Если быть более точным, за несколько тысяч лет до окончания этого срока, начнется процесс объединения Идейных Миров здешней связки вселенных и миров Лилии. Небытие, которое в мирозданиях, наблюдаемых из всемерности, являлось только четвертой из семи категорий пространств, здесь служило венцом мерности. Временно, конечно, но Астероту и этого времени должно было хватить, чтобы запустить процесс. Ну а в случае удачи, уж кто-кто, а Лилия в накладе не останется — с гарантией получит всю полноту впечатлений и возможностей. Если выживет…
      И все же ход событий последние тысячелетия представлялся ему какой-то слишком уж жуткой игрой. Сначала — Мир Расколотых Небес. Тар не любил о нем думать, но сейчас сама гнетущая обстановка способствовала воскрешению в памяти самых страшных страниц его личной истории. Примерно в 1 230 000 году от появления случайного хода событий и, соответственно, исчисления времени госпожа Небытия Мира создала канал, позволяющий создать трехмерный мир, напрямую связанный с подконтрольным ей пространством. Мотивов она не объясняла, да и мало кто из живых лицезрел ее глубокие ярко-синие глаза, но, как бы там ни было, Мир Небес родился где-то в «северной» зоне всемерности.
      Уникально красивый, гармоничный, живой до последней пылинки в воздухе. Если трава, то сверкающая, изумрудная, если горы — то уходящие сверкающими вершинами в облака. Солнце, затапливающее мир густым теплым светом, который лечит любые раны. Когда Астерот попал в этот мир, почти случайно, можно сказать упал в Небеса, он и не подозревал, что раны на душе могут быть излечены. Прожив в Небесном добрый век, научившись летать (все жители мира и бродяги, в него попадающие, неведомым образом обзаводились вполне осязаемыми крыльями — по всей видимости, Небесный был не совсем трехмерным, как и появившаяся позднее Расселина), испытав всю радость и счастье от покорения гор, купания в теплых реках, общения с ищущими мудрости и мира людьми, Астерот понял, что душа его почти перестала болеть. Да, раны не совсем закрылись, но их действие затмила совершенно безосновательная надежда на благополучный исход. Не имеющая основания, причин, предположений в своей основе — просто надежда на лучшее. Альва Р'Вара, Творец мира (Королеву Небытия в те дни Тар не знал еще даже по имени, не то что воочию) стала ему едва ли не самым близким другом. Она настолько любила собственный мир, была поглощена им, жила и дышала его воздухом, что Тар даже начал потихоньку сравнивать ее с Лазурит, хотя зарекся вообще с кем-то сравнивать свою давнюю "занозу в сердце". Но в пределы Радужного путь ему был закрыт навсегда, не помогали даже способности бродяги, как он на них ни уповал! Р'Вара же, хоть и не заменила ему своей дружбой любви Лазурит, всю собственную душу готова была выложить, чтобы Тар снова научился верить в лучшее и надеяться на удачу.
      А потом явился в Мир Небес еще один бродяга — Самеш'Ше'Ташантасс. Сильный маг, совершенно незаурядного ума и обладающий немалой мощью, которую он, впрочем, использовал разумно и дозировано. Казалось бы, тот самый тип бродяг, беседы и споры с которыми Астерот любил больше самого бродяжничества. Однако, едва увидев впервые Самеша, он почему-то насторожился. Что-то далекое, очень давнее и забытое всколыхнулось в душе, заставив не поверить в искренность интересов и миролюбия бродяги. Как ни странно, Р'Вара, обычно радушно встречающая в своем мире любого путника, тоже сторонилась Самеша. Бывали дни, когда Тар спрашивал у нее причины такой отстраненности, но Альва лишь качала головой и бормотала загадочное: "Дежа-вю у меня, жуткое. Еще бы кто объяснил, когда я подобное видела — ни хмара не помню". О том, что такое хмар, Р'Вара не рассказала, но Тар полагал, что нечто вроде куцехара Природного мира.
