Мастер описывал события без подробностей, скупыми фразами. Вот родители поторопившихся пареньков умирают в когтях чудовища, вот обрушиваются потолки землянок, погребая под собой людей и домашних животных... А чудовище жестоким вихрем отмщения кружит над головами и карает, карает, карает... И некому дать отпор твари, воины не были готовы к такому, да и сейчас им важнее спасти своих родных, вытащить из-под упавших бревен мать, раскопать завал и найти сестру... А дракон все бьет, все никак не уймется...
      И молчат Юные Герои, отчаянно сжимая в гневе кулачки...
      - С тех пор, - подытожил Вальрон, - хэннальцы сочли, что проще будет повиноваться драконам, чем ежеткарно терять несколько десятков человек. Лучше один, чем многие. Тем более что у избранного есть шанс - слабый, но все-таки шанс - победить.
      ...Решить-то они решили, но как же тяжело оказалось отцу избранного следующим ткарном парня двадцати весен от роду не встать на его защиту! Родителя ли удержали, он ли сам сдержался - не все ли равно? Главное, что начало было положено. А чтобы как-то утешить рыдающую мать и скрежещущего зубами отца (разумеется, паренек не смог противостоять дракону и погиб), градоправитель вынес решение: отныне каждый погибший ради жизни остальных будет зваться Героем. А Герою - и почести геройские.
      Вот так на Площади, переменившей свое название на Площадь Героев, начали устанавливать плиты с выбитыми на них датой гибели и именем погибшего и унесенного за горы. Поначалу Героями звали только умерших, а потом стали величать и живых, ибо каждый живой сегодня - завтра может сложить голову в неравном поединке.
      - И что, нет никакого способа избавиться от Подати? - Разумеется, это был светловолосый.
      - Как тебя зовут? - резко спросил мастер.
      - Роул.
      Вальрон некоторое время разглядывал паренька, а потом неожиданно ответил:
      - Почему же, Роул, способ есть. Для этого, как сказал нам дракон, необходимо всего ничего, пустячок.
      - Что же именно? - жадно спросил мальчик, голодным птенцом потянувшись к старцу.
      - Я же говорю, безделица, - повторил Вальрон. - Нужно, чтобы кто-то согласился полететь с драконом добровольно. Если это когда-нибудь произойдет, дракон унесет с собой Героя и никогда больше не возвратится в нашу долину.
      Роул хотел было что-то сказать, но старец властным жестом остановил его:
      - Не нужно давать обетов, если до конца не понял, чего будет стоить их выполнение. Лучше сделай, если сочтешь себя готовым для этого. А еще лучше - не делай, если у тебя есть хоть тень сомнения в том, что не будешь потом сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь.
      Эти слова с тех пор запечатлелись в памяти Ренкра навсегда...
      Вальрон закончил рассказывать Легенду, и оказалось, что ребята уже два часа как сидят в Комнате, и никто при этом не ерзал, не вздыхал в нетерпении и не просился выйти. Мастер сам отпустил их и предложил побродить по Дому:
      - Теперь это и ваш Дом. Походите, посмотрите, попросите ваших старших "коллег" показать, что здесь да как. Только ничего не трогайте и не ломайте. Ну, да вы смышленые дети и не станете попусту злить наставника.
      Ребята вышли в коридор. Кто-то сразу же пошел по нему вперед, с интересом и затаенным опасением приоткрывая двери и заглядывая внутрь, кто-то тоскливо жался к окну, мечтая поскорее попасть домой. Некоторые сбились в кучку и, ведомые мальчиком постарше, направились на экскурсию.
      Ренкр молча стоял, находясь под впечатлением от услышанного, когда за спиной произнесли:
      - Спасибо.
      Паренек, которого он спас сегодня утром от запоминания, несмело улыбался и протягивал руку - извечный жест дружбы. Ренкр протянул в ответ свою:
      - Меня зовут Ренкр.
      Новый знакомый выглядел болезненно, наверное из-за своей необычайной худощавости. Его черные, коротко подстриженные волосы лежали неправильно, будто шерстяная шапка, лихо съехавшая набок. Двигался он несколько неуклюже, как это делают только худые подростки его весен. Паренек пожал руку, и пожатие оказалось на удивление крепким и уверенным.
