Тварь постепенно оттесняла бессмертного к центру комнаты - подальше от двери и Ниргола. А тот уже сделал именно то, чего нельзя было делать ни в коем случае. Альв вошел в дом и запер за собой дверь. Теперь он стоял в дверном проеме, глядя, как между двумя лунными дорожками двигаются Дрей и бестия.
      Закрытая дверь послужила сигналом, и еще два чудовища спрыгнули сверху, чтобы присоединиться к этому своеобразному хороводу.
      - Ниргол, - сказал Дрей, стараясь ни на миг не выпустить своих противников из поля зрения, - если уж ты совершил эту глупость, то, пожалуйста, стой, где стоишь, и не смей входить в комнату.
      - Но ты же не справишься с троими, - возразил альв.
      - Справлюсь, - заверил его Дрей. - Но только если ты не будешь мне мешать.
      Ниргол, кажется, обиделся, но бессмертный именно этого и добивался. Зато альв останется жив, а обиды... обиды - дело житейское.
      Первая бестия что-то пролепетала подругам, и те одновременно атаковали Дрея. Он отразил нападение тварей - одна даже упала на пол со вспоротым животом, - но в это время третья бестия прыгнула на Бессмертного, и здесь он уже не мог ничего поделать. Только рухнуть от удара чудовища на доски пола и чувствовать, как треугольные когти прочерчивают на горле кровавый след. Где-то далеко ахнул Ниргол.
      Регенерация прошла быстро. И слава Создателю, фермер понял, что помочь уже ничем не сможет, а поэтому остался в дверном проеме - лучшей из возможных позиций в данной ситуации. Но все равно разлеживаться было не время. Дрей вскочил и метнул кинжал в спину ближайшей бестии. Вторая уже находилась не полпути к Нирголу, и оставалось надеяться, что он сможет...
      Нет, не сможет. С потолка, как огромные мохнатые каштаны, сыпались чудовища. Дрей прыжком преодолел расстояние до своей последней жертвы, выдернул кинжал и обернулся, чтобы встретить нападающих лицом к лицу. Пока их было только трое; кажется, еще две твари отправились к Нирголу. Дрей атаковал, одну достал мечом, отбил удар когтистой лапы измазанным в крови кинжалом и снова ударил мечом. Последняя бестия отпрыгнула в сторону и скачками понеслась к альву. Дрей последовал за ней.
      Ниргол стоял в дверном проеме, медленно поводя клинком из стороны в сторону. У ног фермера корчилась в предсмертной агонии одна тварь; другая скалила зубы и шипела, но напасть не решалась. Противник Дрея и сам Дрей поспели сюда почти одновременно, так что комната снова наполнилась звуками схватки. К счастью, скоро все кончилось. Та бестия, что удирала от бессмертного, напала на альва и через пару секунд упала, сраженная клинком Ниргола, а другая тварь внезапно отпрыгнула в сторону и подбежала к разбитому Дреем окну. Там она на миг замерла, оглянулась на своих противников, словно намеревалась намертво запомнить их лица, а потом выскочила в окно и исчезла в ночи.
      Бессмертный вытер оба клинка о какую-то тряпку, сыскавшуюся на полу, и спрятал в ножны. Кажется, на ближайшее время работы для них не предвиделось. Ниргол, бледный, смотрел на туши у своих ног и, кажется, не мог поверить, что это его рук дело.
      Дрей криво улыбнулся и вернулся в комнату, ступая по осколкам стекла и глиняным черепкам. Все-таки хозяева не сдались без боя, видимо, они долго отражали натиск бестий, и только большое число нападавших смогло...
      Снизу, из-под деревянных досок пола, раздался тихий стон. Бессмертный остановился, присел и попытался разобрать, откуда именно донесся звук. Ниргол уже стоял у него за спиной:
      - Ты слышал?
      Дрей кивнул и спросил, обернувшись к альву:
      - Здесь есть какой-нибудь погреб или что-то в этом роде?
