— Допустим, это я приму. Но почему все-таки я? И зачем? Зачем я нужна там, где и так столько намешано столько бреда и непонятностей? Зачем приплетать магическую силу, для того мира ничего не значащую и вообще опасную?!
      "Нечто среднее, между бешенством и сосредоточенностью" — наблюдать за «климатическими» переменами в поведении принцессы становилось все более интересно.
      — Потому что путь, выстроенный четырьмя душами, существует лишь для них. И пространство, которое они соткут, будет пространством лишь для них. Кто-то примкнет к ним, но это единицы, уж слишком неординарные и странные разумные создания, которые смогут все эти вещи понять. По меньшей мере, с человеческой и эльфийской точки зрения, они неординарны. Остальные души живут здесь, в этих пределах. И ни я, ни, думаю, ты не хотели бы, чтобы эти пространства однажды истрепались до такой степени, чтобы слипнуться в единое целое и упасть в пустоту. Грустно, знаешь ли, и совсем не смешно. Впрочем, это далеко не ответ на твой вопрос — ответ ты найдешь сама.
      — Но… во что все-таки дело упирается? — Витиеватые измышления незнакомки принцесса отчасти понимала, но не могла ухватить сути именно в этом месте. Нечто очевидное…
      — Я уже говорила, но твоя голова вновь забита не тем, чем стоило бы ее наполнять. Это может доставить тебе немало неприятностей, принцесса, даже погубить еще на подступах к Перекрестку, потому что и подступы к нему — страшные. Я уже в этом имела шанс убедиться — больше подтверждений не хочу. Если интересно, найди тех, кто расскажет тебе о Мире Расколотых Небес и его «небольшом» проклятии — ужас до пяток проберет. Обещаю, — Кайлит плотоядно, по-львиному усмехнулась, настолько выразительно, что Элоранта впервые в ее присутствии поежилась.
      — Но я опять рассуждаю не о том! Сила, энергия, дух, танец искр — это и есть то неживое, что дает силу жизни. Эхо, всего лишь эхо, но сколько в нем скрытой мощи! Однако и она может однажды иссякнуть, ведь Неживому может надоесть почти бесцельное существование — ответственность, лежащая на нем, слишком велика даже для Него.
      Если удастся приблизить новое пространство, условную Третью эру — в нем сила уже не иссякнет, в этом смысле оно окажется идеальным. Следующее за ним вообще мне не ведомо и почти не интересно сейчас, важно лишь то, что созданное четырьмя душами по сути не может быть разрушено! Одна частичка этой силы, ее капля, малейшая толика, привнесенная в наше пространство, в неживое, спасет его от слипания. Потому что эта сила умножает себя, непрестанно и без потерь. Найди ее, Элоранта! Эту задачу я тебе и пришла поручить.
      И, услышав наконец окончание этой «песни», принцесса сломалась. Она не могла больше противостоять интригующим речам незнакомки. Ее влекло к загадкам, особенно таким — великим, непостижимым, грандиозным, связанным со столь большой и необъятной властью! Такого с ней не случалось никогда: она готова была последовать в неизведанное ради одного только призрака знания. И это знание вдруг показалось ей соблазнительным, да, несущим огромную власть, величайшие планы! Все правильно.
      Кайлит не могла пропустить мимолетного изменения в настроении принцессы. Улавливать настроение — ее неизменная способность. И разумеется, ее охватила неприязнь при вспышке властолюбия. Но, быть может, она просто слишком мало знает о хаосе и чистой тьме? Вполне возможно, что самим Неживым этим силам предписано повелевать и властвовать — так что не стоит делать скоропалительных выводов. В любом случае, ничего лучшего этот мир Кайлит предложить не мог: даже существование суррогатной личности Леди волн в его пределах чрезмерно затянулось, и ей необходимо было самой продолжить путь к Перекрестку. Дело не терпит — многое еще не точно, а время — не бесконечно, только для четырех душ, силу которых ей самой пока не понять!
