— Да уж несколько тысяч лет, — Растерянно ответила Творец. Арн нахмурился.
      — Значит, он еще и в спячку периодически впадает. Ничего, эпоха Шатар из него сон прогонит. Кстати, советовал бы тебе носить его отныне поверх рубашки…
      — Это еще почему? — Неожиданно ощетинилась Эллиона. «Светить» артефакт ей больно не хотелось. Арн посмотрел на нее с любопытной улыбкой, словно бы на интересный музейный экспонат. Лазурит даже передернуло от этого взгляда.
      — С уверенностью утверждать не берусь, но что-то подсказывает мне, что присутствие такогоартефакта у тебя на шее все равно распознают, и лучше пусть тогда знают его цвет. На всякий случай, чтобы не перепутали с другиммедальоном. Они чем-то неуловимо схожи, как ни странно, на уровне силы… Вот это действительно странно!
      Лазурит удивилась. Для Арна такие намеки и длинные рассуждения могли считаться просто сверхоткровением. Невольно она вспомнила рассказ Астерота об исчезнувшем медальоне Самеша. Арн, видимо догадавшийся о ходе ее мыслей, кивнул:
      — Вот и мне кажется, что медальоны легко спутать. Это, кстати, дополнительно доказывает и то, что Тог — далеко не просто Архар. Узнать такой артефакт мог лишь тот, кто в курсе самого существования специфических кристаллов. А таких знатоков — раз-два и обчелся, причем все — "не нашей половины судьбы", — Фраза прозвучала занятно, но Лазурит ни о чем не сказала, — В общем, я поздравляю вас, Эльза'Хара, кажется, на тебя набросился невесть как оказавшийся в нашем мире ангел Радуги. Причем либо до крайности тупой иерарх, либо очень умный охотник, преследующий Добычу. Так-то вот!
      Эллиона даже не отреагировала на нелюбимое имя — выводы, сделанные Владыкой, заставили челюсть отвиснуть до земли. Арн пожал плечами:
      — Перекресток же, чего ты хочешь. Кого здесь только не ходит — бывает, значит, и неприкаянные лилейчатые ангелы высшей категории мерности шастают.
      — Еще и высшей?
      — Если старый знакомый Селин меня не обманывал, в курсе существования кристаллов лишь несколько «избранных» магов и архи семистольного Круга. Впрочем, он сам — всего лишь маг, и вполне мог допустить ошибку. Но Селин, на моей памяти, ошибался только в мелочах: например, вместо двери входил ко мне домой через окно… Хотя, быть может, он просто надо мной издевался? С него сталось бы и не такое вычудить из любви к искусству играть на нервах…
      — Так ты еще и с Селином знаком? Каким же это образом…
      — Смешная ты, Эльза'Хара. Не был бы знаком, как бы я вам часть его записей подсунул. А каким — это уже, прости, не твоего и не Т'Харова умов дело.
      —  Тыподсунул? — Вторую часть фразы Владыки Лазурит предпочла пропустить мимо ушей — холодная интонация Арна в этом месте ей не понравилась.
      Арн нервно дернул головой.
      — Может, все-таки вернемся к проблеме длительности твоего пребывания в междумире? Не думаю, что кристалл долго сможет удерживать вокруг тебя искусственную трехмерность — он еще «сонный». Как только отбросит коньки, поймешь, что такое междумир на самом деле. Т'Хар… супруг твой, опять что ли имя забыла?! - Это Арн резко ответил на удивленное выражение лица Эллионы. У нее все время вылетали из головы прежние формы их с Таром имен, хоть ты плач, — Он тренировался сохранять трехмерность столетиями, а ты сходу думала разобраться. Уверяю, это сложно: из двух мер склепать три. Куда проще два-три десятка до трех-четырех свести, чем я частенько промышляю.
      — Арн, меня одно сейчас волнует: я не могу на планету вернуться — меня уничтожат. Необходимо попасть к Астероту.
