Они ушли. Вокруг меня плескалась холодная вода, над головой просыпался Гритон-Сдраул, а я... А что я?! Что я?! Однажды уже мне...
      Нет, не о том. Ведь все равно мне не удастся вытащить его оттуда. Тройное кольцо охраны. Куда уж мне, муха не пролетит. Довольно! - прочь отсюда, прочь, потому что сейчас все проснутся, кто-то обязательно заглянет в колодец, и тогда позовут Падальщика, и он... и я... а-а-а...
      Что-то больно ударило по голове, и Ренкр проснулся. Оказалось, дверь его камеры открыли, и он попросту выпал оттуда, рухнул на каменный пол коридора - потому что спал, прислонившись к этой самой двери. Грубым рывком ему помогли подняться на ноги. Оказалось, вчерашний горбун. Как бишь его? Ах да, Вари.
      - Пошли, красавчик, - хмыкнул гном, - тебя ждут.
      Горбун долго вел пленника полутемными коридорами с дверьми в стенах. Из-за некоторых доносились дикие вопли, когда Ренкр и Властитель проходили мимо; кое-где слышались проклятия, стоны, хохот. С ужасом альв подумал о том, какие звуки издавал бы он сам, просиди некоторое время в этих каменных гробах. Наконец они вышли на свет. Узкая площадка перед грязными воротами была заполнена стражниками. "Сразу шестеро - это за что ж такая честь?" Тюремщику отдали причитавшиеся ему деньги, после чего повели пленника по улочкам Гритон-Сдраула. Повели быстро, но организованно, и вот - оказались на огромной площади. Она была оцеплена четверным (в последнюю минуту Торн смог на этом настоять, хотя спорить и убеждать пришлось долго) кольцом воинов, теснивших горожан к стенам домов. На самой площади стоял небольшой, наскоро изготовленный помост, куда поднялся Ренкр в сопровождении конвоя. Все остальное пространство оставалось свободным, и парень уже начал догадываться зачем. Все это напоминало ему Хэннал. Не хватало только главного актера, и тот уже приближался, роняя тяжелую тень на крыши домов и на тех гномов, которые не побоялись выйти на улицы.
      "Что тянет нас всех приобщиться к тайне смерти, увидеть, как улетает, чтобы погибнуть где-то вдали от родных, живое разумное существо? В детстве мы отчаянно рубим высокий бурьян и, глядя, как он падает, взмахивая на прощание мягкими зелеными листами, представляем, что это вовсе не бурьян, что это - альв, гном, тролль, дракон - кто угодно, но обязательно чтобы живой. Потом мы начинаем давить муравьев, мучать стрекозят, до смерти загонять испуганных цыплят - и при этом хохочем, весело размахиваем руками, зовем друзей, чтобы похвастаться своими подвигами. Какими-то ущербными ты сделал нас, Создатель, какими-то неправильными. Вот и сейчас собрались здесь, как на представление, словно детишки, чтобы послушать страшную, но от этого только более притягательную сказку. А потом, когда все закончится, разойдутся по домам, будут цокать языками, качать головами и додумывать, что же со мной произошло потом. Дети. Большие жестокие дети, играющие во взрослых, разумных, мудрых. Но за игрой - все те же растерянные лица. И поэтому бьют: в детстве - бурьян, в юношестве одногодка-соперника, сейчас - чужеземца. Бьют, потому что можно ударить безнаказанно, можно ударить, а потом попытаться убедить себя, что ты самый сильный, самый взрослый, самый правильный. И ведь знают, что не убедить, догадываются, что где-то есть другой путь, на самом деле верный путь, чувствуют, что творят зло, - и все-таки творят. Потому что так спокойнее. И потом - так же все поступают. Дети". Ренкр поднял голову, чтобы посмотреть на дракона, и внезапно понял, что существо, летящее к нему, необычайно красиво. Золотистая с различными оттенками чешуя играла бликами в лучах солнца. Вытянутые челюсти были крепко сжаты, большие бугры глаз сзади прикрывались ажурными треугольными щитками. В месте соединения черепа с шеей покачивался островерхий воротник лилового цвета. Огромные лапы были поджаты, а крылья пребывали в недвижности, пока дракон планировал к площади. Хвост на конце, сплющенный в вертикальной плоскости, видимо, помогал рулить при полете.