      Да, она знала немало, ей были открыты многие известные миры, которые покинула Леди без помощи перехода через смертельный Междумир. С иной помощью… "Все ответы — на Перекрестке", — эта мысль всегда поддерживала Кайлит, мысль, которую внушил ей человек не менее мудрый, знающий и любящий ее, носящую совершенно иное имя среди иных народов и в иных мирах. Прежде и поныне эта мысль и ондарили ей силу двигаться дальше, продолжать решать судьбы окружающих людей и путешествовать по мирам.
      — Идите, принцесса, собирайтесь. Сегодня до полуночи покиньте этот дворец. Тьма разобьет стены города в самый жуткий час, знаю я ее повадки: к этому времени вы должны будете находиться уже далеко от Карад-Дума. Иначе увидите то, что может вас сильно напугать.
      — Но мои подданные, слуги…
      Однако на вопрос Элоранты некому было ответить. Кайлит будто бы растворилась в воздухе. Осталось только эхо, произнесенной "на прощание" фразы: "забудьте о них!".
      — Чародейство, — сквозь зубы прошипела принцесса. С исходом Кайлит, атмосфера таинственности как-то разом сошла на нет. Остался перед глазами самый обыкновенный мир и куча ненужных мыслей в голове.
      — Правильно, легко ей рассуждать, когда она такими вещами живет и дышит, а я пока что передвигаюсь по земле и на двух ногах, а не парю непонятно где. И вообще, парить не собираюсь — глупость какая! От земли оторвешься — вернись потом, попробуй… Так что же все-таки мне делать…
      Элоранта уселась в кресло, где до нее почивала "на лаврах" Леди волн и, наверное впервые за последние пару лет, очень глубоко задумалась.
      Откуда ей было знать, что в этот момент Кайлит покинула не только ее покои, но и сам Природный мир. Единственным предметом, который ушел вместе с ней, было маленькое треугольное зеркальце, спрятанное в складках платья…

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, континент Эльмитар, империя Иезекиль, к северу от Карад-Дума.
      Элоранта брела, не ощущая комьев земли под ногами. Шла куда-то на север, сквозь земли Иезекиля — обезглавленной теперь империи. Карад-Дум лежал в развалинах: не понадобилось и вражеского вторжения — тьма, вызванная к жизни неосторожно выпущенным на волю проклятьем, заглотила златоглавый город и сытно им поужинала, как огонь питается сухими деревьями жарким летом. Поначалу кромешная мгла отхлынула, и до самой ночи город замер в тревожном ожидании. Потому и Элоранта задержалась в столице, посчитав, что Кайлит ошиблась в своих расчетах. Жители, те, что поумнее и поосторожнее, спешно собирали немногочисленные пожитки и спешили покинуть стены города, остальные же, погрязшие в повседневности и праздности, вовсе не обратили внимания на разлившуюся среди бела дня и так же отхлынувшую темноту.
      Зря… Потому что едва настал вечер и солнце покатилось за горизонт, покрывало мглы вновь облачило Карад-Дум в медные краски. Сей же миг по стенам домов пошли трещины: то были не физические следы от ударов — части стен просто растворялись в темноте, а на их месте зияли зловеще подмигивающие куски пустоты. Исчезала опора, а вслед за опорой пропадала и способность удерживать вес. Каменная кладка рассыпалась в прах, крыши проваливались внутрь строений — и горе тем горожанам, которые не покинули дома в миг начала крушения столицы Иезекиля, потому что они мгновенно оказались погребены под тоннами осколков бывших домов, ставших могильниками. Но, как показалась Элоранте, куда худшая участь ожидала тех, кто дотронулся до чернильных пятен хотя бы пальцем. Это она, по меткому выражению Кайлит, просто знала.
      Для того чтобы окончательно и бесповоротно умереть, городу не потребовалось и часа — все решилось в считанные минуты. Несколько мгновений, две или три сотни выбежавших на улицы почтенных и не очень жителей Карад-Дума — и уничтожение. Теперь город покоился в развалинах, молчаливых и безучастных к горю спасшихся. Впрочем, много ли их таких нашлось? По крайней мере, толп беглецов на своем пути бывшая принцесса не наблюдала.