      - Да, погреб здесь на самом деле есть, еще какой погреб! Хримен им всегда гордился, говорил...
      - Стоп. Это потом. Где у него вход?
      - Вход? - растерялся Ниргол. - Точно и не помню, надобно присмотреться.
      - Присмотрись. - Дрей встал и пошел открывать остальные окна, отламывать им веки-ставни.
      Здесь и так не осталось почти ничего целого, только создавалась видимость того, что все в порядке. Интересно, кем создавалась? Впрочем, у него уже не было сомнений, что бестии представляют собой нечто особенное, мыслящее, так что, скорее всего, это их лап дело.
      - Нашел! - воскликнул Ниргол, склонившись над полом в самом углу. - Вот он, люк! Только помоги, а то я один не подюжу поднять - тяжел, бестия!
      Вдвоем они откинули крышку, и на Дрея пахнуло чем-то влажным и землистым.
      - Как же сюда спускаться? Есть какая-нибудь лестница?
      - Прыгай, здесь не глубоко. - Ниргол показал пример, прыгнул и охнул, кажется, на что-то наткнувшись.
      - Все в порядке?
      - Да. Давай, я подстрахую.
      Внизу было темно, пол шел не ровно, а словно бы под откос.
      - Так и должно быть, - объяснил Ниргол. - Пойдем.
      Идти пришлось недолго, вскоре они уткнулись в тяжелую деревянную дверь, запертую изнутри. Альв постучал в нее и громким голосом сообщил, что это Ниргол. По ту сторону снова застонали, потом мальчишечий голос осторожно поинтересовался, может ли "дядя Ниргол" перечислить всех, кто жил на Хрименовой ферме. Тот вполголоса выругался и принялся за дело. Этот экзамен занял пару минут, и Дрей присел на холодный земляной пол, прислонившись спиной к земляной же стене, и подумал, что, может быть, все не так уж и плохо. Может быть, большая часть альвов с Хрименовой фермы спаслась.
      Когда Ниргол закончил перечислять, дверь открылась и они вошли в большое помещение с низким потолком и узким отверстием вытяжки в дальнем углу. На земляном полу лежали две женщины, рядом с ними стонал и метался в бреду крупный мужчина с перебинтованной головой. Отперший дверь мальчик испуганно взглянул на Дрея, но промолчал. Ниргол заверил мальца, что бестий нет и дверь поэтому можно оставить открытой - тот, кажется, очень этому обрадовался. В пещере было душно, даже вытяжка не помогала.
      Выжившие рассказали спасителям, что случилось. Оказалось, бестии напали на ферму ночью, два дня назад. Мужчины храбро защищались, дав возможность женщинам и детям укрыться в подвале. Те, кто успел, присоединились к ним позже. До утра решали, что делать, и постановили: попытаться уйти отсюда и прорваться к соседям. Однако бестии поджидали их у подвального люка и накинулись с таким остервенением, что перебили большую часть оставшихся. Спастись удалось только мальчику, двум женщинам и тому мужчине, который сейчас в бреду ворочался и стонал на холодном земляном полу. Они заперлись здесь и боялись выходить, так что, хотя в пройденном Дреем и Нирголом отрезке подвала и было полным-полно съестного, четверо альвов все это время ничего не ели и не пили.
      ...Избавители помогли всем четверым подняться наверх, дали поесть и заверили, что утром отведут их на ферму к Нирголу. До рассвета осталось немного, так что Дрей заставил своего спутника лечь отдохнуть, а сам отыскал уцелевший стул и присел на него, глядя сквозь разбитое окно на бледный лик луны. Хотелось опустить веки и представить, что все происходящее - просто страшный затянувшийся сон, сейчас прозвенит будильник, и можно будет встать и отправиться на кухню, заварить там чайку и выпить из любимой чашки, глотая обжигающие волны темного душистого напитка и думая: как же все-таки хорошо, что я дома. Можно будет даже помечтать, что бы он сделал, останься в этом мире. Наверное, отвел бы утром спасенных альвов на ферму Ниргола, а потом снова вернулся туда и преследовал бы бестий, убивая одну за одной, до тех пор, пока полностью не очистил бы от них весь Ивл. Занятие, достойное бессмертного.
