6. Работа.

– Его душа отстала от тела, – медленно произнес Фантом. Он был уже в обычной бля себя форме Ассистента, неотличимый по виду от человека, похожий на отражение в зеркале. – Но ее инерция незначительна. Скоро догонит.

Сказал – и тут же покинул помещение.

Бабич лежал на кушетке, все еще без чувств. Иначе действительно было нельзя. Уходить следовало быстро, а его организм не привык к большим ускорениям и не вынес бы их в другом состоянии. Сейчас он медленно возвращался к жизни. На его бледном лице проступил слабый румянец, задергались мускулы век. Наконец он открыл глаза.

Видимо, он не сразу понял, где находится. Его взгляд был бессмысленным, как у новорожденного детеныша. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил того, кто сидел рядом с его кушеткой.

– Доброе утро, – ласково сказал Александр Синяев. – Как спалось?

Бабич молча сел на кушетке, свесил ноги на пол.

– Как вам спалось? – повторил Александр Синяев.

Бабич долго молчал, что-то припоминая.

– Так это был сон? – спросил он наконец.

– Возможно. Но я не знаю, что вам снилось.

– Разговоры о нашествии, – сказал Бабич, опять помолчав. – База вражеских лазутчиков на утесе. Предсказание таласского оракула. Сугробы, обвалы, люди с обрезами на плечах. И – темнота.

– Нет, это не сон. Видимо, так оно и происходило.

– Значит, это правда? – Бабич попытался подняться с кушетки, но координация ему изменила, и он опять сел. – Планете действительно угрожает нашествие?..

– Безусловно.

– И вы… – сказал Бабич. Глаза их встретились. – Вы и ваш Круг… Вы действительно подготавливаете эту акцию?..

Александр Синяев рассмеялся; это прозвучало искусственно.

– Конечно, нет. Но так многие думают. При чем здесь Круг?..

Бабич снова попытался подняться, на сей раз успешно. Александр Синяев сидел в кресле рядом с кушеткой, а Бабич встал над ним во весь рост, и его глаза были как серый лед. Это что-то напоминало.

Почему-то вспомнился другой человек, бывший отцом Александра Синяева, и женщина, которая учила его языку и рассказывала о родине.

– Вы лжете, – очень спокойно сказал Бабич.

– Зачем же мне лгать? – возразил Александр Синяев. – Впрочем, судите сами. Разве я похож на космического агрессора?..

– Сейчас нет, – спокойно сказал Бабич. – А ваши друзья похожи. И я не очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.

– Мои друзья? – Александр Синяев опять рассмеялся, теперь уже от души. Он поднялся из кресла и хлопнул Бабича по плечу.

– Вам, Николай, лучше бы никогда не покидать штурманской рубки. Лишние впечатления вам вредны. Пойдемте.

Они вышли в коридор и свернули в демонстрационную. Здесь было бы просторно, если бы все помещение не занимала бы объемная карта Галактики. Впрочем, это было только изображение, оно ничему не мешало. Они прошли сквозь карту к противоположной стене. Александр Синяев взял с подставки световую указку. Ее тонкий луч пронизывал Млечный Путь, как простое облако дыма.

– Смотрите. – Александр Синяев указал на короткую цепочку зеленых огней в средних широтах Галактики, где уже отчетливо просматривалось чередование пустот и звездных скоплений. – Эти звезды. Чем, по-вашему, они замечательны?..

– Они лежат на одной прямой линии. Но я не понимаю…

– А что вы скажете об этой звезде?

Луч указки уперся в слабый красный огонек.

– Она – на той же прямой, – сказал Бабич. – Но…

– Красной точкой отмечено местоположение Лагора, – объяснил Александр Синяев.

Теперь Бабич смотрел на карту другим, профессиональным взглядом. Он был опытным штурманом, и пространственное воображение было у него неплохо поставлено.

– Лагор? – повторил он. – Похоже. А что означают зеленые огни?

– Это маршрут Корабля Роботов,– объяснил Александр Синяев.

Реакция Бабича была неожиданной.

