— Остерегайся слова «никогда» — оно может быть верным, лишь когда ты говоришь о собственном пути, но никак не о знаниях, принадлежащих в равной мере всем разумным.
      — Твое всеобщее знание меня не впечатляет, истинна лишь вера — она все способна изменить.
      — Возможно… Но это еще не означает, что нужно менять. Какова цель? Изменить, чтобы доказать, что это возможно? Не слишком ли жестоко по отношению к тем, кого коснутся твои "реформы"?
      — Переживут. Волю же твоих нафантазированных творцов переживают?! Переживут и мою.
      — Есть разница.
      — Никакой!
      — Существенная.
      — И в чем же?
      — Творцы любят свои Творения и дают им свободу, какую бы боль не принесли ее плоды. Ты же предлагаешь людям принудительное рабство, не задаваясь вопросом, желают ли они стать твоими рабами.
      — Оставь свою философию для жертв так называемой любви. Нет такого понятия. Страсти, ненависть, симпатии, стремления, привязанности, власть — вот и вся твоя любовь. А важнее всего — гармония, спокойствие, неизменность. Свет именно таков!
      — А Леди, что с такой грустью смотрит сейчас на тебя, связавшая вечность со мной лишь по одному только ее и моему желанию? Неужели даже это для тебя не пример моей правоты? Или с твоей колокольни и Она — не свет? Разве в ней ты не видишь гармонии, избавленной от покоя и неизменности? Тогда, прости, я не смогу понять, что прячется за словом «свет» в твоем понимании. Разве что пустота, первичный стазис, не разорванный на формы Чувством.
      — Ты потеряешь ее. Или бросишь. Ты — тьма, мерзкая для Света! Да и она — тоже… Вот и все!
      — Может, я и не излучаю свет, Ведьма, может, я и тень, но это не значит, что надо мной его нет. Скорее наоборот, я в тени, потому что стою под солнцем. Заметь, добровольно, хотя иногда — это страшное место. А как у тебя поднимается язык говорить это в Ее сторону — мне и вовсе не понять.
      — Бесцельный разговор. Я не собираюсь слушать твои извиняющиеся речи вечно. Что еще ты там хотел сказать про своих "творцов"?!
      — Не знаю, имеет ли смысл, если ты презираешь любое слово, сказанное мной.
      — Для общей эрудиции. Послушаю, какой бред пришел тебе в голову.
      — Просто хотел сказать о том, что у Творцов есть мечты. И одна такая, самая большая мечта — создать гармоничный мир из чистого хаоса, не нуждающийся в сдерживающей его пустоте.
      — Для этого достаточно не создавать в нем тьмы, вроде вас двоих! А хаос — нелепая выдумка. В него невозможно поверить!
      — Ты презираешь даже изначальные принципы. Для меня это было бы жутко, хуже, чем ничто, неподвижность, хуже обратной стороны хаоса. Пусто, и в голове, и на сердце — вот это я ощущаю при твоих словах, ничего более. Но — дело твое, я не вправе указывать Ведьме. Однако гармония может быть только там, где есть разные начала.
      — Наличие разных начал — источник войны. Всегда!
      — Еще одно опасное слово. Но пусть… Противоположности могут жить в мире. Даже совершенно несовместимые. А их невероятный союз — и есть тот самый источник силы, что умножает себя и не иссякает никогда. Если бояться серости, Ведьма, то останешься вовсе без цветов. Риск есть всегда, и всегда — оправдан. Заметь, не один лишь свет существовал изначально: ведь всегда есть пространство, необъятое светом. И иные проявления силы. Да, свет выполнил роль ткани привычных нам миров, а остальные силы, смешавшись с ним, наполнили вселенные жизнью. Но будь он один — ничего родиться не смогло бы.
      — Свет изгнал тьму! Это каждый знает. Свет одухотворяет…
      — Проклятье, ты даже не пытаешься слушать! Без пустоты, хаоса и огня, без тьмы и смерти свет сам стал бы ничем. Что ему заполнять, с чем взаимодействовать, если кроме света нет ничего? Разве не среди статичной пустоты появляются миры? Разве не там рождаются силы?
      — Миры сотканы из Света.
      — Не спорю. Но среди чего они сотканы?
      — Глупый вопрос. Среди Света, конечно.