      — Знамо, где он — к мертвякам скоро в гости попрется со всей честн ой компанией, по завершении его и перехватим. Если емуповезет, конечно. Я вижу только один момент, в который мы можем придти и не поздно, и не рано, чтобы собрать достаточно кусочков головоломки воедино. Но все, конечно, зависит от того, сработает ли план Т'Хара. Иначе мы его еще долго не увидим, — Зловеще закончил мысль Владыка. Эллиона уже готова была набросится на него с кулаками — и плевать, Владыка это или нет.
      — Послушай, Эльза'Хара, это его выбор и его сражение. Так что нечего под руку соваться. Ты сейчас должна быть на оживленной планете, а я — в Огнистом мире за вами следить по синхрон-каналам. Кто-нибудь из нас двоих на своем положенном месте? Нет. Вот и не будем усугублять уже существующие проблемы. Ты перенесешь путешествие через огонь?
      — Да, Арн, конечно.
      — Тогда уходим. Хватит уже, и так разболтал больше, чем за сотню тысяч лет. Сам себе поражаюсь…
      На этих ворчливых словах Арна, обе фигуры полыхнули и пропали где-то среди многих мер.

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, континент Эльмитар, Западная полоса Лунных лесов.
      — Рашшад! — Элоарин потеряла равновесие и едва ноги не переломала, резко развернувшись на носках. Эффектного жеста не получилось — теперь она сидела на земле и мутным взглядом осматривала окрестности. Так, все ясно — и секунды не прошло. Вон, герцог так и стоит с открытым ртом. Хорошо еще не успел ничего сказать. Впрочем, она вроде подстраховалась — заклятье должно было оградить ее от прямого магического удара, но кто знает — какие у негоудары. От иных никакой щит не спасет!
      Селина все еще косилась на нее с ужасом, хотя, судя по растерянному виду девушки, она больше испугалась собственных слов, чем неоконченного проклятья Элоарин. Принцесса сосредоточилась на внутренних ощущениях — объяснить произошедшее времени еще хватит: ледяной голос никуда не делся, так и сидит где-то в районе груди… С единственной, но существенной разницей: теперь он в ужасе мечется между ребрами, пытаясь выбраться из невесть откуда взявшейся «клетки». Элора удовлетворенно хмыкнула: «нырнув» в реку, она утянула за собой линии небытия, так что теперь ее единство с четвертой категорией мерности стало абсолютным. Вот и «клетка», поймавшая в ловушку наглое нематериальное существо, состояла из сплетенных в сеть нитей многомерности.
      — Ша! Допрыгалась, сука, теперь отправишься у меня скорым судном: "Природный мир-Небытие", — Мстительно пробормотала все еще до крайности злая Элора, но изгонятьсерую тень не торопилась. Несмотря на праведный гнев, она отлично помнила предположение Миры о существовании неких тайных недоброжелателей. Так почему бы не устроить ледяному голосу дознание перед отправкой в последний путь? Вдруг проболтается… В случае чего, принцесса могла бы повторить фокус ледяного голоса: влезть в сознание «гостьи» и вытянуть все, что та знает. Серо-бурая тень, кажется, почуяла намерения Элоры: обожгла ей грудь ледяной ненавистью и заметалась между "прутьями клетки" вдвое быстрее.
      Принцесса ощущала себя не в своей тарелке. Постепенно, воспоминания о небытии отодвигались на задний план как не имеющие связи с ходом времени. Остались только полученные знания и общее впечатление от «путешествия». Самая страшная секунду назад опасность казалась теперь Элоарин смешной и нелепой: подумать только, ее сознанию угрожало существо, не способное выбраться из дилетантской тюрьмы, «сшитой» на скорую руку! Ладно, с обладательницей голоса она разберется попозже — время будет, сейчас надо как-то герцогу все объяснить. А то вояка все смотрит на нее с акцентом: прибить или пусть пока живет. Тоже герой выискался…
      Элоарин радужно улыбнулась Астрону: выражение лица бродяги не просветлело, но стойку он сменил на более нейтральную и ответил осторожной кривой улыбкой. Да и блеск в глазах вроде унялся — и то хлеб. Пошатываясь от напряжения, принцесса поднялась с земли и на ватных ногах поковыляла к Селине. Та, едва это заметив, шарахнулась в сторону, но Элора с донельзя ехидной ухмылкой послала ей успокаивающий жест рукой. Девушка остановилась, все еще с подозрением косясь на принцессу… Элоарин тем временем добралась до Селины и едва не задушила девчонку в объятьях. На глазах у «непробиваемой» принцессы выступили совершенно искренние слезы, а вот у Селины вид был до смешного удивленный. Она растерянно поглаживала нескладную девушку по спине, смутно ощущая, что та ей глубоко за что-то благодарна.