      Дракон сел на булыжник, устилавший площадь, и внимательно посмотрел на эшафот. Сопровождаемый конвоем, Ренкр подошел к левому боку существа и взобрался на его шипастую спину. Не нарушая молчания, дракон взлетел и направился на северо-запад, набирая высоту. Толпа вдали ахнула.
      Дальше, дальше, выше... Внизу мелькнул и исчез город горных гномов с окружавшими его со всех сторон скалами. Было очень трудно удерживаться на спине дракона со связанными руками, и Ренкр сообщил ему об этом. Тот поднял правую переднюю лапу, осторожно просунул коготь за спину парня и перерезал веревку. От сильного рывка Ренкра бросило назад, и он заскользил вниз, но дракон поддержал его левой передней лапой и водворил на место. Вновь очутившись на спине чудовища, долинщик прежде всего исследовал разбитый рот. Кровь уже спеклась, и раны покрылись корочкой, а вот слева коренные зубы были выбиты почти все. И то и другое не смертельно: раны заживут, так что вскоре он сможет благополучно о них забыть. Ренкр мысленно выругал себя. Конечно, оптимизм - это великолепно, но у него было маловато шансов на то, что появится время лечить раны. Юноша подумал о дожде. В прошлый раз именно благодаря непогоде ему удалось спастись... Но небо оставалось безоблачным и не подавало никаких надежд.
      Долинщик решил заговорить с драконом.
      - Скажи, - произнес он, ощущая во рту боль от рвущихся корочек спекшейся крови, - почему ты все время молчишь?
      - Мне не о чем говорить с жертвой, - угрюмо ответил крылач - и далее безмолвствовал в течение всего полета.
      Ренкр подумал, что, раз дракону так хочется, пускай себе молчит на здоровье. У альва имелись заботы поважнее - ему предстояло сбежать из Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка, хотя бы потому, что он в ближайшее время умирать не собирался. Внизу один за одним проносились горные кряжи, но Ренкр не обращал на них внимания - он пытался найти выход, хоть какой-нибудь... А был ли он, этот выход? Где-то внизу прохохотала одинокая мантикора, прохохотала и замолкла, убоявшись тяжелой драконьей тени. Зря. Сегодня дракон летит с добычей.
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Города драконов сильно отличались от того, что принято звать городом у эльфов или гномов. Драконы не строили домов, ибо дома таких размеров было бы слишком сложно возвести. Драконы отдавали предпочтение полостям в горах. Разумеется, количество подходящих пустот в каждой горе бывает различным. Большие скопления полостей и назывались драконьим городом, а горный массив, заселенный драконами, носил имя страны Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк. Границы страны не были четко очерчены и никогда не охранялись - это было просто ни к чему. Драконы, существа по своей природе плотоядные, держали на луговинах, прилегающих к горам, огромные стада животных, которые опять-таки не охранялись. Легенды играли роль и оград, и стражников. Вопреки царившим среди горян и долинщиков преданиям, по ночам драконы спали, а днем занимались своими драконьими делами. Три горных пика, стоящие друг подле друга, были наиболее плотно заселены драконами, и поэтому звались стольным городом, Эндоллон-Дотт-Вэндром. Правил столицей, а также и всей страной, дракон Король. Когда Первая Драконица в Начале Времен облетала мир, откладывая яйца, она оставила кладку и в этих горах. Король вылупился раньше своих сородичей. Испокон времен он правил драконами, и постепенно его настоящее имя забылось. С тех пор его так и звали - Король. Он был очень стар и очень мудр, но не нажил наследника и всегда оставался одиноким.
