Аэ-Нари подошел ко мне, и я мертвой хваткой вцепился в его гриву. Перевел дух, чувствуя, как силы медленно, но верно возвращаются ко мне, пускай и не в полной мере, но все же это лучше, чем ничего. Слегка пошатывало, однако передвигаться самостоятельно я уже мог, что несказанно радовало.
      – Может, не стоит так над собой издеваться? – тихо спросил Кот.
      Лэн стоял рядом со мной как немой укор, готовясь поддержать меня, если я снова начну падать.
      – Я в порядке, – произнес я, старательно убеждая себя и других. Голос окреп, да и сил тоже прибавилось. – А вот мой наряд – нет… – задумчиво произнес я, глядя на то, во что превратилось некогда весьма приличное платье. Ничего, сейчас мы все исправим…
      Пятна начали исчезать, повинуясь моему приказу. Приятно иногда быть мной, неприятностей и обязанностей, конечно, до дхарра и больше, но и свои плюсы тоже есть. Спутники успокоились, сообразив, что если уж я начал беспокоиться об одежде, то мне не так уж и плохо.
      – Я никак не могу понять, как ты используешь свою магию! – праведно возмутился Айэллери. – Никакого отката силы, такое ощущение, что ты вообще ни капли силы не используешь!
      Я самодовольно ухмыльнулся. Я же говорил им, то, что я делаю, не имеет никакого отношения к магии.
      – Я не маг, достойнейший, в отличие от вас. Я не колдую.
      – ?! – не поверил эльф, подозрительно поглядывая на меня.
      Я непроизвольно скользнул в сознание Перворожденного. Привычка дурная. Лучше бы я этого не делал…
      Так… Я все еще иссиня-бледный, глаза запавшие, с лихорадочным блеском, осунулся за двадцать минут так, что можно подумать, меня лет пять держали на хлебе и воде. Общее впечатление было таким, что я вот-вот окочурюсь.
      – …! – коротко, но емко выразил я свое отношение к увиденной картине. Покойники в гробу и то больше похожи на живых, чем я сейчас. Бодренький зомби, решивший прогуляться по окрестностям родного кладбища. Кошмар…
      – Не, – хмыкнул Грэш, видимо, решивший меня добить. – Это не …. это …!
      – Спасибо за заботу и понимание, – мгновенно надулся я. Хоть бы поддержали немного! Не видят, что плохо человеку… ну нелюдю… ну в общем, мнеплохо!
      – Да… Придется замотать тебя в три слоя вуали, а то подумают, что Эрт сестрицу голодом морит! – заметила Илнэ, оглядывая меня.
      – Это точно, – поддержала ее Килайя. – И раньше непонятно было, в чем твоя черная душа держалась, а теперь и подавно!
      В одном они не ошибаются: каждый новый приступ забирает у меня все больше сил. Может быть, я не прав был тогда, решив взять все на себя, а не разделить, как предлагал отец? Это оказалось гораздо больнее, чем я предполагал сначала…
 
      Килайя поняла, что происходящее с Райвэном ее пугало, причем не из-за того, что это может принести проблемы отряду, а потому что колдуну с каждым разом становилось все хуже. Парень стал выглядеть как нечто среднее между зомби и привидением, но упорно продолжал отмалчиваться, не желая признаваться, кто он и что с ним все-таки происходит.
      Райвэн с присущим ему упорством пытался заставить непослушное тело принять вертикальное положение и, как ни странно, даже сумел справиться с этой сложной задачей, несмотря на то что его колени подгибались. При этом он в разных вариациях заверял спутников, что все в порядке, правда, Килайя так и не смогла понять, кого же колдун убеждал, их или себя.
      «Гордый, дракон его сожри!» – восхитилась демонесса, понимая, что тощий паршивец все-таки сумел самостоятельно сделать несколько шагов. Рядом с Райвэном неотступно шел Лэн, готовый подхватить своего кумира, если тому снова приспичит падать.
