Дракон пел долго и, несмотря на бодрую мелодию, очень противно. Яромир не выдержал. Перекрывая рев Груни, он прокричал Муромцу в ухо:

– Может, ему башку срубить? Сил нету! Муромец отмахнулся:

– Терпи. Змей-то он Дуровой, пусть уж лучше поет! А то примется за воробьями гоняться! Да и поет он неплохо. Не хуже, чем Зойка.

– Зухра! – поправил его Яромир.

– Ну, Зухра. Лично я никакой разницы не вижу! Между тем Груня закончил один авиационный марш и принялся за другой, причем бесстыдно переставлял слова:

Яромиру стало тоскливо, и он принялся рассматривать проплывающую под ними землю. На ней все еще лежала ночная тень, но уже не такая густая. Хорошо были видны дорога, деревья. Кривым дымчатым клинком в стороне блеснула река. И тут внимание богатыря привлекла мчащаяся по дороге на всех парах карета. Дым от нее поднимался столбом, расстилаясь по всему небу. Один из клубов Груня неосторожно втянул в ноздри и расчихался, мгновенно потеряв высоту.

– Братцы! – завопил Яромир. – Смотрите, телега-то как у нас была!

Богатыри завозились, завертели головами. Добрыня из любопытства высунулся больше, чем следует, и тут же получил крылом по затылку.

– Она и есть! – твердо заявил он, растирая затылок. – Не успели оставить телегу, как ее угнали. Ну, народ!

– По-моему, это погоня! – сказал Алеша Попович.

– Верно, Алешка! – пробасил Муромец. – Ты смотри, как чешет! Вот это скорость!

Яромир еще раз глянул вниз. В этот момент из окна кареты высунулась закопченая физиономия Миледи. Увидев Яромира, она погрозила ему кулаком и снова спряталась. Яромир невольно ухмыльнулся и только сейчас заметил еще одну деталь: недалеко от кареты клубилось еще одно компактное облачко, но уже не дыма, а пыли. За каретой кто-то бежал, постепенно ее нагоняя. Богатырь вгляделся и ахнул: по дороге огромными скачками несся дед Пахом. Не прошло и минуты, как он сделал отчаянный рывок и одним прыжком оказался на козлах. Карета тут же ускорила ход, словно в нее и в самом деле вселился нечистый дух. Яромир перевел взгляд на Илью:

– Они нас догонят!

– Нехай догоняют! – беззаботно отмахнулся Муромец. – Сейчас у них дрова кончатся!

Илья оказался прав. Не прошло и часа, как дым от кареты сделался бледнее, а затем и вовсе исчез. Самодвижущийся экипаж сбросил скорость и через пару минут остановился.

– Что и требовалось доказать! – пробормотал Илья.

– Ура! – крикнул Яромир.

– Отстали! – Алеша Попович покачал головой. – Надеюсь, бабуся не преподнесет нам больше никаких сюрпризов?

– Ха! – возразил Добрыня. – Ты же ее видел. Натуральный клещ! Думаю, так просто она не отвяжется!

Целый час друзья летели спокойно. Груня перепел все авиационные песни и перешел на блатные:

Слушать было страшновато, но зато скорость полета увеличилась. Чувствовалось, что Груню эти жутковатые напевы вдохновляют. Через час Яромир снова глянул вниз и обалдел: окутанная клубами пыли карета мчалась прямо под ними. На козлах, цепко сжимая руль, сидела Яга, а дед Пахом, он же граф Рокфор, перебирая ногами не хуже механического мужика, толкал карету вперед.

Богатыри озадаченно переглянулись.

– М-да! – вздохнул Илья Муромец. – Недооценили мы эту парочку! Придется принимать меры!

Яромир хотел было спросить, какие меры можно предпринять в этом случае, но не успел. Илья снял с головы шлем, вздохнул и швырнул его вниз!