      Создатель задумал драконов хранителями мудрости, а также некоторых великих предметов, назначение которых иногда было сокрыто даже от них самих (некоторые же утверждают, что даже и от Создателя). И уж никогда в замысел его не входило, что драконы станут добывать кровь разумных существ, дабы омыть ею Камень жизни. Но Создатель покинул Нис. Пришедший в мир Темный бог не пожелал принять Нис таким, каким тот был, и стал изменять согласно своим вкусам. Особенно же ему досаждали драконы с их глубокой древней мудростью, благодаря которой Нис следовал замыслам Творца. Темный бог не мог повлиять сразу на всех драконов мира - он был еще слаб и только копил мощь. Но справиться с Эхрр-Ноом-Дил-Вубэком оказалось ему по силам - и на местных драконов пало кровавое заклятье. Отныне для того, чтобы продолжать жить, драконы вынуждены были ежеткарно добывать кровь разумных существ и омывать ею Камень их жизни. Когда Темный бог творил это заклятье, он знал, что Создатель вложил в драконов слишком большую тягу к жизни, чтобы они могли от нее отказаться. Вот так все и произошло. Одним хмурым утром - собирался дождь, тяжелые усталые тучи бесцельно тыкались друг в друга влажными носами, но никак не могли разродиться - в Зале Короля вдруг неизвестно откуда взялся, будто вырос, большой многогранный кристалл. Камень был установлен в огромном чашеподобном углублении, а по внешнему кругу этого углубления выжглись черные на сером - страшные слова. "Отныне ежегодно чаша сия будет наполняться кровью существ разумных, в противном же случае все вы умрете". И больше ничего.
      "Вы умрете"... Это было самое страшное, это было невозможное, неслыханное, это... было. Король не стал никому показывать ни кристалл, ни надпись. В Зале жил он, он один, и поэтому старому дракону удалось сохранить все в тайне. Он ждал, понимая, что это только начало. Слишком туманной была надпись, слишком расплывчатыми угрозы - и вместе с тем слишком страшными, чтобы их просто игнорировать. Разумеется, он дождался. В Зал начали слетаться драконы. Всем им приснился один и тот же сон - сон о рождении Камня - и сон о рождении проклятья. Его народ обладал способностью ощущать такие вещи - к своей беде. Что можно было объяснить, зная даже меньше, чем они? Выяснилось, Король оказался единственным из драконов, кто не видел этого сна. Зато сейчас он слишком отчетливо видел другое - его народ за одну ночь преобразился, стал нервным, издерганным, испуганным, жалким. Только несколько драконов восприняли известие спокойно и взвешенно, их Король попросил задержаться, всем же остальным предложил уйти, чтобы он мог подумать. "Над чем, старик, над чем подумать, когда тебе ничего еще не известно?.."
      Так они и порешили - дожидаться, пока ситуация прояснится. И ситуация не замедлила проясниться, да так, что душа Короля заныла в предчувствии грядущего бесславия, от которого не сбежать, не спрятаться, с которым нельзя сразиться, которое предрешено, как твое рождение. Вот только в предрешении рождения принимал участие Создатель, а здесь - какой-то самозваный Темный бог... да полно, был бы он самозваным, драконы б нашли, как проучить дерзкого. Так ведь нет, за ним (или уже за Ним?!.) чувствовалась реальная, вполне ощутимая сила, которая всех их могла просто-напросто смести, как легкий ленивый ветерок Теплыня сметает соринки с уступа - играючи, так, между прочим, не прикладывая для этого никаких усилий, походя.
      Темный бог явился под вечер (дождило вот уже второй день подряд), вошел в Зал, взглядом отыскал Короля. "Ничего-ничего, можешь оставаться там, где сидишь. Слушай-ка вот, что я тебе скажу. Внимательно слушай". Старый дракон внимательно выслушал гостя и дал согласие на все, дал прежде всего потому, что от этого уже ничего не зависело. Выхода не было... Так думали почти все, в том числе и Темный бог, но старый дракон догадывался, что тот ошибается. "Должен где-то существовать выход, должен, не может такого быть, чтобы вот так просто он мог нас всех заколдовать. Должен..." Но, похоже, его таки не существовало. Уж сколько пробовали снять заклятье, сколько творили волшбу, да такую сильную, прибегать к которой раньше просто опасались, - а все без толку. И - куда деваться - пришлось летать, пришлось лишать кого-то свободы, чтобы сохранить собственную жизнь. Право слово, слишком высокая, до жестокого неприемлемая цена! Большинство драконов мучилось этой необходимостью, но приняло ее как данность и подчинилось повороту судьбы, не пытаясь что-либо изменить. Не так сначала пытались все, но со временем... - нет, не привыкли, но смирились. Только старый Король с упорством обреченного все искал несуществующий выход.