      — Ну Селина, — наконец, проплакавшись и отпустив ее, заговорила Элора, смотря прямо в глаза эльфийке, — и методы у тебя! Чуть не угробила…
      — Э-э, ты о чем? — Девушка искренне не понимала, о чем идет речь.
      — Заклятье твое меня чуть не угробило! Но все равно… — Принцесса сорвалась и снова заплакала, хоть в истерику не впала. Сквозь рев послышалось всхлипывающее, — как я же я тебя люблю, эльфийка! Если б не ты, сейчас бы выскребали нас всех из пустоты по кусочкам. И это только в лучшем случае…
      — А-а, — растерянно протянула все еще недоумевающая Селина, — да это и не заклятье вроде. Ну так, когда описание рек Светлейшего в книжке читала, нашла их названия и приписку… Темная чего-то в память запала — сейчас вот подумала, может быть, поможет. Кто ее знает, считается, это самая сильная из рек мира, за исключением мифической Иллюзорной.
      — Да уж, помню я эту приписку, — Заговорил наконец не менее растерянный Тарведаш, — еще та галиматья, да к тому же в стихах:
       Взгляни на дно — увидишь белый пруд,
       Беда придет внезапно — разум кинет круг.
       Скользнешь по небу взглядом свысока,
       Огня не отберет холодная рука.
       На то, что выше неба погляди,
       И в темноту от смерти убеги!
      Элора зашлась хриплым от усталости смехом. Вообще, ей больше всего хотелось сейчас упасть на землю и заснуть суток так на семь, но не оценить тонкого смысла завуалированного заклятья она не могла. Значит, Мира, со свойственным ей изяществом, принизила разум, приравняв его к спасательному кругу — при неожиданных бедах только и поможет. А в чем-то глобальном будет бессмысленно на волнах проблем и несчастий болтаться — словно бревно посреди океана. Затем хозяйка небытия прошлась по огню, удостоив его роли щита от душевного холодка. Ну, а в завершение прошлась по небу ногами, подвесила над ним небытие и назвала его лекарством от смерти. Замечательная расстановка приоритетов, учитывая «иерархическое» положение самой Миры. Ни дать, ни взять, Королева Жизни… Впрочем, Элоарин еще в «мире» прекрасной альвы заметила, что самолюбие у той иногда зашкаливает. Как говорится, "варвар варвара за милю видит".
      — Над чем смеешься? — Спросил Астрон, — Смысла стишка до сих пор никто понять не может. Не то пророчество о реках, не то описание структуры души.
      — Ох, неведомый, все бы тебе сложности лишние искать. Заклятье это банальное, спорить готова, напротив каждого двустишия было написано по одному названию реки, — Селина кивнула, — Попадется какая мелкая неприятность, произнеси название Белой: если соизволит тебя высоко оценить, поможет, мозги на место вправит, чтобы думать над решением проще стало. От душевного холода и тоски заиндевеешь — кликай Пламенную, разогреет, еще по рукам духовным трупам всяким надает, — Существо в клетке "злобно оскалилась", сообразив, видимо, что трупом окрестили сейчас именно его, — А если совсем худо и тебе здесь и сейчас голову отрывают, прроизнеси имя Темной — только потом за последствия сам отвечай.
      Никогда прежде Элоарин не испытывала такого полного и всеобъемлющего удовольствия, нежели теперь, увидев вытаращенные на поллица глаза герцога. Черты Селины вновь подернулись выражением ужаса, Элора хмыкнула:
      — Одного не пойму, почему вместо тебя на меня подействовало, — Это она обратилась к девушке.