      — А чем они тогда от него отличаются? Свет непрерывен и однороден: нестабильность в нем просто не смогла бы удержаться, она должна обретать форму среди чего-то чужеродного, не такого… Это луч, Ведьма, целостный луч, вспомни хотя бы цвета спектра — не разделившись на них, он и не создаст ничего, имеющего объем! А разделившись, он уже не будет лучом, превратившись в пересечение цветов, малых лучей.
      — Глупость. Как магистр я говорю тебе: миры — внутри Света, миры — часть Света, миры — сам Свет.
      — И таким образом противоречишь сама себе. Они все-таки внутри или сам свет? Они — первоматерия или материя внутри первоматерии?
      — Этим вопросом пусть займутся философы. Мне все равно, я знаю истину.
      — И, соответственно, тебе не о чем больше мечтать? Ты — идеальна?
      — Естественно, я сама — часть Света, Свет — идеален. Значит, Я — идеальна.
      — А мечты?
      — Мечты — для детей, не способных отличить темное от Светлого, а Доброе от злого. Я — способна.
      — Ну… Честь тебе и хвала. Но что дальше?
      — В каком это смысле?
      — Чего хочешь ты сама, Ведьма?…

* * *

       Стазис-кокон. Переменный синхрон-канал по периоду:
       317 000 по внутреннему исчислению Мироздания «Альвариум» —
       1 499 999 по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Пятая категория мерности (Деву'Архат), Зал Разума.
      Книга Разума относится к тому роду источников знаний, которые обладают своего рода душой, если, конечно, слово это применимо в отношении Книги. Она не насчитывает какого-то определенного количества страниц, потому что с каждым произошедшим в любом из миров событием, с каждым, пусть даже самым незначительным, делом, она пополняется все новыми листами. Существует множество воспроизведений этой книги, которые создают счастливчики, умудрившиеся увидеть, хотя бы только на один миг, оригинал, но во всех этих воспроизведениях наличествует лишь ничтожная часть ее объема… Та часть, которую книга позволяет «подсмотреть» смельчакам, преодолевшим ради знания границы сотен, а то и тысяч миров. Или тем, кого она зовет сама в силу каких-то собственных причин.
      Книгу окружает, воистину, шикарная обстановка. Огромная Зала, резной потолок которой поддерживают двадцать две колонны, высотой с двадцатиэтажный дом земного мира. И это не просто потолок: резьба, украшающая его, не является банальным произведением искусства — сама история оживает в сценах, запечатленных на сменяющихся барельефных картинах. Рождение и смерть миров, величайшие войны и непостижимые открытия ученых и магов многих тысяч пространств, потрясающие масштабом катастрофы и недоступное разуму чудо рождения новой души — лишь самые яркие и важные для мирозданий события проявляются на потолке Залы Разума с течением времени.
      Времени… Существует ли оно в этом зале? В зале, ведущем исчисление истории цепи мирозданий? Считающем человечества, иные расы, нации, народы, общности, их поступки, решения, конфликты, соглашения? Нет, «время» здесь явно неподходящее слово. Книга знает о том, что существуют дела — поступки тех или иных наделенных разумом созданий, в которых единственно и можно что-либо подсчитать. Все остальное — условность, иллюзия, абстракция. Это Книгу не интересует — ее завораживают лишь сменяющие друг друга события.
      Книга Разума редко старается однозначно определять чьи-то судьбы. Не желает стать однажды затычкой в каждой бочке. Не принадлежит она и какой-либо силе, первозданной или производной, вследствие чего может оставаться беспристрастной при оценке происходящего в любом из миров. И все же одна черта свойственна ей — это любопытство, желание узнать как можно больше о порядке происходящего в каждом мире, о сути каждой из сил, и особенно — о путях отдельных душ.
      И вот сейчас Книга перелистнула страницу, абсолютно чистую, белее самого света, на которой тут же, словно по мановению руки неведомого Автора, начали проявляться ровные строчки древних букв. Засеченные края шрифта, легкий наклон, четко очерченные основные линии букв, аккуратные, слегка изогнутые перекладины-связки между символами — само совершенство… На этот раз Книга Разума взялась, пожалуй, за самое трудное в своем безвременном существовании дело: она начала по кусочкам собирать историю совершенно особенной загадки всех известных ей миров — бродяжьего рода.