Пущенный со скоростью снаряда шлем загудел и со всего маха наделся Пахому на голову! Матерый шпион по инерции сделал несколько шагов, споткнулся и кубарем полетел в пыль.

– Ну, ты даешь! – восхитился Добрыня.

– Глаз – ватерпас! – расцвел Илья.

Между тем карета съехала на обочину, прокатилась немного по инерции и остановилась. Бабка вскочила, замахала кулаками и что-то проорала:

– …сех …ридушу!.. – донеслось до друзей.

Мы сами тебя придушим! – захохотал Илья и тоже погрозил ведьме. Оглянувшись, они увидели, как Яга пытается привести графа в чувство.

Между тем местность под ними постепенно менялась. Хвойные леса сменились лиственными, прозрачными насквозь. Затем и лес пропал, и пошла степь. Только изредка, словно островки, мелькали зеленые рощицы. И когда впереди ровным, могучим сиянием открылась река, Груня пошел на снижение.

Распустив крылья, выставив вперед лапы, он проехался по земле, оставляя за собой вспаханную полосу, и замер, уткнувшись всеми четырьмя носами в землю. Впрочем, четвертый нос принадлежал Илье Муромцу. Ремни лопнули, не выдержав могучего богатыря, и он в мгновение ока оказался на земле.

– Апчхи! Апчхи! Тьфу! – Илья вскочил на ноги и принялся отряхиваться.

– Апчхи! – это три Грунины головы одновременно чихнули, и остальные богатыри, словно кегли, слетели на землю. Дракон проморгался и преданно уставился на Илью:

– Все, дальше не могу. Там Урмыния. Можно, конечно, у здешней нечисти запросить воздушный коридор, но все равно не дадут. – Он потоптался на месте. – Ну, так мы договорились? А валюту я принесу, аккурат сюда. Все два мешка.

– Через неделю! – напомнил Муромец.

– Заметано! – Груня облегченно вздохнул и взмыл в небо.

– Вот она, Европа! – восторженно прошептал Яромир, в предвкушении потирая руки.

Друзья немедленно восхитились экспромтом, но не удержались и от критических замечаний.

– Европа – она большая, – прищурился Илья. – Есть у нее голова, а есть, извините, и прямо противоположная часть.

– Выходит, мы в заднице? – хохотнул Добрыня.

– Ну, нам не привыкать, – возразил Попович. – В другие места нас не посылают.

– И правильно делают! – ляпнул Яромир. Друзья замолчали и с интересом уставились на него. Илья надул щеки, выкатил глаза. Было видно, что мыслительный процесс дается ему нелегко. Добрыня тоже уловил в словах Яромира какое-то обидное несоответствие:

– Почему правильно?

– Потому что мы гнем и мечем! – Яромир приосанился и провел рукой по еле-еле наметившимся усам. Друзья покатились со смеху.

– Не гнем и мечем, – поправил его Попович, – а огнем и мечом!

– Да какая разница! – сказал Муромец. – Сначала нагнем, а потом огнем! Вперед, братцы, нам время терять нельзя!

Впереди топорщился злой, костистый подлесок. За ним поднимались тяжелые холмы, заросшие разлапистым ельником, а еще дальше, словно грозовые тучи, темнели и клубились неприветливые горы. Здесь, в низине, воздух был горяч, сух и пересыпан щелканием кузнечиков.

– Благодать! – сказал Яромир, поднимая лицо к солнцу. Но в этот момент чьи-то мелкие и удивительно острые зубы вцепились ему в каблук и отхватили начисто, словно ножом.

– Это что? – Яромир наклонился, разглядывая сапог. – Братцы! Мне кто-то на ходу каблук отъел!