      — Я его вроде как в тебя метнула, — Задумчиво ответила Селина, все еще сохраняя на лице выражение суеверного ужаса. Принцесса уже откровенно фыркнула:
      — Да хватит трястись. В конечном счете, лучше уж с Мирой общаться, рискуя на кусочки в темноте разлететься, чем здесь с дрянью всякой на душе ходить. Причем, в прямом смысле слова!
      С немалым удовлетворением Элора отметила, что ее звездный час продолжается. Глаза герцога еще на пару миллиметров приблизились по форме к двум блюдцам. Наконец он все-таки высказал изумившую его мысль:
      — Хочешь сказать, Селина отправила тебя в небытие? К «дельте» Темной реки?
      — Примерно так. Может, оно само пришло, когда реку помянули. Я там находилась довольно долго, все время «стояла» на «берегу» этой милейшей речки.
      — Так ты смогла там спокойно находиться? Да еще и что-то видела?
      Элоарин самодовольно усмехнулась:
      — Все видела, что было. Кучу измерений, реку из нитей, миры разные, хозяйку. Красотка, конечно, ничего не скажешь. Хотела бы я так невесть во сколько лет выглядеть! — С притворной печалью отозвалась Элоарин. Зависть к фигуре хозяйки небытия ее уже не мучила, но развлечься недоумением неведомого — редкий шанс, который нельзя упускать.
      Астрон только головой покачал:
      — Знал я, что научиться ты многому можешь. Но что спокойно по небытию гулять будешь — не предполагал. Сколько осей сумела вычислить?
      По оценивающему взгляду Астрона принцесса поняла, что и он в этом пространстве бывал. Слишком уж много понимания отражалось во внимательных серо-голубых глазах.
      — Четырежды по три штуки.
      Герцог наполовину удовлетворенно, наполовину удивленно кивнул:
      — Не скажу, что после всего вышесказанного совсем уж поражен, хотя твои способности, признаться, я довольно сильно недооценил. Но ты мне сможешь ответить на небольшой вопрос: что этобыло? Последнее предположение все-таки оказалось верным? Третье отражение?
      Ну вот, разговор вернулся к теме ее странной для стороннего наблюдателя вспышки. Элоарин вздохнула, сообразив, что момент триумфа минул, и начала рассказывать историю с самого начала: о голосе, диктующем ей некоторые поступки, о том, как впервые обнаружила его, как пыталась бороться вплоть до последнего момента, и как серое отражение нашло способ захватить ее сознание. До кучи она сразу описала и свое путешествие в небытие, предусмотрительно исключив из рассказа сказанное Мирой только для ее ушей, а заодно и упоминание о Селине. Интуитивно принцесса чувствовала, что лучше не ворошить прошлое — не просто так девушка от памяти отказалась. История, связывающая Небесный мир, Астрона и альву Р'Вару, на уровне смутных ощущений попахивала удивительно гадко…
      И действительно, упомянув вскользь слова Миры о Расколотых Небесах, принцесса отметила проскочившую через лицо Астрона молнию смертельной ненависти. Впрочем, вспышка тут же растаяла, и лицо бродяги вновь лучилось спокойствием и добродушием, но принцесса на всякий случай отложила замеченную эмоцию в мысленную коробочку. Как-нибудь позже и наедине она все равно вытянет из герцога неприятную историю — куда он от нее денется. Завершила Элора свой рассказ, неоднократно прерываемый испуганными вздохами Селины и вдумчивыми замечаниями герцога, такими словами:
      — Так что этот серый тройник меня единственной и неповторимой сидит теперь в клетке из измерений. Ну а про Нару я рассказала — ей Мира поможет. Может, мне удастся тройника заставить принять призрачную форму — кажется, подобные существа должны это уметь? Как думаешь, герцог? Тогда и допросим с пристрастием, жаль, пытки не применишь. Хотя, может, и измерения в качестве инструментов сгодятся… — На последней фразе в Элоарин вновь вспыхнула злоба на подлую «гостью» и природная кровожадность. Благо, на этот раз Астрон ответил не менее хищной улыбкой — видимо, пределы его всепрощения не распространялись на «серых» существ. Селина, уставшая от переживаний насыщенного дня, прислонилась к стволу сарфартара: судя по виду, она глубоко погрузилась в философские размышления о яви и нави, бытии и небытии — «разборки» с ледяным голосом ее явно не волновали.
