- Привет. А я как раз иду, а навстречу Одмассэн - ну, он мне и говорит, мол, ты уже проснулся, так что давай, говорит, ступай к нему, расскажи, как тут у нас да что, своди накорми, познакомь с обстановкой. Ну как, есть хочется? Пойдем, покажу нашу трапезную. Заодно выясним, насколько ты голоден.
      Аж пританцовывая от нетерпения и вместе с тем не желая выказывать этого, Ренкр последовал за молодым горянином. Покинув пещеру, парни на самом деле оказались в широком каменном коридоре с низким потолком и чадящими факелами на стенах. Впрочем, факелы висели не везде, а лишь у некоторых входов в пещеры, закрытых шкурами разных зверей. Рядом со шкурами виднелись подцепленные на сухожилиях каких-то животных небольшие камешки или косточки, с помощью которых, видимо, гости сообщали о своем желании посетить обитателей той или иной пещеры. Также на всем видимом протяжении в стенах коридора чернели прямоугольными проходами какие-то ответвления: одни - такой же высоты, как основной, другие - еле достигавшие человеку до пояса.
      - Это - Центральный коридор, - туманно объяснил Мнмэрд и указал направление: - Нам туда.
      "Ага, - подумал Ренкр. - Хорошо. Центральный так Центральный. Обязательно пройдусь на досуге, наслажусь пейзажиком. А сейчас бы - в трапезную. Осмотр местных достопримечательностей отложим на потом, дружище. Давай, веди".
      Разумеется, вслух он ничего не сказал, только вежливо кивнул Мнмэрду и пошел за ним дальше. Впрочем, даже разбушевавшийся аппетит не смог помешать Ренкру обратить внимание на одну очень странную деталь. За все то время, пока они с Мнмэрд ом шли по коридору, им лишь пару раз встретились обитатели селения. Да и выглядел сам коридор так, словно его давно как следует не убирали - только приглядывали, чтобы запустение не воцарилось окончательно, но не более того. Создавалось впечатление, что поселок горян находится в той печальной стадии, после которой неизбежно наступает полное вымирание всех жителей. Что-то - то ли болезнь, то ли другая напасть губило людей, и Ренкр с содроганием подумал о том, что же это такое может быть.
      "И ты, дружище, среди них, не забывай".
      Да уж, тут забудешь!
      Все произошло неожиданно. Откуда-то из бокового прохода, освещенного факелами значительно тусклее, чем Центральный коридор, внезапно появилась стройная темноглазая девушка с прекрасной фигурой, длинными светлыми волосами, свободно струившимися по плечам, и невероятно красивыми руками. Она была одета довольно непритязательно, но из своего малого опыта общения с горянами Ренкр уже успел понять: их одежда именно такова, без вычурности, - разве только чеши чудноваты, да и те изготавливаются для удобства и защиты. В следующее же мгновение долинщик пожалел о том, что у него нет такого чеша. Потому что прекрасная незнакомка, заметив Ренкра, посмотрела сквозь него, будто его и не было вовсе, и зло прошипела, обращаясь к Мнмэрду:
      - Это тот?
      Молодой горянин рассеянно кивнул и лишь секундой позже сообразил, что натворил. Он всем корпусом развернулся и стал между девушкой и Ренкром.
      - Прекрати! - скомандовал ей Мнмэрд. - Горе лишило тебя последних крох разума. Неужели ты никак не можешь понять, что он ни в чем не виноват?! Создатель, Гэккен, ты все время ищешь виновного в смерти Бефельда, а виновных-то нет. Или, если тебе угодно, виновны все, включая тебя, поскольку ты не остановила его.
      Девушка яростно блеснула глазами и жестом прервала Мнмэрда:
      - Довольно! Я сама способна решить, насколько виновен он и насколько я. Он-то сам хоть знает, что произошло?
      Ренкр вопросительно посмотрел на своего спутника, и Гэккен торжествующе провозгласила:
      - Я так и знала! Конечно, вы же добренькие, вы ж даже не решаетесь рассказать ему об этом. Одинокий предпочитает скорбеть в уединении и строить из себя страдающего отца, но при этом и пальцем не шевельнет, чтобы вышвырнуть чужака вон. А ты, ты-то, "друг" Бефельда! Водишь долинщика по Центральному и рассказываешь о нас. Потом, наверное, вы собираетесь отпустить этого убийцу на все четыре стороны, а спустя несколько месяцев будете удивляться вместе с остальными: почему долинщики ни с того ни с сего вдруг напали на селение и откуда они узнали про наши Переходы?! Довольно, я сейчас же иду к Монну.