      - А меня - Тезар. Здорово ты... - Худощавый обернулся в сторону Комнаты Легенд.
      Дверь туда была приоткрыта, и мастер вполне мог услышать их. Ренкр понимающе кивнул головой:
      - Ты только больше так не делай.
      - Не буду, - согласился Тезар. - Сам не знаю - почему-то вдруг стало обидно, ну и... - Он весело махнул рукой. - Ладно, ерунда. Пойдем лучше, посмотрим, что здесь есть.
      Они отправились в путешествие по коридору, разглядывая все вокруг. Особенно привлекали внимание ребят двери: было интересно, что там, за ними. Сначала мальчики не решались их открывать, а потом Ренкр выбрал одну наугад, схватился за прохладную металлическую ручку и толкнул. Дверь не открылась. Тогда Ренкр напрягся и еще сильнее толкнул непокорную преграду. Безрезультатно. В это время из-за двери послышался хриплый голос, да так неожиданно, что новоиспеченные друзья испуганно отшатнулись.
      - На себя!
      Они огляделись. Кажется, никто больше не обратил внимания на этот странный...
      - Потяни дверь на себя!
      Ну вот, снова. Тезар тем временем подошел и сделал, как советовал голос. Разумеется, дверь открылась. Мальчики несмело вошли внутрь, готовые, убежать при первых признаках опасности.
      Похоже, они попали в оружейную: у стен располагались многочисленные стойки с деревянными мечами и копьями, а в дальнем углу стояли шкафы с кожаными жилетками, надеваемыми на время тренировок. Но было здесь кое-что еще - нечто, мало уместное в оружейной и совсем необъяснимое. А именно: под самым потолком висел шарик, излучавший мягкое зеленоватое свечение. Как только ребята вошли в комнату, он начал медленно мерцать. "Как будто здоровается", - подумал Ренкр.
      - Привет, - произнес все тот же хриплый голос.
      Из-за стойки с двуручными деревянными мечами вышел горгуль и направился к гостям.
      - Ты кто? - удивленным дуэтом спросили мальчики.
      - Я - неправильный горгуль, - ответил горгуль. Он чуть было не наступил на свое левое ухо, но в последний момент успел свернуть его в трубочку, предотвращая катастрофу. - А вы - неправильные мальчики. - Горгуль ткнул в них когтистым пальчиком, покрытым коричневой шерстью.
      - Почему? - снова одновременно спросили они.
      Тот снисходительно пожал плечами:
      - Правильные мальчики умеют здороваться. И потом, они говорят разные слова в разное время.
      - Прости, - вырвалось у обоих.
      Ребята посмотрели друг на друга, на низенькое существо, задумчиво чешущее свое правое ухо, и расхохотались - втроем.
      - Тезар! Ты сегодня дежурный по кухне. Не забыл?
      Окрик Панла вырвал Ренкра из омута воспоминаний; он же заставил Тезара, болтавшего о чем-то с неуклюжим Лардом, извиниться и взбежать на крыльцо.
      - Уже иду!
      - Давай-давай, не зевай!
      Панл выглядывал из окна Дома. Ветер растрепал седые волосы наставника, и дед сейчас походил на свирепое чудовище из детских книжек. Младшие, во всяком случае, тотчас вспомнили, что у них полным-полно дел в городе, и разбежались. Тезар по просьбе Ренкра подхватил его меч и вошел в Дом. Сам Ренкр уже хотел было идти обратно в Хэннал, когда мастер Вальрон, стоявший до тех пор в молчании на крыльце и наблюдавший за происходящим из-под полуопущенных век, внезапно проскрипел:
      - Погоди-ка, мальчик. Тебе ведь недавно исполнилось восемнадцать ткарнов. Немалый срок, можно сказать, начало взрослой жизни. Я кое-что хочу подарить тебе.
      Ренкр немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь - в нее упал маленький тяжелый сверток.
      - Благодарю. - Ренкр склонил голову. - Но что это?
      - Подарок, - сообщил старик. - Не разворачивай его до завтрашнего утра. Сможешь удержаться?
