- Вот, друзья, - сказал горянам Одмассэн, указывая на парня, - наш идейный руководитель. Напомню, что зовут его Ренкр.
      - А второе имя? - спросил Азл, низенький крепкий мужчина с широко расставленными раскосыми глазами, скуластым лицом и уже начавшими седеть черными короткими волосами.
      - Я называю его Вопрошающий, - улыбнулся Одмассэн.
      - Почему? - немного обиженно спросил Ренкр.
      Потом все понял и рассмеялся. Четверо горян присоединились к нему.
      - Так всегда! - возмутился подошедший Мнмэрд. - Стоит мне немного задержаться - и я пропускаю все шутки. Протестую!
      - Протестуй сколько угодно, - махнул рукой Свэд.
      У него каштановые волосы сзади были заплетены в толстую косу до плеч, длинные усы тоже свивались на концах в две косички. Охотник почесал шрам на левой щеке и заметил:
      - Ты всегда опаздываешь. И всегда протестуешь. Пора бы остепениться.
      - А ты всегда поучаешь, - парировал Мнмэрд. - Вот и шел бы в наставники, а не в добытчики.
      - И оставить тебя таким беспробудным невежей и долинщиком?.. - Свэд запнулся: - Прости, Ренкр, я слишком много болтаю.
      Тот пожал плечами:
      - А чего еще можно ожидать от такого грубияна и горянина? страдальческим тоном вопросил он. - Но я не обижаюсь. А ты?
      Свэд расхохотался:
      - И я! Ты мне нравишься. Вопрошающий.
      - Ну что ж, коли все мы столь нравимся друг другу, что только что не лезем целоваться, может, все-таки отправимся в путь? - спросил Бэрк, высокий мужчина с седой пышной бородой и густой копной коричневых волос. А то еще появятся ненужные господа с ненужными вопросами. Ну так как, возражения есть?
      Возражений не было. Одмассэн вручил Ренкру его часть общего груза, и отряд, беспрепятственно пропущенный стражниками, вышел наружу. И отправился по дороге, поднимаясь все выше и выше в гору.
      Был первый день Теплыня, и все вокруг переменилось, предвкушая непродолжительный, но долгожданный отдых от холодов. Ренкр энергично шагал, раздумывая о том, что Одмассэн совершенно зря пожалел его и положил так мало ноши в его заплечный мешок. Парень легко и пружинисто шагал по тропе, успевая смотреть по сторонам и наслаждаться открывающимся взору пейзажем.
      Слева край дороги обрывался в пропасть, и оттуда на путников наползал ленивый туман. Его белесую мглу во многих местах пронзали острые иглы солнечных лучей, и от этого туман приобрел дивный праздничный вид. Над Горой светло-голубой скатертью туго натянулось небо с ползущими по нему кудряшками седых облаков. Хотя сегодня был всего первый день Теплыня, природа уже почувствовала властное прикосновение солнца и спешила отозваться на него. Из щелей, отверстий, из-под навесов выглядывали низкие желто-коричневые тела дикой хурры - питательного гриба, того самого, который культивировали горяне. В их пещерах хурра приобретала потрясающие вкусовые качества, но утрачивала свою естественную окраску и бледнела, будто тосковала по вольному ветру и чистому небу. А здесь, как мог теперь убедиться Ренкр, эти шаровидные грибы размером с голову взрослого человека раскрашивались в яркие желтые полосы, разделенные тонкими черточками коричневого цвета. Того же самого коричневого цвета были и пятна неправильной формы, темневшие по всему телу хурры. Красота грибов зачаровывала, и долинщик даже пожалел, что они утрачивают свою окраску в полутемных пещерах.
      Дорога тем временем поднималась все выше и выше, и Ренкр поневоле напрягся, внимательно осматриваясь. Одмассэн заметил это:
      - Расслабься, Вопрошающий. Не забывай, сейчас все-таки Теплынь! Змеи давно убрались отсюда.
      Ренкр кивнул и снял ладонь с рукояти меча (и когда только успел ее сжать!). Но напряжение прошло лишь после того, как за следующим поворотом они увидели оскалившийся на солнце белесый череп. Там, где должны были находиться два огромных кинжаловидных зуба, зияли дыры. Позвонки скелета валялись, разбросанные по всему участку дороги. Видимо, падальщики на славу потрудились над тушей твари.
      Ренкр не удержался и пнул сапогом чеша жуткий череп. Тот легко взлетел в воздух и упал в пропасть. Юноша подошел к краю обрыва и посмотрел вниз: белая точка быстро уменьшалась в размерах и скоро исчезла в клубах тумана.