      Молодой горянин пожал плечами и насмешливо произнес:
      - Иди, Гэккен. Хоть к Монну, хоть к троллю, хоть к самому Темному богу. Только оставь нас в покое - и отправляйся куда пожелаешь. Надеюсь, Монн напомнит тебе о хороших манерах и выставит за дверь. Надеюсь, ты все-таки воспримешь его советы всерьез - в противном случае рискуешь навсегда остаться старой девой. Никто не захочет брать в жены такую сварливую, несдержанную девчонку.
      Девушка сузила глаза и окинула Мнмэрда жгучим пренебрежительным взглядом:
      - "Девчонку"! Смотри, какой старик выискался! Можно подумать, кому-нибудь в этом селении нужен болтливый охотник, который целыми днями пропадает неизвестно где! Ха!
      - Бефельд тоже был охотником, пропадавшим "неизвестно где", и ты...
      Внезапно Гэккен развернулась и убежала в коридор, из которого вышла. Вроде бы Ренкр услышал глухие рыдания, хотя, наверное, показалось. Но не это волновало сейчас его больше всего. О чем, интересно, говорила Гэккен с Мнмэрдом? "Убийца"? Что она имела в виду? Мнмэрд, похоже, не горел желанием обсуждать этот вопрос. Но, наткнувшись на решительный взгляд Ренкра, произнес со вздохом:
      - Прости. Разумеется, я должен был рассказать тебе раньше, но... В общем, у Одинокого погиб сын, и произошло это в тот самый момент, когда мы уже подошли к селению. Кое-кто волен считать, что, если бы не твое бездвижное тело, Бефельд остался бы жив.
      - Минуточку, - остановил его долинщик. - Прости, что перебиваю, но кто такой Одинокий?
      - Одинокий? - удивленно переспросил Мнмэрд. - Это ж второе имя Одмассэна.
      - Понятно, - кашлянул Ренкр.
      На самом деле ему было мало что понятно. Конечно, теперь ясно, почему седой горянин выглядел так... нехорошо и вел себя странно... Но, Создатель, что же произошло, когда они подошли к селению?!
      Мнмэрд предложил отправиться-таки в трапезную, а по дороге он расскажет всю историю.
      всплеск памяти
      Нести долинщика оказалось нелегко - пришлось соорудить носилки; благо хоть вещей у чужака, кроме меча, не было. И все равно продвижение охотничьего отряда сильно замедлилось. До Перехода добрались только к утру следующего дня, а потом, когда оказались поблизости от селения, и вовсе ползли сонными улитками. А ведь каждая лишняя минута, проведенная в горах, увеличивала вероятность того, что наткнутся-таки на льдистых змей. И наткнулись. Самое обидное: ведь были рядом с входами, совсем чуть-чуть оставалось пройти, Мнмэрд даже запахи готовки различал, - а тут повыползали, клятые! Само собой, отряд Одинокого к подобным встречам привык, все пятеро - охотники бывалые (ну, Мнмэрд, может, чуть менее, чем остальные, но все равно); долинщика усыпленного в центр положили, сами кругом стали. Залп из арбалетов, а потом - клинки наголо и "кто не спрятался, я не виноват". И чего, по сути, переживать: змеи табунами не ползают, а двух-трех уж так-сяк забить удастся...
      Оказалось, ползают. Табунами - не табунами, а штук семь их там было. А семь змей против пяти горян - расклад неприятный, смертельно неприятный. Могли бы уйти - попытались бы, но в центре круга лежал усыпленный паренек, и, значит, нужно было драться. Вот и дрались, там площадочка как раз удобная попалась, а все равно, что с площадочкой, что без - шансов выжить почти не было.
      Повезло, просто повезло. У входов услышали шум сражения, часть стражников побежала за подмогой, а часть - проверить, что ж происходит. И с теми, кто проверять пошел, был Бефельд, сын Одмассэна. Кто виноват, что парню не подфартило? Ранила его змея, да так, что и лекарь не помог бы. Вот такие пироги: ходил охотничий отряд за дичью, а вернулся и без дичи (никого не нашли, а припасы уже заканчивались), и с потерями. Что без дичи - полбеды, с кем не случается? Другое дело - смерть Бефельда, воина, хоть и молодого, но сильного, для селения важного. В Совете, конечно, отнеслись по-разному, но, опять-таки, особо распекать не стали. А вот простым людям позлословить не запретишь: как, мол, так, ради чужака своим пожертвовали, ради долинщика горянин умер! Неправильно это, не должно такого быть! Плохо, одним словом, дело оборачивается. Про Ренкра Совет еще ничего не решил, так что могут... по-разному может сложиться. Или примут, или изгонят. А если изгонят - считай, убьют. Потому что изгнанному дают только личные вещи да оружие с недельным запасом еды и питья. Дольше в горах все равно не продержаться, льдистые змеи непременно найдут...