      Разрушение и тысячи жизней преследовали теперь Элоранту. Она еще не осознала всей полноты своей невольной подлости, еще не признала в первопричине разрушения собственные действия, еще не осудила себя за погубленные жизни и уничтоженные дома, однако спокойствие сохранить ужене сумела. Мерзкое, противное бессилие и тревога окружили ее дыхание тесным кольцом, давили на горло. Противное ощущение… Принцессе казалось, что за ней следует разгневанная толпа горожан с факелами, жаждущая расправы с правительницей, не сумевшей оградить своих подданных от беды, подло сбежавшей в момент страшного разрушения… Факела за спиной постоянно оглядывающейся Элоры так и не появились, но облегчения этот факт почему-то не принес.
      Элоранта вспомнила явившуюся к ней в канун крушения незнакомку, и испытала множество противоречивых ощущений. Она вроде и ненавидела подлую колдунью, хитростью оставившую ее без сил; и пыталась оправдать собственное высокомерие, и даже старалась понять великодушие Кайлит, но одновременно не переставала удивляться собственной беспомощности перед лицом какой-то там чародейки. Да и чародейки ли? Все оказалось на деле так сложно перемешанным в простом на вид Природном мире, так трудно, выходит, отличить магию от колдовства, а волшебство от чародейства. Что умели одни, чего не умели другие? Какая сила, на самом деле, первой подарила самой принцессе ее способности, и были ли они изначально черными, несущими смерть, или могли послужить во благо империи? Да и о империи ли теперь речь… Но все же! Ведь надо иметь что-то своеза душой, без этого ведь нельзя! В конце концов, она же — не бродяга бездомная! С другой стороны, своими были усвоенные знания, но как-то это сложно — ни пощупать, ни увидеть. Нет, должно быть что-то материальное, просто обязано быть!
      — Сколько крови пролито, сколько пролито еще будет. Все эти чертовы изобретатели от магии. Придумали какие-то нелепые загадки, затаили смыслы и ушли в прошлое с ухмылкой на губах. Ненавиж-ж-жу!
      Увы, Элоранта незначительно изменилась после встречи с Кайлит. С исходом Леди волн покинуло Элоранту и ощущение чего-то большого, важного. Остался лишь разрушенный Карад-Дум за спиной и собственная глупость! Да еще проклятые мысли, никак не желающие оставить голову в покое… Гордыня и ненависть все еще рвали ей душу на части, как и все прочие дни жизни. Ничего не изменилось, как это бывает у чародеев, по мановению руки. Наверное, бывает…
      Для девушки двадцати двух лет она оказалась на удивление жетскосердечной: все искренние эмоции принцессы разбивались о стену цинизма еще до того, как успевали проявиться на утонченном лице, а о чувствах и вовсе не шла речь. Только странный, рвущийся в разные стороны разум.
      Вот и теперь Элора брела по острым камням пустоши с искаженным гневом лицом. Задумчивое выражение на нем появлялось лишь в те моменты, когда принцесса вспоминала о рассказанном Кайлит, но и оно не задерживалось более чем на минуту, уступая место заносчивой ухмылке принцессы в изгнании.
      — Ну, ничего же, дайте мне только добраться до людских поселений. Уж их-то я заставлю подчиниться и…
      Она осеклась. Нет, что-то не то в ее рассуждениях. Наверное, виновато это самое подленькое «и» — принцесса ведь и сама не знала, что сделает. Город лежал в развалинах, остов империи безнадежно утрачен, а вольные города никогда не поддадутся соблазну встать под чью-то властную руку. Орда… Да разве соберешь этих полупьяных увальней, блуждающих по улицам варварских городов в поисках дешевых шлюх? Наверное, Кайлит все же права в своей оценке цивилизованности народа Элоры — приходилось, скрепя сердце, хоть это признать.
      Сейчас принцесса шла куда-то на север, но одновременно она понимала, что в словах Кайлит оставалось больше истины, чем в ее собственном решении: принцессу звал восток, ветер буквально требовал от нее повернуть, раздувая медные волосы и трепя слишком легкую для долгих странствий одежду.
      — Ну что я забыла в этих магических землях?! Кому я там нужна? И мне там никто не нужен, мне вообще никто не нужен! Вот, — Тяжелый внутренний диалог постепенно перешел в диалог внешний. Отчего-то принцессе казалось, что в озвученном разговоре с самой собой больше силы и убедительности. Но ее голос дрожал, а ноги так и норовили свернуть с выбранной дороги.