      Астрон кивнул, отмечая справедливость предположений Элоры:
      — Полностью согласен с наблюдениями Миры и твоими собственными выкладками: сам давным-давно наблюдаю стороннее влияние на ход событий. И кажется, ниточка тянется куда-то в Мир Разума — именно там след самешевского медальона пропал. Неужто придется отсрочить дела на Перекрестке и браться за работу сыщика? Не хотелось бы, да только последствия такого легкомыслия могут оказаться тяжелыми. Ладно, сначала расспросим эту тень… Только что потом с ней делать? Может быть, запереть…
      — Нет, — Резко оборвала его Элоарин, — слышала от Селины о проявленном тобой милосердии к местной мертвецкой напасти, но здесь случай иной. Это существо после расспросов отправится прямо в небытие — и точка. По пути — с такой-то распадающейся на куски душонкой! — оно неизбежно растворится. Во всяком случае, за этим я прослежу.
      Астрон вновь кивнул, старательно пряча сожаление. Все-таки губить разумных существ он не любил. Элора хмуро поджала губы: с такими качествами бойца из него явно не выйдет. Ну да ладно, те опасности, которые, по ходу дела, грозили всем имна пути, были самой разной природы: тут и бойцы пригодятся, и более рассудительные люди. Да и был бы Астрон безбашенным, пару часов назад ей же голову и оторвал бы, сразу вслед за триумфальным возвращением принцессы из небытия. Пусть уж лучше так — не спеша, с расстановкой, взвешенно.
      Не особо напрягаясь, Элоарин вытолкнула клетку с томящимся серым духом из груди. В воздухе зависло грязноватое марево, сверкающее то серо-золотым, то бледно-коричневым цветом. Мерзкий ком непрестанно вращался, менял форму и метался между невидимыми стенками. Элора вдохнула, закрыла глаза и потянулась сознанием к «зверю». Тот попытался было сбежать, даже забился в дальний угол «клетки», но принцесса легко настигла непокорное отражение. На секунду по нервам пробежал холодок, пытаясь добраться до ее сердца, но Элоарин лишь презрительно скривилась и легко выжгласознанием холодное щупальце.
      Теперь серый дух находился под ее полным контролем. Волевым толчком принцесса приказала ощерившемуся, но покорному комку душевной грязи принять форму. Мгновение, и перед странниками зависла в воздухе ладная фигурка обнаженной девушки, с грязно-желтыми волосами и коричневато-зеленой кожей. Все бы ничего в этом образе, если бы не отвратительные цвета и застывшая гримаса ярости на лице духа. Даже Астрон отпрянул, заглянув существу в оранжево-малиновые ромбовидные глаза.
      — Интересно, такие же по форме глаза имеют духи пустоты и огня, только у них они ровного иссиня-черного либо темно-карего оттенка, — Задумчиво протянул он, — Еще бы выяснить, с чем это связано…
      — Дух, отвечай, кто отдает тебе приказы, чьей воле ты подчиняешься? — Железным тоном произнесла Элора. Параллельно она пропустила по связи такую дозу пламени и ненависти, что тень задергалась в припадке. Огня это существо, как и бестелесные тени, определенно, боялось:
      — Мне приказывает тот, кого нельзя увидеть, кто не имеет голоса, но создает благое, нужное и Истинное. А тымне — не хозяйка!
      — Что за чушь?! Отвечай прямо, — Элора усилила воздействие на серое сознание, но это не помогло:
      — Я уже ответила тебе, большего ты знать не достойна! Перестань меня мучить…
      — Угу, как ты меня мучила, так ничего, а теперь, значит, права качать начала. Ну ты у меня перед смертью попрыгаешь еще!
