— Да уж… — Элоарин пыталась выстроить в уме новую информацию. В сущности, становилось понятно, почему Кайлит отправила ее на восток, от чьего имени передавала странные выкладки, откуда взялся неведомый и почему он изначально слишком много знал. Все вставало на свои места, входило в рамки и объяснялось. Теперь нашлась еще и мама… Везет же последнее время на родственников! Остался только один вопрос, которым она и поделилась с Мироном:
      — А почему же тогда Кайлит с нами сейчас нет?
      — Не знаю. Но такое ощущение, будто она делает свою часть работы где-то еще, а мы здесь — свою половину. Хотя, по идее, опять же ощущение, что ее место — здесь, но все не совсем так. В общем, я не могу этого понять: вроде как и один вариант возможен, и другой, и третий. И вообще, как будто все это уже не в первый раз, все в мире повторяется: меняются лишь действующие лица и общий антураж. Есть ли нечто иное, неповторимое? Не знаю…
      — Может быть и повторяется, — Грустно ответила Элоарин. Мысли о цикличности одних и тех же поступков ей не нравились. Как не нравилось ей и то, что Мирон их так обреченно высказывает, будто бы нельзя, невозможно не повторяться. И вообще, все было как-то грустно и слишком уж правильно. Хорошо хоть путешествие в небытие из этой схемы выбивалось! Хотелось что-то сделать сейчас, чтобы подкрепить это ощущение исключительности момента: вызвать пустоту или поджечь океан, или, на худой конец, выбросить посреди него якорь и сказать, что так не было ни в одном из вариантов! Хоть что-нибудь, чтобы изменить правильный ход времени.
      — Не стоит, — Где-то, будто бы и рядом с ухом, а может и прямо в разуме, раздался тихий голос. То ли Астрон, то или еще кто-то неведомый… Расплодилось их — хоть отстреливай! Главное — прозвучал и исчез. А потом еще одна короткая фраза, на этот раз, явно последняя, — Потом — да, обязательно, но не здесь и не сейчас.
      — Не стоит, так не стоит, — тихо пробормотала она. Как ни странно, эти слова ее успокоили. Возможно, подействовала та часть, где было сказано о потом, а может, и вся целиком, а возможно, просто тихий и успокаивающий голос. Нет, на герцога, кажется, не похоже…
      — Что не стоит? — Вдруг спросил Мирон.
      — Да ничего, это я так, с духами неведомыми общаюсь, — улыбнулась Элоарин и отчего-то, повинуясь секундному желанию, которое так часто вело ее, уронила голову на плечо Мирона, скосив глаза на лицо князя. "Решающий момент" — подумалось ей. Тот на долю секунды замер, но потом расслабился и не отшатнулся.
      — Удобно? — Тихо и довольно-таки добродушно спросил он.
      — Знаешь… — Уже было собиралась съязвить Элоранта, но вдруг размягчилась и не смогла, — да, удобно, — тихо добавила она.
      — Ну, тогда я, пожалуй, постою здесь часок-другой. Кстати, у Арлин есть привычка покуривать время от времени местный табак, и она оставила мне пару трубочек. Не знаю, как это влияет на тело, но если уж наше путешествие и без того опасно, то почему бы не попробовать?
      — А я, пожалуй, ненадолго присоединюсь к вам, друзья, если в шею не прогоните — На этот раз прозвучавший голос однозначно указывал на «блудного» герцога Астрона.
      "Как всегда, не вовремя" — одновременно подумали Мирон и Элоарин. Уж что-что, а разрушать счастливые моменты своим вторжением Тарведаш умел!
      ___________________
      Милая сцена, развернувшаяся у бортика судна, не ускользнула от взгляда герцога. Впрочем, что и когда проходило мимо его цепкого взгляда? Разве что мелкие, незначительные вещи, не затрагивающие отношения людей друг к другу. Что еще могло заинтересовать бродягу, кроме секретов, дороги и любви? Больше и нет ничего, остальное — пустая иллюзия, повторяющийся из раза в раз призрак жизни, но отнюдь не сама Жизнь.