      Ренкр улыбнулся, опуская сверток в карман куртки:
      - Попробую. Но почему?..
      - Все вопросы - завтра утром, - прервал его Вальрон. - Ступай. Ты, кажется, куда-то спешил.
      Ренкр на самом деле торопился, поэтому вежливо попрощался с мастером и пошел домой. Дела...
      всплеск памяти
      С тех пор как они с матерью потеряли отца и были вынуждены переехать в домик "попроще", забот хватало. Прежде всего пришлось завести скотину и птицу - иначе семья бы просто не выжила. Мальчик с десятиткарного возраста уже помогал матери по хозяйству, кормил животных, выполнял другую посильную работу. А когда подрос, каждый сезон ездил со взрослыми в Лес, на заготовку древесины. Там, кстати, и познакомился со старым Бро.
      Бро держал магазинчик оружия, он же изготавливал тренировочные мечи и копья для Дома. И выбирать древесину ездил лично, утверждая: "Хочешь, чтобы что-то было сделано как следует, - сделай это сам". Заявившись в очередной раз к лесорубам, Бро отобрал подходящие брусья, указал на них старшому. Тот поискал взглядом и, увидев Ренкра, велел ему: "Ну-ка, грузи, парень. Отвезешь, куда скажет господин. - И добавил, когда старый оружейник отошел к повозке: - Постарайся выполнить работу на совесть, Бро - наш постоянный заказчик. К тому же нескуп на премиальные".
      Ренкр управился быстро; уложив брусья на запряженную волами четырехколеску, он примостился сверху, низкорослый оружейник, вскочив на сиденьице, хлестнул кнутом, гикнул молодецки - и они тронулись в путь. Пока ехали, парень искоса наблюдал за возницей, разглядывая реденький ворох пепельных волос, свойственные каждому кузнецу непропорционально широкие плечи да добротный кожаный жилет на этих плечах. Бро был не из разговорчивых, он флегматично следил за дорогой и лишь время от времени щелкал кнутом - больше для строгости, нежели из необходимости.
      Так и добрались до Хэннала. Прогремели по улочкам, распугивая кур Переселенского, миновали и Ренкров дом, а потом въехали в Центральный и завернули в проулок за магазинчиком Бро. Здесь возница соскочил со скамеечки и неожиданно взялся помогать парню разгружать повозку. Вдвоем они споро перетаскали брусья в мастерскую и присели отдышаться на ступеньках.
      День только вступал в свои права (оружейник приехал к лесорубам раненько, едва солнце взошло). Подметал улицу дворник в длинном сером фартуке, где-то в Переселенском сонно взбрехивали псы.
      - А ты справный парень, - довольно крякнул Бро. - Умеешь работать, как я погляжу. Чей будешь? Вроде порода чувствуется, кровь, так сказать, - а с другой стороны, по виду ты не из Центрального. Да что там - парни из нашего района в Лес только поохотиться и выбираются, ну, или с барышнями прогуляться.
      Ренкр рассказал. Оружейник внимательно выслушал его и вздохнул:
      - Да, мало найдется в Хэннале семей, которых Подать не задела. У меня вон сын тоже... камень только и остался, на Площади. Ладно, пойдем-ка, угощу тебя завтраком. Вообще-то стол у меня обычный, без изысков, но сегодня внучка гостит, так что поглядим, чем она станет потчевать.
      Ренкр удивился: рано ж, внучка, наверное, спит еще. Оказалось, не спит. Войдя в дом, они прошли на кухню и обнаружили там накрытый стол. Помыли руки здесь же, под умывальником в виде ползущего по стене геккона (дернешь за хвост - польется вода).
      - Садись, угощайся, - молвил Бро, опускаясь на видавший виды, плотный, как и сам хозяин, табуретишко.
      Некоторое время они ели молча. Ренкр с интересом оглядывался по сторонам - но осторожно, чтобы не обидеть старого оружейника. Везде оружие: на стенах, в углу, на стуле - готовое, рукояти, формы, обрезки кожи, заклепки. И это ведь в кухне! - что же тогда в остальных комнатах? Впрочем, кухней, судя по всему, пользуются не только по назначению: на соседнем столе лежали какие-то чертежи, портняжный нож, линейки.