– Корабль Роботов? Я слышал об этом. Роботы, которые завоевывают вселенную. Но я думал, это легенда. Я даже не знаю ее происхождения.

– Происхождение? – сказал Александр Синяев. – Можно себе представить. Видимо, один из земных звездолетов наткнулся на систему, где они уже побывали. При виде планет-двойняшек такая легенда возникает совершенно непроизвольно.

– Значит, это все-таки правда, – задумчиво проговорил Бабич. – И они в самом деле завоевывают вселенную. Я считал, что это обычная выдумка. А при чем здесь вы и ваш Круг?..

– Роботы ничего не завоевывают. Они работают по программе. Но программа устарела на много эпох. Ее авторы были, возможно, гораздо умнее нас. Тем не менее она устарела.

– И они действительно ни на что не обращают внимания?..

– Да. – Александр Синяев выключил световую указку. – Если хотите, я вам все расскажу. Пойдемте.

Они прошли сквозь карту Галактики, вышли в коридор и вернулись в первую комнату. Бабич устроился в кресле; Александр Синяев сел на кушетку и начал рассказ.

– Это случилось очень давно. Видимо, когда-то цивилизация Маб направила к звездам отряд роботов для реконструкции планет. В роботов вложили программу – преображать пустынные миры, делать их пригодными для заселения. Но когда роботы получили задание, взрыв скопления сверхновых в созвездии Ориона еще не произошел, и жизнь на периферии Млечного Пути еще не вступила в третью стадию. Видимо, поэтому программу можно было толковать по-другому – роботы должны переделывать все планеты, которые встретятся.

Бабич внимательно слушал. Александр Синяев продолжал:

– Есть вещи, которые не стареют, но догмы, созданные разумными существами, к ним не относятся. Всему свое время. Распоряжения, сделанные в прошлом, постепенно устаревают. Когда-то программа была естественной – в Галактике не было разумной жизни. Теперь положение изменилось, и старая программа стала бессмысленной и опасной…

– Так неужели весь миллиард лет…

– Нет. Действительно, роботы вышли в путь миллиард лет назад, но никто не знает, где они пропадали. Вероятно, попали в «черную дыру» или в какую-нибудь другую область сжатого времени. Как бы то ни было, миллиард лет они бездействовали. Но недавно экспедиция одного из миров Круга…

– Все-таки Круга?..

– Да, Круга, – повторил Александр Синяев. – Что вы ко мне пристали? Почему вы так говорите? Кто дал вам право так говорить? Почему я до сих пор не сказал о Земле ни одного плохого слова?..

– Так то Земля, – сказал Бабич. – Но извините меня, я не хотел вас обидеть. Продолжайте.

– Недавно одна экспедиция побывала в системе, которую считали безжизненной. Представьте всеобщее удивление, когда выяснилось, что все пятнадцать планет были окутаны кислородными атмосферами, покрыты одинаковыми морями и лесами.

– И даже форма континентов была одинаковой?

– Почти, – сказал Александр Синяев. – Конечно, небольшие отличия есть, они неизбежны. Результаты осмотра соседних систем оказались также неутешительными. Всего обнаружили около полусотни планет, похожих как капли воды. На некоторых из них раньше была жизнь.

– Разумная? – быстро спросил Бабич.

– К счастью, нет, – сказал Александр Синяев. – Но роботам это было бы безразлично. Они по-другому запрограммированы. Они снимают с планеты поверхностный слой и все создают заново. Жизнь на этих планетах не успела дорасти до высшей стадии. И теперь уже никогда не дорастет.

– Роботы, – медленно повторил Бабич. – А почему мне говорили о пауках?

– Даже человек строит роботов по своему образу и подобию, – объяснил Александр Синяев.

Минуту Бабич размышлял.

– Это зеленые звезды, которые вы показывали?

– Да. Оказалось, они лежат на одной прямой. Она как копье, нацеленное в Лагор. Это стало известно несколько лет назад, я уже работал здесь. Но Корабль Роботов так и не появился.

– Почему?

– Неизвестно. Конечно, кое-какие предположения возникли. Ведь Лагор лежит на прямой, но в другом рукаве Галактики. Корабль Роботов не появился

– следовательно, он и не должен был переходить в нашу ветвь. Так кто-то решил, в результате я остался на Дилавэре.