      - Не понимаю, - сказал Ренкр. - Чего ж вы их до сих пор не перебили? Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить - и дело с концом.
      Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:
      - "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем, и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.
      - Нету, - подтвердил юноша. - Таких нету, зато есть драконы. Вернее, были, - поправил он себя.
      - Почему "были"? - поинтересовался молодой горянин.
      Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения:
      - Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях. Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.
      - Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд. - Они на самом деле рядом - стоит только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного позже. Мы уже пришли.
      Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, подав знак Ренкру следовать за ним. Когда они уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:
      - И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о...
      Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:
      - Ты можешь самолично давиться своей стряпней. но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.
      Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.
      - Поединок? - прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?
      - Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. Ты ослышался, Карган. А теперь наконец дай нам поесть и оставь свое мнение при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем. - И Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.
      Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:
      - Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении - меньшинство.
      - Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр. - Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?
      Молодой горянин хмыкнул:
      - Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.
      - Почему?
      - Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет проблема должна сниматься другим путем.
      - Каким именно?
      - Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...
      В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем" и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.
      - Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? - поинтересовался Ренкр.
      - Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла - и подавно! Она вообще наидобрейшее существо если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.
      Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.
      Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных продуктов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.
      Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издававшей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил:
      - Так что же все-таки насчет льдистых змей?
      Мнмэрд начал рассказывать.
      всплеск памяти
      Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад... Кто первый обратил внимание? первый забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце, - чешуйки лежали на том месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника. Затерялся во времени и тот, кто первый увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине - человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше - результаты случившегося. А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.
      - Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?
      - Что я имею в виду? - переспросил Мнмэрд. - Да многое. Возьмем, к примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались на ночь обыкновенными металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще больше их было покалечено, страшно покалечено...
      - Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей? - повторил свой давешний вопрос Ренкр. - Неужели они настолько неуязвимы?
      Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы вопрос никогда не слетал с его уст.
      - Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно, что парню невыносимо стыдно. - Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать. Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра: - И никто не знает. Почти никто, - добавил он еле слышно.
      Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд вздохнул и поднялся из-за стола:
      - Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.
      Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.
      - Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть (думаю, в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний), запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.
      Ренкр улыбнулся:
      - Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть тебя.
      - Ничего страшного, - отмахнулся молодой горянин. - Иногда очень полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.
      - Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.
      - Том самом, о котором упоминала Гэккен?
      - Верно. Монн - наш вэйлорн, поэтому...
      - Вэйлорн?
      - Да, нечто вроде военачальника, но только с большими полномочиями. Учти, мы ж практически на осадном положении находимся: за пределы селения меньше чем впятером не выйдешь, да и то... А все подобные законы исходят от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой такой указ: "Держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.
      - А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?
      Мнмэрд горько рассмеялся:
      - Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода: разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать", или... - молодой горянин вздохнул, - или избрать нового вэйлорна. Теперь понимаешь?
      - Понимаю. - Ренкр задумался. - Знаешь, может, у меня возникнут какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя искать?
      - Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.
      "Да уж, - подумал Ренкр, - не удастся. Если дела обстоят так, как ты говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".
      - Ну вот и пещера Одинокого. - Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальным рукопожатием и добавил: - Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя, как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват в происшедшем не более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.
      Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей, ничего подобного не произошло бы..." Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в змеях! Иначе он нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда Ренкр улетал с драконом, он собирался умереть, но теперь-то все изменилось. Он хочет странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько тлеть в этом проклятом Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо, Ренкр приложит, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.
      С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.
      Одмассэн сидел на чуть покосившемся стуле, зачищая и без того сверкающее лезвие секиры. При звуках, свидетельствующих о появлении в пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул. Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому внезапный вопрос застал Ренкра врасплох:
      - Что полезного ты умеешь делать?
      - В каком смысле? - уточнил долинщик.
      - Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить у нас задарма. Необходимо делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?
      Несколько следующих минут он слушал длинный перечень возможностей долинщика. Когда Ренкр закончил, Одмассэн только безразлично пожал плечами:
      - Половину из того, что ты назвал, я и знать не знаю: у нас не чинят крыши домов и не рубят лес. Коровы были, но когда-то давно, еще при переселении, а потом поиздохли, так что это тоже отпадает. Ты умеешь воевать? Отлично. Но сейчас никто не возьмет тебя в охрану - ты новичок. Посему... пойдешь убирать коридоры, с этого начинают все новички.