      - Ну да, - неожиданно сообщил Бро, - мастерская-то одна, а работаю не один. Тем паче что готовлю редко, от случая к случаю, а так мне Жывниш из своей харчевни присылает и завтраки, и обеды, и ужины. Очень удобно. Дешевле, да и времени меньше отбирает. А здесь у меня обычно подмастерье работает. Тоже справный парень, прям как ты. Ну, разве что не такой наблюдательный... А вот ты б ко мне в подмастерья пошел, а? Правда, плачу мало, но зато и подучиться кой-чему сможешь. Мне нужен ученик, парень, смекалистый ученик. Ну так как?
      Ренкр пожал плечами:
      - Я бы с удовольствием, но... Лесорубам платят больше, а для меня с матерью сейчас каждая монета дорога. Спасибо, конечно, за предложение...
      - Ладно, - хлопнул ладонью по столу Бро, - понятно. Если передумаешь заходи.
      В это время дверь скрипнула - в кухню вошла высокая девушка с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, с удивительно большими голубыми глазами.
      - Что-то не так? - спросила она у оружейника.
      - Нет, внученька, нет, - он нежно улыбнулся ей. - Все в порядке. И спасибо за завтрак, было очень вкусно. Вот и гостю понравилось.
      Девушка повернулась, посмотрела на Ренкра и чуть склонила голову, здороваясь. Тот в ответ подтвердил, что да, завтрак получился очень вкусный, спасибо. А сам подумал: зря отказался от предложения старого Бро. И ведь на самом деле нельзя согласиться, потому что деньги, которые Ренкр заработает в Лесу, до зарезу нужны семье, да и учиться мастерству оружейника - это не один ткарн уйдет, а... а все-таки зря отказался. Зря.
      Домик "попроще" стоял в районе, носившем название Переселенский. Говорили, давным-давно, еще до Подати, его застроили долинщики, которые остались в живых после эпидемии. Раньше они обитали в деревеньке, на юго-востоке, но после (те, кого обошла своим вниманием смерть) перебрались в Хэннал. Примерно в тот же период, кстати, началась реконструкция юродской стены, в результате чего город значительно увеличился в размерах.
      Сначала Переселенский на самом деле населяли в основном беженцы, но потом все перемешалось: люди, семьи, судьбы, - и потомки некоторых старожилов вынуждены были сегодня жить здесь, а правнуки иных беженцев считали родным районом Центральный. Ренкр, к сожалению, относился к первым.
      Дома здесь сохранили определенное сходство с теми деревенскими избушками, останки которых и по сей день можно найти между Лесом и болотами. Не дом, а скорее ферма: рядом с жилыми помещениями стоят сараи и хлева. Сегодня, кстати, Ренкру предстояло заняться одним именно сараем крыша прохудилась, а на носу осень, пора дождливая, так что лучше на потом не откладывать. Да и день нынче выдался спокойный, особых хлопот не предвиделось. Всего-то дел, что крышу починить.
      Он вошел в дом, позавтракал, переоделся в рабочую одежду и сказал Лане, что пойдет займется наконец сарайчиком. Мать, как всегда, тихим голосом попросила быть поосторожнее - как будто он маленький! Но Ренкр понимал ее, поэтому безоговорочно пообещал, что будет поосторожнее, и отправился за лестницей и инструментами.
      Он уже почти справился с работой, когда услышал скрип калитки - кто-то пришел. Ренкр в это время стоял на самой верхней ступеньке лестницы, за домом, и увидеть гостя не мог. А тот уверенно открыл дверь и собрался уже было войти, когда раздался голос Ланы:
      - Вы?
      Потом заговорил мужской голос, трубный и легко узнаваемый. "Интересно, что дед здесь делает?" Но спускаться, чтобы выяснить это, Ренкр не стал. Вот закончит ремонт - тогда. Никуда Панл не денется.
      Тем временем визитер вместе с Ланой вошел в дом. Она провела свекра в кухоньку, где как раз занималась готовкой, и попросила садиться. Ренкру было хорошо слышно каждое их слово, потому что окно кухоньки как раз выходило в ту сторону, где он, стоя на лестнице, заканчивал чинить крышу сарая.