– И это все?

– Да. Потом было таласское предсказание.

Бабич прикрыл глаза. Александру Синяеву показалось, что у него возникла какая-то мысль. Но Бабич ее не высказал.

– Почему же вы считаете, что нашествие неминуемо? Только из-за прогноза оракула?

– Да, – сказал Александр Синяев. – Эта машина – наследство цивилизации Маб. Она работает очень хорошо, хотя никто не знает, как она действует. Каким-то образом воспринимает информацию из будущего. Как некоторые люди. Как вы во время своей вахты.

– Почему вы убеждены в ее происхождении? – помолчав, спросил Бабич.

– Разве вы видели ее вблизи?

– Я ее ремонтировал, – объяснил Александр Синяев. – Храм Неба в Талассе – самая большая из известных баз Маб в этой части Галактики. Конечно, реставрировано не все. Не все еще в моих силах. А когда я узнал о назначении одного сооружения, мне расхотелось его чинить.

– Что же это было?

– Дуэльный зал, – сказал Александр Синяев. – Там дрались гладиаторы. Вооруженные всеми научными достижениями. Он мне часто мерещится по ночам.

Бабич ничего не сказал. Александр Синяев продолжал:

– У них был культ развлечений. Развлекаться они любили, и делали это своеобразно. Например, такая жестокая забава. Два космолета шли друг на друга лоб в лоб. Экипаж, который первый не выдерживал и отворачивал, проигрывал, его ждал всеобщий позор. В любом случае выигрывал второй. На пультах их кораблей были даже специальные приспособления для таких… игр.

– Что значит «в любом случае»?

– Второй мог и не отворачивать, – объяснил Александр Синяев. – Тогда дуэль все равно завершалась тараном. И не смотрите так. Это не я придумал. И, кстати, не Круг. У них была недоступная нам мораль, но наука инвариантна. Станцию, на борту которой мы находимся, построили тоже они. Если не считать «Гномов», собственных космолетов у Дилавэра пока нет. Почти вся техника, которую имеют аборигены, осталась от Маб. Они даже не знают, как устроены многие механизмы, которые у них есть.

– Но умеют ими пользоваться?

– Да.

– Разве это возможно?

– Да, их научили.

– Кто же это сделал?

Александр Синяев не стал отвечать. Впрочем, все было ясно без слов. Люди долго молчали. Бабич размышлял об услышанном, Александр Синяев ждал дальнейших вопросов. Торопиться им было совсем некуда.

– И вы считаете, что роботы могут разрушить постройки, возведенные их хозяевами?..

– Что здесь удивительного? – сказал Александр Синяев. – На то они и роботы. Но главное не в постройках. Есть еще население, и мне становится скверно, когда я о нем думаю. Это добрые отважные люди – я привык считать их людьми, – они будут сражаться, но воевать они не умеют. И вряд ли удастся помочь им. Я один, и я плохо знаю противника. И у меня нет ничего – только мозг и голые руки…

– А ваш Круг?

– Круг ни при чем. К сожалению, Круг против обороны Дилавэра.

– Почему?

– Считает ее бессмысленной.

– И как вы поступите?

– Не знаю.

– Хорошие ребята сидят в вашем Круге, – сказал Бабич. – Целая планета под угрозой гибели, а они – в кусты…

В комнату тихо вошел Фантом, все еще в форме Ассистента. Он молчал, прислушиваясь к разговору. Но Сеанс был не скоро, и все, что сейчас говорилось, для Круга было закрыто. Бабич не знал этого и в смущении замолчал.

– Круг здесь ни при чем, – повторил Александр Синяев. В его голове опять чередой промелькнули образы. Высокий седой человек – отец. Красивая молодая женщина – мать. И картины, навеянные их рассказами. – Это мое дело, и я буду делать его один.

– Один? Почему? И неужели бы вам помешала помощь? Ведь у других разумных существ, вероятно, есть самые чудесные качества.

– Вполне возможно. Но и у человека их не так мало.