      Сейчас он стоял, сцепив руки на груди, чуть выше, на корме самоходного судна. По его расчетам и ощущениям, сегодня после полуночи три корабля должны были достичь одной и той же точки. А там — будь что будет. Сейчас время на мысли и разговоры еще было, а дальнейшее не просчитаешь, как ни крути.
      Астрон наблюдал за Мироном и Элоарин очень внимательно. Он даже не напрягался, не пытался услышать отголоски их мыслей — те приходили сами. Связь с Мироном для него была ясна и естественна: в конечном счете, срока давности у разговоров, в том числе и у того разговора с Афранташем, не существует. Если бродяга кого-то зовет за собой, он связывает себя с ним прочной нитью, настоящим корабельным канатом. А сам Афранташ… Он возвращался, воскресал, дополняя личность Мирона своими чертами. Вот уже и до табака добрался — и где его только Арлин раздобыла?!
      Астрон неожиданно успокоился и впервые за долгое время почувствовал облегчение. Кажется, ход событий, значительно отклонившись от задуманного, все же вернулся к запланированному руслу. Сейчас герцогу для полного душевного равновесия не хватало только общества Лазурит — с ней можно было бы поделиться странными открытиями последних дней, обсудить детали плана… Но едва герцог подумал о любимой, спокойствие как ветром сдуло: будто она только что вспомнила о нем — остро, надрывно «вскрикнула». Словно бы о чем-то умоляла…
      — О помощи, — В душе похолодело. Уйти с палубы сейчас он не мог, права не имел. Этот корабль емупокидать нельзя! Дело даже не в долге перед друзьями, хотя это в первую очередь: оставь Астрон корабль, и погибло бы всё! Со времен Расколотых Небес в идею Перекрестка вложено слишком много труда — нельзя так все взять и бросить, из-за одного «крика»! И еще — он все равно не нашел бы ее, не успел к Лазурит вовремя. Время подвластно герцогу лишь в немногих частностях — грани между мирами куда более существенны. Но вот кое-кто другойспособен их одолеть…
      — Арн, — Тихо прошептал Астерот. Ох, как не хотел он о чем-то просить Владыку! Все эти годы копившихся опасений, настороженности, подозрений… Просто для того, чтобы сейчас слепо довериться великому духу Бездны? Вот так взять и задолжать ему жизнь?! Но выбор-то уже сделан — чего теперь размышлять. Иначе Лазурную никто не спасет — была бы несерьезной беда, она бы не позвала через грань миров. Это требует слишком высоких затрат сил! Знал же, дурак, знал, что нельзя ее на Кош'Лосс в одиночку отпускать — слишком уж мыслят кулихары по-иному! И еще Тарведаш знал, что Владыка Огня услышит его рано или поздно, а в его случае это значило, в момент произнесения призыва.
      — Найди ее, если можешь. Помоги. Я не успеваю. Где-то на Перекрестке. Если согласен помочь, поспеши, как только тыумеешь спешить!
      Что он еще мог сделать? Разве что позвать Элоахима, но междумир — не Огнистый, здесь есть и время, и расстояние, пусть и скривленные. Волк обитал ныне где-то в землях, близких к Природному миру, а Перекресток лежит от них очень и очень далеко, да еще и за руинами Белого города, которые обладают особой властью над душой Короля теней. Тот не смог бы просто промчаться сквозь них — обязательно замедлится или вовсе остановится!
