотя он знал огромное количество бранных слов. – Почему вы не хотите понять?! Меня не нужно прикрывать, я сам способен о себе позаботиться!
      – Мы должны… – Тихий, как дыхание ветра, шепот, в котором столько решимости, что хочется завыть от отчаяния. Или повеситься на ближайшем суку.
      – Мне вы ничего не должны! – Стон, который переходит в отчаянный крик. – Я прошу вас, не надо рисковать собой!..
 
      В очередной раз я понял, что история действительно повторяется дважды… Трагедия уже была, значит, сейчас меня ожидает откровенный фарс, хотя мне от этого легче почему-то не становится. И ведь я не смогу убедить их, что нужно уйти! Решили поиграть в героев! Ну почему у других все, как у нормальных нелюдей, а у меня вечные неприятности! Как объяснить, что они только будут мешать мне, что из-за их присутствия мне, возможно, придется убивать, а я этого не хочу!!!
      И почему они смотрят на меня так, будто я сам во всем виноват, а?
      – Уходите! Вы только помешаете мне. Пожалуйста! – В голосе была откровенная мольба, но разве они поверят мне? Глупые, уверенные в своей правоте Светлые, заставляющие запутавшегося Темного совершить убийство…
      – Ты опоздал, самозванец! – донесся до меня самодовольный и знакомый голос жертвы Лэна, а вскоре из-за дерева появился и обладатель голоса.
      До чего упорный мальчишка… И до чего быстро отошел от шока. Конечно, я не окончил приказ, который должен был заставить его умереть, но, по моим прикидкам, пацан должен был пролежать в обмороке по крайней мере пару суток.
      – Они умрут вместе с тобой!
      Я, может быть, даже поверил бы в твою отвагу и ярость, мальчик, если б не твои мелко трясущиеся колени.
      – Почему ты молчишь?!
      Ну на визг-то зачем срываться, а? Позорит наш народ.
      – Я все сказал тебе еще вчера, сопляк, – пока еще мирно отозвался я, чувствуя, как медленно просыпается внутри зверь, созданный моей клятвой. – Интересно, почему же ты такой смелый? Не потому ли, что чувствуешь поддержку семерых друзей?
      – Как ты?.. – опешил этот нахальный щенок.
      – Меня можно обмануть только один раз, – усмехнулся я, теперь уже откровенно хищно. – Я не знаю, кто тебя послал, но я сильнее его.
      – Ты не можешь быть сильнее нашего Владыки, жалкое отродье! Мы защищены его властью от твоих чар, которые затуманили сознание другим нашим братьям!
      А про сестер он, значит, забыл? И вот интересно: какими такими чарами я затуманиваю сознание?
      – Мы уничтожим тебя и освободим наш великий народ от власти ничтожного самозванца!
      Ничтожного? Самозванца?! Просто потрясающе…
      – Почему ты решил, что я самозванец, Алариэн? – тихо и спокойно спросил я.
      Парень вздрогнул так, будто я ударил его.
      – Да, я знаю твое имя, – ответил я в ответ на невысказанный вопрос. – Так же как имена всех из нашего народа. – Вру безбожно, имя его я прочитал в той части сознания, до которой смог добраться. – Потому что я Владыка, я обязан знать вас всех и заботиться о вас. Почему ты решил, что я самозванец? Ответь!
      Удивление, которое, как я надеялся, перерастет в доверие, стало откровенной яростью.
      – Ты даже не принадлежишь к народу! Ты не один из нас! И ты не имеешь никакого права ни на титул «Райвэн», ни на титул «Владыка»! Так сказал мне наш великий извечный Владыка!
      Дикий рев, заглушивший конец фразы Алариэна, заставил моих друзей зажать уши, а меня лишь недовольно поморщиться. И не такое в своей жизни слышал. Вот когда в метре от меня начал извергаться вулкан… Хотя я отвлекся.
      Я-то надеялся, что деревья им хоть как-то помешают… Угу, что называется, размечтался. Этот сопляк Алариэн совершенно не ценит природу. От деревьев только зола осталась, заклинания огня всегда давались представителям моего народа лучше всего.
      Оставшиеся у нас две лошади ошалели от драконьего рева и пламени, вырвались и, едва не затоптав девушек, умчались в чащу.