Бабич не стал требовать уточнений, и Александр Синяев повернулся к Ассистенту. Раз он пришел – значит, у него было что сообщить.

– Какие новости? Где Квилла?

– Они с Дзангом еще внизу. Готовят имущество к эвакуации и возводят перекрытие против бомбежек.

– Правильно, – сказал человек. – Что еще?

Фантом молчал. На лице у него что-то задергалось.

– Что у тебя еще? – повторил человек. – Говори. Я же вижу, что-то срочное.

– На станции тревога, командир, – сказал фантом. – Они обнаружили звездолет.

Через секунду все трое уже бежали к обсерватории. За стеной коридора царила паника, и человеку казалось, что он слышит топот сапог в тоннелях на верхних ярусах.

– Сейчас мы его увидим, – сказал Николай Бабич.

Это наверняка был Корабль Роботов. Два года кончались. Из-за возни с Хребтом Исполинов человек совершенно не был готов к приему гостей. И роботы оставались внизу. И очень плохо, что аборигены заметили звездолет первыми. Они многого не понимали и могли наделать глупостей.

Они остановились у люка обсерватории.

– А вдруг это корабль, на котором мы прилетели? – сказал Николай Бабич.

Это было невероятно, и Александр Синяев не стал отвечать. Друг за другом они вошли внутрь отсека. Здесь было темно. Люди опустились в мягкие кресла, фантом остался стоять. Стены стали прозрачными, открыли облачный щит Дилавэра.

– Я ничего не вижу, – сказал Николай Бабич.

Александр Синяев тоже пока не видел то, что хотел. Он слишком долго пробыл под атмосферой. Бабичу не хватало тренировки. Зрение Фантома вообще никуда не годилось.

Александр Синяев включил локаторы поиска.

– Они напоминали пауков, – неожиданно сказал Николай Бабич. – Откуда же здесь такие кресла? Разве они могли знать, кто будет сидеть в них через миллиард лет?..

– Я притащил мебель из верхних ярусов, – объяснил Александр Синяев.

Локаторы зазвенели. На стенах ничто не изменилось. Конечно, локаторы не видели звезд и Лагора, но память поста держала в себе их расположение. В пустоте среди звезд загорелась новая яркая точка. Все увидели ее одновременно.

– Наконец-то,– сказал Николай Бабич.

Александр Синяев привычным движением включил трансфокатор. Яркая точка росла, выхваченная из звездного фона. У нее появились размеры и форма.

– Мне кажется, я где-то уже видел этот корабль, – сказал Николай Бабич.

Александр Синяев молчал. Яркая точка росла, превращаясь в звездолет дальнего следования.

– Это «Земляника», – сказал Николай Бабич.

Аудитория была безлюдна. Они только что вошли сюда через потайной люк, но предосторожности оказались излишними. Занятия давно кончились, и здесь никого не было. Станция была охвачена боевой тревогой. Они вышли в лабиринт коридоров.

– Нужно торопиться, – сказал Александр Синяев. – Иначе вашим коллегам придется несладко.

За поворотом загромыхало. Они укрылись в боковом переходе. Мимо пронеслась группа солдат и офицеров с атомными карабинами наперевес. Некоторых человек помнил в лицо.

– Куда они все бегут? – спросил Николай Бабич.

– К абордажным ракетам, – объяснил Александр Синяев. Он уже слышал, что творится на посадочных палубах. – Через двадцать минут первые ракеты подойдут к «Землянике».

Он замолчал. Они снова быстро шагали по металлическому полу.

– И что дальше?

– Для «Земляники» это будет конец, – объяснил Александр Синяев. – Эти ракеты служили народу Маб для аварийно-спасательных работ. Они предназначаются для случаев, когда некогда открывать люк или когда его вообще невозможно открыть. Такая ракета присасывается к звездолету – у нее есть специальная присоска, – проламывает борт и впускает экипаж внутрь. Если бы они атаковали так настоящий Корабль Роботов, то их шансы были бы невелики. Корабль их так просто не подпустил бы. Но я не думаю, что ваш командир способен ударить из лазеров по приближающимся ракетам.