      Значит, остается надеяться на помощь странного знакомого: не то друга, не то хитрого манипулятора. Но называть Арна другом Астрон опасался — все же первый из огня оставался слишком непостоянным, загадочным и себе на уме, чтобы на него лишний раз полагаться. Тайные мотивы и скрытая подоплека действий — от него этими загадочными причинами разило едва ли не сильнее, чем от Миры. И как только Элоарин умудрилась общаться с ней на равных?! Непостижимо. Ладно, пока не важно — разберемся еще, успеем… Сейчас оставалось верить в то, что они с Эллионой все еще представляют для Владыки какой-то интерес…
      Мимо прошла Арлин, собирающаяся, по всей видимости, нырнуть в каюту — передохнуть перед столкновением. Неожиданно вспомнив ее бредовую привычку курить трубочки скрученного табака, Астрон подозвал ее и попросил одолжить парочку. Та улыбнулась мутной улыбкой:
      — Бери, конечно. Только, вижу, у тебя совсем на душе паршиво, герцог? Даже в Расселине ты от огня старался держаться подальше, а теперь вот все ближе к нему. Не думаешь, что это может быть опасно?
      — Я уже ничего не думаю. Огонь я зову лишь потому, что ощущаю на это право. Уж не знаю, откуда оно взялось. Когда позволения не будет — не буду и просить. А свой собственный выпущу, но только для дела, если это понадобиться, — Неожиданно отчеканил Астрон.
      — Хороший ответ, герцог, узнаю прежнего лорда Астерота. Ты знаешь, Онже мой и его, — Арлин кивнула в сторону Мирона, — отец. А если уж у двоих Владык здесьпоявились дети, значит, видимо, не так уж они и страшны, а очень даже добродушны. Впрочем, это тебе разбираться. Держи курилки, — С этими словами Дейя ссыпала Астрону в руку едва ли не горсть трубочек из табака и поспешно спустилась в каюту. Спрашивать о том, откуда ей стало известно о призыве, Астерот не стал — Дейя все же не вчерашняя ученица подвыпившей с вечера колдуньи, да и когда речь заходит о родне, трудно не услышать сказанного. Пусть даже и за милю от тебя.
      С этими теряющими вес и значимость мыслями, Астрон, слегка пошатываясь, подошел к мило воркующей паре и попросил присоединиться к ним, хотя бы ненадолго. Ему просто очень сильно захотелось побыть рядом с друзьями: без забот, без тревог и без опасений…

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, Ост-Каракское море, палуба корабля "Ирве Аструм".
      И действительно, мистерияначалась, едва наступила полночь и на небо выползла луна. Да не просто луна, на нее тенью наслаивалась еще одна, жуткая, призрачно-пурпурная. И третья — багрово-огненная, не злобная, но все же смертельно опасная. Корабли Тауросса и Астрона встретились за час до этого времени. Закономерно то, что людской бриг бросили на произвол судьбы посреди океана вместе с командой — морякам предстояло самим добираться до родных берегов. Если бы они последовали дальше, земли они уже никогда бы не увидели.
      На судне Астрона плыли теперь десять человек. Впрочем, последнее слово упомянуто лишь как условное определение. Правильнее сказать существ, обладающих разумом,но уж больно дурно попахивает от этого определения. На носу судна стояла какая-то еще более задумчивая и невеселая Нара. За последние дни она совсем истончилась и почти что растворялась в воздухе, будто бы и не было ее на свете никогда. Астрон внимательно наблюдал за дочерью и понимал, что когда исчезнет корабль Шатара, сама Нара может исчезнуть вслед за ним. И здесь Мира оказалась права в оценках… Что ж, остается надеяться, что хозяйка небытия выполнит данное обещание — Тарведаш до последнего момента верил в возможность бескровногорешения проблемы жезла. Может, действительно, так оно и лучше, если Нара уйдет: душа обнулится, останется лишь основа, идея, зато своя собственная, а не одна на двоих. Постепенно пойдет вперед, набирая все новые и новые цвета…
      — Да, к лучшему, — Печально проговорил Астрон, выпуская легкую струйку дыма во влажный ночной воздух. Курилки окончательно завоевали его: слишком уж хотелось быть ближе к огню, получать от него силы. Тарведаш не подозревал, что и его малый круг сейчас замыкается, объединяя мудрого бродягу Астрона с непримиримым духом Т'Харом… А вот что герцог прекрасно понимал, так это то, что на корабле Шатара больше всего боятся именно огня, хотя бы потому, что сам этот корабль — порождение извращенного пламени, заключенного в ромбовидный глаз обезумевшей из-за наслоения лун черной змеи.