      В итоге мы стояли на голом пятачке, а над нами летали озверевшие драконы, которых было достаточно, чтобы отправить на тот свет всех моих спутников разом. Друзья сразу растеряли весь своей оптимизм на пару с боевым настроем и уже страшно жалели, что не последовали моему совету, когда была такая возможность.
      – Ты умрешь! – пафосно воскликнул мальчишка, подумал пару секунд и добавил: – И они тоже! Все, выступившие против нашего истинного Владыки, должны умереть!
      Вот здесь он явно перегнул. Понимаю, если бы он просто пытался убить меня, это еще куда ни шло, но моих спутников, моих друзей?! Второй раз я не наступлю на одни и те же грабли, еще с первого раза шишка не прошла. С меня хватит!!!
      Щенка оглушить. Сплошной щит сверху. Открываю проход куда-нибудь подальше. Думаю, этих мер будет вполне достаточно, чтобы избавиться от неприятностей и сохранить всех в целости и сохранности. Никогда никого не убивал, тем более детей, и не жажду восполнить свои пробелы в этом опыте!
      Я попытался мягко надавить на сознание Алариэна, но… В общем, по непонятной мне причине мне не удалось это сделать. Теперь я приблизительно представлял, что чувствуют маги, когда у них истощается резерв. Вроде бы делаешь все нужные манипуляции, а результата никакого. У меня возникло такое "ощущение, что Алариэн окутан слоем чужеродной материи, которая не была мне подвластна.
      – Владыка защитил меня от твоих подлых чар! – гордо провозгласил пацан, увидев до крайности растерянное выражение, которое предательски появилось на моем лице, несмотря на все мои попытки не выдать собственного беспомощного замешательства.
      Глупый мальчишка, тебя скорее подставили, чем защитили. Я не могу тебя оглушить, но убить могу!
      – Сначала ты увидишь смерть ничтожеств, решивших пойти за тобой! – вякнул этот пацан.
      Ну, во-первых, это не они за мной пошли, а я за ними увязался… Но… Что он делает?! Я… Не могу блокировать эту чужую мерзость!!! Я поклялся… Это заклятие можно уничтожить вместе с тем, кто его создал… Мне придется научиться жертвовать другими… Я не смогу ничего приказатьему, но вряд ли Алариэн принял во внимание то, что я могу использовать меч… Щитсоздать уже не успею, но убить драконов мне времени точно хватит…
      Я правда хотел, чтобы все остались живы…
      Когда деревья, такие огромные и живые, вдруг начали рассыпаться серым пеплом, Килайя испытала необъяснимый животный ужас. Сверху была смерть. Огромная, огнедышащая, яростная, воплощенная в семерых громадных ящерах. Вокруг серый прах погибших деревьев, а напротив стоял тот странный парень, которого Райвэн едва не убил в доме градоправителя. Видимо, зря тогда Лаэлэн остановил колдуна. Меньше проблем было бы.
      И теперь этот молокосос опять стоит и угрожает ихРайвэну! Совсем обнаглел! Даже они это не каждый раз себе позволяют, а тут какой-то посторонний при каждой встрече оскорбляет их задохлика последними словами! Это уже никуда не годится.
      Очередная фраза прилипчивого нахала выбила у несчастной девушки жалкие остатки почвы из-под ног. «Райвэн» – это титул?! Получается, что они всю дорогу титуловали эту скелетину обнаглевшую?! Значит, он и в этом врал им?..
      Вялая перебранка колдуна и пришлого нахала, сопровождаемая поединками взглядов, длилась уже минут пять без явного перевеса в чью-либо сторону. Райвэна драконы, мечущиеся сверху (теперь выяснилось наконец-то, какая пакость у гор эту тварь чешуйчатую на них натравила), лишь слегка нервировали, и то немного, да и на своего противника колдун, казалось, обращал внимания столько же, сколько матерый сытый волк на встретившегося на дороге дурного щенка дворняги.
      Неожиданно Райвэн замолчал. Его лица Килайя не видела, но, судя по тому, как напряглось подобно натянутой струне тело колдуна, ничего хорошего этот Алариэн… или как его там?.. не задумал.
      – Сначала ты увидишь смерть ничтожеств, решивших пойти за тобой! – яростно выкрикнул в лицо колдуну пришлый, едва не подпрыгивая на месте от злорадного торжества.