      А колдун тоже хорош! Выглядит, как труп перед погребением, а о платье беспокоится! Ненормальный… Платье, кстати говоря, он отчистил на удивление быстро, что наводило на подозрения, что не так уж этому дохляку, наверное, и плохо.
      С грехом пополам Райвэн уже более-менее бодро ковылял по полянке, хотя его шатало, как будто он на корабле во время шторма. Неизвестно откуда взявшийся Аэ-Нари (Райвэн клялся, что оставил свою зверюгу в селе) с невозмутимо-философским выражением на морде смотрел, как его хозяин мается дурью, и время от времени презрительно фыркал. Колдун честно делал вид, что не замечает столь неподобающего поведения своей лошади, и упорно пытался заставить тело подчиняться ему. Тело столь же упорно сопротивлялось подобному надругательству.
      – Райвэн, может, хватит? – осторожно поинтересовался Кот. – Ты так себя уморишь. Поехали, хватит здесь тропинку протаптывать, а?
      – Не уморю я себя! – возмутился парень, причем гораздо более уверенно, чем пять минут назад.
      Действительно, такого уморить сложно, он сам кого хочешь в гроб загонит и крышкой сверху прикроет. А они сперва подумали, что придется ему тут же могилку выкапывать. Так нет же, отошел, паршивец, а они едва ли не до смерти перепугались, когда это чудо, завернутое в шелк, как добротная мумия, плашмя свалилось на дорогу, а никаких неприличных комментариев по поводу произошедшего от Райвэна не последовало. Тут волей-неволей начнешь волноваться.
      – Нам действительно пора, время не терпит, – спокойно заметил Эрт, обеспокоенно косясь на колдуна.
      – В этом вы правы, доблестный, – согласился Райвэн. – Я готов продолжать путь, почтенные, покорнейше прошу простить за доставленное беспокойство. Аэ-Нари, исчезни с глаз моих и, пока не позову, не появляйся!
      Конь понуро опустил голову, обиженно фыркнул на хозяина и, демонстративно отвернувшись, поковылял по направлению к селу. На лошадиной морде было выражение, которое Килайя перевела, как «Злые вы, уйду я от вас!». Райвэн остался непреклонен.
      – Так, значит, это мы снова заворачиваем, и ты, Эрт, везешь свою сестру в седле перед собой, – сказала Илнэ, задумчиво почесывая кончик носа.
      – Куда же мне деваться, – горестно протянул рыцарь. – Иди сюда, сестренка.
      – Знаете, доблестный, либо вы прекратите издеваться, либо… – начал было Райвэн.
      – И что будет, если не прекращу? – заинтересованно поднял бровь драконоборец.
      – Я обижусь, – уморительно серьезно провозгласил Райвэн, демонстративно накидывая на все еще неестественно бледное лицо вуаль.
      Вся честная компания, с трудом скрывая ухмылки, принялась грузиться на лошадей.
      – Итак, собратья по оружию, – торжественно начал Эрт, сажая перед собой Райвэна, снова замотанного с головы до ног, – план тот же. Постараемся, чтобы наш противник не сумел нас узнать. Айэллери, бери под мышку брата, и поезжайте вперед.
      – Эрт, он не хочет от Райвэна отходить! – пожаловался предводителю старший эльф, который попытался выполнить приказ командира, вот только Лаэлэн никак не желал покидать своего кумира, что есть сил вцепившись в подол колдуна, чтобы с его протестом начали считаться. – И не отцепляется!
      Лэн в это время схватил колдуна уже за ноги и целеустремленно пытался стащить его с седла. Райвэн ругался и пытался держаться за рыцаря, но через несколько слоев ткани, в которые парень был замотан, сделать это было несколько проблематично.
      – Я падаю!!! – в конце концов отчаянно завопил Райвэн. – Помогите кто-нибудь!!!
      Эрт схватил свою «сестренку» за шкирку, предварительно стряхнув с нее ушастое недоразумение, возмущенно вякнувшее и как только могло грозно пообещавшее, что оно «это еще припомнит».
