23.

Яромир впервые ехал одвуконь и не мог не оценить особенностей такого путешествия. Рыцарские кони обладали хорошей скоростью, но плохой амортизацией. К концу дня у Яромира болела спина, а нижняя часть вообще превратилась в сплошную мозоль. В голове вместо стихов звучали дробный топот копыт и консервное лязганье брони.

Как назло, за ними никто не гнался, а как хотелось отвести душу! От скуки Яромир стал смотреть по сторонам. Места здесь были мягкие, ухоженные. Крестьяне, похожие на лодимерских бомжей, собирали колючие огурцы, подкармливали пузатую капусту. Проголодавшийся Муромец остановил коня, слез и враскорячку пошел к пейзанам.

Яромир с облегчением понял, что не одному ему такая скачка обходится боком. Уж на что Илья могуч, а вот на тебе, всю задницу отплясал! Он смотрел, как Муромец, не торгуясь, купил у крестьян два здоровых кочана капусты, репы и кучу огурцов. Все это ему сложили в подол рубахи. Илья вернулся сияющий, как медный пятак.

– Подзакусим! – подмигнул он Яромиру. – Силы-то, они не безразмерные. Подрастряслись что-то.

Друзья уселись на лужайке и принялись за капусту. Илья с хрустом откусывал от кочана, сладко щурился и время от времени вздыхал. Когда от кочана осталась кочерыжка, он выкинул ее в кусты и сказал:

– Сыроедение – это полезно, – с минуту подумал и добавил: – Но очень противно!

Яромир с трудом прожевал капусту и согласно кивнул головой:

– Щи бы получше легли! А это что за овощ? Хлипкий какой-то.

– Это огурец, в брюхе не жилец, – весело ответил Илья. – У нас на Руси он не водится, но кумарцы его любят.

Яромир отведал огурца, скривился:

– Ветчина лучше! Илья рассмеялся:

– Ну, ты, брат, дал! Оно конечно! Но где взять? Вишь, местные-то все сплошь вегетарианцы, оттого и дохлые такие. Кстати, ты хотел ветчину? Вон она, в кустах прячется!

Яромир повернул голову и в самом деле заметил подозрительное шевеление. Через минуту из зелени высунулась плоская драконья голова и показала раздвоенный язык.

– Чего он дразнится? – обиделся Яромир. – В морду как дам!

Илья бросил в кусты половинку огурца. Голова ловко поймала ее и мгновенно схрумкала. Муромец умилился:

– Жрать просит! – сказал он. – Видать, оголодала скотина. А репу будешь?

Дракон сожрал и репу. Глядя на друга, Яромир тоже бросил зверю огурец. Водянистый овощ не пришелся богатырю по вкусу. В конце концов, дракон вылез и уселся рядом, поджав под задницу колючий хвост. Он был совсем маленький, не больше быка, имел только одну голову. Складчатые крылья он прижал к бокам и уставился на друзей зелеными кошачьими глазами.

– Гриша! – поманил его Илья. – Иди, еще репы дам!

Дракон не удивился, что его назвали Гришей. Он ласково гукнул и подошел ближе. Илья дал ему репку и почесал за ухом. Дракон сладко сощурился и повалился на бок, словно домашняя дворняга.

– Все любят ласку, – вздохнул Илья. – Вот зверь, скажи ему доброе слово, целоваться лезет, а пни под хвост – лютеет, аки демон! Верно, Гриша?

Дракон кивнул башкой и преданно уставился на Илью.

– Ну что, пора, пожалуй? – Илья встал, отряхнул крошки зелени, сладко потянулся. Яромир поднялся следом, вздохнул, нехотя взгромоздился на коня.

– А почему ты его Гришей зовешь?

– А кто же он еще? – удивился Муромец. – Ты только на морду глянь. Натуральный Гриша! Да ему и самому нравится. Вон как кивает!

Дракон и в самом деле кивал, нахально улыбаясь и облизываясь раздвоенным языком.