      - Ну что, отвел душу? - Бэрк беззлобно усмехнулся. - Пошли дальше.
      И они пошли дальше.
      - Слушай, - догнал Ренкра Мнмэрд, - ты мне расскажешь когда-нибудь, как это ты дракона?.. А?
      - Когда-нибудь расскажу, - буркнул долинщик.
      Он не хотел возвращаться к этому событию - воспоминание было не из приятных. В селении как-то тему дракона не затрагивали, а здесь, гляди ж ты, вспомнилось.
      - Да что ты, в самом деле, прицепился к человеку! - приструнил молодого горянина Свэд. Он дернул себя за правый ус и хмыкнул: - Нашел о чем спрашивать! Лучше б поинтересовался, как им в долине живется.
      - И в самом деле, - подхватил молчавший до сих пор Азл. - Как?
      - Отставить болтовню! - обернувшись, рявкнул на них Одинокий. Берегите дыхание, молодцы! Нам еще топать и топать. Вот когда вечером сделаем привал, тогда и станете спрашивать Ренкра обо всем, что пожелаете. А пока - вперед!
      - Эй, эй! - воскликнул ему вдогонку Мнмэрд. - Как это так - "привал вечером"?! А днем? Ты что-то перепутал.
      - Ничего я не перепутал, - отрезал Одмассэн. - Мы, между прочим, не на прогулку вышли, Жизнерадостный. У нас время строго ограничено - нам нужно за Теплынь вверх подняться, змей найти и еще обратно вернуться. Живыми, а никак не в желудках льдистых тварей! Так что готовься - впереди тебя ожидает несколько интересных деньков. И весьма насыщенных.
      - А?.. - начал было Мнмэрд, но Свэд положил ему руку на плечо и довольно заявил:
      - Ну теперь-то ты, шалопай, возьмешься за ум.
      - Насчет ума не знаю, но за голову я уже хватаюсь. Это ж надо - привал вечером! - пожаловался несчастный.
      Одмассэн многозначительно откашлялся, и они замолчали.
      Когда небо стало понемногу сереть, а туман из праздничного принял угрюмое и таинственное обличье, Ренкр в который уже раз за сегодняшний день подумал, мрачно глядя себе под ноги: "Да уж, пожалел, как же! Он что, камней мне в мешок напихал?" Одмассэн словно услышал его слова и решил опровергнуть это подозрение. Он объявил привал и приказал распаковывать мешки и ставить палатку. А сам отозвал Бэрка и ушел с ним за дичью.
      - Они что, каменные? - простонал в пространство Ренкр, подразумевая двух охотников.
      - Может статься, ты прав, - пожал плечами Мнмэрд, извлекая из чехла маленький топорик для рубки дров. - Пошли, Вопрошающий, или ты не хочешь этой ночью греться у костра?
      Ренкр хотел. Правда, он сильно сомневался, что тем жалким кустарником, который им встретился на всем сегодняшнем пути, можно поддерживать огонь хотя бы в течение часа, не говоря уже о том, что, как ему казалось, он и просто стоять на ногах - и то не сможет. Однако встал. И пошел за молодым горянином. Они, как и Одмассэн с Бэр ком, стали подниматься вверх. Скоро Мнмэрд остановился и принялся отчаянно колошматить топориком по каменной стене, возвышавшейся справа от дороги. "Ну вот, один уже свихнулся", - с некоторым злорадством подумал Ренкр. Оказалось, все не так просто. Мнмэрд уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениями камня и отложил в сторону. Такую породу долинщик часто видел во время сегодняшнего восхождения, и, хотя она сначала заинтересовала его своим необычным видом, потом Ренкр привык к ней, как привыкают ко всему, что встречается слишком часто, и не обращал на нее внимания. Мнмэрд отколол топориком еще один "скромный кусочек" размером с добрый стулище и обернулся:
      - Ты чего? А! - До молодого горянина дошло, что Ренкр не знает, в чем дело. - Это горюн-камень, - объяснил Мнмэрд. - Он хорошо горит, даже лучше, чем дерево, но только жутко смердит. Впрочем, в горах, когда под рукой нет ничего другого, это отличное сырье для костра. Так что бери и тащи в лагерь.