      Луна, утомленная его беспочвенными размышлениями, окончательно побледнела и скрылась. Из-за леса выплеснулась волна алой крови - заря.
      "Главное, чтобы никто из них не спросил, куда подевались тела погибших. Я все равно не стану им этого объяснять, особенно мальчишке".
      Объяснять ничего не пришлось. Раненый мужчина почти все время находился без сознания (пришлось сделать носилки и нести его на них, стараясь не слишком раскачивать), а женщины пребывали в прострации, глядя на окружающее абсолютно пустыми глазами. Мальчик вопросы задавать не решался, хотя Дрей и видел, что они крутились у него на языке.
      Кое-как они добрались до ближайшей фермы, а там уже нашлись помощники, поэтому Дрей отозвал Ниргола в сторонку и сообщил, что уходит. Тот, кажется, ожидал чего-то подобного, он только спросил:
      - Вернешься?
      - Да, - твердо ответил бессмертный. - Обязательно.
      - Это хорошо. Ты ведь тогда, в доме... с тобой что-то произошло. Так?
      - Со мной это произошло давно, просто в доме это случилось еще раз.
      - Слышал я как-то легенду о Страннике, Ищущем Смерть. Оказывается, иногда в легендах бывает доля истины.
      Дрей кивнул:
      - И даже чаще, чем нам того хотелось бы. Поэтому мы молчим об этом, позволяя легендам так и оставаться просто красивыми легендами.
      - Я тоже буду молчать.
      - До встречи.
      - До встречи.
      Он вернулся в дом Хримена; сел на оставленный стул. Нужно было перекусить и заодно решить, с чего начинать. Взгляд упал на кровавую дорожку, застывшую на подоконнике.
      Дрей доел и вышел во двор. Снаружи кровавая дорожка тянулась по траве и, оставив росчерк на заборе, уползала в чащу. Бессмертный проследил ее до самых зарослей и там потерял. Кровавые отметины остались на древесном стволе - раненая бестия ушла вверх. И дальше, наверное, передвигалась по верхушкам деревьев. Да, так и есть. На траве можно было заметить алые спекшиеся мазки. Дрей пошел вперед, высматривая следующий знак.
      Так продолжалось недолго. В конце концов он окончательно потерял след и вынужден был вернуться к ферме Хримена.
      Пообедав все из тех же запасов, бессмертный понял, что у него в голове родился план - который, впрочем, скорее всего, останется нереализованным. Никто ведь не согласится на такое. Но другого выхода не было. Дрей покинул дом и отправился к Нирголу.
      Тот сразу же понял: у бессмертного ничего не получилось.
      - Не переживай, что-нибудь придумается.
      - Уже придумалось, - ответил Дрей. - Только для этого мне нужен доброволец.
      - Считай, что он у тебя есть.
      Бессмертный покачал головой:
      - Ты не годишься. Тебя запомнили.
      - Возьмите меня, - втиснулся в дверь мальчишка.
      - Лайнед, - сурово посмотрел на него Ниргол, - неужели ты не знаешь, что подслушивать некрасиво?
      - Знаю, но... - Мальчик потупился и покраснел.
      - Оставьте это, - прервал их Дрей. - Не исключено, что все решится гораздо проще. Ты можешь пожертвовать коровой?
      Ниргол опустил голову:
      - Лучше уж я сам...
      - С ней, скорее всего, ничего не случится. Разве что немного перепугается. А в крайнем случае купим тебе другую - деньги у меня есть.
      Альв развел руками:
      - Делай как знаешь. Но хотя бы расскажи, что ты задумал.
      - Расскажу, - согласился Дрей. - Но прежде схожу в Валлего. Ты можешь мне посоветовать, к какому кузнецу стоит обратиться, чтобы он сделал мне одну штуковину?