– Не скучай тут без нас! На обратном пути встретимся, еще побалакаем. – Илья протянул ему последнюю репку, и друзья пришпорили коней.

Яга со своим верным графом пока не давали о себе знать. Может быть, они вернулись домой, а может, с испуга сразу заскочили в Британию. В любом случае Яромир был готов к новым каверзам и пакостям. Поэтому, когда, оглянувшись, увидел, что за ними кто-то гонится, не удивился, а смело развернул коня и пошел на сближение.

По дороге мчалось что-то большое, зеленое и нелепое, а что – разглядеть было невозможно, мешала пыль. На всякий случай богатырь вынул меч и любовно посмотрел на сверкающее лезвие. Пользоваться им пока не было нужды, обходились кулаками и подручными предметами. Но мчащееся на них существо было слишком большим и подозрительно угловатым. Не добегая до богатырей, оно затормозило, и, когда осела пыль, Яромир с удивлением узнал Гришу. Переваливаясь с ноги на ногу, дракон подошел к богатырю и, словно кот, потерся башкой о стремя.

– Нет у меня ничего! – соврал Яромир и тут же покраснел. Врать, даже скотине, было противно. – Ну, есть, есть! – он вытащил из кармана репку и огурец. Подумав, репку спрятал обратно, а колючий овощ отдал Грише.

– Гу! – сказал дракон. – Спасиба! – деликатно взял огурец и мгновенно его проглотил. По его физиономии разлилось глупое блаженство.

Илья подъехал, со вздохом вытащил репку.

– Держи уж… Ну и что с тобой делать? Ты до моря нас решил проводить?

– Гу! – сказал дракон и азартно закивал головой. Богатыри несколько озадачились. Одно дело – подкормить голодную зверюгу, и совсем другое – когда эта зверюга увяжется за тобой на край света.

– Надо подумать, – пробормотал Илья.

– Думать вредно! – испугался Яромир. – Пусть будет, как будет. Только учти, Гриша, впереди деревня. Ты там всех кур перепугаешь, а нам отвечать! Так что давай как-нибудь задами, огородами и снова на дорогу. А мы как раз курочек купим, а то от капусты в нутре шевеление и щекотка.

В первом же доме друзья закупили все, что душе было угодно: и лучок, и кур, и жбан слабенького вина, и даже щепотку соли. Яромир, неопытный в этих делах, сунул хозяину два золотых. Мужик от такой щедрости едва не лишился рассудка, зато его жена проявила хорошую деловую хватку и всучила Яромиру головку сыра всего-то за один золотой.

– Транжира! – добродушно прогудел Илья, держа в одной руке корзинку с курами, в другой жбан с вином. Яромир только отмахнулся:

– Пока есть – не жалко. Им же денег неоткуда взять, а мы в любой момент, сколько захотим, столько и возьмем, верно?

– Верно, – согласился Илья. – Мы – это сила! А коли так, то у нас всегда в кармане что-то будет звенеть. Только надо знать, кому по ушам дать и сколько за это получить, ну, и чтобы государю было не в убыток! Мы, Яромирка, живем по богатырским понятиям. А жить по понятиям – это значит: делиться надо!

Гриша ждал их, сидя на лужке. От нечего делать он нарвал огромный букет полевых цветов и, улыбаясь до ушей, вручил его Илье. Богатырь едва не лишился дара речи. Побагровев от удивления, он принял букет и покосился на смеющегося Яромира.

– Ты только это… никому не рассказывай, понял? Ну, чтобы зубы не скалили. А ты, Гриша, молодец! Времени зря не терял. А теперь вот что: набери-ка хвороста да ощипли курей, мы их сейчас нажарим. Дорога-то дальняя, а море вон оно, уже видно.

Действительно, отсюда, с высоты, виднелась узкая темная полоска.