      Астрон поморщился, услышав заявление Элоарин, но вмешиваться в разговор не стал — видимо, понимал, что ненависть принцессы к духу обоснована, и бесполезно просить ее быть милосерднее и доброжелательнее.
      — Ты не имеешь права занимать это тело. Ты — не Светлое существо! — Вдруг выпалила извивающаяся тень. Астрон с Элоарин недоуменно переглянулись: ни герцог, ни принцесса не поняли, причем здесь свет.
      — Ну-ка поподробнее, с чего это ты считаешь себя более достойным кандидатом на пребывание в моемтеле? — Принцесса еще сильнее «натянула» связь между собой и серым духом. Отражение зашлось в оглушающем писке-крике, сквозь который с той же фанатичной уверенностью звучало:
      — В тебе нет Истинного Света, который является сам из себя, который один лишь Правдив! Вы — темные существа: вы мучаете людей, заставляете их испытывать сомнения, мыслить, предполагать и придумывать лживые объяснения Истинному! Вы ведете людей прочь от Истины, потому не имеете права жить! Вас нужно стереть, убить, уничтожить, чтобы иные могли придти к Истинному Свету, что был Изначально и есть навек!
      Лицо Астрона вдруг подернулось недоброй дымкой.
      — Отвечай, тварь, твой хозяин — Самеш'Ше'Ташантасс?!
      Тень зашлась в хриплом хохоте, перемешанным с криком боли.
      — О, вечно верный Истинному Свету Величайший из магов Самеш, ты будешь отомщен рукой Госпожи своей, Величайшей из Магистров Света! Они все встанут на колени пред лицом Великого Замысла Истинно Светлейшей Владычицы Слова!
      Хохот слился в единый высокочастотный звук. Астрон поморщился от неприкрытого пафоса в словах духа, будто бы каждое слово «серая» произносила с большой буквы… От сильной вибрации связи Элоарин потеряла на секунду контроль над тонкой нитью, препятствующий серому духу упасть на нити небытия, из которых состояла «клетка». "Тело" серо-желто-коричневого призрака исказилось, соприкоснувшись с нитью, и с криком дикой боли обратилось в лохмотья, на секунду зависшие в воздухе. На стихийном плане Элоарин успела заметить, как распадается уровень за уровнем непрочное плетение, составляющее подобие души существа.
      — Надеюсь, с моей двойняшкой-Нарой такого ужаса не произойдет, — Пробормотала Элора, отряхиваясь от несуществующей грязи и растворяя попутно ненужную больше "клетку", — Кошмар, какое отвратительное существо! Герцог, можно вопрос?
      — Задавай, — С досадой протянул Астрон. Он очень огорчился оттого, что главного они все же не услышали. Спасибо хоть за упоминание о магистрах и владычицах слова — но ясности эти слова не добавили. Скорее, только больше запутали дело… Да еще неприятно признавать, что догадка подтвердилась — Самеш оказался далеко не высшим звеном серой цепи. Поиски продолжались…
      — С чего это столько разговоров о свете? И что за нелепая трактовка о свете являющемся из света? Может, у меня с логикой и не лады, но замечать ее отсутствие я вроде бы способна, — Признаться, сказанное духом привело Элору едва ли не в бешенство. Даже не из-за смысла — разозлило принцессу безумие фанатика, впечатанное в строки, восхищение и подобострастие с которыми отражение упоминало некую госпожу.
      Краем глаза Элоарин уловила, что и Селина стоит со странно озлобленным выражением на лице. Видимо, Мира зря хвалилась ювелирной работой — какие-то тени в памяти девушки, определенно, мелькали… Кажется, история Небесного — если и не ключ ко всему происходящему, то, по крайней мере, одна из доступных отмычек! Чем быстрее она выяснит у Астрона содержание событий прошлого, тем лучше.