      - Какую штуковину?
      - Большую металлическую клетку.
      Ниргол задумался. Наконец кивнул и посмотрел на мальчика, все еще маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших:
      - Лайнед, пойди-ка сюда. Отведешь Дрея к Нрхафельду, скажешь, что от меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий...
      - Да уж, хотелось бы познакомиться с таким существом, - мрачно кивнул Дрей. - Я бы его о многом порасспросил.
      4
      Вернулся он только к вечеру, страшно усталый, но довольный. Нрхафельд оказался сообразительным альвом, сразу смекнул, что к чему, а после того, как Дрей нарисовал ему, как должен выглядеть заказ, - обсуждал только технические детали и финансовые возможности клиента. В результате остались довольны обе стороны, даже Лайнед, которому Дрей купил большущий пряник, мальчонка весь обратный путь проделал с таким счастливым видом, что бессмертный даже немного смутился. Пряник был продемонстрирован всем, кому только удалось, после чего каждый получил по кусочку, а остальное Лайнед съел за ужином, запивая лакомство цахом и смешно причмокивая. Последнего, впрочем, Дрей уже не видел: он наспех перекусил и отправился в постель, утомленный двумя прошедшими днями.
      Спал без малого сутки, а за это время на соседних фермах успели узнать о происшедшем с Хрименом, так что теперь заглядывавшие к Нирголу мужчины выглядели несколько нелепо - с непривычными мечами и кинжалами на поясах. Каждый сосед считал своим долгом навестить спасшихся и предложить помощь (и кстати, посмотреть на удивительного чужака, выручившего Ниргола прошлой ночью).
      Вечером следующего дня Дрей проснулся, поел и снова отправился в кровать, настоятельно попросив разбудить его завтра утром. Разбуженный, он пошел к кузнецу за заказом, взяв себе в помощь нескольких мужчин, заблаговременно предупрежденных об этом. Заказ доставили только к вечеру, и Ниргол долго недоумевающе ходил вокруг него, прицокивая языком и пытаясь представить, каким же образом можно с помощью этого уничтожить бестий. Придумать он все равно ничего не смог, так что отправился за разъяснениями к Дрею.
      Бессмертный пожал плечами:
      - Все очень просто. Мы отнесем клетку в лес за Хрименовой фермой и посадим в эту клетку корову. А потом я затаюсь в кустах и дождусь, пока появятся бестии. Они попытаются добраться до коровы, но не смогут этого сделать, и тогда поволокут клетку в свое логово, чтобы там попытаться ее раскрыть. А я последую за ними и уничтожу всех.
      Он не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что бестии поступят именно так. Это было как озарение. А идею с клеткой подсказали ему земные ученые, наблюдавшие таким образом за поведением акул. Дрей никогда не причислял себя к разряду тех людей, на которых могут снисходить подобные "гениальные" идеи, но на сей раз был уверен: ловушка сработает. И он честно рассказал Нирголу почти обо всем, упустив только одну маленькую деталь, о которой альву знать не полагалось. В противном случае план прошел бы не столь гладко, как хотелось.
      5
      Чтобы перетащить клетку к Хрименовой ферме, ушел еще день. Мужчины, помогавшие Дрею, глядели на него с плохо скрываемым удивлением, мол, нечего делать альву. Он старательно не обращал внимания на эти взгляды и вел себя так, чтобы лишний раз не отвечать на ненужные вопросы.
      К вечеру явился сам Ниргол, ведя на поводу черную, как ночь, корову. Ее так и звали - Ночка. Под руководством Дрея клетку установили в лесу, загнали внутрь "приманку", а потом отправились по домам, в сомнении качая головами, - альвам бессмертный сказал, что сегодня он намерен обнаружить логово бестий, а уже завтра они всем скопом пойдут их истреблять. Ниргол, знавший об иных планах Дрея, сокрушенно вздыхал, сожалея, впрочем, больше о потерянной корове - он считал, что видит свою Ночку в последний раз. Дрей спровадил его вместе с другими альвами, вернулся к клетке и открыл дверцу. Потом взял животину за обрывок веревки и повел в дом, в знаменитый Хрименов подвал, где ей и предстояло находиться в течение всей истории.