      Когда же он окончательно понял, что уже не спастись, стало как-то поспокойнее. Теперь можно было не суетиться, а всерьез задуматься над тем, что же происходит. "Уж если этот Темный бог так ненавидит драконов, почему же он не уничтожил нас? Значит, для чего-то мы ему нужны, этому самозваному божеству, для чего-то нужно ему все то, что мы сейчас творим. И заставил он нас это делать не из безумной тяги причинять другим мучения, нет в нем той черты, по которой безошибочно угадывается сумасшествие, а следовательно, этот Темный бог извлекает какую-то пользу из наших (и не только, и не столько, из наших) страданий. Ну что же, если нельзя избавиться от проклятия, можно избавиться от этой жизни". Разумеется, он понимал, что не все так просто. Кое-кто из народа уже пытался покончить с собой, но у них ничего не получилось. Заложенная Создателем неистребимая тяга к жизни была изначально задумана для того, чтобы та мудрость, хранителями (и носителями) которой являлись представители народа, не смогла уйти из мира. А ведь это произойдет, стоит умереть дракону. Теперь сия тяга обратилась против них самих, но Король, только в последние печальные годы осознавший все возможности своей волшбы, знал, что здесь он еще может побороться.
      Смешно - побороться за смерть. Он призвал к себе всех тех, в ком еще видел драконов прошлых лет, существ мудрых и бесстрашных, смелых, отважных, благородных... да полно, те времена давно прошли, а взамен наступили новые, страшные, неправильные. Порванные.
      Король поведал собравшимся о своем плане, и они после непродолжительного молчания
      /ты ведь и так знаешь, что другого выхода... не найти. Тогда стоит ли молчать, коль все уже известно наперед? Стоит. Так... спокойнее/
      согласились. Снять заклятье было не в их силах, равно как и убить себя, но вот вложить эту миссию в руки других они могли. И смогли.
      Втайне от других Избранными была создана предопределенность, в результате которой драконы освободились бы от заклятья. Разумеется, их волшба была слабее магии Создателя или же Темного бога, а посему драконы сами не ведали всех деталей созданной ими предопределенности. Им оставалось лишь ждать, влача тем временем позорное существование. Они ждали.
      В Зале Короля мягко плескалась тьма. Стояла бархатная летняя ночь, одна из тех ночей, когда все в мире замирает от блаженного осознания собственного бытия; нежный ветерок пробегает по ущельям и уступам, поглаживая вихры одиноких пучков горной травы, а звезды сияют так ярко и чисто, что в душе начинает рождаться нечто и вовсе уж невозможное, прекрасное, волшебное. Выбравшись из норок и щелей, очистив усики, лапки и крылья, начинают петь сверчки, пронзая свежий воздух тонкими невидимыми нитями мелодий, натягивая эти нити, образуя чудесный ковер, - и, когда вы задеваете незримую ткань, она трепещет от прикосновения и дарит вам покой и мир. Тогда вы вдыхаете живительный ветерок, расправляете кожистые крылья и ступаете с утеса прямо в небо, подхватывая потоки воздуха, опираясь на них, уже одним своим существованием вплетаясь в общую мелодию окружающего вас великолепия. Вы летите. Этот момент всегда самый волшебный, самый запоминающийся, и, сколько бы вы ни летали днем, вам не понять того ощущения распахнутости и свободы, которое наполняет вас в ночном небе. Каждая частица вашего тела чиста и невесома, она светится, даря окружающему свою радость и свой полет. Вы...
      "Я иду".
      Король вздрогнул и проснулся. В Зале было темно (ночь, как-никак), и в этой тьме эхом дрожали слова. "Я иду".