      Ташантасс тем временем на месте не сидел. Облазил все библиотеки мира, немало лет провел в научных диспутах с другими «курортниками», основал школу магии разума (создание школ в Небесном поощрялось — что, между тем, редкость для обычно закрытых для иномирного знания вселенных)… Все, казалось, шло благополучно: Самеша уважали в Небесном, называли одним из лучших бродяг, а его школа обрела немалую популярность. Да и сам Тар, как бы настороженно не относился к странному гостю, посещал его курсы и, пользуясь случаем, оттачивал свои неглубокие познания в шерашехатизме. Уровень Ташантасса был для него запредельным — казалось, душа его сложена из чистого разума высшей пробы, хрустальный, алмазный ум — да и только!
      Самеш оказался романтичным по натуре, и вместо обычного дома решил выстроить себе миниатюрный дворец на склонах Белых гор. Не помпезный — совсем небольшой, вмещающий всего лишь три этажа и столько же десятков комнат… На этом спокойная и безбедная жизнь мира завершилась. Прошло ведь несколько тысячелетий, если не десятков — в Небесном время текло странно, будто искажаясь из-за контакта с высокими категориями пространства. К Самешу и Астероту успели привыкнуть, да и они оба свыклись друг к другу. Казалось… Как раз в те дни, когда Тар почти избавился от своей настороженности в отношении мага разума, в Небесном начали происходить странные события.
      По всему миру, тут и там, появлялись какие-то группки, коалиции, недовольные мироустройством. Бунтов они не поднимали, но активно пропагандировали смену системы знаний, создание на территории Небесного разрозненных государств, гармонично делящих мир на сектора… Велись ожесточенные дискуссии о введении в Небесном образовательных систем, открытых для жителей иных миров, организации институтов магии с привлечением специалистов Вар-Шрави и Авильон'Лави. Поначалу Р'Вара, забавляясь, смотрела на происходящее, но потом совершенно потеряла покой, стараясь погасить все очаги противодействий в мире. Тарведашу казалось, будто цель всей этой болтовни и разделения — перессорить обитателей мира. Но зачем? С какой целью сеять раздор?
      Ответ нашелся сам собой. Едва до Тарведаша и альвы доползли слухи о том, что большинство организаторов мятежей являются активными слушателями тогда уже академии магии разума светлейшего Самеша'Ше'Ташантасса, они вдвоем даже обсуждать своих предположений не стали — доверились инстинкту. «Дружелюбно» поговорить с Самешем решили в его дворце, вот тогда-то Астерот с альвой и обнаружили, что миниатюрным выглядит он лишь снаружи. Внутри же многомерного оплота разума лежали тысячи коридоров, десятки тысяч комнат, сотни этажей. Найти здесь хозяина оказалось просто нереально, даже с учетом магических навыков Астерота и способностей Р'Вары.
      Надо ли говорить, что далее они решили посетить академию Самеша, чего маг от них, определенно, и ожидал. До сих пор неизвестно, какие чары и способности он использовал, но явно не один только разум — Ташантасс, мастерски уловив в разговоре завуалированные попытки выяснить источник мировых возмущений, не стал играть в прятки. С самодовольным видом он расхаживал по аудитории и описывал им, каким образом организовал дробление, как все эти тысячелетия подспудно влиял на саму философию мира, как преобразовывал добродушие в ханжество, точки зрения в идеологии, образование в систему вербовки. Тар наивно полагал, что дослушав «лекцию» до конца, они с альвой спокойно скрутят помешавшегося мага и сумеют добиться растождествления его сил. Это была первая в долгой жизни Астерота по-настоящему серьезная ошибка, едва не прервавшая их с Р'Варой пути — от плетений Творца и бродяги Ташантасс даже не расчихался, а вот их от того же растождествления спасли только быстрые ноги.