      —  Тамменя не ждут, и вообще, там, естественно, меня сразу же раздавят, едва узнав во внешности варварские черты. По миру ходят упорные слухи о кровожадности и ярости лунных эльфов, а ведь именно их земли простираются в техпределах. Что я забыла среди них, принадлежность к племени которых — далеко не истина для меня?
      Еще десяток шагов, очередной неумолимый порыв ветра, взлетевшие над головой и упавшие на глаза волосы. Они уже успели покрыться дорожной пылью и больно хлестнули девушку по лицу. Элоранта споткнулась и повалилась всем телом на камни, не успев даже уловить момент, когда собственные ноги подвели ее, не удержав на себе вес казалось бы невесомого тела.
      — Нет! — Это слово принцесса произнесла, уже оказавшись на земле. С негодованием она обнаружила, что минуту просидела на земле и проплакала, даже не задумываясь о том, какую неприличную слабость себе позволяет! Поднявшись, она, к еще большему неудовольствию, заметила кровавые разводы на локтях. Видимо, неудачно притормозила ими, пытаясь не распластаться по земле полностью, как подстреленная невидимым охотником дичь.
      — Очень забавно, — Мрачно проворчала Элора, старательно протирая локти прихваченной с собой бумажной салфеткой. Рукам это не особо помогло — из ран продолжала идти кровь. Ее выступило совсем немного, но сам факт ранения уязвлял принцессу более, чем незначительные кровопотери. Да еще этот невольный срыв — Заревела, как девка трущобная! Что же теперь, прикажете искать ближайшее поселение и обращаться к местному лекарю за помощью?! Приду к нему и скажу: я — правительница империи Иезекиль, и будьте добры, как можно скорее обработайте мне рану, иначе…
      — И давно это вас беспокоят приступы самобичевания и абстрактной злобы?
      Насмешливый голос ударил Элоранту по самолюбию, словно бичом. Она обратила внимание скорее на язвительную интонацию, чем на сам факт, что кто-то в этой каменистой пустыне ее услышал.
      — Я — принцесса, надо мной опасно насмехаться! — С этой фразой Элоранта обернулась, готовясь дать отпор незваному гостю, чей голос она услышала за спиной. К ее удивлению, за там никого не оказалось, зато буквально через секунду голос раздался вновь, теперь уже откуда-то сбоку.
      — Судя по развалинам Карад-Дума, некая доля истины в этом утверждении, бесспорно, наличествует. Вот только, боюсь, недозированная ненависть, если вывновь ее призовете, уничтожит скорее вас, чем меня.
      И вновь никого вокруг. Только саркастическое «вас», эхом отдающееся в ушах принцессы. Один лишь ветер тихо завывает над свободно продуваемой пустошью. Эта игра постепенно начала надоедать принцессе. Кто-то дурил ей голову, а этого Элоранта никому не спускала.
      — И кто же это так трусливо рассуждает где-то в пространстве?
      — Ну, трусости во мне не больше, чем в тебе самой, что правда, то правда.
      "Тонко", — Подумала принцесса. Вроде бы ее парировали, но сама фраза представляла собой довольно наглый комплимент. Говоривший, явно, в полной мере осознавал, с кем он имеет дело, и все же не собирался играть по чужим правилам.
      — Тогда, быть может, явите все же свое лицо? Или мне произнести формулу поиска, чтобы вас увидеть?
      Формулу поиска Элора не помнила, но решила довериться магическому инстинкту, неизменно подсказывающему ей нужные слова в нужный момент. Да и вообще, блеф — дело благородное.
      — Совершенно бесполезная трата сил: формула все равно ничего не покажет. Однако вы смелы: в пределах варварской империи выдавать первому встречному, да еще и невстреченному, ваши магические способности! Или, может быть, правильнее было бы сказать — безрассудны?
      — Бесполезный укол. Судя по незримости, вы явно не принадлежите варварскому племени, а вот к магии и чародейству, совершенно точно, имеете непосредственное отношение.