      Когда уже стало темнеть, Дрей вернулся в клетку и заперся изнутри. Там он сел на решетчатый пол и начал ожидать, прислушиваясь к звукам ночного леса. Правду все-таки говорили местные жители: даже живности здесь стало значительно меньше, так что только мелкие сверчки позволяли себе робко подать голос в наступившей тишине.
      Наконец послышался уже знакомый лепет, и на поляну, залитую молочным светом луны, спрыгнули две бестии. Одна из них подбежала к клетке и просунула лапу между прутьев, надеясь дотянуться до Дрея. Он усмехнулся, бездеятельно наблюдая за движениями тварей, - кузнец постарался на славу. Бессмертный мог расслабленно сидеть в самом центре клетки, и бестии ни за что не дотянулись бы до него. А погнуть металл... ну-ну, пускай попробуют. Вторая бестия попробовала, но у нее, разумеется, ничего не получилось. Тогда она пронзительно завизжала, ударила мохнатыми лапами по прутьям и умчалась прочь, пролепетав что-то своей спутнице. Та кивнула, взмахнула пепельными безволосыми ушами и уселась на траву перед клеткой, разглядывая "приманку". Немигающие глаза изучили вначале Дрея, потом перешли на прутья и застыли, упершись в дверцу. Тварь поднялась и подошла к ней, потом протянула лапу, чтобы пощупать замок. Бессмертный с лязгом достал из ножен меч и положил его себе на колени. Ему не хотелось убивать бестию сейчас, это могло отпугнуть остальных, но если та попробует открыть замок и у нее получится...
      К счастью, в этот момент из чащи послышался все тот же лепет, и к клетке подбежали еще штук десять бестий. Все, как одна, были возбуждены до предела: уши подрагивали, из уголков широких ртов капала зеленоватая слюна, пальцы судорожно сжимались. "Хороши же вы, право слово, - подумал Дрей. Жаль, не видит вас сейчас Спилберг, а то бы живо подписал со всеми контракт и уволок в Голливуд, снимать каких-нибудь "Бестий-2". А я могу вам предложить только одно". - И он покосился на обнаженный клинок, лежавший на коленях.
      Сторожившая тварь пролепетала что-то остальным, и те уставились на замок клетки. Одна даже просунула руку меж прутьев и попыталась открыть его. Ничего не получилось, и Дрей вздохнул с облегчением: "Игра продолжается. 1:0 в пользу телезрителей".
      Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя на прочность; еще одна схватилась за прутья и попыталась их раздвинуть. Посередине клетки был прикован вертикальный металлический прут, к которому Дрей привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч в ножны, и держался, чтобы не скатиться из-за этих диких раскачиваний к краю клетки. Впрочем, бестии на удивление быстро успокоились, сели в кружок и снова залепетали. Между тем с верхушек крайних к поляне деревьев спрыгивали все новые и новые твари и присоединялись к "совещающимся". Глядя на возрастающее количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось?
      Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с травы и снова подбежали к клетке. Каждая подхватила ее снизу, и они поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы - паланкин со своим повелителем. Дрей стоял на специально сделанной металлической площадке, держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему, возвращаться ему придется на своих двоих, так что не лишне и дорогу запомнить.
      Его довольно долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и бестиям приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника, чтобы продолжить передвижение. Но вот деревья расступились, и Дрей увидел большую поляну с прямой черной скалой в центре. В скале виднелся проход высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. "Да сколько же их здесь?!" - ужаснулся Дрей. И впервые засомневался в благополучном исходе своей затеи.
      Клетку втащили внутрь, проскрежетав краями об узкие стенки прохода, и установили прямо в центре какого-то фантасмагорического зала. При одном взгляде на то, что его окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось оказаться как можно дальше отсюда.