      - Слушаю вас, - сказала мать.
      Наставник Юных Героев раскатисто кашлянул и грузно заворочался на стуле, устраиваясь поудобнее:
      - Вопрос, в общем-то, у меня только один. Он знает?
      Помолчав, Лана ответила: "Нет", - и голос ее при этом звучал еще тише, чем обычно. Она вообще в присутствии Панла смущалась, двигалась неловко, говорила скомканно. Только недавно Ренкр понял: потому что боялась свекра, почти до смерти боялась и ненавидела.
      Мать как будто хотела еще что-то сказать, но дед уже поднялся со стула и вышел из кухоньки. Через мгновение стукнула входная дверь, скрипнула калитка - Панл ушел. Размышляя об этом странном человеке, Ренкр подумал: "Как все-таки хорошо, что мы от него не зависим - ни материально, ни как-то иначе. Слава Создателю..."
      всплеск памяти
      Слава Создателю, с тех пор как Ренкр впервые встретился со старым Бро, многое в их с матерью жизни изменилось к лучшему. Конечно, не настолько, чтобы переехать в Центральный, но, по крайней мере, теперь им не приходилось больше думать о том, будет ли сегодня чем позавтракать. Домашняя живность стала постоянным источником доходов, хотя, конечно, требовала огромного количества времени. Ну, и к тому же - подработки в Лесу. Вскоре Лана смогла даже нанимать помощника, так как одна справиться со всем была уже не в состоянии. Постепенно домик "попроще" обретал уют, хотя все равно уют этот оставался уютом относительным. Ибо Переселенский есть Переселенский, до Центрального ему далеко.
      Старый Бро регулярно наведывался в Лес за материалами и непременно просил Ренкра, чтобы тот отвез выбранное в мастерскую. Видимо, оружейник все еще не оставил надежды заполучить парня в ученики, пусть даже разговоров на эту тему больше не заводил. Ренкр не понимал, чем он приглянулся коротышке-ворчуну, но никогда не отказывался помочь Бро. У юноши имелись собственные интересы в данном деле. Внучка оружейника.
      Виниэль (именно так ее звали) гостила у дедушки довольно часто. Во всяком случае, Ренкру удавалось регулярно с ней видеться. Поначалу отношения между молодыми людьми находились в состоянии "настороженной приглядки", потом постепенно невидимая стена исчезла.
      Сперва паренек из Леса привлекал Виниэль скорее как диковинка. Еще бы она, выросшая в Центральном, привыкшая к людям богатым и образованным, удивлялась Ренкру: вроде бы и простолюдин, но... "порода чувствуется", как справедливо отметил старый Бро.
      Заметив, что юноша к ней неравнодушен, Виниэль решила подыграть ему, разумеется, безо всяких серьезных намерений. Ну о каких серьезных намерениях может идти речь, когда этот Ренкр - бедняк? Смешно даже говорить! А потом... И как же так вышло, как же получилось, что она сама поверила в ту игру, которую затеяла? Ведь не хотела, и думать не думала, а вот однажды, когда вместо Ренкра довезти из Лесу брусья помог деду другой (юноша был занят, не смог подойти вовремя, а Бро спешил), вот тогда-то и поняла: попалась, сама же и попалась... Или - не тогда, а позже, когда он таки заявился после долгого перерыва, и она не желала с ним разговаривать, держалась холодно и надменно, а он растерянно смотрел и что-то спрашивал, и нужно было делать вид, что ей все равно. А ей - проклятый мальчишка! как же он не понимает?! - было не все равно! Еще и с дедом веди себя соответственно, чтобы старик, упаси Создатель, не догадался. Иначе... она старалась не думать, что иначе. Удивлялась сама себе, и радовалась, и мучилась, и жила, словно в бреду.
      Все это она потом вышептала ему: что-то в первую их ночь, что-то - в последующие. Старый Бро, кажется, не заметил перемены в отношениях между мальчишкой из Леса и внучкой. А они и старались вовсю, чтобы не заметил, понимая: со временем, когда Ренкр заработает достаточно денег, можно будет поставить родных Виниэли перед фактом и сяк-так уговорить дать согласие на женитьбу. Но не сейчас, сейчас бессмысленно даже пытаться...