      Герцог внимательно, с болезненным выражением посмотрел на Элору. Сверлил взглядом он ее долго, минут пять, наверное, но потом тяжело вздохнул и махнул рукой куда-то на юг:
      — Времени у нас немного, но давайте доберемся до Прибережья пешком. Даже без «коридора» этот путь не займет и трех дней — мы не так уж далеко. По дороге расскажу вам обеим историю, произошедшую однажды в Небесном мире, после чего он сначала превратился в Мир Расколотых Небес, а затем — в Светлейший. Оц ените, насколько масштабной и опасной может стать такая вот «цветастая» серость.
      Элоарин кивнула, тревожно покосившись на Селину. А ведь, по словам Миры, герцог не знает о том, что рядом сейчас старит его старая знакомая, когда-то принимавшая участие в той самой истории. Стоит ли рассказывать при ней? Астрон уловил ее взгляд, но понял по-своему. Он обернулся к Селине и поманил ее пальцем. Эльфийка улыбнулась:
      — Что, собираешься спросить, с вами я пойду или домой пошлепаю?
      — Примерно, Селина, примерно. Только учти, отправишься с нами, можешь уже никогда и никуда не вернуться. Так как? Есть желание поучаствовать в истории? Признаться, я не планировал брать еще кого-то кроме принцессы с собой, но сегодня у тебя голова сработала куда быстрее моей. Да и чутье на серость у тебя, кажется, замечательное…
      Селина на секунду замерла, обдумывая предложение Астрона. Затем коротко и резко кивнула:
      — Пойду. Ну… Скучно мне без вас и тоскливо. Хотя от опасностей не по себе, конечно, но уж как-нибудь вместе справимся, надеюсь.
      Элора кивнула своим мыслям. Нет, Мира, определенно, переоценила свои способности к изгнанию силы и памяти. Девочка, несмотря на нуканье, вела себя как-то непривычно. Откуда-то сбоку раздался обиженно-насмешливый шепот: "а ты не думала, что она попросту отдохнулаи уже готова бедокурить в новом качестве?".
      "Да, положительно, хозяйка небытия теперь никогда от меня не отстанет", — С мягким раздражением подумала Элоарин. Зато в этом есть и плюсы: всегда будет, к кому обратиться за помощью и советом!
      Процессия из трех спутников тронулась на юг уже в густых ночных сумерках. Заночевать решили на рассвете — встряска надолго прогнала из всех троих желание спать. Да и свалиться-отключиться Элоарин уже не так хотелось — впереди маячила перспектива наконец-то узнать, что там тысячелетия назад произошло в прошлом герцога. А его жизнью она интересовалась все сильнее — как-никак, родной отец!

* * *

       1 472 202 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Природный мир, континент Эльмитар, эльфийское Прибережье, Зачарованный сад Сильвы.
      Малый, как его в шутку нарекла Арлин, «военный» совет состоял из четырех человек, с комфортом расположившихся за деревянным столиком в центре сада. Кстати, Зачарованный сад Сильвы, немного ненормальной подруги Эйвелин, оставался для девушки на протяжении всех пяти лет самым любимым местом в Прибережье. Сильва, зеленоглазая эльфийка с лиловыми волосами, покровительствовала немногочисленным сильфам Природного мира — миниатюрным крылатым существам, напоминающим внешне уменьшенные копии эльфов. Сильфы, естественно, разумны и весьма темпераментны, по крайней мере, Эйвелин не однажды заставала их бестолково мечущимися по воздуху и бурно выясняющими отношения друг с другом. Драка сильфов — это нечто совершенно запредельное: когда перед глазами видишь лишь разноцветные реактивные росчерки, а уши приходится крепко зажимать, порядком устав от пронзительного многоголосого писка, доносящегося со всех сторон.