Гриша оказался на редкость расторопным малым. Он вмиг наломал кучу хвороста и, выдохнув длинную струю пламени, запалил костер. Затем, пользуясь где зубами, где когтями, ощипал и выпотрошил кур, нанизал их на жердь и пристроил над костром. Все это заняло считаные минуты. Друзья обалдело следили за действиями дракона. И когда от костра пошел аромат жареного мяса, Илья приступил к дележке:

– Нам с Яромиркой по курице, а тебе – две. За работу, и так… Тебе ведь расти надо!

Жаркое на свежем воздухе показалось Яромиру вкусней всего, что он ел на свете. Вино было сладким, и даже Грише налили в походный котелок. Дракон зажмурил глаза, замотал головой.

– Гу! – сказал Гриша, стыдливо опуская глаза и облизываясь. – Вино низзя! – добавил он, с трудом выговаривая буквы. – Репа – мозна!

Пришлось отдать дракону репу.

– Трезвенник! – уважительно заметил Илья. – Среди драконов это редкость. Большинство из них вчистую спиваются через пару тысяч лет. Сами гонят, сами пьют. Некоторые пристрастились к кумарскому зелью и кумарят сутки напролет. А все почему?

– Почему? – как эхо, повторил Яромир.

– Пасему? – совсем тихо произнес Гриша.

– От безделья! – убежденно сказал Илья. – Работать надо. Вкалывать. Ну, там, семья, детишки, это тоже на пользу идет. Опять же, если дракон на государевой службе, тут ему и почет, и уважение. Драконы и на границе служили, порядок поддерживали, чтобы, значит, никаких безобразий. А сейчас и люди честь свою забыли, и драконы. Вот и пьют – что те, что другие!

– Дак ведь и мы пили, – расстроился Яромир. – Значит, мы тоже – того?

– Разве мы пили? – удивился Илья. – Мы так, пригубили немножко. Вот в старину действительно умели пить, не нам чета!

Тут Яромир совершенно запутался в логике Ильи Муромца, забыл золотое правило – не думать – и от напруги едва не потерял сознание. Его спас отработанный годами инстинкт.

– Я не думаю! – крикнул он. – Я считаю!

– И что ты считаешь? – заинтересовался Илья.

– Считаю, что надо ехать!

– Правильно! – сказал Муромец и легко вскочил на ноги.

Они спустились с холма и уже через час оказались на побережье. Здесь было дико, холодно и сыро. Пахло солью, морскими водорослями и рыбой. Поселок в два десятка домов, рубленая пристань – вот и все, что обнаружили герои на берегу.

– А где же корабли? – недоумевал Илья, придерживая парик, готовый улететь от резких порывов ветра.

Они пошли по единственной улице поселка, мимо каких-то сараев, складов и амбаров, пока не остановились возле двухэтажной избы с надписью: «Судоходная компания Смит и Вессон».

– Вот что нам нужно! – обрадовались богатыри. – Эй, Смит и Вессон! Выходите, дело есть!

Скрипнула дверь, и на пороге показался красномордый мужик в безрукавке, в синих застиранных штанах.

– Ну чего глотку дерете? – недовольно осведомился он. – Много вас тут, крикунов разных… говорите, чего надо, и проваливайте. Без вас дел по горло!

– Нахал! – грустно констатировал Илья. – Яромир, выбей ему зубы.

– Ха! Напугал! – ухмыльнулся мужик. – Нету зубов, уже все выбили. Давеча тоже вот прибегали двое. Ведьма и демон. Последний, коренной высадили!

– Миледя! – ахнул Яромир.

– Во-во! А вы, видать, из одной банды? – Мужик перевел взгляд на дракона. – Так вот, сразу говорю: как она сказала, чтобы все суда ушли в море, так я и сделал. У меня закон – деньги на бочку! А уж за мной не заржавеет!

Яромир с Ильей переглянулись.

– Выходит, Яга нас опять подставила, – сказал Яромир. – Ну до чего шустрая бабка! И этот, граф ее, тоже скакун арабский!

– А что, вы мне тоже хотите денежки предложить? – заинтересовался хозяин.

– Мы тебе сейчас хату спалим, – пообещал Илья. – И вообще весь этот городишко с землей сровняем. Гриша, покажи класс!