      Они встречались в разных местах, где удавалось. Иногда - помогали подруги Виниэли, иногда - знакомые Ренкра. Влюбленные старались никого не посвящать в свою тайну, но порой приходилось и открываться. Впрочем, ни один из друзей не выдал их.
      Так прошел ткарн, в постоянной скрытности, в постоянной игре на людях. Правда, Лане Ренкр в конце концов вынужден был все рассказать. Та сокрушенно покачала головой ("Ох, сыночек, тяжелое это дело, когда брак неравный...") и пообещала помочь ("Ну, если вы любите друг друга тогда... тогда, глядишь, все образуется"). Оказалось, мать потихоньку, с тех пор как дела пошли в гору, откладывала кое-что "на черный день". Теперь этого да еще заработанных Ренкром денег должно было хватить и на свадьбу ("Хочу, сынок, чтоб не хуже, чем у других, - один раз ведь такое случается..."), и на первое время совместной жизни. Они договорились с Виниэлью, что сразу же после Срока откроют тайну ее родителям, а там... "Никуда они не денутся", - улыбалась внучка старого Бро. "Она так уверена?" - удивлялась Лана. "Мам! - укоризненно восклицал Ренкр. - Если бы ты знала ее получше. Она... Она - удивительная!" И прав он был тогда, прав - но окончательно смог понять это лишь много ткарнов спустя.
      - Чего он хотел?
      Мать вздрогнула, и несколько сочных красных клубничин скатилось с тарелки, которую она держала в руке.
      - А?
      - Дед. Зачем он приходил?
      Не оборачиваясь, Лана наклонилась поднять ягоды. Ренкр помог, но, кладя их обратно на тарелку, посмотрел ей в глаза, снова спросил:
      - Мам, что ему было нужно?
      - Давай вечером поговорим, хорошо?
      - Хорошо, - вздохнул парень. - Я закончил с сараем, пойду пройдусь.
      Лана сделала движение, как будто хотела его остановить, но сдержалась.
      Переодевшись, Ренкр пошел в Центральный. Куда же еще ему идти?! Вот уже целую неделю им с Виниэлью не удавалось увидеться: дела, проклятые дела, от которых только сегодня наконец избавился.
      Он думал о предстоящем объяснении с ее родителями и о том, как будет жить с ней, как они купят домик и переедут туда с матерью. Денег хватит, может, даже и на обучение у старого Бро. А потом... Размышляя, Ренкр оказался на рынке, вечно галдящем, пахнущем разными вкусностями, пестром, весело-деловом. Покивал знакомым, но задерживаться не стал - хотелось поскорее увидеть любимую. Поэтому почти сразу же направился к магазинчику-оружейной. В последнее время Виниэль часто наведывалась к деду - так молодым людям было удобнее встречаться.
      Предварительно о сегодняшней встрече они не договаривались, но Ренкр надеялся...
      - Привет!
      Ренкр обернулся, удивленно поднимая бровь:
      - Ты?!
      - Я, - подтвердил Тезар.
      Он, похоже, немного запыхался - так спешил... куда?
      - Сбежал от старика? - предположил Ренкр.
      Дежурному по Дому надлежало целые сутки неотлучно находиться на посту, а не разгуливать по Хэнналу. Друг отмахнулся:
      - Нет... Слушай, ты... я тебя дома искал, но уже не застал.
      - А в чем дело-то?
      Разговаривая, ребята приблизились к магазинчику старого Бро; во всяком случае, отсюда уже можно было заметить табличку: "Закрыто. Переучет". Поэтому последняя реплика Ренкра в равной мере относилась и к ней, и к сказанному Тезаром. Но если Тезар промолчал, то сосед оружейника, аптекарь Лышшрин, сидевший у себя на балконе и удовлетворенно поглядывавший на солнце, молчать не стал:
      - "В чем дело"?! А в том дело, что надо поуважительнее бы к соседям относиться! И вообще... Где это видано: в такой день свадьбу устраивать. А все зачем? - чтобы денежки не потерять. Мол, раз уж работать сегодня нельзя, так хоть...