      С этого дня началась война, продлившаяся более двух тысяч лет. Вспоминать ее подробности Тар не хотел: слишком больно было видеть, как прекрасный мир превращается в подобие Вар-Шрави, где без кровавых столкновений не проходило и года. Но здесь дела обстояли хуже, потому что о каком-то благородстве или чести речь не шла: резня, длинной в два с четвертью тысячелетия. А Самеш тем временем вел какие-то свои эксперименты, позволив многочисленным поклонникам его утопий охотиться на немногочисленных сторонников Творца и бродяги. В одном из своих странных опытов Ташантасс умудрился внести искажения в структуру мира, "расколов небеса": он лишил мир своеобразной автономии, объединив его одновременно и с каким-то странным подобием междумира, и с нижними зонами небытия. В общий котел пошла и огнистая Бездна, сил и возможностей которой Тар до того не представлял — просто слышал о ее существовании.
      Постепенно Мир Расколотых Небес наполняли инфернальные существа, способные одной своей аурой вселять жуткий страх и ужас в душу самых храбрых разумных. Обитатели мира все меньше походили на живых существ, будто бы становясь единым организмом, состоящим из придатков, передающих свою энергию за пределы мира. Как Самеш умудрился этого добиться, Тар понял лишь много лет спустя, исследуя все доступные данные по теории «серости»: смешения стихийных основ, расщепления душ, выкачивания их уже не вечной в таком состоянии энергии. В те дни Тар проникся к Белой Лилии большей симпатией: лишь использование основ стихийного построения реальности и соответствующей магии позволило сдержать полное погружение мира в «серость». Впрочем, благодарен за это он был всего лишь одному автору, немногие записи которого нашел в толстенных томах, посвященных исследованиям надреальности. Некто маг Селин наиболее толково и с разных позиций описывал саму Лилию, взаимодействие ее стихий с реальностью, основы построения материи и, особенно подробно, способы гашения серости на ранних стадиях появления. Иногда Тару казалось, что они с Селином мыслят совершенно одинаково при полной противоположности характеров — Астерот никак не мог привыкнуть к бездне сарказма, разлитого между строчками толкового мага, обладающего обширными знаниями о мерности.
      Но нескоро, совсем нескоро они с Р'Варой смогли загнать Самеша в его дворец и очистить мир от последствий его экспериментов. Да и выправить его структуру уже не представлялось возможным. Ну а история путешествий по дворцу мага, будто бы приютившему всех выпущенных на волю инфернальных тварей, Астерота до сих пор бросала в дрожь. Да и что толку от их подвигов: в конечном счете, при встрече лицом к лицу, Самеш расхохотался, напомнив Тару о том, что с этого и начиналась война две с лишним тысячи лет назад. Ташантасс все еще оставался куда более умелым и сильным магом, нежели Астерот или, тем более, альва Р'Вара…
      К тому же, за годы изучения источников, скупо повествующих о Белой Лилии, Тар нашел описание медальона, точь-в-точь похожего на тот, что носил на груди серый маг. Хрустальная буква «Z», символизирующая благословение самого Создателя, вертикально «перечеркнутая» золотой фигуркой змеи, символом мудрости разума. Центр фигуры венчал яркий желтый камень, о котором в книге скромно говорилось, что это один из семи великих самоцветов, заключающих в себе энергию золотой сверхстихии разума и систем. Автор уточнял, что медальон был утерян, а прежде принадлежал некоему Сереми'Ран'Сорату. Причем Селин указывал, что по облику и знаниям Сорат, определенно, принадлежал некогда Белой Лилии и, вполне возможно, был одним из ее высших контроллеров: ведущим или направляющим. Вот в те дни у Тара и появились нехорошие подозрения по поводу истинной личности Самеша: отыскав записи Селина о серости, он повторно и куда более внимательно изучил их. Конечно же, маг подробно и в куда более серьезной манере описывал Сереми, под конец записей уточняя, что этот разумный был отречен от Лилии самим Запускающим Движение, но, наверняка, сохранил немало сил и знаний. Кроме того, Селин предупреждал о возможном возрождении этого мага в пределах мироздания «Альвариум». По всей видимости, местные вселенные этому мирозданию принадлежали — вот обещанный Сорат и вернулся во всей полноте сил.