      Ренкр уже устал удивляться - взял да потащил. И пока тащил, по достоинству оценил точность Мнмэрдовых слов - камень был тяжелым, его на самом деле приходилось чуть ли не волочить по земле. В лагере уже поставили палатку (для этого Азлу пришлось вбивать в щели меж камней металлические крюки) и набрали хурры. Бэрк резал грибы на мелкие кусочки и раскладывал порциями. Появление Ренкра было встречено довольным ворчанием Свэда:
      - Ну-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. Та-ак, а теперь клади на это место. Отлично! Бэрк, выдай Вопрошающему кусочек хурры в виде поощрения, и пускай отправляется дальше.
      Бородатый горянин протянул Ренкру увесистый и не слишком аппетитный на вид шмат желто-коричневого гриба. Честно говоря, живой и целой хурра была более привлекательной, чем сейчас. Но не отказываться же! Ренкр отряхнул ладони, испачканные в крохком горюн-камне, и двумя пальцами принял угощение. В отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил вкуса из-за того, что побывал под ножом Бэрка. Сладковатый кусок будто по волшебству исчез во рту, и Ренкру только оставалось сожалеть, что "поощрение" оказалось таким маленьким. Он взял кусочек для Мнмэрда и пошел к горянину. Возле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Мнмэрд восседал на огромном камне и зачехлял топорик.
      - На вот, угощайся. - Ренкр протянул ему хурру.
      Мнмэрд благодарственно кивнул, угостился и ухватился за обломок горюн-камня:
      - Давай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.
      Они управились вовремя. Груду "топлива" сложили в специально отведенном месте, охотники вернулись с тушей горного диадекта, и Азл принялся готовить мясо. Бэрк тем временем управился с хуррой и пошел искать воду, прихватив с собой Мнмэрда, а Одмассэн, Свэд и Ренкр сели у костра и тихо переговаривались. Вернее, переговаривались Свэд и Одмассэн, а Ренкр просто сидел, устало глядя в витое пламя костра и вдыхая его неприятный запах. Единственное, чего сейчас юноше действительно хотелось, - закрыть, нет уронить веки, отгораживаясь от окружающего, и заснуть. Желательно ткарнов на десять. Но судьба в лице Азла не позволила этому произойти. Горянин заскучал, поджаривая над огнем кусочки диадектового мяса, насаженные на вертел, и решил пообщаться с молодым долинщиком.
      - Послушай, Вопрошающий, - обратился к нему Азл, - расскажи, как вам живется в долине. А то ведь у нас слухи ходят разные, но, глядя на тебя, я что-то начинаю в них сомневаться.
      Ренкр поднял голову и посмотрел в раскосые глаза седеющего горянина. "Рассказать ему, что ли?" И спросил:
      - Что же ты хочешь от меня услышать?
      Азл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращая вертел с насаженными кусками диадекта:
      - А правда, что у вас нет льдистых змей?
      Так ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но во что очень хочет верить.
      - Правда, - ответил Ренкр. - Змей у нас нету. У нас есть драконы.
      И его словно прорвало. Ренкр начал рассказывать, и постепенно, пока он говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость. Упершись тяжелым взглядом в огонь, как опираются спиной о стену, он рассказывал, рассказывал, рассказывал... Он и не заметил, как подсели к ним с Азлом Свэд и Одмассэн, как откуда-то из темноты вышли Бэрк и Мнмэрд и тоже присоединились к слушающим. Он говорил долго, очень долго, выплескивая свою горечь, боль, обиду и отчаяние. Казалось, это могло продолжаться вечно, но к неприятному запаху костра внезапно примешался еще один, не менее противный, и Одмассэн вдруг заорал:
      - Мясо! Мясо ж подгорает!
      Чары повествования развеялись, все дружно посмотрели на Азла и сгорающие куски диадекта. Заслушавшись, Азл забыл, что вертел необходимо вращать, и мясо чуть было не оказалось бесповоротно испорченным. Наконец ошибку устранили, и кто-то, кажется Свэд, протянул задумчиво:
      - Н-да-а, дела...
      И путешественники сели ужинать. Уже не было пяти горян и одного долинщика, было только шесть человек, идущих навстречу Неизвестности, чтобы сразиться с нею - и победить... Костер плевался во тьму огненной слюной, шипел, вонял, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что на него не обращают внимания. Никто не стал заботиться о поддержании огня - здесь еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных дежурств тоже не стали. Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.
      Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие спутники выглядели не слишком бодро. Дорога все карабкалась вверх, отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если раньше она была и широкой, и более или менее ровной, то теперь ее тело стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей да передвигаться с особой осторожностью. Все реже и реже появлялись какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще приходилось ложиться спать полуголодными, - но никто не жаловался. Горяне изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад. Это был его шанс, его идея, - и он не собирался от них отказываться. В те дни люди перестали быть просто спутниками, а превратились в членов некоего братства, спаянных общей целью, общими переживаниями и лишениями. Они делились одним куском подмерзшей хурры, сообща пытались отыскать жилку горюн-камня, поддерживали падающего товарища - и стремились все выше и выше, туда, куда уползли льдистые змеи.
      ...Утро, день, вечер, ночь, утро, день, вечер, ночь, утро...
      ...А потом они вошли в полосу снегов...
      С вечера все было как обычно: сообща вбили крючья для палатки в промерзшую и покрывшуюся тонким коварным ледком скалу, развели небольшой костерок, поджарили пойманного страйца - маленькое, размером с руку, толстое насекомое, - вскипятили остатки воды и растопили вырубленные пласты грязного льда. Улеглись спать. А поутру, разбуженные громким "Подъем!" Одмассэна, выбрались из палатки и увидели, что все вокруг покрыто тонкой тканью свежевыпавшего снежка. Гора выглядела так празднично, что у Ренкра невольно поднялось настроение, но вот остальные путники сильно помрачнели. Вначале он удивился: с чего бы это? Но потом, когда, поскользнувшись, чуть было не свалился в пропасть, казавшуюся бездонной из-за постоянно висевшей над нею плотной дымки тумана, юноша понял, что снег не только придал праздничный вид окружающему, но и скрыл под собою обледеневшие участки тропинки. Ну что же, они стали вести себя еще осторожнее и даже обвязались канатом. Это не спасало от неприятностей - пару раз, не удержавшись, чуть было не упал в пропасть Ренкр, однажды еле-еле успели вытащить Мнмэрда, - но, по крайней мере, избавляло от смертельных ошибок. Теперь, связанные воедино, они все внимательнее смотрели по сторонам в надежде, что цель их путешествия близка.
      На двадцать шестой день восхождения Мнмэрд вдруг коротко охнул, и его левая нога с хрустом провалилась в снег. Здесь он уже лежал плотным и толстым слоем, ослепительно белый и необычайно коварный, скрывавший под собою... что на сей раз? Одмассэн и Бэрк мгновенно подхватили Мнмэрда под руки и выдернули из ямы. К счастью, их опасения, что нога парня сломана, не подтвердились. Хрустела вовсе не кость, а смерзшаяся корка снега. А под ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускавшегося вниз колодца. Ренкр при виде этого отверстия вспомнил другое, на безымянной площадке, словно острая игла торчащей где-то в боку Горы. Вспомнил и содрогнулся. Одмассэн тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.
      - Н-да, - подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, - если на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с совещанием.
      Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами, рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он хоть немного, но все же согревал озябшие тела.
      - Ну что, - прервал затянувшееся молчание Одмассэн, - думаю, всем понятно, что нужно спускаться в колодец.
      И правда, идти дальше по становящейся все более опасной тропке, не проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем планировали. Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим - остаться наверху.
      Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку, приговаривавшую его сидеть на месте. Бэрк довольно продемонстрировал всем короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки хлопнул Бэрка по плечу:
      - Идем вместе!
      Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем не отличаясь один от другого. Парень потянул правый - и тот оказался коротким. Одмассэн раздосадованно скривился и пожал плечами:
      - Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь. Одного не могу понять, - продолжал он, обращаясь к Ренкру. - Ведь если льдистые змеи и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде. Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так - ерунда какая-то получается.
      Ренкр пожал плечами:
      - Не знаю. Но вполне может статься, что они неспособны там жить в Теплынь вообще, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда. А не бодрствуют на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.
      - Но как же тогда они узнают, что пора возвращаться? - вмешался Азл.
      - А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? - парировал Ренкр.
      Азл хохотнул:
      - Ну, меня-то жена будит...
      Идею Ренкра они тем не менее одобрили. Вот только...
      - А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они питались? - спросил Мнмэрд.
      На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и угрюмо проговорил:
      - А может, раньше их и вовсе не было?
      И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к колодцу.
      Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходивший невесть куда. За Бэрком последовал Ренкр, потом - Свэд. Затем вниз спустили их вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого каменного обломка, к которому привязали канат - в случае, если кто-то или что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не придется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.
      Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было спросить, что имел в виду Одинокий, высказывая свое странное предположение, но взглянул на седовласого горянина и - смолчал.
      Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор уходил куда-то вдаль, пол был покрыт мелкими царапинами. Как будто кто-то, одевшись в чеш, ползал здесь - и делал это в течение нескольких сотен ткарнов. Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым горянином.
      До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры, раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один, большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его спутники успеют выбраться отсюда.
      Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели поспать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин, оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня, чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться во тьму. В дышащую тьму... Он пропустил то время, когда следовало разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего отправил его ловить последние предрассветные часы сна...
      Проснувшись, они позавтракали и двинулись дальше. Потолок в коридорах постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то! Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могла не быть неожиданностью.
      Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь - он выглянул за угол, чтобы проверить, нет ли опасности, и взгляд его уперся в туманную пустоту. Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что дальний ее край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился, глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры. Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из этих тел меняло свой цвет - независимо от других и в то же время подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только ей ритму.
      Змеи. Льдистые змеи.
      Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь, безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где только было видно, зияли отверстия (к скольким еще селениям ведущие?), а то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился черный поток света, искрившийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был темный свет, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям энергию, мощными жгутами пульсировавшую между потолком и дном пещеры, и эта энергия заставляла их сейчас проснуться.
      И перед тем, как последующие события захлестнули его в своем безумном водовороте, Ренкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство, изумление и неуемную злобу. Они промелькнули грязными тенями на краю его сознания, а потом началось.
      Ближайшая к ним змея медленно приподняла голову, посмотрела вверх, на дерзких, посмевших явиться в святая святых, и прыгнула. Еще не вышедшее из оцепенения пресмыкающееся не долетело до отверстия, у края которого стояли путники, и тяжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы, и Бэрк скомандовал:
      - Уходим!
      Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.
      Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышатся странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал на том, чтобы не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоизмеримо быстрее.
      Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: "Все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить". Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил... и указал на нее Ренкру:
      - Скорее!
      Тот обессиленно покачал головой:
      - Не могу!
      Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!
      - Ползи! - прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие:
      - Помогайте, скорее!
      Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее, смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.
      - Какого тролля, Ренкр! - проревел сверху Одинокий. - Поднимайся, ты же погубишь остальных!
      Он оторвался от ее взгляда, рассеянно посмотрел вокруг, а чьи-то сильные руки подбросили парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую, обжигающую руки веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что... Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем, желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно. Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.
      - Бэрк! - Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. - Там же Бэрк!
      Тяжелая рука легла на плечо, развернула.
      - Он мертв, парень, - тихо произнес Свэд. - Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.
      Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"
      Эта мысль была последней.
      Случившееся после он так и не смог вспомнить. Казалось, после гибели Бэрка Ренкр впал в беспамятство, из которого вынырнул только сейчас - сидя в палатке, разрываемой ветрами в клочья. Снаружи было темно и холодно, все так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.
      - Где мы? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
      - Слава Создателю! - облегченно вздохнул Одмассэн. - Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!
      - Сейчас вечер, - объяснил Азл. - Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.
      - Ну и жуть! - хмыкнул Мнмэрд. - Можно было подумать, что ты свихнулся!
      - Подождите, - запротестовал долинщик. - Какие валуны? Откуда они там вообще взялись?
      - Да это вон парни понатаскали от безделья, - улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял их собирать камни, не давая никакой поблажки.) - Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.
      - Там было много выходов, - устало сказал Ренкр.
      - Знаем, - кивнул Одмассэн. - Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача - добраться до людей и рассказать, что к чему.
      - Да что к чему? Знаем ли мы сами? - вздохнул долинщик.
      - Можем догадываться, - успокоил его Свэд. - Например, очень похоже, что змеи - творения Темного бога. Этот свет - он ведь питает их. Согласен?
      Ренкр кивнул.
      - А кроме прочего, ты ведь оказался прав, - продолжал Одмассэн. - Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец! - Он грубовато обнял парня за плечи.
      - Спасибо, - мрачно сказал Ренкр. - А как же Бэрк?
      Свэд вздохнул:
      - Дай, Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.
      - Не казнись, - добавил Азл. - Ты не виноват.
      - А кто? - с горечью спросил парень.
      - Тот, кто создал змей. - Посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему. - Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!
      - Клянусь!
      - Клянусь!
      - Клянусь!
      - Клянусь!
      Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня его жизнь изменится. К лучшему? Вряд ли.
      Они почти успели. До селения оставался один день пути, и, проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере! Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку и хотел было пойти со Свэдом - тот решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном накануне роднике воды, но задержался.
      Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!