      Значит, Срок настал. Все-таки удалось.
      Он тяжело вздохнул, помотал головой, жалея, что это случилось именно сегодня. Такого сна старик не видел уже несколько сотен лет подряд, и была какая-то обидная несправедливость в том, что как раз этой ночью пришло подтверждение. "Идет. Интересно, сколько времени у нас осталось. Хотя времени для чего? Лишь бы он успел до Срока. Не хочется осквернять себя еще раз". Потом хрипло рассмеялся, глядя на ненавистный Камень. "Каков я стал! Себялюбец. Оскверняться ему не хочется! А то, что снова погибнут живые и разумные существа, - это мелочи. Плох ты стал, старик, совсем плох. Самое время уйти. Поторопись, мальчик. Мы ждем".
      Он так и не уснул до утра. Прощался с жизнью, вспоминая все то, что видел, слышал, чувствовал. Остальное - необходимое - уже было сделано, свитки ждали хозяина. И еще следовало помнить о детях, нерожденных детях, но здесь он не мог ничего поделать. Народ пока не знал. Король не решился раскрыть им тайну, потому что многие могли не выдержать ожидания и сорваться. "Многие"! - да он сам еле сдерживался, а иногда - о Создатель! - иногда так хотелось отыскать убийцу и вырвать у него сердце, принести и швырнуть в чашу бездыханное, полное живительной крови тело, чтобы... Вот-вот. Именно об этом и речь. Поэтому с детьми придется решать потом. Сейчас у него была ночь, - может быть, последняя ночь, - и нужно провести ее так, чтобы потом не хотелось все переиграть по-другому.
      Старик отдался воспоминаниям, не замечая, как большие, сверкающие в звездном свете капли родились у уголков его глаз и помчались к краю лица, а потом - сначала одна, затем с мгновенным запозданием - другая сорвались вниз и шлепнулись на каменный пол Зала.
      Стоит ли обращать на них внимание? К утру высохнут.
      Ни Король, ни кто-либо другой во всем Нисе не знал, что чары Темного бога ослабли. И предопределенность, созданная драконами, была уже ни к чему...
      Гулкие пещеры мертвым эхом отзовутся грустно.
      ...пусто.
      Здесь когда-то кто-то жил.
      ...не тужил.
      Но давно никого уж нет здесь.
      ...есть!
      Только память по залам шуршит
      платьем из высохших выпавших листьев:
      "Я помню, я помню, и здесь была жизнь.
      Я помню, я верю", - и молится истово.
      Только она - все другие забыли,
      жили ли здесь иль от века не жили.
      ...были...
      Путник заблудший, возможно, когда-то
      здесь заночует, заснет неспокойно,
      словно почувствует: даты и даты
      мерно считает город-покойник.
      Только считает... А что остается,
      если над ним даже время смеется?!
      ...бьется.
      Со временем бьется уныло, устало,
      много веков, уж не веря в победу,
      умерший город... Снегов его талых
      не пробивают растений побеги.
      А солнце лучами бьет непрестанно,
      жалит и жжет - и никак не устанет.
      ...странно.
      Как страшно, как дико, что все позабыли
      о том, что здесь было,
      о тех, что здесь жили.
      Как больно, как жалко и как же обидно:
      надежда пропала,
      надежды не видно.
      Но, может быть, кто-нибудь все же зайдет,
      и город найдет, и вспомнит,
      и вспомнит, и вспомнит, и вспомнит...
      ..."помню"...
      10
      Нас обрекли на медленную смерть,
      Мы к ней для верности прикованы цепями...
      ...Но рано нас равнять с болотной слизью!
      Мы гнезд себе на гнили не совьем!
      Мы не умрем мучительною жизнью
      Мы верной смертью лучше оживем!