      "Бродяги миров — не нация воров и попрошаек, потерявших свой дом и ищущих пристанища на протяжении неимоверно долгой жизни. Не являются они и странствующими между мирами философами, обреченными на бесконечные бесплодные попытки описать суть мироздания в целом"…
      Книга задумалась. С чего начать следующий абзац описания? Назвать имена? А может, объяснить причины появления уникальной «нации»? Да, последняя мысль ей определенно понравилась, и Книга вновь приступила к своему увлекательному занятию:
      "Однажды зародившиеся внутри пространства, наделенные подобиями желания свершать поступки потоки воплотились в Создателе сущего, который породил Первый «мир». Впоследствии происходили грандиозные изменения и расхождения путей, вследствие чего мы увидели свет Первой эры и закрыли глаза на иные силы, со временем «уснувшие». Эра скорее случилась, нежели длилась, потому что времени еще не существовало, следовательно, и определить ее продолжительность можно лишь условно. Однако в один из моментов существования доначального пространства Создатель разрушил порожденную им идеальную систему, сотворив тем самым хаос. И дальше — он призвал новых Творцов, своих наследников. наделив их неведомым образом силой, подобной собственной. Возможно, именно он наделил новых Творцов душой, которая, как известно, единственная способна совершать противоречащие логике, абсолютно случайные и имеющие неожиданные следствия поступки.
      Первые Творцы создали совершенно иные пространства, отделенные от изначального своеобразными перегородками. Это были, воистину, прекрасные и безбедные просторы: они утопали в едва родившейся нежной зелени, реки оставались наполнены чистой, почти что белой водой. Животные, родившиеся по воле Всесильных, не ведали гнева и ярости — они жили в мире и гармонии с каждым проявлением великого Творения.
      Но одиноко казалось Творцам в мирах без обладающих разумом созданий. Тогда и появились первые племена, названные впоследствии Праэльфийскими, что на древнем языке означало "Рожденные первоприродой". Появились впоследствии племена Людские, Крианские, Тантарские, Рушинские, Таранианские, Фиссонские, Аклиханские, Пирейские — сколько их было не счесть! А затем и эльфийские, унаследовавшие через многие тысячелетия название от первонародов. Зародились и совершенно особые народности Демонов и Светлых, миры которых, вступив в мистическую связь с осколком Первомира и двумя «окраинами», образовали так называемый Светлый круг.
      Однако и сии деяния не спасли Творцов от неудовлетворенности своим Творением, хотя именно на этом шаге обрывается множество легенд о Сотворении мира в большинстве пространств. Но не так случилось на самом деле. Творцы оставались печальны до тех пор, пока не поняли причины своей грусти: не все представители племен оказались довольны своей ролью в мироздании. Участь навечно оставаться закованными в рамки одного-единственного мира привела многие народы и особенно отдельных их представителей в отчаяние…
      И тогда Творцы создали величайшее из произведений своего своеобразного искусства — смерть. Умирая, душа создания переносилась в новый мир и начинала жизнь заново, в новом теле. Единственным условием оставалось забвение, чтобы путешественник никогда не сожалел о покинутом и не перегружал разум ненужной информацией.
      Однако замкнуть миры в единую цепь таким образом оказалось недостаточным. Миры так и оставались изолированными: знания копились внутри их, а новые из иных пространств не проникали. В каждом мире существовали свои мысли и мыслители, беспрестанно насыщающие мироздание все новыми и новыми смыслами, все глубже постигающие возможности собственных и окружающих сил. Рождались возможности, которые оставались неведомыми даже для самого Изначального и его "детей"-Творцов. Творцы умели творить и использовать свои силы, но не умели они пользоваться некими иными сторонами собственного великолепного дара. Разумы их оставались разумами созданий, обладающих абсолютной волей, но необычайно низким желанием совершать иные дела и, соответственно, упражнять собственный разум, расти. Фантазия и воображение, умение связывать мысли в сложнейшие системы оставались чертой, свойственной творениям, а не их родителям.
      И здесь, в конце первой эпохи Второй эры, появляются первые бродяги — неприкаянные, покинувшие собственные миры ради путешествий, понимания как можно большего числа народов, ради осознания сути мира и мироздания, постижения всех существующих сил, ради проникновения в тайны тайн. И сам свет в лице своих детей, узрев благородство и истинную веру бродяг в свое дело, решил наделить их силой преодолевать грани миров, узнавать совершенно иные тайны и законы…
      Первых же из них было двое, родившихся даже раньше Творцов, в принципе не нуждавшихся ни в чьей помощи, рожденных огнем и прошедших через свет и тьму. Их историю, а также истории их вольных и невольных спутников я расскажу вам позднее.