– Да, Монин до этого не додумается. Тогда что же делать?..

Они уже приблизились к посадочным палубам, и не надо было напрягать слух, чтобы слышать, что там творится. Группы вооруженных солдат и офицеров обгоняли людей все чаще, и время от времени приходилось прятаться в боковых галереях.

– Самое верное было бы радировать на корабль, – сказал Александр Синяев.– Но..

– Вы правы, этот вариант не для Монина. Монин мужик обстоятельный, начнет выяснять, в чем дело. А времени на объяснения нет.

– В принципе, можно было бы проникнуть в одну из ракет, – сказал Александр Синяев. – Но это тоже бесполезно. Даже если нам повезет и мы окажемся на ракете, которая первой возьмет «Землянику» на абордаж. Нам не выстоять против толпы.

– Что же нам остается? Ждать, когда они погибнут?..

– Нам остается наш аппарат, – сказал Александр Синяев. – Тот, на котором мы прибыли.

Они вышли в овальную дверь.

– Надеетесь, они сняли охрану?

Александр Синяев кивнул.

– Вполне возможно.

Они опять находились в эллинге, в тени входного тамбура. Десантный диск, на котором они прилетели, серебряным блюдцем лежал в центре помещения. Охраны действительно почти не было. Два вооруженных стражника играли в карты на полу рядом с диском. Больше никого не было видно.

– Нет, охрана на месте, – сказал Николай Бабич, переходя на шепот. – Как же туда пробраться?..

Александр Синяев посмотрел на Ассистента. В его лице что-то задрожало, сместилось и вернулось на прежнее место.

– Необходим отвлекающий маневр, – сказал Александр Синяев. – Как в прошлом году. Ты меня понял?..

В лице фантома опять что-то задергалось.

– Да, командир, – сказал он.

Два стражника сидели, скрестив ноги, на полу рядом с десантным диском. Из-за диска послышался громкий шорох. Первый насторожился.

– Пойди посмотри, что там такое, – сказал он товарищу. – Впрочем, пойдем вместе.

Они встали. Первый с наслаждением потянулся. Его спина затекла от долгого сидения на полу. Он посмотрел на пару тяжелых атомных карабинов, прислоненных к серебристому борту диска.

– Наверное, крысы или другая мелкая живность, – сказал он, вслушиваясь в непрекращающийся шорох. – Пойдем взглянем.

Они медленным шагом направились в обход диска.

– Интересно, взорвали уже этот вражеский звездолет? – сказал второй.

– Не завидую тем, кто на нем прилетел, – сказал первый. – Все равно, пауки они или люди. Ведь этот инструктор Ксандр, которого недавно казнили, прекрасно натренировал абордажные экипажи. Он хорошо разбирался в этих делах, куда лучше любого офицера. Те разбираются только в выпивке. Жаль, что он оказался вражеским лазутчиком.

– Что это там такое? – спросил второй.

Они застыли на месте, вслушиваясь в шорох, несущийся к ним из-под отдаленной стены эллинга. Там лежал сумрак, слоящийся чуть заметными разноцветными линиями.

– Или мне это мерещится?..

– Тише, – перебил его первый.

Разноцветные линии расплывались, поглощая мрак, становясь извивающимися полосами. Живая струящаяся картина была погружена в медленно разгоравшееся у стены эллинга зеленоватое свечение.

– Это Хозяйка,– взволнованно прошептал второй.

– Тише, – повторил первый.

Поперек горизонтальных змеящихся линий возникли вертикальные полосы. Они кружились на месте, вытесняя одна другую, складываясь в мгновенные исчезающие образы. Потом пляска полос прекратилась, остались лишь призрачное свечение и грациозный девичий силуэт на фоне дальней стены.

– Это Хозяйка станции, – взволнованно повторил второй, боясь спугнуть видение. – Мне рассказывал о ней Рутс. Правда, тогда я ему не поверил…

Они стояли затаив дыхание и смотрели на прекрасную длинноволосую девушку, начинавшую плавный танец в плотном зеленом воздухе.

– Говорят, это к счастью, – прошептал второй. – Только молчи, Если узнает начальство, у тебя отберут жетон.