Но друзья отреагировать не успели. Несокрушимый, словно скала, Илья Муромец сделал шаги, словно споткнувшись, упал в траву. Яромир, как зачарованный, уставился на торчащие из сапог голые подошвы богатыря. В следующую секунду и Добрыня подскочил, как ужаленный:

Екарный бабай! Кусаются! – и стал вертеться, рассматривая свои ноги. Только сейчас Яромир заметил вокруг какое-то мельтешение, трава буквально ходила волнами, словно в ней копошились невидимые зверьки. Это мельтешение подкатилось к его ногам. Яромир молниеносно нагнулся и выхватил из травы нелепое, бешено барахтающееся существо. Существо тяпнуло его за палец, но безуспешно. Бронированная перчатка выдержала, чего нельзя было сказать о зубах. Послышался хруст, и два передних резца, прощально сверкнув, упали на землю.

– Извини, приятель, ты сам напросился! – Яромир поднял руку, чтобы шваркнуть гнусное создание о землю, но так и замер на месте, как соляной столб. Из травы выскочило еще несколько подобных существ и бухнулось перед богатырем на колени:

Не губи, отец родной! – завопили они хором, да так, что у богатырей заложило уши. Только сейчас Яромир разглядел их по-настоящему. Это были маленькие мужички, ростом не больше зайца, с такими же Длинными и острыми зубами. Одеты они были в холщовые штаны и рубахи, и каждый был подпоясан красным кушаком. Илья Муромец удивленно пошевелил пальцами ног и принял сидячее положение.

– Вы кто? – спросил он, не отрывая от недомерков зачарованного взгляда. – Как посмели на богатырей святорусских зубы навострить? А ну, отвечать! Иначе в землю вколочу!

Недомерки затряслись. Затем из их рядов вышел самый крупный. Он сложил на груди руки и густо откашлялся:

– Мы – подкаблучники! – грустно доложил он. Богатыри ахнули:

– Вот что бабы с мужиками сделали! – насупился Илья. – До какого позора довели! Глянуть не на что. Тьфу! А вы, идолы, тоже хороши!

– Мы не идолы! – вздохнул подкаблучник. – Это у нас племя такое. Мы на ходу подметки режем и этим питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!

– Да разве каблуки вкусные? – удивился Яромир.

– Не очень, – признался подкаблучник, – но другого ничего нет.

– А хлеб?

– Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.

– Нечисть лютует! – добавил другой.– Даже днем сожрать норовит!

– Н-да! – Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.

– Мы уж которое поколение так живем, – продолжил недомерок. – Измельчали вот, подыстрепа-лись. Странничков-то все меньше и меньше!

– Выходит, если у вас нечисти не будет, вы за ум возьметесь? – спросил Илья.

– А как же! Сразу и возьмемся! – сказал недомерок, сверкая вороватыми глазками. – Мы, урмынцы, народ степенный!

Илья вздохнул. По всему было видно, что, с одной стороны, ему страсть как хочется пришибить эту зубастую гвардию, а с другой – жалко мужиков, с которыми жизнь обошлась так сурово. Илья запыхтел, пытаясь разрешить дилемму, и чуть было не сошел с ума. В какой-то момент лицо у него покраснело, потом кровь отлила к кулакам, которые раздулись непомерно, затем снова прилила к голове. Богатырь пошатнулся и, не поддержи его Яромир, рухнул бы на подкаблучников, разом решив все их проблемы. Друзья не на шутку перепугались и обступили богатыря.

– Что это с тобой такое? – спросил напрямик Добрыня. – Может, съел чего?

– Нет, братцы! – насилу выдохнул Илья. – Я думать начал, да чуть не надорвался с непривычки!

– А я знаю, о чем ты думал, – сказал Яромир и тоже покраснел.

Илья Муромец окончательно пришел в себя:

– О чем? – немедленно заинтересовался он.

– О девках! – еще больше покраснел Яромир. Илья несказанно удивился:

– Да почему ты так решил-то?

– А о чем же еще думать? – в свою очередь удивился Яромир. – Я всегда о них думаю! И у тебя морда стала такая красная! А потом кулаки…

– А при чем здесь кулаки? – взревел Илья. – Ты на что намекаешь?