      — Замечательно. Заметна определенная доля логики в ваших суждениях, хотя и перекрыта она нервной обостренностью крайне сильно. Впрочем, это может быть излечено… со временем, конечно.
      Неизвестный рассуждал на удивление цинично, до такой степени, что Элоранте сразу же захотелось пригвоздить его к чему-нибудь плоскому, но шипастому, чтобы поумерить спесь в голосе и добавить здоровой эмоциональности.
      — И с кем же я веду столь задушевную беседу, хотелось бы знать? Или обмен любезностями затянется до рассвета?
      — Имейте терпение, принцесса. У меня есть личная заинтересованность в определении доли вашей сообразительности. Скажите лучше, куда вы держите путь?
      Проглотив на этот раз неприкрытое оскорбление (по крайней мере, высказывание незримого она расценила именно как оскорбление), принцесса в изгнании ответила максимально вежливым тоном:
      — Если вы не успели заметить или затрудняетесь определить сторону света, я направляюсь на север, в земли моих предков.
      — И что вы в этих самых землях собираетесь найти?
      Что найти? Хотела бы Элоранта и сам знать ответ на этот вопрос. Просто ей дико не хотелось подчиняться воле Кайлит, пославшей ее на восток, идти же на юг или на запад было бессмысленно — за этими границами земель Иезекиля простирался только океан, омывавший западное и южное окончание континента. Таким образом, оставался север.
      — Хорошо, я иду на север, потому что желаю идти на север!
      — Ну, скорее вы не желаете идти на восток. Не так ли?
      "Откуда?! Ну, откуда неведомый собеседник знает, о чем я думаю?" — На этот раз Элоранта уже всерьез озаботилась проблемой сокрытия своих мыслей. Уж не просочились ли ее думы на поверхность, где их смог узнать неведомый гость?
      — Может, ты — дух? — Внезапная догадка резко, как это часто бывало у Элоранты, захватила ее разум, — Ты бесплотен, потому я и не могу тебя увидеть. А мои мысли улавливаешь, потому что существуешь в пространстве, где они материальны.
      — Неплохое предположение для королевы варваров. Такие крамольные мысли выходят за пределы даже стандартного магического учения. Знаете ли, принцесса, понятие и сущность ментального пространства не ведома волшебникам, магам и чародеям. Зато это понятие используют книжники и шерашехаты, которые, как известно, весьма подкованы в делах разума. Особенно распространены знания такого толка, конечно же, в мире Ликари-Орос, куда даже я предпочитаю не заглядывать слишком часто. Опасно, знаете ли, для здоровья души, чересчур увлекаться одним лишь разумом, в ущерб чувствам.
      И вновь Элоранте показалось, что собеседник играет с ней, пытаясь добиться каких-то неведомых ей реакций и предположений.
      — Я не причисляю себя ни к магистам, ни к книжникам, ни, тем более, к этим… шерхатам! Я — принцесса, понимаешь, ты, бесплотный?!
      — Поправочка, шерашехатам, в простонародье — маги разума, хотя мне такое определение не по нутру. Не о магии в их случае речь, а о структуре мыслимой части реальности. А я, да будет вам известно, очень даже плотный. Кстати, не обязательно причислять себя к какому-либо сообществу, чтобы оперировать незнакомыми этому миру понятиями. Между прочим, удивительно уже то, что ты поняла часть сказанного тебе Леди волн. Не поверил бы, если бы не знал, что это так! Она ведь использовала непривычную магистам этого мира систему категорий, не правда ли, Элоранта?
      "И о разговоре с Кайлит он знает", — С некоторой долей обреченного восхищения подумала принцесса. Диалог начал напоминать ей пьесу абсурда, в которой она оставалась единственным актером, не выучившим собственную роль и воспринимающим теперь происходящее с точки зрения восхищенного зрелищем наблюдателя.
      — Я хочу знать, кто ты такой!
      Разговор, совершенно явно, попахивал уже фамильярностью, но Элоранту перестали заботить тонкости этикета. В конце концов, разве каменная пустошь — лучшее место для упражнений в вежливости? Да и собеседник — бесплотный, это тоже надо учитывать. Нормы этикета относятся только к общению тет-а-тет, а не тет-об-воздух. Хм, быть может, он — просто мираж, верный признак того, что пора искать пропитание и воду?… Не-ет, для миража слишком уж умно рассуждает!