Они стояли, как зачарованные, глядя на прекрасный танец Хозяйки станции, не веря своей удаче, когда внезапный топот ног взорвал тишину позади них. Они обернулись – никого. Они еще раз обернулись. Свечение гасло, видение медленно таяло.

И тогда они испугались.

7. Экзамен.

Александр Синяев видел, как Фантом бесформенной тенью скользнул к выходу. Свое дело он сделал, и за него можно было не беспокоиться. А люди, уже неуязвимые, лежали внутри диска, разделенные прозрачным стеклом.

– Тревога! – заорал один из стражников. – Оборотни на станции!..

Створки люка перед диском бесшумно распахнулись и вновь сдвинулись за его кормой. Станция таяла позади, теряясь в сверкающих облаках. Стенки диска были прозрачны, сквозь них люди видели небо.

– Мы стартовали раньше всех, – сказал Александр Синяев. – И у нас преимущество в скорости.

Он замолчал, выискивая силуэт «Земляники». Но Бабич первый заметил впереди удлиненную точку.

– По-моему, это она.

Оставалось подправить курс. Борт корабля надвигался, как стена поперек неба. Они замедлили ход, влетели в причальный тоннель и вышли внутри ангара.

– Интересно, кто сейчас вахтенный? – начал Бабич, но Александр Синяев оборвал его:

– Разговаривать некогда. Они появятся с минуты на минуту. Бегите в рубку и уведите «Землянику» отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Лагора.

– А вы?..

– Еще одно. Исправьте мою ошибку. Уничтожьте звездные карты. Сделайте так, чтобы сюда невозможно было вернуться. Вы сами видите, здесь опасно. И… в чем-то вы были правы. Не надо, чтобы Круг знал о Земле. Все, прощайте.

Бабич стоял рядом с диском растерянный, не понимая происходящего.

– А как же вы?..

– Я остаюсь. Прощайте.

Александр Синяев лег на свое место.

– Стойте! – крикнул Бабич. – Я не успел вам сказать. Когда мы смотрели карту… Возможно, я ошибаюсь. Но черный оазис лежит между Лагором и зелеными звездами. Проверьте это. Вы меня поняли?

Александр Синяев наклонил голову в знак благодарности. Люк захлопнулся. В следующее мгновение «Земляника» затерялась среди неподвижных звезд.

Человек остановился на полдороге, балансируя в слабой гравитации Дилавэра. Он ждал, настроив органы чувств. Но несколько минут ничто вокруг него не менялось.

Потом от цилиндра станции над облаками планеты отделились блестящие точки. Как новорожденные мальки, они плотной стайкой неслись к человеку, увеличиваясь, вырастали в акул. Они надвигались, но он мысленным зрением видел сбоку их продолговатые силуэты.

Позади было пока тихо. Николай Бабич не успел еще добраться до рубки. Будет очень досадно, если там кто-нибудь окажется.

Человек приготовился к обороне.

Абордажные ракеты приближались. При желании человек мог уничтожить их, но время у него пока было. К тому же те, кто находился в ракетах, не нападали. Они защищались. Не их вина, что они искали врагов среди друзей. По-другому они не умели.

Они приближались, уже заметив диск, замедляя движение. Видимо, они поняли, что звездолет охраняется, но не стали искать обход. Они были отчаянными ребятами и сейчас шли в атаку, хотя их никто никогда не учил, как бороться с такими машинами, как десантное блюдце Маб. Но они атаковали его так, как человек учил их атаковать Корабль Роботов.

Теперь из центра мишени он наблюдал, насколько хорошо они усвоили его уроки.

Ракеты, выстроившись вогнутой полусферой, окружали десантный диск, отрезая пути к отступлению. Человек насчитал около двадцати абордажных судов. Медлить было нельзя. Он сделал мысленное усилие и вытолкнул из контейнеров заряд металлической пыли. Под действием магнитных полей она заклубилась, копирую очертания диска. Одновременно человек сделал свой аппарат невидимым, сместился на десять километров в сторону и продолжал наблюдение.