– На баб… – простодушно ответил Яромир. Друзья покатились со смеху. После такого разговора Илья расслабился и просветлел:

– С тобой, Яромирка, полезно разговаривать! Прямо как рукой все сняло. Снова в голове хорошо, звонко… А насчет девок – обещаю. Мы тебя обязательно кой-куда сводим! Говорят, есть во Франкмасонии такие места, только крякнешь! К нам ихний феа'Ф приезжал. Так Алешка цельный месяц на кровати крутился, не мог спокойно спать! Все девки чужие снились! – Илья облегченно вздохнул. – А этих недомерков я прощаю! Кстати, где они?

Друзья завертелись на месте, пытаясь понять, куда делись подкаблучники, хотя и так было ясно: ушли под шумок, куда подальше.

– Эй, подкаблучники! – громовой бас Ильи прокатился по округе. Но в ответ только далеко-далеко зашуршала трава. – Утекли! – добродушно констатировал Муромец и перевел взгляд на объеденные сапоги. – Однако придется босиком идти!

Больше всех повезло Яромиру – он лишился только каблуков. Но из чувства товарищества богатырь стащил сапоги и забросил куда подальше. Идти босиком по траве было хрустко и приятно. Яромир на мгновение почувствовал, что как бы вернулся домой. Та же тишина, шелест сухого ветра, чириканье птиц, паскудные взгляды нечисти из чащобы…

– Стоп! – сказал он сам себе. – А ведь точно!

По меньшей мере взвод нечисти сидит в кустах, буравит их глазами и с хлюпаньем тянет голодный воздух. Он остановил ничего не подозревающих друзей:

– Братцы, там, в кустах упыри!

– Им же хуже – легкомысленно отмахнулся Илья. Добрыня и Попович тоже не встревожились. Алеша смолчал, пожав плечами, а Добрыня нарочито громко зарычал:

– Пусть лезут, в окрошку порублю!

– Хи-хи, ха-ха! – донеслось из чащи. На мгновение высунулась облезлая бородавчатая морда, и упырь, кривляясь не хуже, обезьяны, показал богатырям тощий фиолетовый зад. Алешу Поповича затошнило, а Илья Муромец мгновенно рассвирепел:

– Ах ты, паскуда! Да я тебе сейчас осиновый кол туда забью!

– Ну, иди, забей, мы тебе поможем! – донеслись до друзей глумливые голоса. – А то все обещаете, а как до дела…

Друзья остановились. Муромец впервые выглядел нерешительным.

– Чегой-то мне не хочется туда идти, – сказал он, почесывая бороду. – Может, как-нибудь обогнем этот чертов лес?

– Да как мы его обогнем? – возразил Добрыня. – Там вон горы. Карпаты, значит. Там граф Дракоша живет, про него Святогор рассказывал. Нет, не обогнем!

– А если рвануть бегом? – предложил Попович. Илья Муромец посмотрел на Яромира:

– А ты что скажешь?

– А я считаю, что бояться нечего! – отмахнулся Яромир. – Главное, смотреть, чтобы сверху не напрыгнули. Это они любят. Раскачаются на ветке – прыг! И сразу в шею зубищами!

– Нечего сказать, обрадовал, – вздохнул Илья. – Их ведь, как комарья – тучи! Кто-нибудь да обязательно тяпнет. Эх, придумать бы что!

Друзья уселись на травяной бугорок. Упыри разочарованно завозились, некоторые, самые нетерпеливые, высунули морды наружу:

– Эй, вы чего расселись? Мы вас жде-ем!

– А зачем? – лениво спросил Илья.

– Мы подружиться хотим! – пискнул кто-то из упырей. Остальные двусмысленно захихикали.

– Идите сюда, прямо здесь и подружимся, – сказал Илья, натягивая бронированную перчатку.

