Михаил Пухов
      Потеря монополии
      1.
      Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты - одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.
      Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров - это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.
      2.
      Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том "Каталога межзвездных полетов". Потом он повернулся к министру.
      - Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, - сказал он, усаживаясь за стол. - Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
      Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
      - Смелее, - сказал Эо. - Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.
      - Не все, - сказал министр. - Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.
      - Давно бы так, - удовлетворенно сказал Эо. - Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? - Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
      - Вы правы.
      - Меня интересует, зачем он туда направлялся.
      Министр внешней безопасности замялся.
      - ...Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но....
      Министр замолчал.
      - Ну? - сказал Эо. - Смелее, мы же договорились...
      - В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
      - Продолжайте.
      - В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
      Министр снова замолчал.
      - Говорите же, - сказал Эо. - Все равно ведь придется.
      - Образование представляет собой... кольцо, - сказал наконец министр.
      - Кольцо? - переспросил Эо. - Какое - газовое или метеоритное?
      Министр помолчал. Потом сказал:
      - Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны...
      - Ну, разумеется, - сказал Эо. - Мы же договорились. Продолжайте.
      - Кольцо плоское, - решился наконец министр.
      - Плоское? - переспросил Эо. - Не понял. В каком смысле?
      - В прямом, - тихо сказал министр. - Оно... двухмерное.
      - Двухмерное? - переспросил Эо. - Разве такие бывают?
      - Нет, - тихо сказал министр. - В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
      - Ладно, верю, - сказал Эо. - Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
      - Во Вселенной много галактик.
      - Ладно, - сказал Эо. - В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
      - Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
      - То есть пока они неизвестны?
      - Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
      - Понятно, - сказал Эо. - Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.
      - Не найдете, - сказал министр. - Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.
      Рона была единственным большим спутником Мариона.
      - На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.
      - Понятно, - сказал Эо. - Продолжайте.
      - Дальше - двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
      - Там есть жизнь? - спросил Эо.
      - Откуда вы знаете?
      - Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит - жизнь. В каких формах?
      - В самых простых, - ответил министр. - Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
      Понятно, - сказал Эо. - Откуда у вас такие подробности?
      - Там побывала наша экспедиция, - сказал министр. - Разведгруппа.
      - Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.
      - Хорошо, - сказал министр. - Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.
      3.
      - Вы ошиблись, - сказал Эо на следующее утро. - Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
      - Например?
      - Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
      - Возможно, - сказал министр. - Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
      - Вы слышали запись их последнего сеанса?
      - Нет, - сказал министр. - Где вы ее нашли? Дайте послушать.
      - В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом - бах! - обрыв.
      - И все?
      Эо усмехнулся.
      - Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
      - Некоторое время? Сколько минут?
      Эо усмехнулся вторично.
      - Две миллисекунды. И частота все возрастает.
      - А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
      Эо усмехнулся третий раз подряд.
      - Именно причины мы и должны выяснить.
      - Каким образом?
      - Придется посылать специальную группу.
      - Вы думаете, в гибели корабля виновна шестая планета? Та, что с кольцом?
      - Не знаю, - сказал Эо.
      4.
      - Спецзонд четыре! - коротко скомандовал Гран.
      - Готов! - отозвался пилот.
      Марионский звездолет "Гамма-Марка" парил сейчас вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после запуска первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
      - Пошел!
      Капитан Дузл нажал нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплюснутый шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием кольца.
      Зонд, посланный "Гаммой-Маркой", двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
      - Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, сказал Гран. - Скорее бы начать новую серию.
      Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью - и исчезла.
      - Триггер-эффект, - гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось...
      - Куда он запропастился? - спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. - Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?
      - Вон, ниже кольца, - охотно объяснил Гран. - Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
      Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом - раз! - оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
      - Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, - еще раз проговорил Гран. - Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
      Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься, как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
      - Эффект мерцания, - гордо сказал Гран. Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке кольца. Частота мерцания быстро увеличивалась.
      - В чем дело? - спросил пилот. - Откуда взялся второй?
      - Эффект удвоения, - охотно объяснил Гран. - Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
      - Который же из двух наш? - спросил пилот.
      - Оба, - объяснил Гран. - Раньше у нас был один зонд, а теперь их два.
      - Я включаю двигатели, - предупредил капитан "Гаммы-Марки" Дузл.
      Гран кивнул в знак согласия. Две светлые точки в глубине экрана пошли навстречу друг другу, к холодной ленте кольца. Вот они окунулись в сияние кольца, как будто для того, чтобы выйти с обратной стороны. Но не вышли.
      Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого лезвием кольца.
      - Эффект исчезновения, - объяснил Гран. - Все как раньше.
      - Вот и с ним так было, - сказал пилот.
      - Давайте составлять акт, - сказал капитан Дузл.
      5.
      - Что вы скажете теперь?
      Эо положил руку на толстую книгу отчета.
      - Отчет мне понравился, - сказал он. - Он составлен обстоятельно. С вашими людьми можно работать.
      - Но вы убедились, что виновата шестая планета?
      - Нет, - сказал Эо.
      Министр удивленно посмотрел на инспектора.
      - Вас не убедили результаты опытов? Почему?
      - А почему ваша "Гамма-Марка" все еще цела и невредима? - сказал Эо после некоторой паузы. - Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
      - Дузл очень опытный и осторожный работник, - сказал министр. - Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
      - А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?
      - Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
      - А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
      - Ну, я не знаю подробностей, - сказал министр.
      - Я тоже, - сказал Эо. - Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того... - Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. - Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
      - Так, мельком, - сказал министр.
      - Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.
      Эо открыл отчет.
      - Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном - птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?
      Некоторое время министр растерянно молчал.
      - Млекопитающие? Не может быть! - сказал он потом.
      - Посмотрите сами.
      Министр пробежал страницу глазами.
      - Действительно. Ничего не понимаю.
      - Я тоже. Но... - Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. Вот что. Скажите, "Гамма-Марка" еще там?
      - Да, - сказал министр. - Они выполнили пока не все. А что?
      - Прикажите им немедленно идти на третью планету, - сказал Эо. - Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
      И Эо протянул руку за предпоследним томом "Каталога межзвездных полетов".
      6.
      - Приказ есть приказ, - повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
      - Не понимаю, что им взбрело в голову?- бушевал Гран. - Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?
      - Ничего не поделаешь, - повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
      - Я могу запустить еще хоть один зонд? - попросил Гран.
      Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ - зато расстояние есть расстояние.
      - Хорошо, - сказал он. - Пускайте зонд, но - последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
      7.
      Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
      - Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? - спросил Эо.
      - Да, - ответил капитан Дузл. - У радиоактивного фона.
      - Неужели выше нормы?
      - Нет, - сказал капитан Дузл. - Ниже.
      - И все?
      - Нет, - сказал капитан Дузл. - Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
      - Говорите.
      - Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз... Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
      - Ладно, - сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. - Больше ничего?
      -Да.
      - И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
      - Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.
      - А как все остальное?
      - Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.
      - А люди?
      - Я уже говорил, - сказал капитан Дузл. - Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов... Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.
      - Да, - сказал Эо. - Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
      - Понимаю, - сказал капитан Дузл. Он помолчал. - Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
      - Ясно, - сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. - Скажите, капитан, люди... По-вашему, они умерли от старости?
      - Нет! - твердо сказал капитан Дузл. - Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
      - Понятно, - сказал Эо. - Вы установили, каких?
      - Да, - сказал капитан Дузл. - Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
      - Вы их видели?
      - Нет, - сказал капитан Дузл. - Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
      - Почему вы так уверенно описываете их внешность?
      - Современные методы экспертизы... - начал капитан Дузл, но махнул рукой. - Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
      - Охотно верю, - сказал Эо. - Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
      Он записал что-то себе в блокнот.
      - Спасибо вам, капитан Дузл, - сказал он потом. - Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу сказать, что мне все ясно, но... Спасибо.
      Они пожали Друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
      - Что-нибудь прояснилось? - спросил министр из глубины комнаты.
      - Отчасти, - Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
      Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
      - Я вас слушаю.
      - Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
      Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
      - Как - временно?
      - Обыкновенно, - сказал Эо. - Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос - каким образом они туда прилетели?
      Испуг в глазах министра сменился ужасом.
      - Я отвечаю на него очень просто, - продолжал Эо, с интересом наблюдая, как министр медленно бледнеет. - Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
      - Но откуда они появились? - с трудом выдавил из себя министр. - В Галактике нет других населенных планет!
      Эо усмехнулся.
      - Во Вселенной много галактик.
      Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
      - К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, - сказал он наконец. - Я пошутил.
      - Разве можно так шутить? - сказал министр укоризненно. Он был все еще бледен.
      - Почему бы и нет? - сказал Эо. - Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
      - Кто это?
      - Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
      - Ну и что?
      - Диспетчер Огис вами очень недоволен, - сказал Эо.
      - В чем дело?
      - Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
      - А что говорит Дузл? - спросил министр.