      Во время сражения, вернее, катастрофической попытки уберечься от лавины разумно-магических плетений Самеша, Тар понял, что сам просто не способен справиться с серым магом. И после этого… решил остановить поединок и признать поражение. Сорат даже не удивился, «милосердно» прекратив атаки и готовый выслушать последнее слово Тара. Единственное, чего не мог себе простить до сих пор Астерот — испуга и презрения, написанного на лице Альвы в тот момент. Ее Самеш не пощадил бы — Творец мира слишком большая помеха при перекачивании энергии: создатель всегда центрирует ее на себе. Пока жив Творец, «огонь» мира не оскудеет, а за его грань можно будет перекачать лишь сущие крохи. И все же Тар искренне надеялся, что альва лишь подыграла ему, не поверив на самом деле в откровенное предательство. Он ведь так и не осмелился спросить ее, как было на самом деле…
      Тарведаш сказал свое последнее слово. Вернее, он собрался с силами и осмелился впервые в жизни вынести магу приговор от имени силвселенных, в которых он побывал. В своих исследованиях души Тар выводил связь, которая, по идее, позволяла обращаться к общему источнику энергий через их ответвления в мирах, ради справедливого суда. Но все же он опасался, что суд силможет оказаться далеко не столь спасительным: быть может, источники энергий миров признают победу за сильнейшим, а не за тем, кто пытается сохранить существующее от разрушения.
      Волнения оказались напрасны. Он так до конца и не осознал, почему без прямого обращения Онане вмешалась сама. Ведь, в конечном счете, Небесный был именно Ееидеей. Когда Альва поняла, что Тару удалось призвать в трехмерный мир ее госпожу, Королеву небытия Миру, лицо Р'Вары просветлело. Она мгновенно поняла замысел, причем много позже уточнила для Астерота, что сама не смогла бы его реализовать — из-за значительных временных искажений, найти ключ к вызову госпожи очень тяжело. Тар, для Альвы — непостижимым образом, сумел обойти этот принцип.
      Мира слышала приговор, но если появилась она с выражением умеренного гнева на лице, то, едва заметив перед собой Самеша, синие глаза полыхнули страшной ненавистью. Тар на месте серого мага умер бы от разрыва сердца, почувствовав на себе такойвзгляд, но тот лишь презрительно ухмыльнулся и коснулся медальона на груди. Какой вид плетений и связок реальности использовал он для перемещения за предел мира, не поняла даже госпожа, что погрузило ее в мрачнейшее расположение духа.
      Надо сказать, что эта история — по сути и есть первая ласточка происходящего ныне. Тарведаш прокручивал ее перед глазами: кадры мирной жизни в Небесном, незабываемые полеты и путешествия, встреча с Самешем, моменты нарастания серости, времена войны и жуткий страх, который все же не помешал ему во время последнего поединка. Тогда, именно тогда он последний раз такбоялся. А ведь потом, когда он искал Самеша по мирам незамкнутого тогда кольца вместе с Владыкой Огня, когда они обнаружили, во что за считанные дни серый маг превратил Авильон'Лави… нет, это был уже не страх, даже не ненависть. Тар поклялся на крови, что пока не убьет своими руками серого мага, он не успокоится. Утешало и не позволяло сердцу превратиться в обоюдоострое лезвие лишь то, что Владыка пообещал восстановить и Авильон, и Небесный даже более сильными и великими, чем они были прежде. А Тар ему почему-то верил, хотя и опасался куда больше, чем Миры.