– А крепко подружимся?

– Только крякнешь! – пообещал Илья.

– Договорились! – крикнул кто-то из кустов. – Вот солнце зайдет, мы и выйдем.

Илья посмотрел на небо:

– А ведь солнце и впрямь скоро зайдет! – озаботился он. – Что делать будем?

– Может, лес поджечь? – предложил Добрыня. – Вон как раз стожок сена. Подложим под кусты и…

– Не годится, – покачал головой Муромец. – Сами-то как пойдем?

– Стойте, братцы, у меня идея, – прошептал Яромир. – Сейчас мы их обманем!

Богатыри непонимающе уставились на него. Алеша Попович недоверчиво хмыкнул:

– Этих тварей не проведешь!

– Еще как проведешь! – продолжал настаивать Яромир. – Давайте попробуем?

– А что делать-то?

– Нужны штаны, рубашка, какая-нибудь шапка, – сказал Яромир. – У кого что есть, давайте сюда, только незаметно.

Богатыри встали в кружок, расстегнули дорожные мешки. Яромир сгреб все добро в охапку и произнес громко, чтобы его слышали:

– Пойду Ваську приведу. Он у нас самый упитанный. Пусть идет вперед!

Тотчас в кустах плотоядно захлюпали, мелко задрожала листва. Яромир повернулся спиной и зашагал в сторону одинокого стожка. По дороге подобрал сапоги с объеденными подошвами.

Стог оказался старый, перепрелый, но для дела годился как нельзя лучше. Через полчаса Яромир соорудил толстенное чучело, нахлобучил на него шапку, прицепил сапоги и, подхватив рукой, пошел к товарищам. Со стороны казалось, будто идут два друга, только один слегка придерживает другого.

Богатыри во все глаза смотрели то на Яромира, то на чучело. Наконец Илья улыбнулся:

– Ишь, какого бугая спроворил! Мы им, как щитом, прикрываться будем?

– Тсс! – Яромир поднес палец к губам и прислушался. В зарослях возбужденно сопели.

– Мы вот что сделаем… – и он коротко объяснил друзьям свой план. Илья немедленно пришел в восторг:

– Годится! – возликовал он. – А там, если что, отмахаемся!

Добрыне эта мысль показалось неплохой, но несколько сыроватой. Зато Алеша Попович сразу скалы, что это гениально и нужно немедленно действовать.

Яромир подцепил чучело ножнами от меча и стал подталкивать его вперед:

– Давай, Вася, не бойся, покажи упырям, на что ты способен!

Упыри взвыли. И, когда «Вася» пересек границу леса, они всем скопом навалились на него, мгновенно сцапали и утащили в чащобу. Послышался только дробный топот ног.

Бежим! – крикнул Яромир, и друзья бросились через лес. Издалека слышалось сосредоточенное чавканье. Затем пронесся душераздирающий, разочарованный вой. Это упыри наконец-то уразумели, что им подсунули пустышку. Некоторое время они терзали чучело, с извращенным наслаждением сожрали все тряпки, довольно долго смаковали штаны Ильи Муромца, а затем бросились в погоню. Однако богатыри были уже далеко. Илья Муромец летел первый, прокладывая настоящую просеку. Упырям было труднее. Они боялись вылезти на солнце и все время прятались в тени. В конце концов они выдохлись и остановились.

– Все равно не уйдут! – прохрипел пожилой Упырь, вправляя выскочившую во время бега челюсть.

– Не уйдут! – согласился другой и прерывисто вздохнул. – А все-таки хороши штаны! Вкусные…

Между тем друзья пронеслись, как торнадо, через лес и остановились только тогда, когда перед ними распахнулась уютная солнечная долина с несколькими домиками на краю.

– Вот и ночлег! – сказал Илья, потирая руки. Богатыри подошли ближе.

– Отель «От заката до рассвета», – громко прочел Алеша Попович и постучал в дверь.