      Владимир Высоцкий
      К тому времени, когда они оказались на месте, Ренкр уже почти ничего не ощущал - ничего, кроме неотступного мучительного чувства голода. Он даже не пытался подсчитать, сколько времени уже не брал и крошки в рот. Дракон, правда, позволил долинщику напиться, когда они пролетали над какой-то горной речушкой, - парень не стерпел и попросил, чтобы тот спустился. Крылач на удивление спокойно отреагировал и, ни слова не говоря, приземлился на поросший сочной зеленой травой берег. Альв спрыгнул с его спины и, подбежав к воде, упал лицом в голубоватую жидкость, жадно глотая ее, впитывая каждой частичкой кожи, неспособный, казалось, насытиться до предела. Его пленитель терпеливо дожидался поодаль, не подгоняя, но и не спуская с парня внимательных глаз. А тот, между прочим, сейчас и не думал сбегать. Много ли набегаешь с пустым желудком? То-то!
      Потом, когда вода наполнила его, словно пустой высохший бурдюк, Ренкр отполз от реки, скользя по грязи влажными руками, и рухнул в траву, не обращая ни малейшего внимания на происходящее. Заснул.
      К удивлению альва, дракон не стал его будить. Он терпеливо дождался, пока пленник проснется, позволил ему еще раз напиться и вымыть измазанное кровью и грязью лицо, только после этого подхватил за воротник истрепанной куртки и усадил на спину. Взлетели. Была ночь, но сложно понять - то ли она началась, то ли заканчивается. Не важно. Парень обхватил руками шип и опять уснул.
      Проснулся он уже днем. Все так же проносились внизу отмеченные драконьей тенью леса и горы - все больше горы, и Ренкр понял, что уже скоро... При этом он даже не до конца понимал, что "скоро". Просто "скоро", и все. Там разберемся. Или за нас разберутся, главное - что-то обязательно решится, завершится и уже не будет давить на плечи непрестанным, неизбывным грузом. Может быть, даже удастся выспаться и наесться, хотя, конечно, это вряд ли. Он потер ладонью лицо, разгоняя застоявшуюся кровь, одновременно срывая засохшую корку с тысячи мелких ранок, но все это были мелочи, на которые сейчас не стоило обращать внимания. Уже скоро. Ренкр встряхнул головой, отгоняя навязчивую мысль, но она не отгонялась. Будто сладкая тянучка, прилипла к тебе, дразня, раздражая ноздри приторным запахом. Тьфу, гадость!
      Ничего не хотелось. Абсолютно ничего, даже думать о спасении. Потому что сейчас ощущение того, что все давным-давно решено, улажено и продумано, стало особенно отчетливым, и не слушаться его было невозможно. Если Ренкру суждено спастись, он спасется, если нет - не стоит даже и пытаться. "А если как раз это никого не волнует?" - мелькнула склизкая мыслишка. Юноша задушил ее, хотя... Глупости. Единственное, чем сейчас имело смысл заняться, - спать. Спать. Уснуть и видеть сны, как говорил один его давний знакомый. Нет, что вы, никак не друг. Друзей... В этом мире было что угодно, только не друзья. Друзья остались где-то там, в далекой жизни, в горах и в долине, а здесь только спутники и враги. И тех и других вдосталь, а которые лучше?.. Даже неизвестно.
      В результате он все-таки снова уснул. И видел сны.
      Солнышко уже садилось. Его оранжевые волны ложились на лицо теплыми ладонями матери, и казалось, это она целует его в лоб, гладит по щеке и шепчет: "Сыночек, мой сыночек. Вернулся". И не было сил признаться, что все - только сон, не хотелось расстраивать мать, она и так уже исстрадалась, одна, в этом маленьком старом городишке, где каждый камень напоминал о нем и об отце. В особенности же те два камня, что лежали на Площади.
      Он с опаской открыл глаза. Не было матери, не было ее ладоней, не было ее голоса. Было только заходящее солнце, выкошенное поле, холмики стогов и Дом, стоявший в тени городских стен. На крыльце старой усталой ящерицей дожидался мастер Вальрон. Ренкр подошел к учителю, затаив дыхание, боясь, что тот сейчас начнет отчитывать его, хотя, казалось бы, он ничего такого не сделал, за что можно было бы отчитывать. Мастер безмерно постарел, маленькие черные глаза спрятались в глазницах обтянутого мягкой, собранной в складки, шелушащейся кожей черепа; бороды и вовсе не было, только седые брови оставались по-прежнему густыми. Он опирался на короткую, неестественно ровную палку, которой раньше тоже не было, и пристально глядел запавшими глазами на приближающегося Ренкра.