      - Какую свадьбу? - не понял Ренкр.
      - "Какую", "какую"! - проворчал аптекарь. - Ясно какую, внученьки его ненаглядной. Да ты ж ее, парень, знаешь (я вот сижу, смотрю на тебя и думаю, почему лицо такое знакомое - вспомнил, это ты помогал Бро из Леса поленья возить!) - ну, Виниэли свадьба, значит, кого ж еще? И вот ведь какой человек: даже соседей не пригласил. Мол, это мы так, неофициально, а уж после Срока... Знаем мы ихний Срок, знаем мы ихнюю неофициальность! Все знаем!..
      - Прости, - сказал за спиной Тезар. - Я, собственно, потому и прибежал.
      - А? - не понял Ренкр.
      - Ну... Мы у нее спрашивали, как же, мол, так. И... А она сказала, что сама с тобой поговорит.
      - То есть?
      - Она уже неделю, как... Фу ты, дракон меня унеси! А ты ведь, похоже, и впрямь не знал!
      - Чего не знал!!! - заорал Ренкр. - Чего не... - И осекся. - Но с кем?..
      - Помнишь Роула? - Тезар тяжело вздохнул. - Ну, подмастерье у Бро, на пару ткарнов нас с тобой старше. Вот с ним и...
      - Вот-вот, с подмастерьем, - подтвердил с балкончика Лышшрин. - Выгода, только ради выгоды - брак, так сказать, по расчету.
      - Она бы никогда... по расчету... - Ренкр то ли тихо шептал, то ли громко думал.
      - Ты только успокойся, ладно? - Тезар приобнял друга за плечо, готовый в любой момент усилить хватку, чтобы парень не натворил бед. - Все образуется.
      - Уже. Уже образовалось. - Ренкр хохотнул и удивленно посмотрел на аптекаря: - И давно они к свадьбе готовились?
      Тот неодобрительно покачал головой:
      - Если бы. Несколько дней назад объявили, как дракон на голову. Торопятся, спешат - куда спешат, куда торопятся? Вот, помню, в наше время...
      - Ты главное...
      Они говорили что-то - и Тезар, и Лышшрин, но Ренкр уже не слушал.
      - Ну, я пойду, старина.
      Он снял руку друга с плеча и кое-как улыбнулся, перехватив его озабоченный взгляд:
      - Да не бойся ты, не побегу я к ним, не стану вызывать Роула на поединок, скандалить... Что ж я, по-твоему, горянин, что ли? Просто мне нужно побыть одному. Понимаешь?
      И ушел, не дожидаясь ответа, обкатывая в сознании одну-единственную, совершенно неуместную сейчас мысль: "Тезар. Почему Тезар не в Доме?"
      всплеск памяти
      Они - Ренкр и Тезар - стали друзьями с самого первого дня знакомства. Третьим в их компании был Транд. Правда, днем горгуль спал, ребята встречались с ним только вечерами, после Легенды Вальрона, перед тем, как отправиться по домам. (Мастер всегда рассказывал легенды в закатные часы. Исключением был лишь День Юных Героев, когда их ряды пополнялись новичками.)
      Необычный союз трех, по сути, разных существ оказался неожиданно крепким. Ну, что касается Тезара и Ренкра - тут все понятно. Мальчишечья дружба - она и есть мальчишечья дружба, не признающая компромиссов, полусвященная, лихая. А вот горгуль... Он удивительным образом играл сразу две роли: друга-ровесника и мудрого наставника. Не такого, конечно, наставника, как Панл или Вальрон. Но истории тоже рассказывал. Правда, это были именно истории, а не Легенды мастера. Горгуль излагал их обыденным тоном, словно сообщал о том, что когда-то давно случилось с ним самим. Или о том, о чем он услышал из уст непосредственных участников тех событий. Как правило, места событий и существа, о которых шла речь в рассказах Транда, были незнакомы молодым долинщикам, а горгуль далеко не всегда соглашался объяснить, что он имел в виду, когда говорил про циклопов, Сиаут-Фиа или Бурин. Поэтому многое им приходилось додумывать самим. К Вальрону, а тем более к Панлу обращаться с вопросами они не спешили, догадываясь, что старшие не ответят, а вот ходить в оружейную запретят.