      Алита где-то пропадала вместе с Арлин. Язвительные и сверхнаглые души мгновенно нашли общий язык, в конце концов, они и по характеру всегда оставались схожи: саркастичные, ядовитые и изворотливые, но при всем при этом милые и «пушистые». Впрочем, когда доходило до дела, магия обеих стоила совокупной силы дивизии средней руки чародеев.
      Элоарин стояла рядом с Мироном позади самого Астрона. Эти двое, явно, больше поглощены сейчас друг другом, нежели происходящим вокруг. Афранташ, кажется, подготовился уже играть первую скрипку на этих похоронах, и его ощутимо бьет мелкая дрожь. Элоарин сжимает его руку, пытаясь таким образом ободрить, и стоит, крепко-накрепко прижавшись к груди вмиг как-то повзрослевшего сына верховного судьи Маскара. "Ну, если уж им и суждено отчего-то умереть, то только вместе", — подумалось Астрону. Но мысль была какой-то вялой и нереальной. Слишком уж верно, зато неправильно, выстраивались события в страшную осеннюю ночь.
      Элизар, Эйвелин и Селина о чем-то тихо беседовали, стоя на корме судна. Сегодняшняя ночь их троих обходила стороной, да и какое отношение они могли иметь к этойистории? Просто сегодня требовалось, чтобы они были здесь и видели все происходящее, стали частью жуткой истории, начавшейся еще тысячелетие назад. Хотя, впрочем, началась она даже раньше — с пришествием в Небесный мир Самеша'Ше'Ташантасса. Или с покрытой пылью времен доктрины Сората? Кто его знает, где у серого кольца начало…
      А вот Тауросс стоял сейчас бок о бок с Тарведашем и внимательно наблюдал за клубящимся вдали странным туманом. Потом он спокойно спросил:
      — Герцог, я подозреваю, вскоре нам навстречу выплывет тот самый корабль? С, как там выражается Арлин, "распрекрасным капитаном на носу замечательнейшего во всех отношениях судна"?
      — Да уж, в этом можете не сомневаться, лорд. Кстати, я рассказывал, что сам когда-то носил такой титул? На протяжении доброй сотни тысяч лет оставался лордом весьма забавного лена, который пылал всеми цветами огня и согревал сердца самых необычных из живущих под солнцем созданий? Впрочем, не под солнцем, — С насмешкой ударился в воспоминания Тар. На этот раз, просто шутки ради. Что-то в Тауроссе его до боли удивляло. В первую их встречу, напротив стоял простой человек, разве что весьма умный и начитанный. Теперь Тар чувствовал, что прежняя личина лорда — всего лишь искусная маска, надетая на душу, возможно, и сам Тауросс до поры о ней не подозревал. Кто теперь этот человек? Другой бродяга? Один из великих владык, подобно Арну и Мире? Может быть, даже один из ангелов радуги, которые, вообще-то, не должны совать свои любопытные носы в этимиры? Но ведь и среди неприятных Астрону ангелов, наверняка, встречаются свои бродяги, которым правила — не указ…
      — Думаю, сейчас не время рассказывать об этом народе. А вот как-нибудь в следующий раз, за стаканчиком вина, конечно, я с удовольствием послушаю ваш рассказ, — Вежливо отказался от расспросов Тауросс, отвесив шуточный поклон. Тар улыбнулся — этот человек деликатно старался поднять ему настроение и весьма преуспел, надо признать.