      Сперва Ренкр хотел возразить - уж он-то, прошедший Дом Юных Героев, убивший дракона, имеет право на большее, чем следить за чистотой горянских коридоров, - но потом передумал. Все-таки Одинокий был прав, когда говорил, что в охрану Ренкру не попасть. И потом, многие, наверное, считают его всего лишь враждебным долинщиком, шпионом, чужаком, а стремясь оказаться в числе охранников входа в селение, он лишь подтвердит эти подозрения.
      Снаружи постучали.
      - Войдите, - устало молвил Одмассэн, откладывая в сторону секиру.
      На пороге возник пожилой горянин среднего роста, с седыми волосами и обильной сетью морщин на лице. Внезапно, сам не зная почему, Ренкр проникся симпатией к вошедшему. И не то чтобы тот обладал особо располагающей внешностью, вовсе нет. Длинный шрам, проходивший через все лицо от правого уха до левой скулы и вниз, к горлу, не делал гостя привлекательным, но...
      - Это ты... - хмыкнул Одинокий. - Присаживайся, Ренкру все равно пора возвращаться к себе. Ступай, - обратился он к парню, - утром я отведу тебя на место работы.
      Ренкр поднялся, на мгновение встретился взглядом с вошедшим (тот долго и пристально рассматривал парня, потом отвернулся) и уже у выхода поразился, услышав следующие слова Одмассэна:
      - Садись, Монн, садись и рассказывай, зачем явился.
      Парень покинул пещеру и остановился неподалеку от входа, делая вид, что поправляет завязки на таццах, изрядно потрепанных в результате событий последних дней.
      - ...даже не спрашиваю, зачем ты сделал это и думал ли о последствиях, - говорил тем временем Монн намеренно сухим и отстраненным голосом. И еще: усталым и обреченным. Впрочем, наверное, Ренкру просто показалось. ...явился я за тем, чтобы сообщить: люди возмущены твоим поступком. Более чем возмущены. Отец пожертвовал собственным сыном ради чужака. Сам понимаешь, терпеть подобное... дело даже не в терпении!
      - Давай-ка уточним, - вмешался Одмассэн. - Дело на самом деле, уж прости за словопляску, в другом. В Совете. Очередной раз попраны основы основ - законы, Советом принятые и одобренные. Вот что вас не устраивает. А люди... люди, как мне кажется, понимают: никто никем не жертвовал. Просто так уж получилось. От предназначения не уйдешь.
      - Как хочешь, так и понимай. - В этот момент вэйлорн, наверное, пожал плечами. - Только учти, еще одно нарушение законов станет для тебя последним.
      - Это официальное сообщение, которое ты делаешь как представитель Совета?
      - Нет, я пришел к тебе... на правах старого друга. Ты отлично знаешь, что Совет не делает предупреждений многократно. На сей раз они согласились проигнорировать твой поступок, но, упаси Создатель, если этот Ренкр натворит что-нибудь. Думаю, тогда речь пойдет об изгнании. Двойном.
      - Кто будет вторым, я догадываюсь, можешь не говорить. Спасибо, что зашел, старина, но, боюсь, обещать ничего не могу.
      - Не обещай. Просто помни о том, что Рианна... - голос Монна вдруг сорвался, и Ренкр сердцем почувствовал: эта самая Рианна была небезразлична и Монну, и Одмассэну, - Рианна бы опечалилась, если б ты оказался изгнан.
      Одмассэн вздохнул.
      - Хорошо, я буду помнить об этом, - медленно произнес он.
      - В таком случае мне лишь остается попрощаться с тобой, - заявил вэйлорн, и было слышно, как он встал со стула.
      Долинщик поспешил вернуться в свою пещеру - та располагалась рядом с пещерой Одинокого. Звуки из коридора сообщали: Монн покинул Одмассэна и направляется сюда, к Ренкру. У входа вэйлорн остановился и постучал. Опешивший парень собрался было проговорить: "Войдите", - но Монн опередил его и сделал это без приглашения.
      - Хорошо, что ты подслушивал, - заявил горянин, не тратя времени на вступления, - теперь мне не нужно пересказывать, что произойдет с тобой и с ним, если будешь вести себя неподобающим образом. Ах да, ты же не знаешь, что такое "изгнание"!..
      - Догадываюсь, - проронил Ренкр.
      Монн удивленно вскинул брови:
      - Что ж, тем лучше. Надеюсь, ты окажешься достаточно благоразумен, юноша. Мне будет жаль, если тебя изгонят. - С этими словами вэйлорн развернулся и ушел - только качнулись шкуры на входе.