      Сейчас сильфов вместе с их хозяйкой культурно попросили удалиться из Сада. Слово «культурно» в этом случае означает, что Элизар не стала на них кричать и топать ногами, грозясь крылья поотрывать, а просто сунула под нос уткнувшей руки в боки Сильве кулак. Лилововолосая, прищурившись, нехорошо рассматривала хозяйку, будто прикидывая, не натравить ли на завравшуюся Уриане такую же безумную, как она сама, «стаю», но, видимо, так и не надумала. Просто развернулась на каблуках и щелчком пальцев приказала крылатым созданиям следовать за ней. Где-то на полпути Сильвы к выходу из сада до обеспокоенной покорностью строптивой подруги Эйвелин донеслась фраза:
      — Крылатые, не буяньте здесь! Буянить после будете. Пойдемте, полюбуемся на домик тетушки Элизар…
      Уриане нервно дернула плечом. Мысленно она уже прикидывала, где ей теперь поселиться. Коварный характер Сильвы и ее крылатых друзей хозяйка Прибережья знала слишком хорошо, чтобы тешить себя надеждами на сохранность домика после "осмотра".
      Мирон, сидевший рядом с Эйвелин, улыбаясь, наблюдал за вылетающей из сада разноцветной «стаей». Ему сильфы понравились — чудн ые создания, в Иезекиле таких не встретишь. Да и Сильва — личность колоритная, о чем легко догадаться даже по одному цвету волос. Вильфарадейя косилась в ту же сторону, но со злорадным удовлетворением: вот уж кому идея разнести домик Элизар в щепки пришлась по вкусу. Казалось, Кошкаготова бросить их и побежать вслед за сильфами, чтобы оказать посильную помощь в тяжелой «работе». Но, помедлив секунду, она все же присела за стол вместе с остальными и принялась излагать дальнейший план действий:
      — Значит так, родные мои, говорить буду я, так что некоторыхпрошу удержаться от едких замечаний. Некоторых с призрачными кошачьими хвостами и неподъемным самомнением, — Арлин выразительно посмотрела на Элизар. Та ответила ей спокойным немигающим взглядом готовой к броску кобры. Дейя даже поежилась, — Ты мне тут не гляди, а то глядеть нечем станет. Знаю я твою натуру, хозяюшка Прибережьица: чуть что не по-твоему, так высказывания сыплются как из рога изобилия. Ишь притихла, как паинька из Светлейшего, только крылышек за спиной не хватает… Знаю я…
      — Арлин! — Строго произнес Мирон. Та посмотрела на него уничтожающе, но тему характера Элизар решила на время закрыть, — Ладно, так уж и быть, приберегу на потом свои мысли о наглой натуре этой самоедки. К делу!
      Эйвелин хихикнула в кулак. Уж она-то сразу сообразила, что Дейя за фрукт, едва взглянув на нити, окружающие странницу. Использует эмоции в качестве маскировки, жалит всех вокруг, но по большей части безобидно, а собственные переживания забивает куда поглубже — чтобы никто их не приметил. Видимо, изрядно впечатлений накопилось, раз Кошка такуюмаскировку развернула.
      — Так вот. Если вы не знаете, в особенности ты, Мирон… Конечно, не знаете, откуда вам знать-то! Это я, следуя бесконечным приказам Тарведаша, бегаю по двум континентам, все лапы себе сбила, шерсть взмыленная… Кошмар! Пока эта, которая с примерным видом и невидимыми крылышками, отсиживается у себя в Прибережье и думает, что в мире все в порядке. О, какой уж-жась…
      — Арлин, ближе к теме, — С многообещающей улыбкой бросила в воздух Элизар. Эйвелин вздрогнула: такой голос у хозяйки бывал в те редкие моменты, когда она готова была устроить "бурю в стакане" нерадивому прибережцу. Впрочем, надо отдать Уриане должное — Эйвелин на ее месте уже трижды оторвала бы Дейе уши по самое горло за подобные высказывания, а хозяйка пока сдерживалась. Видимо, спокойная жизнь одарила ее глубокой чашей терпения.
      — К теме, так к теме. В Ост-Каракском море последние годы мотыляется чудесный кораблик с еще более расчудесным капитаном. Выглядит это судно так, будто оно перед отправлением из порта четыре раза сдохло самой лютой смертью. Капитан, как всякий порядочный лодочник, каждый раз сдыхал вместе с судном — вот и выглядит, что морские наги после годичного запоя…