      – Эрт… – тихо позвал Райвэн.
      – Да? – чуть растерянно отозвался рыцарь, понимая, что колдун в первый раз назвал его по имени.
      – Я… Плохо мне, в общем… Ничего, если я посплю? – неожиданно робко попросил Райвэн.
      Райвэн чего-то просит?! Не требует… Просит… Да он почти что на «ты» перешел! Ну ничего себе!.. Эрту показалось, что небо падает на землю.
      – Спи, конечно, – ответил он, чувствуя, как тело колдуна мгновенно становится безвольным.
      «Мне бы с такой скоростью засыпать!» – с завистью подумал рыцарь, прислушиваясь к ровному дыханию спящего.
      И с каких это пор колдун, приверженец Тьмы и дракон, знает что такое, стал доверять им настолько, что преспокойно сопит? Да Эрт сейчас может убить его, а тот даже в ус не дует! Хотя… Он и раньше ложился спать раньше других… Всегда доверялся им… Как глупо. Делал вид, что ни во что не ставит их, смотрит на них, как на низших существ, презирает… Но нельзя безоглядно доверять существу, которое считаешь ниже себя. Значит…
      «Бред какой-то… – решительно прервал поток своих мыслей рыцарь, понимая, что сейчас или поймет всю суть происходящего, или сойдет с ума, причем второй исход гораздо ближе, чем первый. Дракон с ним! – махнул на все рукой рыцарь. – Сам расскажет все… или ничего. По крайней мере, я теперь уверен, что мы таскаем с собой полноценного члена отряда, а не занозу в заднице, прости святой Эалий…»
 
      Я подло проспал всю дорогу до города. Меня извиняло только одно: если бы я не отоспался, то просто свалился бы от истощения. Это я-то! Каждый раз мне все сложнее было переносить не свою боль… А ее все больше и больше. Либо я найду ту мразь, которая все это устроила, либо я просто… умру? Никогда всерьез не рассматривал подобный итог. Честное слово. Я, конечно, знал, что могу умереть, но не думал, что это будет настолько близко. Обычно чувствовал себя вечным, как звезды, вот только почему-то забывал, что несколько серебряных искр навсегда исчезли с полотна ночного неба за мою неимоверно долгую жизнь.
      А самое противное, что не могу я позволить себе такое простое решение проблем: слишком многие тогда пострадают… Вот гадство-то…
      – Райвэн… Мы вообще-то приехали! – сообщил Эрт, чуть встряхивая меня.
      – Мм?.. – все еще сонно поинтересовался я, чувствуя, как последние лоскутки сна сползают с меня подобно рваному одеялу. – Почему так быстро?..
      – Не забывай, что ты моя младшая сестра и тебя зовут Эйна, я Тарэн, Илнэ – Нэй, а Кот – Кэйн.
      – Ладно, запомню, – буркнул я. Если что, просто в мыслях подсмотрю.
      – А сейчас нас будут встречать у дворца местного градоправителя, где мы, собственно говоря, и остановимся. Айэллери и Лаэлэн уже там, если тебя это интересует.
      Интересует. Еще как. Безмерно хочется знать, когда мое остроухое счастье свалится на меня в очередной раз. Я люблю эту мелкую пакость, но всему же есть предел! Я всегда ценил тишину и возможность остаться наедине с собой, а Лэн самым наглым образом лишил меня этой возможности. Видно, судьба моя такая…
 
      Что бы мне такое сказать о дворце местного градоправителя, чтобы и против правды не пойти, и жителей города не обидеть? Наверное, лучше промолчу…
      Я, конечно, не эльф, чтобы трястись над эстетизмом, но, прошу прощения, у меня тоже вкус есть! По крайней мере, я чувствовал восторг Айэллери, когда он оказался в подземной части Антэлэ, что почти целиком была моим творением, в которое я вложил душу. Значит, чего-то да стою. А архитектора, построившего это,я задушил бы своими руками. Правда, взглянув на то, во что решили обрядиться ради встречи высоких гостей местные аристократы, я сменил гнев на милость, понимая, что, кем бы ни был несчастный творец недоразумения, в котором возжелал проживать градоправитель, он просто уступил вкусам заказчика.