      - Согласно бортжурналу "Гаммы-Марки", экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, - ответил Эо.
      8.
      Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
      - Я не хотел говорить при инспекторе, - сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. - Взгляните. Она сделана на третьей планете.
      С фотографии на министра смотрела волосатая обезьяноподобная физиономия.
      9.
      - Теперь мне ясно почти все, - сказал Эо министру несколько дней спустя. Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть несколько статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день - и я отвечу вам, кто здесь замешан.
      - Если бы речь шла только о гибели звездолета! - сказал министр. - Но когда в Галактике появляется еще один носитель разума...
      Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
      - Скоро вы не такого увидите, - сказал Эо.
      - Перестаньте шутить, - ответил министр. - А всех разгильдяев я отдам под суд.
      - Кого?
      - Всех подряд! - отрезал министр. - В первую очередь разведгруппу. За то, что просмотрела. И еще за утечку информации. Я вам уже рассказывал?
      - Нет.
      - Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, сказал министр. - В одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
      - Минуточку, - Эо вынул блокнот. - Вы не помните точное название института?
      - Нет, - сказал министр. - Впрочем, подождите. Кажется, Институт эволюции. А по чему вы спросили?
      - Да так.
      Они помолчали.
      - Недавно я вычитал в "Каталоге межзвездных полетов" одну историю, - начал Эо. - Она довольно поучительна. Хотите, расскажу?
      - Давайте, - сказал министр.
      - Речь идет об экспедиции к одному из квазаров, не помню его названия. Вы знаете, что такое квазар?
      - Смутно.
      - Квазар представляет собой очень массивный объект. Его масса так велика, что под действием собственного гравитационного поля он коллапсирует, сжимается в точку. Наверное, слышали?
      -Да.
      - Тогда мне будет проще рассказывать. Гравитационные поля квазаров так велики, что искажают свойства материи. Ход времени вблизи квазара изменяется. Часы там идут тем медленнее, чем ближе к центру квазара они находятся. Но пока это вступление.
      - Понимаю, - вставил министр.
      Эо продолжал:
      - Так вот, однажды один наш корабль подошел к такому объекту слишком близко. Двигатель отказал, и корабль стал падать. Экипажу оставалось жить тридцать минут. Сделать ничего было нельзя. Чем, по-вашему, они занимались эти тридцать минут?
      - Какая разница? - сказал министр. - Никто этого не узнает. Ведь они погибли.
      - Нет, их спасли.
      - За полчаса?
      - Да. И знаете, что они делали? Ждали, что их спасут.
      - Ну да!
      - Представьте себе. Падение действительно длилось всего полчаса, но только для них. Ведь чем ближе они оказывались к квазару, тем больше отставали их часы и тем медленнее для Мариона они падали. Ясно, что так продолжалось бы вечно и что рано или поздно их должны были обнаружить и спасти.
      - Любопытная история, - сказал министр. - Только зачем вы ее рассказали?
      - Мне кажется, завтра мы услышим нечто похожее.
      - Вы думаете? - сказал министр. - Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса - машиниста времени? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Кстати, вы знаете Росса?
      - Да, - сказал Эо. - Больше того, я его сейчас ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
      - Договорились, - сказал министр.
      10.
      Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
      - Здравствуйте, - сказал он. - Вы инспектор Эо?
      - Здравствуйте, - сказал Эо. - Садитесь.
      Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
      - Я Джильд, - сказал вошедший. - Директор Лаборатории дискретной структуры времени.
      - Прекрасно, - сказал Эо. - Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
      Джильд пожал плечами.
      - Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
      - Кто перевел?
      - Не знаю. Приказом по Академии.
      Эо заглянул в свой блокнот.
      - Его новая организация - Институт эволюции?
      - Кажется, да.
      - Ладно, - сказал Эо. - Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
      - Пожалуйста.
      - Вам знаком Закон сохранения времени?
      - Разумеется.
      - Там он был записан с помощью кучи формул, в которых я не разбираюсь, сказал Эо. - Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
      - Сейчас, - сказал Джильд. - Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
      - Прекрасно, - сказал Эо. - Но как это связано с путешествиями во времени?
      - Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное обращение. Естественно, обращение принципиально ничем не отличается от замедления.
      Эо торжествующе захлопнул блокнот.
      - Благодарю, - сказал он Джильду. - Вот и все, что я хотел от вас услышать.
      Он повернулся к министру.
      - Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
      Министр покосился на Джильда.
      - Может быть, лучше попозже?
      Эо усмехнулся.
      - Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. Но кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понял, он начал ее использовать, уже работая в Институте эволюции.
      - Совершенно верно, - кивнул Джильд.
      - Для того, чтобы путешествовать в прошлое, он, согласно Закону сохранения, должен был где-то ускорять время. Но где?
      Эо сделал паузу.
      - Примерно в это же время на Марион вернулась разведгруппа, обнаружившая примитивную жизнь на третьей планете системы С-1481211. Ее отчет каким-то образом попал в руки Росса - и Росс выбрал третью планету! Правильно?
      - Да, - кивнул Джильд.
      - Возникает вопрос: почему он не выбрал планету в какой-нибудь другой системе? - спросил Эо.
      - Могу ответить, - сказал Джильд. - Собственно, проблемы выбора не стояло. Чтобы система могла служить для отвода времени, в ней должен быть естественный приемник, как говорит Росс. Выражаясь проще, ускорять время можно лишь в районах, примыкающих к объектам с четным числом пространственных измерений, что элементарно следует из решения соответствующего уравнения Говера. Пока мы не знали таких объектов, сама идея машины времени оставалась чистой утопией. Но Росс нашел где-то ссылку на то, что в системе С-1481211 обнаружено двухмерное образование. Видимо, в том самом отчете, о котором вы упоминали.
      - Постойте, - тихо сказал министр. - Значит, если бы не отчет, не было бы и машины времени?
      - Да, - сказал Эо. - Но есть еще один вопрос - почему он выбрал именно третью планету?
      - Ответить тоже нетрудно, - сказал Джильд. - Просто его новым коллегам для проверки своих теорий эволюции понадобилась планета с низшими формами жизни.
      - Обязательно, чтобы это была целая планета? - почти прошептал министр.
      - Объект, на котором вы ускоряете время, должен быть достаточно велик, объяснил Джильд. - Иначе может нарушиться тонкая структура пространства, что грозит потерей причинности.
      Министр понимающе кивнул. Эо продолжал.
      - Перехожу к следующему пункту. Насколько я понял, если вы уходите в прошлое на столетие, то в месте, где вы ускоряете время, тоже должно пройти лишнее столетие. Правильно?
      - Да, - сказал Джильд. - Приближенно можно считать, что среднее арифметическое ускоренного и замедленного времени должно совпадать с обычным, неискаженным временем.
      - Для начала Росс ограничивался малым, - говорил Эо. - Первый раз он ушел в прошлое на десять тысячелетий - и на третьей планете системы С-1481211 прошло сто с лишним веков. Потом аппетиты Росса и его коллег разыгрались. Он начал уходить в прошлое на миллионы лет, причем регулярно. Правильно?
      - Да, - сказал Джильд. - Нормой был миллион лет, начало Первых Веков. Он наведывался туда почти ежедневно.
      - На протяжении двух лет, - подхватил Эо. - За эти два года на третьей планете системы С-1481211 прошел срок в сотни миллионов раз больший. Когда на смену земноводным пришли пресмыкающиеся, на планете высадилась наша вторая экспедиция. Узнав из отчета предшественников о безобидной фауне третьей планеты, люди не были достаточно осторожны и погибли. Потом, через миллионы лет по времени этого мира, в систему прилетели капитан Дузл и его люди. Они произвели беглый осмотр планеты, нашли там примитивных млекопитающих и улетели выполнять свою основную задачу. Через месяц они вернулись, отыскали то, что осталось от второй экспедиции, совершили посадку, обнаружили, что за месяц на планету пришел ледниковый период и эволюция сделала еще один шаг.
      - Да, - огорченно сказал министр. - На третьей планете системы С-1481211 появился человек. К счастью... - Он достал из кармана фотографию, чтобы еще раз взглянуть на нее. - К счастью, он пока отстает от марионца минимум на миллион лет. К счастью, он еще только-только произошел. К счастью, мы вовремя спохватились и лишь ненамного ухудшим свое монопольное положение. Ведь еще одно такое путешествие...
      Министр повернулся к Джильду.
      - Словом, вашему бывшему сотруднику не поздоровится, когда он вернется из командировки.
      Джильд и Эо переглянулись.
      - А вы знаете, что это за командировка?
      Министр внешней безопасности медленно побледнел.
      - Неужели опять к началу Первых Веков?
      - Нет, - сказал Джильд. - Его коллеги-биологи решили проверить свою теорию происхождения человека, и он отправился к Первым Людям.
      - К Первым Людям?
      - Да, - сказал Джильд. - На три миллиона лет в прошлое.