      Ныне бродяг в тысячах миров немало. Они пронзают время и сам свет взглядом глубоких очей, но очень часто остаются безмолвны, не желая открывать своих секретов даже подобным себе представителям народов, которые могли бы стать такими же бродягами. Однако среди этого чудесного и удивительного, несомненно, пропитанного до самых глубин души магией, племени есть двое, достойных звания своеобразных Творцов-бродяг. Они не кичатся своими знаниями, не стремятся помыкать остальными бродягами, но совершают самую тайную и непостижимую среди всех видов дел работу: обучают своему ремеслу избранных ими самими представителей всех встречающихся на долгом жизненном пути народов.
      Всех их имен не упомнит никто, живущий в мирах. Их души давно уже стали едва ли не такими же по объему сути, как сам свет, огонь или иное древнее начало. Их сила — большая, чем сила любого Творца, но используют они ее лишь для мелких преобразований действительности — не для сотворения или кардинального изменения миров.
      Два имени, особенно интересные и загадочные, выбранные далеко не случайно: Элоахим и Астерот. И интересны эти имена потому, что с ними связаны сейчас и еще только будут связаны действительно великие тайны, открывающие дверь в совершенно иную эру, живущую по странным, но интересным и удивительным законам…".
      Впрочем, Книга, оставляя на бумаге след этих слов, прекрасно понимала, что нагло перевирает историю мирозданий. Знала она и то, что бродяги — это одно, великие начала — иное, а герои — третье, и эти вещи нельзя смешивать. Но что делать — надо же каким-то образом спускатьв мир легенды, которые дадут хоть и не совсем верные представления о реальности, но вполне достаточные, чтобы побудить разумных совершать важные для мира поступки и искать новые истины.
      Книга мысленно улыбнулась и перевернула страницу…

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, к северу-востоку от Карад-Дума.
      — Вы демонстрируете поразительные успехи в укреплении самоизоляции, принцесса.
      — А вы, как всегда, очень тонки и вежливы, неведомый!
      Элоранту все больше раздражала манера незнакомца являться в самый неподходящий момент, например, когда она готовила ужин или собиралась устраиваться на ночлег, а заодно и его непревзойденные саркастические перескоки на «вы». Прямо воспитатель в домах науки: водит-водит за нос, дергает за нервы, как за ниточки, а толку с этого — пшик!
      С момента памятного первого разговора «дух» появлялся уже трижды, и все три раза Элоранта «блестяще» продемонстрировала свою полную неспособность определить его природу.
      В первый раз она все-таки использовала формулу поиска, которую восстановила в памяти специально для этого случая. В результате она выяснила, что в пределах дневного перехода ее ждут встречи со стаей неких относительно безопасных перелетных птиц, небольшим, тварей в тридцать, гнездовищем к'сари, столкновение с которыми непременно грозило бы принцессе потерей роскошной шевелюры, а также с парочкой бродячих торговцев, держащих свой путь в западные пределы Иезекиля. Встретилось еще что-то совсем уж мелкое, но никаких представителей магических народов заклятие не выявило. Голос же только насмешливо напомнил, что предупреждал о бесплодности попыток использования заклинания в его стандартном варианте. Затем в своей неизменно язвительной манере он похвалил Элоранту за благоразумие (по всей видимости, подразумевая изменение ее маршрута в восточном направлении) и растаял где-то в окружающем пространстве.
      Во второй и третий раз (это случилось уже после посещения принцессой малочисленного селения, заполненного низкорослыми домами из глиняных кирпичей) Элоранта попыталась использовать интуитивные формулы, как казалось ей, подходящие для этого случая. Результатом ее усилий стал внезапно налетевший на нее зверский ураган, едва не унесший вслед за собой и без того скудные пожитки принцессы, а также трехчасовой ливень, превративший в болото землю под ногами взбешенной Элоры. Такая избирательность псевдоприродного явления окончательно вывела дочь варварского рода из душевного равновесия, и она закатила смеющемуся во всю богатырскую глотку неведомому гостю истерику с использованием особо нецензурных выражений, позаимствованных из словарного запаса ростовщиков.