      - Ну здравствуй, мальчик, - проскрипел учитель своим "обычным" голосом. - Ты, я вижу, держишься молодцом. Правильно. Это очень правильно. Видит Создатель, если б мог, я бы рассказал о тебе такую Легенду, которая затмила бы все иные.
      - Нет, - покачал головой Ренкр. - Не нужно Легенд. Их уже и так предостаточно. Лучше правду, мастер, лучше правду, а еще лучше - вообще ничего. Потому что рассказывают для того, чтобы не забывали, а о таком лучше всего забыть.
      - Ты никогда не хотел быть Героем, - сокрушенно покачал головой Вальрон.
      - Верно, - согласился с ним молодой альв. - Никогда не хотел и искренне сожалею о тех, кто мечтает стать таким, как я. Потому что в конечном счете все сводится к мозолям в душе, крови на руках и ожогам на сердце. Не слишком привлекательная участь.
      - Но иногда нужен кто-то, чтобы спасти этот несовершенный мир, заметил мастер.
      - Да, - согласился он, - иногда нужен. Но только не стоит величать его Героем - он сие делает не ради славы, никогда ради славы, а только во имя своей собственной совести, которой иногда так трудно пожертвовать, поступиться! Учитывая это, слово "Герой" - жестокая насмешка, и не более того. Уж поверь мне.
      - Верю, - кивнул Вальрон. - Охотно верю. Потому что я сам... - Голос старика сорвался. - Помнишь мою Легенду о трех ребятах, которые хотели стать Героями, а стали предателями только лишь потому, что поторопились? Одним из них был я. Смешно, не правда ли? - я, неудачник, учил так много ткарнов тех, кто оказывался лучше меня: смелее, терпеливее, благороднее. И вот - выучил даже одного Героя. Настоящего Героя. Понимаешь, мальчик, людям нужен Герой, нужен, потому что иначе им будет некому подражать, не к чему стремиться, не о чем мечтать. Да, для него это - насмешка, но вынести и принять насмешку - это ли не подвиг, достойный настоящего Героя?
      - Все возвращается к тому же, с чего начиналось, - сказал Ренкр.
      - Да, - ответил мастер. - Именно так. И все подвиги, которые вы совершаете, вы совершаете для своей необычайной, чрезмерно чувствительной совести, и лишь только принятие почестей и имени Героя - для людей. Во имя людей.
      - Чтобы кто-то другой пошел по нашему гибельному следу?
      - Он бы и так пошел по нему, это в его природе. Вы только помогаете увидеть путь сразу, не блуждать в темноте, натыкаясь на стены и сбивая нежные фарфоровые вазы.
      Ренкр кивнул:
      - Касательно ваз я тебя понимаю. Может быть, даже слишком хорошо.
      Старый мастер вздохнул, глядя на заходящее солнце:
      - В конце концов, мальчик, нельзя все списывать только на совесть. Но об этом ты узнаешь, когда вернешься, а пока - иди туда, куда собрался. Ты давненько там не был.
      И Ренкр пошел.
      - Здравствуй, моя хорошая, здравствуй. Как глупо все получилось, как неестественно и неправильно! Вот ведь, я снова все забуду, как только проснусь, и это так обидно, но тут уж ничего не поделаешь: я просто не могу позволить себе думать о тебе еще и там, наяву. Это может помешать мне в тот единственный момент, ради которого все происходит со мной. Я даже сам не знаю, что - "все" и когда настанет "момент", ничего не знаю, и это вдвойне обидно и неправильно. Я все-таки опять к тебе вернусь. Ты скажешь: "Это глупо и нелепо. Ты лжешь себе". Я правды не боюсь! Пускай молчат, пускай не верят где-то - я все-таки опять к тебе вернусь!.. Ты только дождись. Роул? Пускай будет Роул. Пускай будет кто угодно, но ты дождись и я вернусь, вернусь в своем бессилии, прорвусь сквозь этот черный лед тоски! ...Все не то, опять не то, и все слова - не те, чужие слова и чужие мысли, остается только взгляд, и, Создатель, его вполне достаточно! Обещаю, я вернусь.