 
      – Это клятва. Она может управлять мной…
      – Что?!
      – Он вам угрожал…
      – Вот оно что… Значит, из-за этой дурацкой клятвы ты теперь будешь кидаться на всех, кто посмеет угрожать нам?
      – Что-то в этом роде…
 
      «Этот чужак пытается убить нас… Значит, Райвэн сейчас уничтожит его… Он поклялся защищать нас. Но ведь он не хочет никого убивать!!!»
      Единственное, что в состоянии была понять Килайя, так это то, что колдуну будет очень плохо, если он совершит убийство, поэтому несчастная демонесса была готова сама погибнуть смертью храбрых, лишь бы это тощее недоразумение не мучилось потом угрызениями совести.
      «Духи леса! Когда это я успела стать такой милосердной?!»
      А так как Райвэн, похоже, был склонен к такому страшному пороку, как самокопание, то страдать он точно будет. К тому же этот идиот, который с завидным упорством пытается отправить их всей компанией в Небесные Леса, сородич Райвэна… В общем, дело плохо. Очень плохо.
      – Прекрати! – выкрикнул колдун, в голосе которого прорезались уже знакомые его спутникам истеричные нотки.
      – Они умрут на твоих глазах! – никак не унимался его противник. Мечущиеся в небе драконы торжествующе взревели. – Ты не сможешь воспрепятствовать исполнению правосудия! Владыка одарил меня своей силой!
      – Ты выбрал… – глухим, замогильным шепотом, звучавшим подобно колоколу, звонящему за упокой, отозвался Райвэн. Его плечи обреченно опустились, а уже в следующий миг начался кошмар…
      Килайе стало так страшно, как никогда не было до этого момента…
      У девушки возникло ощущение, что их непонятный спутник, который вообще-то не был особо крупным, внезапно стал больше, гораздо больше… Его сила, тщательно скрытая прежде от спутников колдуна, странная страшная сила, теперь рвалась наружу как горная река, снесшая плотину, что долгие годы удерживала ее. Это не была магия… Килайя вообще не могла понять, что же такое скрывал в себе Райвэн, в чем было его могущество, но в том, что это непонятное создание сильнее всех, кого она раньше встречала, демонесса была уверена так же, как в том, что она Килайя из клана Рябины.
      Рядом тихо и отчаянно всхлипнул Лэн. Демонесса повернулась к младшему эльфу, надеясь хоть от него что-то узнать о том, что происходит (все-таки мальчишка сопереживал колдуну), и увидела, что большущие карие глаза наполнены слезами, а на лице мальчика застыло выражение такой боли и отчаянной безысходности, что Килайя едва сама не разревелась от приступа сочувствия.
      А потом пришло осознание подобное удару ножа в сердце:
      «Это ведь не чувства Лаэлэна… Он просто разделяет то, что испытывает Райвэн… Это же боль Райвэна, которую эльф испытывает вместе с ним…»
      И в этот момент драконы решили, что пора и им вступить в игру. Смерти, вооруженные когтями и клыками, которые были острее самой лучшей стали, изрыгая языки пламени, неслись к застывшим в немом ужасе друзьям, понимавшим, что вот это и есть конец их недолгого путешествия.
      «Один… Два… Три… Четыре… Семь… На кого-то из этих тварей придется двое… Интересно, они нас сожрут или просто разорвут?.. Похоже, что Райвэн нам на этот раз не сможет помочь…» – думал Эрт, не чувствуя ни малейшего страха. Рыцарь живет, зная, что рано или поздно его настигнет смерть. Так зачем же бояться?..
      «Я не знаю, что такое наш колдун, – спокойно, даже чересчур спокойно для подобной ситуации, думал Айэллери, – но вряд ли драконы по сравнению с ним худший вариант. Он страшнее…»
      Старший из братьев-эльфов почувствовал, как к нему и его товарищам потянулась холодная липкая змея чужого заклятия, и с раздражением осознал, что не знает, ни к какой школе оно относится, ни как его остановить. Если его вообще можно остановить… Выходит, что драконы должны убить Райвэна, раз против друзей колдуна используют магию? Нет, тоже почему-то кидаются к ним… Не многовато ли?..