      Настигли они Самеша в Вар-Шрави. Здесь ему не повезло. Во-первых, Элоам сумел-таки первым напасть на его след и ради такого дела даже вышел на время из привычного междумира. Уничтожить серого мага, о делах которого он узнал, встретившись с Таром и Владыкой на Авильоне, старый король посчитал делом чести. Пожалуй, это был единственный случай, когда Элоам признал, что существуют на свете создания, чьи преступления превышают его собственные. Король страшно перепугал теневой народ Мира разума — те было подумали, что явился черный мессия! — и срочно мобилизовал их на борьбу с Самешом, благо темные всегда ненавидели серость даже больше, чем представители всех остальных сил вместе взятых.
      Второе невезение Самеша выяснилось, когда Тар не обнаружил при нем медальона. Как ни пытался он выпытать у мага, куда делся желтый кристалл, тот лишь надменно усмехался и сокрушался по поводу недалекости "слишком юного бродяги, чтобы понимать сокровенное". Тар воткнул ему меч в глотку собственными руками, при этом с немалой помощью Владыки направляя плетение растождествления сущности на "его светлейшество".
      И все же, даже после смерти Самеша и очередного лишения его накопленной силы, Тар не чувствовал, что дело доведено до конца. И в истории Селина, и на его собственных глазах Самеш представал в роли страшного и ужасного "злодея злодеев". Но оставались вопросы: зачем он перебрасывал энергию? Куда подевался медальон с кристаллом? Каким образом Самеш попал в миры этой половины мироздания (о полной структуре весьма скупо рассказал Астероту Владыка Огня)? Почему он так долго возился с Небесным, когда Авильон стер едва ли не до основания за считанные дни? И что за ускользающие плетения перемещений использовал он, не оставляя следа ни в междумире, ни во всех четырех доступных категориях пространства, ни пересекая нижних границ всемерности?
      Сейчас эти вопросы вернулись к Тару. А заодно вопросительная мозаика пополнилась новыми разрозненными кусочками: почему Элоранта, после того, как многое сумела понять и усвоить, вновь наступила на те же грабли? И почему ее рассуждения выглядели со стороны совершенно неестественно, будто девушке до жути не хотелось все это говорить? И этот странный Эсхар — Астерот пользовался удаленным наблюдением, и не мог достаточно точно определить магическую подоплеку происходящего, но что-то ему во всей ситуации показалось странным. Случившееся до боли напоминало Астрону детально продуманную провокацию. Да и с чего бы вдруг Элоранта так точно, слово в слово, цитировала при том разговоре Самеша? Понятно еще, если бы у нее случился темный заскок, но здесь уклон шел в его «светлую» философию хрустальной чистоты и непорочности…
      Да и ситуацию с Леадором Тарведаш понять никак не мог. Ладно, старый друг еще мог покуситься на артефакт, чтобы укрепить власть в собственных владениях — это может быть. Но на кой черт ему понадобилось использовать его в Природном? Да еще это странное совпадение по времени: теневое нашествие на Эльмитаре началось ровно в тот момент, когда Алкин ступил на почву Карабада. Что, неужели духи после исчезновения артефакта, решили выбрать именно этот торжественный момент для начала вторжения? Дурь какая-то! Тем более безумная, что одновременно из ниоткуда «нарисовались» духи пустоты!
      А чего стоят ничем не спровоцированные декреты Алиаса? Да и Элоранта, конечно, позднее масла в огонь подлила. Но все же: что за резкое стремление истребить всех существ с подозрением на магию? А ведь нечто похожее Селин описывал в записках о серости, только там истребили не магов, а… Тар вдруг сглотнул, в горле стало как-то слишком холодно от этого воспоминания. Он вспомнил до странности деловой, канцелярский, неживой слог, которым Селин перечислял методы и предметы, с помощью которых первые последователи Сереми'Ран'Сората под корень истребили альвийский Дом Творения. Если сам Астерот еще что-то понимал в чувствах, Селин писал сухо только потому, что не желал это вспоминать, но предупредить о методах был обязан. И все же за сухими строчками Тар на секунду почувствовал, что именно этот автор, также как и он, всадил Сорату клинок между ребер… В записках он упоминал только то, что Сереми убил некто, кто больше всех на свете желал его уничтожить, но и более, чем все сожалел, что пришлось это сделать.