      — Да, у бродяг два утешения в жизни: любовь да рассказы об удивительных и невероятных событиях разных миров за стаканчиком вина. Вы даже не представляете, Тауросс, сколько всего удивительного произошло всего лишь за полгода! А ведь это, подчеркиваю, почти не срок, по любым меркам. Но сколько дел, сколько новых открытий и сумасшедших догадок! А сколько еще случится за этуночь — просто уму непостижимо. Кстати, вина давайте выпьем сейчас — не хочу сталкиваться со старым «другом» в трезвом уме. Он и прежде умел довести меня до белого каления своей душевной простотой, а уж в нынешнем обличии да под властью змеи кадуцея… Нет уж, лучше напиться — проще будет реальность воспринимать. Он может злобно на меня зыркнуть и смутить, а после крепкого вина скорее уж я его чем-нибудь смущу. Например, как там Арлин выражается, "распрекраснейшим ароматом первосортного перегара"! Черт, что-то мы недозированно цитируем Дейю — как бы не возгордилась! — С улыбкой трепался Тар, впрочем, и Тауросс отвечал ему той же улыбкой и беззаботностью. Будто бы и не к схватке они готовились, а тихонько брели в цирк — посмотреть на выступление известных шутов.
      В воздухе, по мановению руки Астерота, появилась объемистая бутылка белого вина приличного сорта и два резных бокала с голубыми камнями по бокам. Заметив интерес лорда, Астрон, забавляясь, сказал:
      — Это лазуриты. Такие прекрасные и милые камни очень чистого, небесного цвета. Белый с ультрамарином — удивительное сочетание, признаться. Говорят, они хранят от всех несчастий. Думаю, сейчас нам такой оберег пригодится.
      — Кажется, я слышал, что герцогиня Эллиона носит на шее тонкую цепочку, увитую лилиями, с голубоватым сердцем из лазурита и двумя селенитовыми крыльями… Очень необычное, на мой взгляд, украшение. Примерно, как мой собственный медальон, — Диск с изумрудом на шее Тауросса слегка качнулся, как бы подтверждая мысль своего владельца.
      — Ах, сколь о многом поговаривают вокруг вас, уважаемый лорд! — Тарведаш вновь почувствовал, что лисий лорд знает и понимает куда больше, чем считает нужным сказать вслух. И еще эти медальоны — откуда он узнал про камень Эллионы? Она ведь, кажется, никому его не показывает… Надо будет спросить у самой герцогини при встрече, — Иногда у меня возникает ощущение, что это не я о многом знаю, а вы, притом еще о большем умалчиваете.
      — Все может быть, герцог, однако же я всего лишь человек, — Издевательская улыбка, играющая на губах Тауросса, не позволяла поверить даже отъявленному дураку в искренность последних слов.
      — О нет, Тауросс, вы очень необычный, своеобразный человек, да еще к тому же и сплошная загадка.
      — Все может быть, — повторился лорд, улыбаясь «легкой» и бесконечно доброй улыбкой сфинкса. Вот уж действительно разумный, посмотрев на которого, невольно подумаешь, что ему известны главные секреты мироздания. Меж тем, «знаток» просто разлил вино по бокалам и пригубил напиток:
      — Отличное вино, герцог. Вы его просто перенесли из своих погребов или сотворили?
      Астрон пошатнулся. Реши Тауросс, что он перенес предмет — это было бы естественно. Но как он догадался о творении?! Даже Эллиона не всегда могла отличить одного от другого, а ведь она сама — Творец! Астрон еще раз качнулся и вдвойне внимательно всмотрелся в улыбку Тауросса.
      — Ну, лорд, у меня просто и слов нет, чтобы вам достойно ответить. Откуда вы знаете о сотворении предметов?
      — Всего лишь старый свиток…
      — …из личной библиотеки. Понятно… Я уже все понял! Не хотите отвечать — не надо. Свитки помогают вам различать перенос и творение — ну, конечно же, что может быть проще! Об этом написано едва ли не в каждой второй работе по стихийной магии! Только сдается мне, передо мной сейчас стоит не человек, а…
      — Ваши предположения, герцог, думаю, вполне обоснованы. Но уверяю, в дела этого мира я нос не совал. По крайней мере, пока… Да и ко всем здешним вселенным отношение имею косвенное. Так исторически сложились обстоятельства, забросившие меня в центр вашейистории. Надо полагать, не случайно, ведь книги и двери ошибаются куда реже людей. Ну, а мое место или уже далеко позади, или еще только где-то впереди. Как выдумаете?