Какое-то мгновение картина оставалась неподвижной – хищные тени абордажных ракет, нацеленные на серебряную тарелку. Но внезапно они, как пиявки, одновременно устремились к центру. Носы абордажных ракет раскрывались глубокими воронками. Казалось, пустоту вот-вот огласит их жадное чавканье.

Они прошли сквозь облако пыли, почти не замедлив скорости. Две или три столкнулись. Человек удивился, что всего две или три. Конечно, ничего страшного с ними не произошло, они лишь на секунду потеряли управление и целую секунду барахтались в пустоте рядом с металлическим призраком, но уже через секунду отступили для новой атаки.

Они вновь замерли, рассыпавшись полусферой. Вероятно, командиры судов совещались, как им теперь действовать. Это продолжалось недолго, потом ракеты сбились в плотную группу и двинулись к «Землянике», набирая скорость, обходя диск стороной. Человеку стало приятно, что они так быстро приняли правильное решение.

Но медлить было нельзя. Диск вновь стал видимым, серебристым. Человек легко обошел стаю ракет и остановился у них на пути, ожидая, что они будут делать.

Он смотрел на приближающиеся суденышки – они были как звездочки на фоне густой черноты, но внезапно по всему небосводу замерцали новые светлые вспышки, у него зарябило в глазах, и, почти теряя сознание, он развернул диск. «Земляника» стартовала. Пустота вокруг нее бурлила, как кипящая жидкость. Самого звездолета уже не было видно – лишь белое пузырящееся пятно, похожее на буран вокруг погружающейся субмарины. Но это длилось недолго.

Строй атакующих нарушился. Без специальной экранировки свертывание пространства действует на нетренированный организм, как удар по голове тяжелым предметом. Но это не смертельно – потом все возвращается в норму.

Время уходило. Набирая скорость, диск двинулся по широкой дуге, направляясь к точке пространства, где был спрятан звездолет цивилизации Маб.

Выход из защитного поля напоминает рассвет. Корабль медленно выступает из мрака и секунду остается зыбким, нереальным, полупрозрачным, чтобы уже в следующий миг стать самим собой – сплошной гигатонной глыбой, вылитой из металла.

И он появился над облачными торосами – древний звездолет, созданный гением давно исчезнувшего народа. Диск, как спутник, нанизывал витки на его шлифованную обшивку. Значит, вот где задержался Корабль Роботов. Черный оазис действительно лежал на его маршруте, и человек, конечно, должен был понять это сам, еще на борту «Земляники». Но там, в оазисе, он в первый момент решил, что закрывающая звезды махина и есть Корабль Роботов. Это его отвлекло,поэтому он ничего и не понял…

Диск, как беззвучный призрак, скользил над дневной стороной громадной сферы, отражаясь в ее полированном зеркале. Однообразие усыпляло, но человеку было нехорошо. Его одолевали предчувствия. Два года кончались, и он устал ждать. Роботы Маб были его врагами, но он не испытывал к ним ненависти. В чем-то они были даже похожи. Они делали свое дело, он делал свое. Вернее,готовился к этому. Он ненавидел роботов не больше, чем тех, кто из-за таласского предсказания готов был потушить все звезды на небе. И те и другие не были виновны ни в чем…

Но кто же тогда виноват? Цивилизация Маб? Ее инженеры, вложившие в роботов неправильную программу? Но разве можно отвечать за что-то через миллиард лет после гибели последних представителей своего вида?..

Однообразие усыпляло – человек уже много часов подряд не смыкал глаз, и когда внизу что-то мелькнуло, не успел сразу затормозить. Ему пришлось возвращаться по оборванной траектории.

Под ним, в центре зеркальной равнины, возвышался катер с «Земляники», похожий на памятник. Памятник чему? Диск нырнул вниз. Приземление оказалось точным, они провалились сразу на стартовую палубу. Корабль впустил диск, потому что это была его собственность, он его узнал. Оказавшись в освещенной рубке, Александр Синяев подумал, что торопиться необязательно – звездолет не даст атакующим приблизиться, даже если наблюдатели станции успеют его заметить. Но и тянуть ни к чему.