      — Желание вреда не приносит, а вот рвения, обычно, добавляет. Сначала попытайся понять сама. Без этого мой ответ мало что даст.
      — И каким же образом я должна это понимать, если не знаю о тебе ничего?
      — У тебя ведь много внутренней силы? — Голос ответил вопросом на вопрос, что едва не вывело Элоранту из себя. Впрочем, принцессу многое выводило из себя: преимущественно все, что превращало ее из властной особы в неопытную девочку с диким сумбуром в голове, коей она на деле и являлась.
      — Допустим, я владею некоторымимагическими силами. Что из этого?
      — Не ты владеешь, а они тебя принимают и делятся. Владеешь ты только навыками их использования и собственной душой, как источником сил еще больших… Но это так, лирическое отступление. В общем, используй их. Научишься использовать — научишься понимать и контролировать. Впрочем, это спорный вопрос: когда использовать разум, а когда — магию. Пожалуй, последняя нужна там, где усилий разума явно недостаточно, например, если исходной информации не хватает для каких-либо выводов. Либо наоборот, это уж тебе решать, что дает тебе большую ясность: разум или единение с силами.
      "Как-то слишком уж непривычно выражается этот незримый" — Подумала Элоранта. Она в принципе привыкла к тому, что при попытке рассуждать такими вот цепочками, подданные решительно ее не понимали, но вот выслушивать подобные цепи от других принцесса оказалась явно не готова. Логика — наука элитарная, следовательно, она общается сейчас с некой потусторонней элитой.
      — Хорошо. И что же я должна сделать?
      — О, это очень просто. Всякое существо в этом, да и в любом другом мире, оставляет «след» в незримом пространстве. Даже в нескольких разных пространствах, но тебе пока что будет достаточно и ближайших. Естественно, у каждого существа эти «след» особый, но «следы» существ подобных рас, народов и классов всегда подобны. Это непреложное правило.
      — И каким образом я должна увидеть этот твой… "след"?
      — Вот эту вещь тебе и придется понять самой. Потренируйся пока на других существах и растениях по пути, а я на время покину тебя, принцесса. Надеюсь, при следующей встрече ты уже будешь в состоянии определить, с какими силами я дружу и какой облик имею. По крайней мере, на данный момент… А на прощанье позволь дать тебе небольшой совет.
      — Я не нуждаюсь в советах непонятных существ! — Впрочем, сказала она это уже на автомате. Элоранте было теперь, по большому счету, все равно, что ей порекомендуют — лишь бы оставили в покое.
      — И все же, поверни на восток, как советовала тебе Леди волн. Этот путь принесет тебе больше пользы. Все равно ведь придется, ты и сама должна это понимать. Поры бы уже научится признаваться себе в том, что ты думаешь на самом деле! Кроме того, из чисто меркантильных интересов задумайся о том, что в пути на восток ты еще найдешь несколько селений, а вот на северном их нет.
      — Обойдусь как-нибудь и без сельчан — больно они мне нужны!
      — Ну, компания сельчан тебе, может, и не нужна, — На этот раз голос прозвучал как-то зловеще, — но вот если через пару дней ты не найдешь хотя бы одной деревушки, ты просто умрешь от голода. Ведь ты отправилась в путь, не озаботившись долгими сборами?
      Голос истаял, истаяло и ощущение чьего-то присутствия. Но противное ощущение истинности сказанного Элору не оставило. Как-то вдруг, постепенно отходя от шока, вызванного резким бегством, принцесса поняла, что действительно допустила непростительную для путника ошибку — не захватила с собой ровным счетом ничего, кроме мешочка монет.
      — Чтоб тебя земля проглотила! — Прошипела она и, развернувшись, побрела куда-то в сторону восходящего солнца. Как ни странно, теперь ветер уже больше не играл с ее прической, а будто бы подталкивал в спину, столь нелепым образом пытаясь ободрить и придать сил. А может, он просто бездумно дул — Элоранту уже мало волновали такие нюансы.

Глава 3 "Сквозняки"