      Не одно это было общим в их историях. То, что Астерот сумел прочитать между строк: Селина упорно не покидало подозрение, что Сорат никогда не действовал по собственной воле, являясь лишь талантливой марионеткой кого-то еще. Эта мысль в десятках форм повторялась во всех лирических отступлениях автора. Вот и Тар теперь чувствовал, что со смертью Самеша, проблема не решилась сама собой. А ведь есть еще и искажение структуры Расселины, спровоцировавшее «угасание» огня Черной Бездны; сохранившаяся в Светлейшем-Небесном, не смотря на все усилия Миры и Владыки Огня, пространственно-временная аномалия… Сколько еще таких событий наводит на мысль об общей их причине? Вот и Элоам говорит, что трещины появляются все чаще, а ведь вся сила эпохи наслоения лун еще не открылась — с чего же такие процессы? И еще — тоже ведь важно, появление этих «пустотных» духов и всплывшие невесть из каких древних времен способности принцессы Элоранты.
      Бродяга тяжело вздохнул и наконец поднялся из за стола, старательно массируя виски. Слишком многое оставалось вероятным, слишком странными представлялись связи между действиями и отдельными людьми в этой головоломке, слишком жуткими могли оказаться последствия. А ведь Тарведаш не мог позволить себе потерять ни одного из нынешних "искателей приключений", которых старался держать в поле зрения. Да еще Мирон… Афранташ, ну почему же ты не додумался покинуть Расселину раньше?! Хотя да, это, конечно, зависело от Викторис… Очевидно, вполне очевидно. Остается только вопрос:
      — Так Нара или Элоранта? Кто же из них… И что все это, Бездна меня разбери, означает?!
      Последнюю загадку он и вовсе не включал в список кусочков мозаики. Что связывает двух совершенно не похожих друг на друга девушек? И ведь Нару, несмотря на очевидность этого, он не могзаставить себя назвать дочерью! Тогда как с Элоранты до последней их странной беседы он и глаза не спускал, опасаясь, как бы с ней чего не случилось. Да и Эллиона Лазурит вела себя подобным образом, разве что с Нарой проводила чуть больше времени, чем он. Но от способностей и лени девочки тоже оставалась не в восторге — каждый раз мрачнела, когда речь заходила о несомненной талантливости Нары, невесть как соединившейся в ее душе с катастрофическим нежеланием хоть что-то делать. Жаль, что после разговора с Элорантой под личиной Кайлит, Эллиона сразу же покинула пределы Природного — не удалось узнать ее впечатления о принцессе, хотя в этом случае вроде и со стороны все смотрелось предельно ясно. И все же: Нара и Элоранта — кто из них? Уж не самому ли Афранташу решать? Нет, вряд ли, скорей уж одной из девушек. Или он не прав? Ведь Элоранта напоминает чем-то и Арамину, очень сильно. Быть может, это она нашлась? Вряд ли, конечно, но пока есть хоть небольшая надежда — стоит обдумывать и этот счастливый вариант…
      Ничего не понятно. Когда Тар ничего не мог понять даже в этой комнате, располагавшей к размышлениям, ему становилось совсем не по себе. Не то чтобы приходил страх — Мир Расколотых Небес надолго выжег из души Астерота способность бояться "по мелочам", — но беспокойство тоже могло подтачивать. Да еще и Элоранта, которая теперь на время затеряется в лесах — и ее ни в коем случае сейчас нельзя трогать. Пусть сначала отойдет от гнева и вернется в сознание, тогда, быть может, стоит попробовать явится, может быть, под иной личиной… Исказить голос, использовать… Нет, бестолку: у нее, кажется, прекрасная память на тон и форму общения, да к тому же Астерота не оставляло ощущение, что девушка чувствовала его на интуитивном уровне — а тут уже ничего не подделаешь. Если идти ей навстречу — то самому, но явно не сейчас.