      Вокруг сновали бестии, да в таких количествах, какие даже трудно было себе представить. Твари находились везде: карабкались по стенам, висели на потолке, выбегали прочь, растворяясь в лесном полумраке, видимом сквозь арку. В дальнем же от входа углу зала шевелилось нечто невообразимое похожее на огромную амебу образование. От нее все время отделялись очередные
      /новорожденные?/
      бестии и присоединялись к общему хаотичному движению. Другие же, наоборот, подбегали к этой амебе и, похоже, поглощались ею. В такой момент амеба заметно вырастала. Присмотревшись, Дрей заметил тонкий черный отросток, отходивий от этого чудовищного бесформенного создания и обвивавший вздымавшуюся вертикально вверх колонну из темного камня. Отросток, пульсируя, вился по всей колонне и исчезал во мраке неразличимого купола.
      Кто скажет, каким удивительным стечением обстоятельств было обусловлено то, что клетку Дрея поставили рядом с этой колонной? Не задумываясь над этим глубоким философским вопросом, он подошел к каменному столбу и с двух ударов разрубил мечом отросток, соединявший колонну с амебой.
      Более страшного визга бессмертный не слышал никогда за свою долгую жизнь.
      Это было нечто неповторимое - и слава Создателю!
      Амеба мгновенно раздулась до неимоверных размеров и внезапно взорвалась, разбрызгивая во все стороны клочья черной склизкой плоти. Дрей вытер рукавом то, что попало на лицо, и осмотрелся. Амебы больше не существовало, но бестии, успевшие "родиться", продолжали жить. Именно они и издавали этот дикий визг. Твари метались вокруг клетки, завывая, размахивая лапами, они кидались на прутья - и, к своему удивлению, Дрей заметил, что прутья начали поддаваться этому чудовищному напору. Тогда он, не дожидаясь, пока клетка окончательно сломается, открыл дверцу и встал в проеме, держа в одной руке меч, а в другой - кинжал. Предстояло несколько тяжелых часов, но он решил, что вытерпит. Должен был вытерпеть, ради тех альвов, что дожидались его возвращения на своих фермах, ради калеки Ренвена и его брата Ниргола, ради Лайнеда и многих других. Ни одна бестия не должна была уйти отсюда, ни одна.
      Наверное, так оно и произошло.
      6
      Кто-то похлопал его по щекам, и пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть на наглеца. Наглецом оказался до смерти перепуганный Ниргол. Фермер изумленно глядел на живого, хоть и перепачканного чужой кровью Дрея:
      - С тобой все в порядке?
      У того из глотки вырвался хрип, который должен был означать смех:
      - А как по-твоему? Легенды не врут. Только... не говори остальным.
      - А что я должен им сказать? - резонно возразил Ниргол. - Что ты погиб, а вместе с тобой внезапно погибли сразу все бестии? И думаешь, мне кто-нибудь поверит?
      Бессмертный встал, опираясь на плечо альва, сделал несколько шагов. Обернулся и посмотрел на пещеру, заполненную гниющими телами:
      - И сколько же я отсутствовал?
      - Два дня.
      - Значит, меня и так считают умершим, - сказал он, ощущая, как каждая мышца стонет, умоляя о пощаде и отдыхе. - Вот и все.
      Потом они вышли на поляну, и Дрей понял, что ошибся. Там стояло несколько мужчин, удивленно на него глазевших.
      - Я бы хотел, чтобы все они молчали, - произнес бессмертный и снова впал в забытье...
      - ...Почему? - спросил его через день Ниргол.
      Они сидели в той самой комнате, где фермер впервые угощал Дрея цахом, и разговаривали. Бессмертный уже немного пришел в себя, и усталость как будто оставила его на время в покое.
      - Не хочется, чтобы появились альвы, утверждающие, что некоторые легенды недалеки от истины. Особенно если они при этом будут описывать, как именно выглядит Странник, Ищущий Смерть.