Дракон выступил вперед, вытянул шею, зашипел и выдал такую струю пламени, что судовладелец моментально остался без штанов.

– Вау! – взвыл он и, шипя, как головня, нырнул в бочку с водой. Над поверхностью остались только тонкие дрожащие ножки, от которых несло паленым волосом.

Илья подошел к бочке, вынул его за ноги из воды и заглянул в перевернутые наглые глаза:

– А ведь ты все равно ничего не понял!

– Не-а! – честно признался мужик.

– А если я тебя оглоблей?

– Меня уже били оглоблей, – признался мужик. – А деньги все равно заплатили!

– Силен! – восхитился Илья. – Ладно. Будут тебе деньги. Только ты нам судно найди, нам срочно в Британию надо! Найдешь?

– Найду! – гаркнул хозяин.

– Так ведь у тебя все суда в море, – прищурился Илья.

– А я предусмотрел! – сказал судовладелец, вставая на ноги и отряхиваясь.

– Жулик! – вынес Яромир свой вердикт. – Может быть, тебя убить на всякий случай?

– Меня уже убивали, – сказал мужик, почесывая затылок. – Раз пять… может, больше.

После этой фразы Яромир снова едва не задумался, но вовремя спохватился:

– Тогда давай скорей свой корабль. Нам некогда!

– Пять золотых! – быстро сказал мужик.

Илья отсчитал ему пять золотых, и хозяин ловким движением сунул их за щеку ввиду отсутствия штанов.

– Джонни! – крикнул хозяин. – Иди сюда, есть работа!

Маленький, похожий на черта коротышка кубарем выкатился из избы и вытянулся перед хозяином по стойке смирно.

– Ваше благородие! Капитан первого ранга Джонни по вашему приказанию прибыл!

– Вот что, Джонни, – сказал хозяин. – Отвези-ка этих молодцов в Британию.

– Так ведь рабочие черти в отгулах! – растерялся Джонни.

– Ничего, сам побегаешь, а людей довезешь! Деньги уже заплачены.

– Ну коли так…– Джонни вздохнул и перевел взгляд на друзей. – Идемте за мной, тут недалеко.

«Недалеко» оказалось верст пять с гаком. В небольшом заливчике возле крутого берега стояла странная посудина, похожая на корыто. По двум ее сторонам были прикреплены два колеса гребными лопатками наружу и одно колесо внутри, гребными лопатками вверх.

– Прошу! – Джонни сделал приглашающий жест и прыгнул на палубу.

– Я думал, у вас тут пароезды и пароплавы, – сказал Яромир, – а у вас даже парусов нет!

– Зато у нас прогресс! – похвастался Джонни. – Все суда на чертовой тяге. Великий Мерлин с кем-то там договорился, и теперь вместо нутряного огня мы используем чертей. Сил у них много, кормить не надо, только время от времени давать отгулы, чтобы они, значит, свою коренную работу могли выполнять: хулиганить там, людей ссорить – короче, пакостить.

– Вот твои, стало быть, в отгуле и есть, – заметил Илья. – Ну давай, вези, куда сказано!

Друзья устроились на палубе. Поначалу Гришу хотели оставить на берегу, но дракон разрыдался, и пришлось его взять с собой.

– Гриша, мы ведь на опасное дело идем, – предупредил Илья. – Всякое может случиться!

– Гу! – сказал дракон, закатывая глаза. – Я оссень хосю быть вместе! Я не боюссь опассносстей, я боюсь быть один…

Пока друзья осматривались, Джонни взвел какие-то рычаги, затем залез в среднее колесо и, пыхтя, заработал ногами.

– Белка в колесе! – усмехнулся Илья, глядя, как баркас потихоньку отходит от берега. – Интересно, долго он так проработает?

– Часа два! – донеслось из колеса. – Потом отдых, иначе сдохнуть можно.

– Это когда ж мы доберемся до Британии? – обеспокоился Яромир. – Ползем как черепахи, честное слово!