      Перспектива оставить принцессу посреди эльфийского леса одну-одинешеньку после ее срыва Тарведаша бесила! Он судорожно сжал кулак и посмотрел на побелевшие костяшки пальцев. Потом сложил ладони треугольником на груди и, глубоко вдохнув, произнес куда-то в пространство: "ради всего святого, ну пусть ей случайнопопадется хоть кто-нибудь добродушный и радостный встрече!". Самому же ему подумалось: "интересно, насколько смешно это выглядит со стороны? Это ведь даже не формула — так, глупая надежда".
      Но, с другой стороны, Астрон прекрасно понимал, что весь его проект — точна такая же фраза, брошенная в никуда. И расчет на немыслимую удачу в итоге.
      — В общем, дурак, идеалист и просто сумасшедший, — Выдав это «оптимистичное» резюме, Тар развернулся и быстрым шагом вышел из Зала трех основ через портальное окно.
      Все-таки он боялся… Не панически, но достаточно крепко. На этот раз безотказный зал не смог подсказать ему решения даже самой незначительной из проблем.
      Что-то шло совершенно не по плану. Или, быть может, не по егоплану…

* * *

       1 498 207 год по внутреннему исчислению Мироздания "Альвариум".
       Апрель 2006 года Н. Э. по Григорианскому календарю.
       Мир Перекресток. Геосинхронная орбита относительно планеты Земля, флагман "Архилаан'Сефирот", каюта адмирала Риджи.
      — Адмирал, ответьте, адмирал… Адмирал Риджи, ответьте…
      Нет, сон слишком крепко захватил кулихара. Конечно, он слышал голос Эвисса, но откликнутся не мог — адмирал еще не завершил самого увлекательного за последние сотню лет путешествия по ультраматерильной оболочке планеты. Обычно пространство, непосредственно прилегающее к межмировому каналу, созданному еще искуснейшим из «потемневших» кулихаров, оставалось затянутым серой дымкой и девственно пустым. Однако ныне здесь творились какие-то совсем уж необъяснимые вещи. Адмирала окружали черные «призраки» — похожие на тени существа, по всей видимости, не имеющие материального воплощения. Либо же тени живущих существ, разделенные с основными структурами сознания "стенами".
      Контуры большинства из них оставались размытыми и претерпевающими ежесекундные метаморфозы, однако несколько «теней» разительно выделялись на фоне тысяч остальных: они имели четко очерченные силуэты, до боли похожие на человеческие, и, как показалось Риджи, пытались что-то произнести. Их голоса оказалось сложно различить в «сером» шуме, с давних пор заполняющем пределы ультраматериального пространства, но отдельные слова адмирал все же разобрать мог. И, что самое удивительное, разговаривали «тени» на знакомом ему языке — шед'затте, наречии, распространенном в родной системе.
      Правда через несколько минут, проведенных в обществе «призраков», адмирал пришел к выводу, что незнакомцы все-таки общаются при помощи телепатии, а уже его собственный мозг преобразует универсальные волны в привычную форму. «Призраки» как будто вплотную подошли к «стене» ультраматериального пространства со стороны междумира, и теперь мысленными «жестами» пытались объяснить что-то адмиралу.