      Разряженная в пух и перья толпа вывалила на площадь, чтобы приветствовать высоких гостей, то бишь нас. И плевать, что мы присвоили себе чужие имена! Мы действительно здесь все настолько высокородные, что эти люди для нас пыль и прах.
      Тонкие ноздри Илнэ затрепетали, а лицо на мгновение приняло выражение омерзения. И я даже понимал почему: если эти наверняка почтенные господа выглядели несколько забавно, то пахли… Запах немытого тела причудливо переплетался с ароматами душистых масел и духов. Смесь гремучая. Я, конечно, понимаю, что пристрастен, люди устроены по-другому, это тебе не эльфы, не демоны и уж тем более не мы, они потеют… но от этого почему-то не легче.
      – Дорогой друг! – радостно обратился градоправитель к Эрту. Рожа потная, отожравшаяся, а глаза так и смотрят, как бы что-нибудь захапать. На меня, кстати говоря, тоже посмотрели как на специфический вид имущества, а конкретнее – довесок к приданому. – Мы так рады видеть вас в нашем городе! И ваших достопочтенных сестер!
      Неожиданно я почувствовал, что кто-то из моего народа здесь… Близко, очень близко… Один из толпы… Упорный взгляд… Нет… Спутников не знает, ищет именно меня, а мое лицо так кстати скрыто несколькими слоями вуали… Вроде бы он не заметил никакой странности во мне, а аура… Я тоже имею кое-какие козыри в рукаве.
      Дурак! Неужели не понимает, что меня невозможно почувствовать, если я не захочу?
      Посмотрим, что творится у этого молодчика в голове…
      Эрт недоуменно скосился на меня, услышав мой тихий стон.
      Больно, дхарр меня раздери! На мальчишке стоял блок, причем очень мощный и неизвестной мне природы! Я не был властен над ним! Сломать – могу, а снять – нет!!! Наглость! Дхарр, что это значит?! Я Владыка или не Владыка?! Почему?.. Кто посмел?! И наиболее животрепещущий вопрос: как умудрился?! С подобной наглостью я еще не встречался…
      – Я рад побывать в вашем городе! – благодушно отозвался рыцарь, незаметно для остальных встряхивая меня, чтобы я уж точно проснулся.
      Эх, знал бы Эрт, что сейчас мне не до сна… Кто-то посмел посягнуть на мой народ!
      Драконоборец аккуратно ссадил меня с седла, и я почувствовал себя несколько неуютно… Одно дело, когда щеголяешь в женском барахле перед своими спутниками, а совсем другое, когда на тебя пялится дхарр знает кто. Вдруг поймут, что никакая я не девушка, а совсем наоборот?!
      Я еще не успел толком начать паниковать, как рядом оказалась Илнэ, решительно подцепившая меня под локоть и направляющаяся прямиком на толпу, которая возжелала нас встречать.
      – А ты произвела впечатление, сестричка, – заговорщицки шепнула мне двуипостасная, с трудом сдерживая ухмылку.
      – Ты о чем? – искренне удивился я. – Они поняли, что я мужчина?!
      – Нет, конечно, глупый, они оценили твою неземную красу. Мы с братцем с легкостью могли бы выдать тебя замуж уже сегодня… – с огромным удовольствием протянула девушка, курсируя в толпе с таким искусством, что нельзя было и на миг усомниться в ее высоком происхождении.
      – Как они могли заметить, как я выгляжу, если я замотан в тряпки, как чумной труп перед погребением? – опешил я, ошарашенно глядя на леди сквозь плотное покрывало, скрывавшее мое лицо.
      Весьма проблематично, надо сказать, разглядеть сквозь это безобразие хоть что-то. Как женщины вообще могут носить на себе такую гадость, да к тому же не спотыкаться?!