      Проснувшись, он смог вспомнить только сон с Вальроном, хотя почему-то знал, что это не все, и это - не главное. Да, впрочем, на самом деле сейчас не было ничего главного, ничего, кроме трех седоглавых гор на горизонте. И эти горы приближались.
      Эндоллон-Дотт-Вэндр. Нечто древнее, мощное, безразличное. Хотя чувствовалось каким-то седьмым-восьмым чувством, что безразличие это - не больше чем маска. А что за маской? Тоска? Или злобный оскал чудовищ? Если ему и суждено это узнать, то очень и очень скоро.
      Дракон начал снижаться. Вблизи все оказалось не таким уж зловещим, как это представлялось дома (то есть в поселке горян), когда лежишь под остывающим одеялом и пытаешься почувствовать, как должен выглядеть город драконов. На ум обязательно приходят глубокие пропасти, на дне которых виднеются камни с засохшей на острых гранях кровью жертв. Или, например, большущие клетки с альвами, троллями, эльфами, где они в ужасе дожидаются своей очереди, чтобы взойти на алтарь Камня жизни. На самом деле горы как горы. Может, только отверстий в их телах чуть больше, чем в обычных, и в этих отверстиях видны большие внутренние полости, а там - драконы. Во-он два полетели куда-то, придерживая третьего, судя по внешнему виду то ли старика, то ли подраненного - издали и не разглядеть. Ага, все-таки молодой, видимо, неудачно взлетел или попал в самое сердце бури; правое крыло свисает жалко и беспомощно. Выходит, не такие уж страшные, не такие уж неуязвимые, как об этом принято думать.
      Его дракон спланировал прямо ко входу в огромную, невообразимо огромную полость, и Ренкр внутренне сжался, ожидая чего-то неприятного. Они пролетели сквозь этот зал (скорее даже Зал) и очутились в темной пещере с низким потолком и отверстиями в полу. Дракон подхватил своего седока за шиворот куртки и опустил в ближайшее из отверстий.
      Парень оказался в яме, напоминавшей изнутри кувшин: широкие бока да узкое горлышко. Не выбраться.
      Дракон взмахнул крыльями и улетел наружу.
      "Значит, одно из двух - либо от голодной смерти умру, либо меня очень скоро убьют. Предположим, сегодня".
      Он сел на холодный каменный пол, прислонился спиной к вогнутой стене и обхватил плечи руками, надеясь, что так хоть чуть-чуть согреется. Ждать пришлось еще сутки, а потом за ним пришли.
      Человек с бледным узким лицом, больше напоминающим посмертную гипсовую маску, внезапно вскочил со своего любимого кресла и начал измерять комнату шагами. К окну, к книжным полкам, к двери, к дивану, к окну... Потом облегченно вздохнул, довольно прищелкнул пальцами и, успокоенный, вернулся в кресло. Да, он дважды, нет, трижды, допустил ошибки, но, черт возьми, святая правда в том, что несколько минусов в сумме дают плюс. Огромный жирный плюс.
      Он проглядел, что драконы сумели создать предопределенность, проглядел то, что его чары, увы, здесь ослабели и Камень жизни уже не столь значим; и наконец он таки допустил, чтобы Ищущий завладел творением Свиллина. Но все это в итоге приводило к наилучшему из возможных результатов.
      Человек с лицом гипсовой маски откинулся в кресле и улыбнулся своим мыслям.
      Последние сутки прошли в смутном полубреду. Скоро после заточения ему швырнули в яму кусок сырого мяса, и Ренкр съел его, съел, жадно разрывая на части, чавкая, истекая слюной, кажется, даже рыча. Потом было невыносимо стыдно - и в то же время очень хотелось еще. Выпачканные в крови пальцы он тщательно облизал.