      Мальчики росли, взрослели, изменялись. Ренкр встретил Виниэль, Тезар стал все чаще пропадать дома у Индарил, и лишь Транд оставался все таким же - Транд, мастер Вальрон да Панл. Разве только вот у последнего волосы окончательно поседели да характер портился и портился, хотя, казалось бы, куда еще ему, характеру-то, портиться? Дальше некуда. И поэтому странно, очень странно, что Тезар покинул пост дежурного по Дому. Разве только...
      Медленно, словно рассекая ногами воду, Ренкр брел по городу бесцельно, предаваясь воспоминаниям. Они позволяли отвлечься от главного... а стоило ему хоть на секунду вспомнить про Виниэль, и мир снова распадался на тысячи дрянных серых осколков. Изо всех сил Ренкр старался удерживать их вместе - не получалось. То исчезали звуки, то куда-то пропадали люди, и краски становились похожи одна на другую, темнели, обесцвечивались. Покачивались дома, норовили разъехаться в стороны булыжники мостовой, небо то взмывало вверх, то обрушивалось на плечи. Вот снова! Черной тенью пронеслось что-то над головой и помчалось куда-то дальше - куда? И почему вернувшиеся звуки взрываются каплями дождя в пыли? И сосущая пустота-колодец внутри начинает заполняться этими звуками. "Срок настал!. Срок!" Невесть откуда появились люди, все сосредоточенно спешат в одном и том же направлении, за тенью. Напряженные взгляды, излишне резкие движения. Как будто в каждом - тоже пустота. Как будто каждого - тоже... "На Площадь! Все на Площадь! Срок! Настал Срок!" Бегут стражники, заглядывают во все дома, выгоняют оттуда замешкавшихся. Ни один взрослый мужчина не должен сейчас находиться где-либо еще, кроме как на Площади. Все на Площадь. Все... Ренкра тоже подталкивают в спину, люди вокруг стремятся поскорее оказаться в нужном месте. Задевают локтями, кончиками ножен. "На Площадь! Срок! На Площадь!" И он идет со всеми. "Скорее! Скорее! Поторапливайтесь"! Он бежит со всеми. И все равно прибегает почти последним. Становится в задних рядах. Здесь, на Площади, сейчас находятся те хэннальцы, которые могут превратиться в Героев. Рядом - их женщины, дети. Все глядят в центр Площади. Ренкр тоже. Там - сложив за спиной кожистые крылья, стоит дракон.
      Ренкр узнал этого дракона, узнал, как узнавал всякий раз, когда тот прилетал в Хэннал. Именно он убил
      /когтистая лапа - "Ты!"/
      /странный стук от катящегося мяча/
      /...Папа! Папа!! ПАПА!!!/,
      именно он убил Апплта тем тихим предосенним вечером.
      И
      /УНЕС/
      улетел безнаказанно.
      Сегодня тварь снова явилась за жертвой. Дракон обводил толпу пристальным взглядом вышедшего на охоту хищника, последние лучи солнца отражались в изумрудных глазах с темно-синими горизонтальными зрачками, челюсти застыли в зловещей ухмылке.
      /- Ты!/
      /Мяч. Это просто кто-то уронил мяч, и он катится ко мне. Создатель, это просто мяч!/
      Правая передняя лапа с длинным изогнутым когтем поднялась и указала на кого-то в толпе. "Ты!" - разнесся над Площадью гулкий нечеловеческий голос. Толпа раздалась, на месте остался только один воин - избранный драконом для поединка. Он медленно натянул ратные рукавицы и поднял шлем
      /с двумя перистыми крыльями. Потом он обнял мать, подмигнул Ренкру и вышел в круг/
      с острым навершием в виде копья. Он порывисто обнял кого-то в толпе и ступил на булыжник мостовой.
      Избранник
      /отец?/
      оглядел всех, кто стоял вокруг него плотным кольцом, и надел шлем.