      - Они будут молчать, - пообещал Ниргол. - Они все дали слово.
      - Надеюсь, их слова чего-нибудь стоят. Ты нашел Ночку?
      - Да, она, бедняжка, так мычала... - Фермер осекся, понимая, что его замечание бестактно.
      - Все в порядке. Я же сам вызвался. И потом, вы бы все равно ничего не сделали с ними - просто потому, что это было невозможно.- Он представил себе, как соотечественники Ниргола добирались бы до этой скалы, и опять покачал головой: - Так что все сделано правильно - именно так, как следовало сделать. Если позволишь, я погощу у тебя еще пару дней, а потом отправлюсь в дорогу.
      - Конечно. Живи сколько хочешь. Да... - Он замялся. - Тебя хотел видеть Ренвен.
      - Твой брат знает, кто я?
      - Нет.
      - Хорошо, проводи меня к нему.
      Калека сидел, опершись спиной о подушки.
      - Как тебе удалось сделать это? - пробасил он, как только Дрей появился в комнате.
      Бессмертный опустился на табурет:
      - Тебе настолько важно знать? В конце концов, каким бы образом я это ни совершил, я это совершил. А детали... они подчас совершенно лишние.
      - Я должен знать, почему мне это не удалось, а тебе - удалось, - сказал Ренвен, глядя прямо в глаза Дрею. - Понимаешь, я должен знать.
      - Понимаю... Все просто - я бессмертен. Слышал о Страннике, Ищущем Смерть? Ну вот... Так что не стоит казнить себя и обвинять в немощности, это бессмысленно.
      - Да, конечно... Я не знал... Тебе, наверное, тяжело так жить.
      - А вот жалеть меня не нужно, - произнес Дрей, поднимаясь. - Это лишнее. Прощай.
      - Прощай. Я не хотел тебя обидеть.
      - Значит, и не обидел.
      Завтра Дрей задумается, а не обидел ли он Ренвена, но завтра уже будет поздно. Ночью калека умер.
      7
      В конце концов фермеры вернули ему потраченные на клетку деньги, хотя Дрей и отказывался их взять. Попрощавшись с альвами, он вернулся в Валлего, надеясь сесть на какой-нибудь корабль и отправиться на юг. Или на запад. Или на восток - как получится.
      Получилось на запад; бессмертный поднялся на корабль, дожидаясь, пока матросы выведут судно в открытое море - а там капитан прикажет поднять паруса, и корабль отправится дальше, чтобы... чтобы в конце концов Дрей очутился в подземельях Гритон-Сдраула.
      8
      Эта история с бестиями напомнила ему рассказ Ренкра о льдистых змеях существах, созданных для того, чтобы убивать, существах, собирающихся в каком-то месте, чтобы отдать накопленную энергию. Существах Темного бога. Бестии были первым блином, который, как известно, всегда выходит комом. С льдистыми змеями, должно быть, не все так просто. Сможет ли альв справиться с ними? Да полно, добрался ли он вообще до селения или погиб где-нибудь по дороге? Черный не знал, но намеревался узнать.
      Когда появились крысы, он решил, что пора начинать.
      Все, что было до сих пор, - забудь.
      И сожги в ладонях календарь.
      Наконец-то я нашел свой путь.
      "Жаль."
      Я тебя тихонько обниму.
      Поцелуй замерзнет от огня.
      Жизнь опять сумела обмануть.
      "Меня".
      Ты не станешь плакать, но простить
      ты меня не сможешь никогда.
      Но пойми, мне надобно спешить.
      "Куда?"
      ...Я, конечно, не герой, но вот
      не могу свернуть. Уж ты прости.
      Знай, отныне я навеки твой!..
      "Иди..."
      Глава восемнадцатая
      - Никто ни в чем не виноват,- вдруг сказала она тихим чужим голосом.Так вот живешь, живешь, а потом понимаешь - никто ни в чем не виноват. Убил бы ты меня - а виноват бы не был. И не убил бы - тоже не виноват.
      - Не понимаю, - Дан напрягся.