      – Кое-что все же видно, дорогая. – Илнэ покровительственно улыбнулась.
      Мне резко поплохело.
      – Через эти тряпки можно видеть мое лицо?! – ужаснулся я.
      Леди была ошарашена моей реакцией.
      – Нет… Но чего ты боишься, Ра…
      – Замолчи! – шикнул на девушку я. – Я не хочу, чтобы мое переодевание, позорящее меня, было напрасно! Здесь есть те, кто способен меня узнать. И, поверьте мне, почтенная, если эти кто-то поймут, что перед ними не девица, а я, то… ничего хорошего не светит всем нам!
      Илнэ мгновенно прониклась моей пламенной речью и клятвенно заверила меня, что в девице Эйне никто бы не узнал Райвэна. Стало немногим легче, но все же необходимо быть осторожнее. Пока я заметил только одного, но, готов поспорить на свою голову, поодиночке эти идиоты не ходят. Больше не ходят. Надо сделать всему отряду внушение, чтобы вели себя потише, мы и так балансируем на лезвии бритвы, а уж теперь…
      – Я чую запах сыра, – тихо сообщила Килайя, бесшумно оказавшаяся позади нас, как и положено телохранительнице.
      – Сыра? – удивленно переспросила Илнэ, не поворачивая головы.
      – Того, который обычно кладут в мышеловку, – преувеличенно равнодушно пояснила демонесса, при этом ее лицо сохраняло совершенно отстраненное выражение. – Я кожей чувствую, что из этого милого домика нам будет выйти гораздо сложнее, чем войти… А вы что скажете, госпожа Эйна? – с неподражаемым ехидством поинтересовалось это красноволосое создание, при виде которого я испытывал самые противоречивые эмоции.
      – Лесные демоны славятся своей интуицией, – туманно заметил я, понимая, что пусть и не прямо, но все-таки согласился с въедливой Килайей. Неприятностей здесь мы огребем больше, чем ожидали. И больше, чем смогли бы перенести.
      – У меня нехорошие предчувствия, – еле слышно сообщил нам Кот, подошедший сзади так бесшумно, что демонесса, не обладающая тонким обонянием и, стало быть, не имеющая возможность учуять приближение товарища, подпрыгнула от неожиданности.
      – Вы что, сговорились все?! – возмутилась Илнэ, но тут же осеклась под недоуменными взглядами местной знати.
      – Нет, почтенная, – отозвался я. – Просто мы чуем неприятности, как вы чуете нас…
      – Издеваешься?! – одними губами, но от этого не менее возмущенно спросила леди.
      – Нет, достойнейшая… – спокойно пожал плечами я. – Я многое бы отдал, чтобы это были лишь наши дурацкие шутки…
      Сколько же их здесь? Трое? Пятеро? И что же мне теперь делать?.. Напасть самому, не дожидаясь, пока нападут они, или…
      Спокойно, Райвэн, спокойно… Ты справишься, ты обязан, ты поклялся.
      В первую очередь надо найти эльфов и предупредить Эгорта и Грэша… Затем придумать способ убраться из этого крысятника без ведома хозяев. Желательно не развалив половину особняка, а это я могу… Вот только тогда заранее нужно будет попросить старого гнома подработать за дополнительную плату моим глашатаем, чтобы все было чинно, как при настоящем официальном визите.
      Ну что, Владыка? Попал в ситуацию, из которой невозможно найти выход, в полной мере устраивающий всех? И кем же предпочтешь пожертвовать? Ответить трудно, не так ли? А ведь правитель обязан уметь кем-то или чем-то жертвовать при необходимости, правда?
      Вот только выходит, что я неправильный монарх, поскольку желаю сохранить всех, даже когда это в принципе невозможно…
      Дхарр тебя подери, Ариэн! Где тебя носит, когда твоя помощь так нужна твоему глупому старшему брату?!

Глава 9