      Колдун неожиданно выхватил свой меч, который ни разу до этого не обнажал за время их пути. Судя по плавным и одновременно молниеносным движениям, это ходячее недоразумение было прекрасно осведомлено и с какой стороны браться за оружие, и что с ним делать. Полоса отточенной стали тускло сверкнула в свете солнца. Айэллери почувствовал клубок магии, скрытый в оружии, и с удивлением понял, что то заклятие, которое сейчас должно было убить их, слишком уж напоминает колдовство, скрытое в клинке Райвэна.
      «Действительно сородичи…»
      Как бы ни был хорош Алариэн, от молниеносного удара клинка, который держал в руке истинный Мастер (уж в этом Айэллери разбирался), он увернуться не сумел. Да и никто бы не сумел… Видимо, этот глупый парень не ожидал, что тот, за кем он гнался, сможет сам напасть на него. Райвэн не церемонясь бил в ничем не защищенную шею противника, однозначно не ожидавшего такого простого решения проблемы… Кем бы ни был их враг, без головы он уже не поднимется.
      В онемевшее от ужаса небо, где на мгновение застыли драконы, полетели слова на звонком языке, напоминавшем все наречия, на которых говорили под солнцем этого мира разом. Слова, страшные своей неумолимостью и призывающие смерть драконам, осмелившимся пойти против Райвэна, кем бы он ни был…
      «Как же он легко может отнять жизнь…» – с животным ужасом подумала Килайя, стыдясь своего страха. Ведь это был Райвэн…
      – Не легко… – тихо проговорил Лэн, который вцепился в руку демонессы, как утопающий в соломинку. – Ты даже представить не можешь, как это трудно и больно…
      Девушка не смогла понять, чьи же это на самом деле были слова…
      Огромные ящеры еще несколько секунд из последних сил боролись с наступающей смертью, еще работали мощные крылья, вырывалось из пастей пламя, чтобы внезапно драконы один за другим как камни упали на землю. Странно, но кружившие, казалось, прямо над их головами чудовища, падая, оказались почему-то в стороне от отряда. Громадные тела, еще несколько секунд назад полные жизни и ярости, сломали чудом уцелевшие после огненного заклятия Алариэна деревья.
      – Ни один нас не придавил… – бездумно и глухо проговорил Кот.
      – Это тоже твоих рук дело? – спросил Эрт у Райвэна, который так и стоял спиной к ним, не вкладывая меч в ножны.
      – Да… – Шепот. Уж лучше бы крик. Лучше истерика, чем этот чужой голос, который, казалось, не имел никакого отношения к тому черноволосому ехидному юноше, который отправился с ними в путь.
      – Райвэн… – дрожащим голосом позвал Лэн. – П-пожалуйста, успокойся… Не надо!
      Только сейчас стало заметно, что плечи колдуна мелко дрожали, будто он беззвучно и безутешно плакал.
      – Слышь, глиста тощая, чего ты нюни распустил, а?! – попытался успокоить парня по-своему Грэш, хотя его самого изрядно трясло. – Ну угробил ты этого поганца, так ведь он сам нас всех на тот свет пытался гуртом сплавить! Так что это не в счет! Ты ж не маленький уже! Пора и привыкать, что меч у тебя не просто так на поясе висит! А ящерицы эти, переростки, вообще не в счет! Или ты к этим тварям какие-то нежные чувства испытываешь? – издевательски спросил орк.
      Колдун молчал, как каменное изваяние, и даже позы не изменил.
      – Значит, не испытываешь… Тогда чего ж так трясешься? Или ты у нас сам дракон? – не оставлял попыток добиться от Райвэна хоть какой-то реакции Грэш.
 
      Страшно… Пусто… Никогда ничего не боялся, но теперь мне страшно так, как еще никогда в жизни не было… Я не хотел всего этого… Но иначе было просто нельзя… Почему?..
 
      – Не надо, – предостерегающе дернул его за рукав Айэллери, мгновенно почувствовавший неладное.
      Колдун поворачивался медленно, механически, как оглушенный. Когда члены отряда увидели его лицо, они поняли, что семь драконов над головой – это такие мелочи, которых можно было даже не замечать.
      Лицо Райвэна было даже не бледным, а мертвенно-серым, и на нем хищно и дико сверкали янтарные глаза с вертикальными зрачками-щелочками.
      Никто не сомневался, что эточеловеком быть не может…

Глава 11