      Теперь вот Элоранта раздумывала: опробовать ли на безтелесом незнакомце очередную мощную интуитивную магическую формулу или все же обойтись парой крепких выражений, на время оставив наглеца в покое. К чести сказать, Элоранта уже и сама притомилась от неожиданных последствий своих "творческих порывов", и теперь решительно отдавала предпочтение выжидательной тактике. Кажется, эта позиция принцессы мгновенно стала ясна и ее неведомому собеседнику, по крайней мере, об этом свидетельствовали все более частые упоминания им в разговоре о могуществе разума и мудрости терпения.
      Однако последняя реплика стала уже явным отклонением от основной темы разговора — личности незнакомца. Теперь речь шла о нежелании Элоранты посещать окрестные деревни в поисках пропитания и необходимых в долгом переходе вещей.
      — Допустим, дипломатичность в этом конкретном случае я не считаю действенным методом воздействия на ваше сознание, принцесса. Меня больше устраивает сарказм и язвительность: кажется, к такому тону разговора вы не привыкли, следовательно, он может принести разного рода полезные плоды…
      — Например? — Интересно, что же все-таки подразумевает этот «дух», когда говорит? Действительно ли, следующая за утверждением расшифровка имеет какое-то отношение к сказанному, или он просто играет словами, пытаясь поймать ее на малейших проявлениях интереса?
      Элоранта уже неоднократно задумывалась над тем, как ловко незнакомец заставляет ее размышлять над тем или иным его высказыванием. "Как будто бы невидимые струны перебирает" — такое сравнение чаще всего приходило ей в голову при мыслях, касающихся тактики неведомого гостя. Вследствие такого явного вскрытия мотивов ее поведения, Элора решила использовать доходящую до абсурда прямолинейность, просто предлагая собеседнику продолжать развивать своимысли в изначально заданном направлении, держа при себе собственные интересы и уповая на случайные оговорки "духа".
      — Например, вы поумерите свою самонадеянность, пообщавшись с простыми людьми, но это в идеале. А по мелочам: раскроете мне вертящиеся в голове мысли и выводы, расскажете о своих устремлениях, чувствах, может быть…
      — Та-ак, я что-то говорила про тонкость? Отрекаюсь от своих слов. Ваша прямота напоминает мне поведение куцехара, которого хворостиной гонят строго по прямой. При этом на своем пути он умудряется повалить все деревья и затоптать с десяток птичьих гнезд.
      — В некоторых случаях прямота тоже дает сносный результат. А вас волнуют судьбы птичьих гнезд?
      — Это всего лишь сравнение!
      — Любое существо, обладающее разумом, будь то человек, некианец, шатор, хачег, варвар или эльф — кто угодно, употребляя то или иное сравнение, невольно раскрывает свое отношение к происходящему вокруг. Ваше сравнение — живой тому пример: разъяренный куцехар, давящий на своем пути ни в чем не повинных птиц.
      Все желания и нужды у Элоранты и без того подчинялись слову «вдруг», а теперь этот порядок возникновения вожделений обострился до крайности, подогретый манерами незнакомца по ходу разговора делать выводы из только что сказанного ею. Да еще какие выводы! В общем, сейчас принцессе хотелось только одного: вызвать памятный ливень и до капли «выжать» его на голову незнакомца. Вот только знать бы, где находится эта голова и как указать миниатюрной грозовой тучке на намеченную цель. Так как ни того, ни другого осуществить Элора не могла, ей оставалось только терпеливо выслушивать нотации незнакомца, про себя принося клятву исполнить желаемое позднее — когда и голова будет на месте, и с заклинальщическим произношением дело наладится.
      — Боюсь вас огорчить, но мне нет никакого дела до птичек, попавших под ноги "живого валуна".
      — Возможно, возможно… Однако вы уже сказали достаточно, чтобы я уверился в обратном. Понимаете, Элоранта, я не вчера начал наблюдать за вашими поступками и не сегодня решил, что в вас достаточно милосердия и понимания для столь тонкого отношения к живому. Не смотря на ваше варварское происхождение, которое, по большому счету, не играет особой роли на фоне крови царского рода, при должном воспитании и наличии верных друзей вы могли бы поразить всех и размахом дел, и широтой добросердечности.