      "Ну и дела! - подумал Ренкр. - Ну и дела..."
      Ближе к вечеру в пещеру долинщика - мысленно он называл ее уже не иначе, как своей, - кто-то постучал. К тому времени Ренкр успел обследовать окрестности, отыскать отхожее место, выяснить, что несколько пещер по соседству пустует (вход в них не был завешан шкурами) и что Центральный тянется в обе стороны довольно далеко (настолько юноша не решился отдаляться, опасаясь враждебно настроенных к нему горян). Во время своих мини-путешествий он не встретил ни одной живой души, за исключением двух-трехткарнового малыша, при виде чужака испуганно шмыгнувшего обратно за шкуры.
      Теперь вот кто-то стучался.
      - Войдите, - пригласил удивленный парень.
      Оказалось, это Одмассэн. В левой руке седой горянин держал стопку аккуратно сложенной одежды.
      - Возьми-ка да переоденься, - скомандовал он.
      Не дожидаясь, пока Ренкр примерит обнову, Одинокий сунул ему подарок в руки и, сообщив, что один комплект предназначен для работы, а другой - на остальное время, ушел.
      Еще днем долинщик обратил внимание, что его нынешняя одежда находится в плачевном состоянии: спереди куртка выпачкалась, когда он спускался с уступа на скале в проход; одна пуговица оторвана Трандом, еще две - во время падения, штаны порваны то ли в пяти, то ли в шести местах. Остальные части одеяния сохранились не намного лучше после всех головокружительных происшествий. Наверное, пробудь Ренкр в бессознательном состоянии подольше, с него сняли бы одежду и привели в приличный вид, а так... В общем, подарок Одмассэна пришелся как нельзя кстати.
      Ренкр переоделся. Он немного опасался, что сшитая низкорослыми горянами одежка будет ему катастрофически мала. Однако, к удивлению долинщика, оба комплекта пришлись впору. Ренкр обратил внимание на то, что кто-то до него носил эти вещи. Кто же? Внезапно парня осенило: разумеется, погибший Бефельд! Поэтому-то горянин и вышел с такой поспешностью. Он боялся увидеть в Ренкре сходство с сыном, убитым льдистыми змеями. С сыном, которого он, как считают многие, подставил под удар ради чужака долинщика.
      Ренкр мысленно выругался. Ну отчего нигде нельзя жить спокойно?! В Хэннале - драконы, здесь - льдистые змеи... В это мгновение в голове у парня возник один интересный вопрос. Судя по всему, селение горян драконы не посещают. Почему? Это показалось Ренкру настолько важным, что он, прямо как был, в обновке, пошел к Одмассэну. Согласно приличиям, постучал камешком о стену у входа и, получив разрешение, вошел внутрь. При виде Ренкра Одинокий вздрогнул, качнул головой, словно отгоняя наваждение, и вымученно усмехнулся:
      - Обнова тебе к лицу.
      - Да, спасибо, - кивнул парень. - Я вот тут к тебе с вопросом пришел.
      - Ну спрашивай, коли пришел. - Одмассэн жестом пригласил Ренкра сесть и сел сам, рассеянно пощипывая правой рукой бороду.
      - Насколько мне известно, драконы (ты ведь слышал про драконов?) собирают дань людьми или другими разумными существами с каждого селения. Но, как я понял, сюда они не прилетают. Почему?
      Одмассэн горько усмехнулся:
      - У всякой беды есть свои привлекательные стороны. Змеи загнали нас в глубь гор, и нам поневоле пришлось обезопаситься от возможного вторжения этих гадов. Среди прочего, мы укрепили все внешние входы в селение. Драконы прилетали сюда, но в первый же раз потерпели неудачу - они просто не смогли проникнуть внутрь. Правда, чудовища не оставили на это надежду, но однажды льдистые змеи заметили наших непрошеных гостей и атаковали их, собираясь, судя по всему, как следует подзакусить. С тех пор драконы оставили селение в покое - и слава Создателю. У нас и без драконов хлопот хватает.
      - А... - Ренкр уже собирался задать еще один вопрос, но Одмассэн взмахом руки прервал его:
      - Погоди. Не знаю, как ты, а я не намерен пропускать вечернюю трапезу. Пойдем-ка поедим вначале, а потом уже станешь донимать меня расспросами.
      Впрочем, стоило седому горянину и юному долинщику направиться в сторону трапезной, как Одинокий заявил: чего, мол, зря время терять, и начал рассказ.
      всплеск памяти
      Самое интересное в истории горян то, что они являлись, по сути, потомками древних долинщиков. А началось все с путешествия некоего Мэрофа.