      — Думаю, что вы умны, проницательны и куда более сильны, чем я, или, пожалуй, даже Арн. По крайней мере, это мои ощущения.
      — Не берусь судить по поводу вас и Арна — это все равно, что поставить шахматиста против мечника и мага, но вы, возможно, правы. А может быть, и нет. Вполне вероятно, что я всего лишь много всего на свете читающий книжник.
      — Ну, хватит, Тауросс. Я уже и так все понял. Еще одно большое открытие меня даже уже не удивляет — коробочка для удивлений переполнена. Лучше скажите, вы можете предсказать исход сегодняшнего столкновения?
      — Честно? А вы хотите услышать ответ?
      Тарведаш на секунду задумался. Соблазнительно знать исход событий до того, как они произойдут. Но, зная что-то детально, очень трудно это самое что-то изменить — невольно привязываешься к естественному ходу событий. Так что, лучше уж…
      — Уже нет. Хотелось бы мне знать, каким именно образом вы можете все это видеть? Сотни вероятностей, тысячи разночтений, мелкие детали.
      — Все это, по большому счету, мелочи. Вечная логика и ничего больше, может, чуть более хитрая и сложная, чем привычная вам, но все та же логика. А я просто вижу.
      — Да уж, по-ангельскизабавный вечер. Кстати, обратите внимание, лорд, полночь. Думаю, сейчас все и начнется…
      И, как это часто бывает в очень скверных историях, в тумане начал медленно проявляться давным-давно погибший корабль…

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Зона хаотического смещения измерений в разбросе: "междумир-Природный мир-небытие".
      Палуб кораблей уже не существовало. Не было в этом смещенном Здесь, которое даже Элоарин с приобретенным знанием осей не могла осмыслить, и мертвых матросов, и самого "Шатар'Кхема". Вокруг простиралась только грязная серота, под ногами и над головами — везде серо-черное пространство. Хотя принцессу обнадеживало то, что она слышала отдаленный гул струн чистогонебытия. С одной стороны этого неимоверно-бесконечного и неуловимо-малого пространства стояли десять путников: Астрон с Тауроссом впереди, стеной, заслоном на пути капитана корабля-призрака. И все же, будто в стороне от событий… Это столкновение не касалось их прямо, лишь косвенно. Ни над бродягой, ни над иным, показавшим наконец свою истинную суть, кадуцей и его обладатель власти сейчас не имели.
      Лицом к лицу с Леадором-Шатаром стояла Нара. Она только грустно и с надеждой смотрела на него, и даже находящемуся во власти змеи темному герцогу стало не по себе от тоски, застывшей в ее глазах. На этот раз бесцветных, потускневших. Как будто и не человек напротив, а иллюзия, кое-как сшитая нитками материи, но все быстрее растворяющаяся в хаосе измерений. Осталось ли в ней достаточно жизни, чтобы уйти в иное пространство? Не ясно, никому не ясно — решат Мира и сама Нара. Это дело — между ними, никто не имеет права вмешиваться! Сейчас сквозь девушку можно было бы, наверное, пройти насквозь, а она бы даже не заметила.
      В конце концов, Леадор отвел глаза и лишь глухо сказал, словно бы сдаваясь:
      — Уходи, если желаешь. Не в моих это правилах — нет моей власти над тобой, но если решила — уходи. Сама выбрала.
      — Сама, темный герцог. Астрон, извини, не смогла, не сумела, не вышло. Мне теперь нужен только покой и забвение. Арташ!