      — Это проповедь? — На этот раз Элора огрызнулась, просто чтобы выиграть время перед следующей тирадой незнакомца. Последние слова задели довольно серьезно. Ладно, упоминание имени и туманные слова про царскую кровь — все это можно будет обдумать позднее, а вот слова о верных друзьях…
      — Да нет, скорее мысли вслух. Судя по драмам, происходившим некогда в ваших покоях, более всего принцессе в жизни не достает вольности, любви и друзей. Вольность ныне лежит перед вами во всей своей красе, только особой радости почему-то не чувствуется. С другой стороны, думаю, вы просто не поняли еще различия между волей и свободой. Свободны — бывшие рабы, а они никак своего прошлого изжить не могут, тогда как вольность — состояние души, его не отнимешь. Ничего, освоитесь, принцесса, с течением дел.
      Так уж вышло, что вы напоминаете мне своими силами, поступками и умозаключениями очень и очень древний род, одной из характерных черт которого является именно тяга к бродяжничеству. А что касается друзей и любви… Возможно, получив в свои руки свободу, научившись ею распоряжаться и нести ответственность за собственные поступки, вы найдете и то, и другое… А теперь, разрешите откланяться…
      И он исчез. Исчез в тот самый момент, когда Элоранта уже собиралась отказаться от тактики молчаливого созерцания изреченных мыслей собеседника и задать несколько совершенно искренне заинтересовавших ее вопросов.
      — Что еще за древний род? Как вольность связана с дружбой и любовью? И вообще, чего он хочет от меня добиться? — Теперь вопросы пришлось бурчать себе под нос, рывками помешивая закипающую в котелке похлебку. Собеседник оставил принцессу наедине с ее тяжелыми мыслями, разбудив в душе беспокойство, о котором она так старательно пыталась забыть. Теперь это уже стало невозможным: тяжелое чувство одиночества навалилось на нее прежним грузом. Раньше это было одиночество среди людей, теперь — просто одиночество… И, пожалуй, теперешнее состояние ей нравилось все же чуточку больше, чем прежнее.
      — Зато теперь я ни перед кем не в ответе. Не надо каждодневно заботиться о том, чтобы мои слова становились законом и воплощались в чем-либо более материальном, чем просто в речах. Но с другой стороны…
      Что там было с другой стороны, принцесса не договорила. Ее окончательно захлестнули мысли, и внешний монолог перекочевал обратно в голову Элоранты, где и поселился на весь остаток светового дня. В конечном счете, принцесса решила последовать совету «духа» и прервать свое добровольное «отшельничество», посетив-таки небольшую деревню, лежащую под склоном взгорья, на котором Элора и расположилась ныне на ночлег.

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, южное побережье.
      — Ну, слушай, царица кошек, раз уж тебе больше нечем занять свою вольную душу.
      Не смотря на острое желание выплеснуть хоть кому-то все наболевшее, Мирон все-таки успел приготовить себе какой-никакой обед и неплохо подкрепиться, причем кошка отнюдь не собиралась оставаться в стороне от трапезы: тигриной красавице перепало несколько крупных сушеных рыбин и чашка наваристого бульона. Пожалуй, Мирон накормил гостью даже лучше, чем самого себя — он удовольствовался только похлебкой из корней вескера. Рыбу он последние пару лет недолюбливал, как и все остальное, что обращало его мысли к морю. В последний момент юноша вспомнил о наличии в его заплечном мешке остатков вяленого голенища куцехара, коих в Маскаре разводят с преогромным удовольствием, зная об удивительной устойчивости вяленой плоти «бронированного» животного к протуханию. "Вернее, разводили", — мысленно поправил себя Мирон, памятуя о незавидной участи родного города.