      За тысячи лет, проведенные на орбите Земли, словесное общение стало для Риджи куда более привычным, нежели мысленное. Вот и теперь он воспринимал информацию, поступающую от «теней», через призму искривившихся представлений о правильных формах общения. А может, наоборот, именно эти представления верные? Долгие годы наблюдений за развитием и падением человеческих общностей убедили сириусианца в том, что исключительно словесное общение имеет немало преимуществ. Самое главное, что с его помощью каждое живое существо сохраняло больше уникальных, присущих только ему черт, собственных секретов, особенностей, мыслей, личностных структур. Высший совет Кош'лосса (родной планеты нации кулихаров) может бесконечно рассуждать о преимуществах единого мысленного пространства перед «примитивным» индивидуализированным, но Риджи-то для себя отметил, что только яркую и резко контрастирующую с общим интеллектуальным фоном форму мышления можно назвать «живой». И только такие «живые» способны что-то на самом деле Творить — в ментальных сообществах господствовало системное созидание, которое по сути к творению и отношения не имеет.
      Да, люди часто деградировали, совершали дикие для мысленно-единого народа системы Сириуса преступления, однако они также и развивались: фантазировали, получали удовольствие от жизни, умели даже создавать новые формы в реальности, о чем кулихарам оставалось только мечтать. Впрочем, мечтательность тоже не присуща мысленно-единому сообществу. Кулихары на фоне «диких» людей просто существовали: стабильно и безмерно скучно. Хотя… Такой подход оставался личной точкой зрения самого адмирала — выносить ее на обсуждение Совета он не собирался: мысль бы задавили в зародыше, руководствуясь общим благом. На самом деле, благом, потому что целую нацию переучить невозможно — только отдельных представителей, тяготеющих к изменчивости. А кто попытается — разрушит само сообщество до основания. Так поступать нельзя, разве что, если разумным в ином случае грозит большая беда — эта мысль-оправдание принадлежала Соносару, но Риджи ее разделял.
      В любом случае, сон — не место для философских рассуждений. Сейчас адмирала больше интересовало, о чем хотели рассказать ему «тени». Сконцентрировавшись на восприятии незнакомых мыслительных волн и еще глубже погрузившись в сон, он попытался «разглядеть» гостей, потратив на это невесть сколько времени: в надпространстве планеты происходила легкая деформация индивидуальных тахионных потоков, в результате чего соотношение глубина-время периодически искажалось. Риджи мог провести в ультраматерильном пространстве всего несколько здешних минут, а за его пределами прошли бы часы! И наоборот — но возвратное движение потоков встречалось куда реже.
      И все же его усилия не потребовали много времени по любым меркам: через минуту Риджи мог уже различить детали внешности своих собеседников и довольно-таки подробно разобрать их «речь». В одном из «призраков» адмирал, к великому своему удивлению, узнал несколько мгновений назад упомянутого «потемневшего» кулихара.
      — Келли-кельтис, Анубис, — вежливо поприветствовал гостя адмирал.
      — Пора бы уже забыть это имя — Древний Египет лежит в развалинах. И время на словесные игры вышло. Циклы сплетаются, думаю, вы это должны были заметить. Кроме того, я сейчас — только тень себя, воспоминание, если можно так выразиться. Вся нашасуть — там, среди людей.
      Судя по тревожному звучанию слов, один из древнейших «богов» Земли явился в ультраматериальный псевдомир с важным делом.
      — Как мне тебя теперь называть?
      — Мое имя — Элоахим. Настоящее.
      — Любопытно…
      День явно преподносил сюрпризы. Имя «Элоахим» было известно Риджи: оно сохранилось в хрониках, как имя первого бродяги из числа кулихаров. Значит, адмирал все-таки был прав в своей смелой теории о происхождении великого Короля Атлантиды Элоама. Действительно, сокращенная форма имени — не более того.
      — Риджи, времени у нас мало. Не отвлекайтесь на сторонние мысли.
      "Жаль, а я ведь хотел поискать в памяти сведения об Элоахиме. Кажется, они с Соносаром частенько работали вдвоем на заре времени… Значит, конец времен здесь вершат те же, кто положил начало — крайне любопытно".
      — Да, Элоахим, я готов тебя выслушать.