      На этом слове Нара исчезла, будто и не было ее никогда. Астерот лишь судорожно сглотнул. Он был готов к такому исходу, но все еще надеялся. Однако выбор, действительно, сделала сама Нара. Небытие — оборотная сторона огня, включающая его… Оно забирает тех, кто, пройдя через огонь жизни, устает, и спешит отдать себя чему-то новому после периода покоя. Да, так, наверное, и случится. Быть может, однажды, они с Нарой даже встретятся, но друг друга вряд ли узнают…
      Элизар, Эйвелин и Селина, словно три светлячка, распространяющие вокруг себя мягкое золотистое свечение, стоят далеко позади остальных спутников. Участвовать в происходящем им не следует, да и не хочется, но согреть темноту тихим светом они посчитали своим долгом. Причем свечение легкомысленной Эйвелин оказалось куда более сильным, чем исходящее от властной и спокойной Элизар. А Селина едва ли не ослепляла, но не совсем золотистым — голубовато-золотым сиянием. Впрочем, оставим их. На долю этих троих выпадет еще немало разных испытаний: их-то дороги только начинаются…
      Если эльфийка, бывшая «светлая» и совсем не похожая на варваров девушка распространяют разного оттенка золотистый цвет, то свечение вокруг Астрона окрашивается насыщенным алым без иных примесей. Этого мало кто из присутствующих ожидал (разве что Элоарин, сумевшая уловить в день встречи тень от искр хаоса в его глазах), но никто не удивился. Здесь, в нигде, вообще никто ничему не удивлялся.
      Свечение вокруг Тауросса оказалось равномерным изумрудным, чистейшего цвета. Как и у Астрона, аир вокруг него пульсировал едва заметной рябью… Тарведашу тут же вспомнилась легенда, рассказанная Арном, о Изумрудном мире, который то ли случился, то ли не получился. В любом случае, с этим миром связано несколько загадок, которые герцог так и не смог разгадать. Но ангелы радуги в делах и жизни Изумрудного, совершенно определенно, замешаны были прямо и непосредственно. Теперь шанс получить ключ к старым тайнам появился в лице хитроумного лорда, но для этого необходимо было сначала отыграть последний аккорд вступления к песне, посвященной Перекрестку.
      Арлин и Алит замерли по бокам группы и насмешливо разглядывали Леадора. Что им какой-то там темный герцог, когда обе могли и целый мир превратить в руины одним только словом?! Вокруг Арлин разливалось потоком почти белое серебро, отсвечивающее ультрамарином, Алит же распространяла золотисто-изумрудные волны. Однако если свечение Элизар и Эвелин оставалось в целом спокойным и мирным, то волны Алит атаковали все предметы, попадающиеся на ее пути. И опять же, аиры этих двух "несокрушимых леди" шли рябью, прямо как у Астрона с Тауроссом.
      Наконец, в центре безумной композиции, посереди хаоса измерений, в нигде и в ничто, за спинами двух лордов, настоящего и прошлого, стояли, обнявшись, Люцифер Афранташ и Викторис Тарведаш. Они слабо осознавали, что предстают перед всеми именно в этом обличии, хотя, быть может, просто не заботились о такой несущественной детали, как не заботился и Астрон о своем алом свечении, выдающем в нем прежнего Т'Хара… Когда-то мятежный дух последовал за Эльза'харой в первый мир, и после этого связан оказался с Элли раз и навсегда нерушимой связью. Все, что он делал и только планировал совершить — лишь способ остаться рядом с ней навечно, даже если рухнут все миры и мироздания.
      Вокруг Люцифера довольно спокойно кружил пламенный вихрь, бликуя то алым, то серебряным цветом. Элоарин окружал плотный купол глубокого зеленого огня, то тут, то там приобретающий столь же глубокий синий отблеск либо пурпурный блеск. Этих двоих происходящее касалось непосредственно: они стояли вместе на пути темного герцога и тот, кажется, прекрасно это понимал. Впрочем, на самом деле, осознавала эту досадную деталь черная змея на Кадуций Афари, обреченно сверкающая своим ромбовидным глазом и безуспешно растворяющая краски бытия, пытаясь погрузить в серый хаос путников.