      — Итак, Тиграна, с чего бы ты хотела, чтобы я начал свой рассказ? Может, тривиально — с момента рождения? Ну, это тебе вряд ли заинтересует. Да и рассказчик я не ахти какой. И вообще, вся моя жизнь вплотную до семнадцати лет не так уж и наполнена событиями. Мелочи всякие, хотя случались и откровенные странности. Вот, например, животные меня отчего-то любят слушать. Да что тебе рассказывать, сама сидишь и уши навострила, будто бы многое из речи понимаешь. Или, действительно, понимаешь? Знаешь, Тигрушь, после знакомства с Кайлит я готов поверить и в то, что облака иногда с людьми разговаривают…
      Кошка выслушивала нескончаемый словесный поток, изливающийся будто бы напрямую из души нареченного князем, с мученическим терпением, буквально написанным на застывшей в саркастической мине мордочке. Хотя могут ли кошки изобразить сарказм? Большой вопрос, кто знает, насколько умны молчаливые странницы… Впрочем, выражение ярко-голубых глаз, проникающих, казалось бы, под кожу собеседника, выдавало в звере недюжинный интерес к произносимому путником речитативу и определенную степень понимания. Вот только отвечать на реплики каким-либо образом уменьшенная копия тигрицы явно не собиралась — она лишь внимательно вслушивалась в его слова… или делала вид, что слушает, а сама тем временем дотошно изучала манеру повествования собеседника и его самого.
      — Да, случались разные странные вещи. Особенно запомнились истории, связанные со змеями и морскими странниками. До пятнадцати лет вообще не знал, что змеи могут кого-то смертельно укусить. Я сталкивался с ними не однажды, но они всегда или отползали с моей дороги, или слегка выгибали спину, занимая часть тропинки, и выжидательно на меня глядели. Обходил по незанятому участку дороги — и все, даже с места не трогались. И это в то время, когда от их укусов каждый год погибало больше двадцати жителей города! Не знаю, змеи как будто бы целенаправленно нападали на обитателей Маскара, причем погибшими чаще всего оказывались знатные вельможи, а пару раз, правда, позже, я даже слышал краем уха о гибели старейшин. Они и успели отойти-то всего на пару шагов от городских стен — и все… Поговаривают, змеи появляются откуда-то с пустошей и никогда не остаются на одном месте так долго, чтобы их можно было выследить и истребить. Хотя пытались…
      Помню, когда мне только исполнилось шестнадцать, собирали отряд из трех или даже четырех десятков горожан, славящихся своими охотничьими талантами, чтобы истребить змей в окрестностях Маскара. Почти два месяца от отряда не было ни слуху ни духу, а потом, по прошествии этого времени, вернулось шесть человек… Всего шестеро, Тигруша! Принесли дурные вести: в своем походе они далеко углубились в восточные земли и там, наконец, нашли настоящую долину змей. Гнездилище оказалось столь обширным, что они поначалу даже не осмеливались к нему приблизится. А потом один из охотников на ночлеге, где-то на расстоянии половины дневного перехода от долины, заметил рядом с лагерем змею и тут же пригвоздил ее копьем к земле. Это «событие» праздновали весь вечер, говорили: если уж здешние змеи отличаются такой неосторожностью, что не реагируют на вооруженных людей вблизи, истребить их будет нетрудно. Пили перебродивший сок плодов фрельмов, обсуждали массовые способы уничтожения. Говорят, планировали просто поджечь гнездовище, использовав для этой цели все тот же сок — благо с собой его было взято достаточно. А потом наступила ночь…
      И утром проснулись в лагере те шестеро в окружении шипящих от ярости змей. Это сам Таннасс, предводитель отряда, так говорил, трясясь от страха: "шипящих от ярости". Кажется, он и поныне не избавился от ночных кошмаров, разве что только погиб вместе со всеми горожанами… Но мне было бы жаль, если честно, Таннасс — хороший человек. Он и отряд возглавил с неохотой, все пытался убедить старейшин отказаться от безумной затеи. Наверное, он был прав, когда говорил, что животные Природного мира — его неотъемлемая часть, и истреблять их все равно, что объявить войну самому Творцу наших земель… Но я рассказывал о судьбе охотников, оказавшихся в окружении разъяренных змей… Наверное, придется продолжить.
      Мирон надолго замолчал, сосредоточенно глядя на молчаливую гостью. Та, казалось, чуть отвела глаза в сторону, так что можно было подумать, что кошка представляет себе завершение истории и даже испытывает подобие жалости к неудачливым охотникам.
      — Шестерых змеи не тронули. Не знаю причин, разве что они каким-то образом определили тех людей, что придерживались мнения Таннасса, но все их спутники умерли от яда. И смерть, судя по застывшему на лицах выражению, была очень болезненной. Оказалось, они обнаружили гнездовище оранжевых Ка'шар — их яд причиняет дикие муки, словно бы подменяет кровь, а человек все еще живет и по его венам течет острый лед.