– Когда-нибудь доберемся! – донесся из колеса сдавленный голос.

Яромир посмотрел на обрывистые берега Франкмасонии. Теперь они стали даже как будто ближе. Илья тоже обеспокоился:

– Это что же получается? Мы теперь обратно плывем?

– Прилив начался! – прохрипел из колеса Джонни. – Гонит в бухту! Ничего, начнется отлив, вынесет в море.

– А потом начнется прилив и снова погонит к берегу? – ехидно осведомился Илья.

– Ну вроде как того…

– Так дело не пойдет! – разозлился Яромир. – А ну, вылезай из'колеса! Вылезай, кому сказал! Сами крутить будем!

– А мне мозна? – вкрадчиво осведомился Гриша, заглядывая в колесо и сверля капитана горящими глазами. – Я тозе хасю крутить! – Он ткнул Джонни носом, и тот кубарем выкатился из колеса.

– А тут хоросо. Мне нрависся! – Дракон подобрал крылья, осторожно залез внутрь маховика и, улыбаясь, выглянул наружу: – А быстро-быстро крутить мозна?

– Можно! – разрешил Муромец. – Даже нужно.

– А иссе быстрей?

– А еще быстрей, будет еще лучше! – ответил Яромир. – Только не уморись, гляди. Капитана-то вон, кажись, кондратий хватил.

Джонни в самом деле лежал на палубе и пускал пузыри.

– Привык, мил человек, командовать, а тут самому работать пришлось, – сказал Муромец, неприязненно рассматривая капитана, – спекся малость. Да еще об Гришу стукнулся. Ну ничего, мы его сейчас освежим. Гриша, заводи мотор!

– Есть заводить мотор! – весело гаркнул Гриша и со страшной силой помчался внутри махового колеса.

Баркас вздрогнул, вода по краям поднялась кипящими буграми, и корабль понесся вперед, как стрела, продолжая наращивать скорость.

– Вот это по-нашему! – воскликнул Илья, на всякий случай снимая парик, чтобы не унесло ветром. – Вот это я люблю, верно, Яромирка?

Наклонившись, он взял Джонни за ногу и сунул его в бурлящий за кормой поток. Ветер свистел, вода ревела, пришедший в себя капитан верещал, как зарезанный. От этих звуков на душе у Яромира потеплело.

– Хорошо! – мечтательно вздохнул он. – Как будто чертей глушишь!

– А что, приходилось? – заинтересовался Илья.

– Не, – вздохнул Яромир. – Упырей глушил, колдунов тоже. Разбойников – без счета, а вот чертей – ни одного, а так хочется! Я бы первым делом с него шкуру содрал и на стену повесил. У некоторых, знаешь, медвежьи головы, оленьи рога, а я присобачил бы черта.

– Круто! – согласился Илья. – Может, еще .и подвернется шанс. Только они ведь ловкие до страсти, одно слово – черти! – он провел рукой по гладкому черепу, растирая мелкие капельки влаги.

Яромир еще раз подивился на гладкую голову Ильи и, перекрывая свист, грохот и визг, спросил:

– Слышь, Илья, только не в обиду. А куда у тебя волосы делись?

– О, это целая история! – Муромец мечтательно прищурился, словно это воспоминание доставляло ему исключительную радость. – Я сам виноват, можно сказать, опростоволосился. Мне, вишь, всегда хотелось кудри иметь. Ну, я и спроси у одной бабки, что для этого нужно сделать. Бабка-то была ведунья. А она и скажи – мол, так и так. Подстригись покороче и намажь голову яйцом. Я так и сделал. Подстригся, намазал, жду, когда всосется. Но не дождался, уснул. Дело-то было на дворе – тепло, травка, ветерок, все такое. А проснулся оттого, что кто-то голову щиплет! Оглянулся – цыплята кругом. Так они, стервецы, всю мне растительность потихоньку выклевали! Вот и пришлось кафешантан на голову пялить. – Илья еще раз провел по голове и вспомнил про Джонни. – Батюшки, ведь утоплю капитана!