      С другой стороны, напротив смелых странников, гордо распрямив плечи, стоял темный герцог, в этом пространстве утративший свой отвратительный облик. Длинные черные волосы, достающие почти до широких плеч, массивная грудь, широкая шея с острым кадыком. На противостоящих ему, верховному слуге разрушения, смотрели два насмешливых ярко-зеленых глаза. Нос ястреба, с заметной горбинкой у переносицы; тонкие, поджатые в полуухмылке губы; ни одного волоса на испещренном трещинками обветренном лице, практически гладкий лоб и чуть выдающийся вперед подбородок. Ничего отталкивающего, кроме холодной надменности и яростного высокомерия, в его облике не присутствовало. Весь он светился силой, напоминающей аир Тарведаша, но свечение окрашивалось в пурпур, а не алый цвет. И тоже пульсировало, шло рябью… Более темное, более злое и, одновременно, более величественное.
      Наконец, Астерот первым нарушил молчание неощутимого поединка:
      — Ты сам исправишь ошибку или за тебя исправит кто-то из нас? Ну, Леадор, у тебя не так уж много времени.
      — Шек'хасса!
      Порыв ледяного ветра из смертельного плетения мер налетел на Астрона, но так же быстро утих, повинуясь его жесту.
      — Неверный ответ. С магией хаоса, а уж тем более тьмы, я как-нибудь справлюсь. Сальфели ессе. Ирве!
      — Наш корабль называется "Ирве Аструм", — Вдруг заговорила шепотом Эвелин, — Что это значит?
      Заметив, что ответить больше некому — все слишком поглощены происходящим вокруг, Элизар решила ей объяснить:
      — "Ирве" — заря, рассвет, солнце на восходе, когда оно наименее яростное, но при этом разливает спокойную силу. «Сальфели»… Я уже и не помню. Кажется, мелодия. Ну а «ессе» — это ночь. Он сказал: "Мелодию ночи сменяет заря!". Скорее всего… Да, так оно и есть!
      Вокруг путников постепенно поднималось кольцо розовато-алого, словно бы рассветного, света.
      — Защитная магия. Астрон ее чаще всего поначалу использует. Не любит сразу атаковать. Хотя, скорее, любит, но каждый раз останавливает себя. Иначе бы давно стал таким же, как Леадор. Посмотри на обоих: между ними не просто сильное, а безусловное сходство. Пусть не внешне, но внутреннее — это заметно. Свечение выдает, пожалуй, самую суть.
      Меж тем, Леадор хмуро посмотрел на розоватый круг, но предпринимать ничего не стал. Новых заклинаний из его уст не прозвучало, зато в тишине раздался холодный надменный голос:
      — Защита, мой старый друг? Ты все еще играешь в защите? Я помню времена, когда ты атаковал, не задумываясь, и готов был вынуть душу из врага. В те времена ты выглядел… более здоровым.
      — Это было в те дни, когда я еще видел в окружающих врагов, Леадор. Знаешь ли, способность удерживать себя от опрометчивых поступков требует немало душевных сил… А ты, кажется, ими только и живешь.
      — Все так же любишь рассуждать? А, Звездный?
      — Люблю. Лучше спокойно говорить, чем лишний раз махать мечами и пускать кровь. Хотя иногда и приходится.
      Астрон воспользовался паузой, пока Леадор переваривал сказанное, все больше мрачнея лицом, и вынул одну из курительных трубочек. Не понадобилось даже огня, трубочка в его руках вспыхнула сама. Огонек заалел, и его контур слился с алым свечением аира герцога, как только тот поднес курилку ко рту.
      — Как видишь, я могу даже пользоваться предметами внешнего мира среди твоего произведения измеренческого искусства. Впрочем, причем здесь ты? Постарался, конечно, камень, венчающий Кадуций Афари, — ты бы такому в эти дни научиться не смог! Слишком слабовольный, Леадор, как, впрочем, и всегда. Трус, прикрывающийся наглостью и высокомерием — только и всего. Чем можешь похвалиться ты, старый друг? Тем, что заставил своего, не спорю, во многом виноватого, но раскаивающегося отца отдать тебе Кадуций Афари? Или тем, что подпал под власть одной из змей, хотя до того хвалился железной волей? Ты знаешь, что я могу спокойно взять этот предмет в руки и не ощутить ни малейшей разделенности? И чья же воля сильнее?