      - А никто не понимает, - сказала старуха.
      Андрей Лазарчук
      1
      Они провели так уже, кажется, несколько часов: Ренкр сидел в кровати, укрывшись одеялами и прислонившись к мягкой подушке, Одмассэн - на низеньком стуле с неудобной спинкой; горянин постоянно ворочался, пытаясь найти положение поудобнее, то вытягивая, то поджимая ноги, складывал руки на груди, а потом не выдерживал и снова принимался теребить седую бороду. Рассказ каждого занял много времени и отнял много сил, во рту пересохло и глаза слипались, но Ренкр терпеливо переносил все это, потому что нельзя было сейчас отдаваться на милость сна. Он рассеянно вертел в пальцах обломок Камня жизни, пытаясь решить: что же дальше?
      Словно читая его мысли, Одмассэн кашлянул:
      - Ну и что ты намерен с этим делать?
      Горянин указал на талисман кровавого цвета. Парень пожал плечами и поправил черную прядь волос, соскользнувшую на лицо ("Постричься бы"). Он был в растерянности от того, что рассказал ему Одинокий, тщетно пытаясь ухватить какую-то нужную мысль, которая все время ускользала от него, насмехаясь над беспомощностью собственного хозяина. Силясь хоть как-то осмыслить то, что узнал, он переспросил:
      - Значит, Мнмэрд уже в Нижних пещерах, а Монн - в Хэннале?
      Одинокий покачал головой:
      - Мнмэрд на самом деле в Нижних пещерах, а Монн приболел, так что он все еще в селении.
      Ренкр надолго замолчал, глядя в пляшущее пламя камина. Потом произнес:
      - Я хотел бы сам отправиться в Хэннал. Все-таки...
      /рано или поздно я все равно туда попаду/.
      - Как знаешь, - пожал плечами горянин. - Но нужно ли это тебе? Лично тебе?
      - Прежде всего именно мне. То, что я узнал во время странствий, заставило меня взглянуть на многое с другой точки зрения, и мне кажется...
      /приходит пора, когда все тайное станет явным. Страшный час./
      Он замолчал.
      Одмассэн терпеливо ждал.
      - Не знаю, - продолжал Ренкр после паузы. - Все равно ведь ко мне там прислушаются в большей степени, чем к Монну.
      - Ладно, еще подумай над этим. Так или иначе, а раньше, чем через неделю, Кирра тебя никуда не отпустит. - Одинокий скептически хмыкнул. Если через неделю отпустит. А что же все-таки с Камнем?
      - Пока не знаю. В самом деле все так плохо со змеями? - в который уже раз за сегодняшний разговор спросил парень. Он никак не мог поверить, что Ворхнольд обманул их - это так не вязалось с обликом Всезнающего.
      - Даже Теплынь никак на них не повлиял, - развел руками Одмассэн. Сразу после потепления мы начали находить очень много выползков - сброшенных змеиных шкур. Но это и все - больше ничего не изменилось. И вообще змеи стали сейчас какие-то другие, умнее сделались, что ли?
      - Значит, добираться будем с боями, - констатировал Ренкр. - А что еще нам остается?
      - Очнись, - устало произнес вэйлорн. - Ты, кажется, невнимательно меня слушал. Нас теперь значительно меньше - это во-первых. А во-вторых, после того похода - тогда ведь многие не вернулись. Их родные как-то перенесли это, надеясь, что мы избавились от змей, но теперь... Никто не пойдет с тобой, парень, никто даже не станет тебя слушать. Вот Кирра, к примеру, - у нее муж погиб, не вернулся из того похода. Она и меня-то ненавидит лютой ненавистью, а когда узнает, что ты - это ты... - Одинокий сокрушенно покачал головой. - Лучше молчи пока, прикидывайся, что потерял память.
      - Считаешь, это будет честно?
      - Я считаю, это будет правильно, - отрезал Одмассэн. - А я тем временем подумаю, как нам дальше себя вести. Не унывай.