Борис Пшеничный
      АИДОВЫ ТЕНИ
      1
      Именитых гостей ждали через день, к тому времени готовили номера в крохотной институтской гостинице, спешно наводили порядок в лабораториях, вылизывали территорию городка, и на тебе - отбой. Позвонили из президиума академии: поездка отменяется. Вместо титулованной делегации прибудет рабочая группа во главе с некиим Стальгиным. И не в пятницу, как намечалось, а в среду, то есть уже сегодня.
      Владимиров поворчал, слегка прошелся по адресу столичного начальства, у которого семь пятниц на неделе, и вызвал Попцова.
      - Это по вашей части, Семен Петрович, - он протянул телефонограмму.
      Директор давал понять, что заниматься каким-то Стальгиным не будет, не тот уровень, ну а заместителю деваться некуда: встречать и сопровождать гостей - его прямая обязанность.
      - Но у нас, надеюсь, ничего не меняется? - спросил на всякий случай Попцов. Он имел в виду Событие.
      - Да, конечно, - рассеяно ответил Владимиров.
      Вернувшись к себе в кабинет, Семен уже внимательно перечитал сообщение. Искал объяснений. Не нравилось ему все это. Чутьем дошлого администратора улавливал: что-то тут не так. На событие настраивались давно, основательно. Собирался прилететь сам президент со своим ученым синклитом. Не исключалось, что будет кто-то из правительства, само собой - иностранные гости, журналисты. И вот всего лишь рабочая группа... Нет, не нравилось ему все это.
      Странная фамилия. Не то от "ностальгии", не то от "стали", не то еще от какого слова. В памяти неясной тенью мелькнуло нечто огромное, мрачное и неотвратимое, как ночное цунами. Семен провел ладонью по лицу, сгоняя непрошеное видение. Смутные ассоциации усиливали ощущение и без того тревожного беспокойства.
      Он выдвинул ящик стола, достал служебный справочник. Нашел: Стальгин Аркадий Филиппович, помощник ученого секретаря. О черт, как же он сразу не догадался!
      - Михаил Матвеевич, - позвал он по селектору. - Это опять тот, носатый, с усиками. Помните?
      Директор отозвался мгновенно:
      - Зайдите!
      Отдаленность и островное расположение института надежнее всех оград и запретов оберегали его от посторонних глаз. Жили здесь только свои, приезжие появлялись редко и лишь по делу, так что запомнить, кто и когда наведывался, не стоило труда. Попцов мог перечислить всех визитеров, побывавших при нем на острове, а это почти за три года, - и не его вина, что он запамятовал несуразную фамилию. Фамилию-то ему никто не называл.
      Да и виделись они чуть ли не год назад. Носатый прибыл вместе со своим вальяжным патроном, академиком Острогиным. Вернее, прибыл Острогин, и за ним неотлучной тенью вязался молчаливый помощник, которого академик отечески-ласково, по-домашнему звал Аркашей. Вел он себя подчеркнуто сдержанно, старался не выделяться, в разговоры без необходимости не встревал, и, вероятно, никто не обратил бы на него внимания, если бы не нос. Трудно быть неприметным с таким носом - в пол-лица, он магнитом притягивал взгляды, а вместе с аккуратными квадратными усиками казался восклицательным знаком, словно предупреждал: будьте осторожны!
      - Вы уверены, что это он? - спросил директор, едва Семен появился на пороге.
      - Хотел бы ошибиться...
      - Может, запросить Москву?
      Семен неопределенно повел плечом: мол, вряд ли что это даст. Да и кого запрашивать, если под сообщением о приезде Стальгина стоит - вот она подпись президента. Теперь решать - так самим, рассчитывать - так только на себя.
      - Встретим, а там посмотрим, - сказал он.
      - Боюсь, будет поздно.
      - Уже поздно.
      - Ну хорошо, - согласился директор. - Но убедительно прошу: ни шагу от него.
      - Так он ведь не один, с группой.
      - Постарайтесь, голубчик. Вы же сами понимаете...
      -Легко сказать "постарайся". Он и в прошлый раз старался, да проглядел. Когда всполошился, кинулся искать, носатый Аркаша уже пробрался в лабораторию и стоял у гермошкафа.
      2
      Академик Острогин прямого отношения к институту не имел. Конечно, как ученый секретарь (вот уж хитрая должность), он обязан быть в курсе дел, мог заполучить все поступающие с острова отчеты, и все же его ревностный интерес к работе островитян питали, видимо, не только служебные заботы. С какой бы стати ему вмешиваться, скажем, в партнерские связи института? Дошло до того, что без его визы не проходил ни один договор или даже протокольное решение. Это же - ой-ой - какая обуза! И тащил он ее на себе уже давно, с той поры, когда впервые получили генный субстант и пошла молва о возможности оживления, вернее, реставрации человеческого организма по его останкам.
      Тогда это было больше, чем научная сенсация. Какой-то генетик-остряк, разжевывая бестолочи-журналисту суть открытия, представил дело так, что сейчас якобы не проблема возродить, к примеру, фараона - была бы мумия; еще проще сотворить почившую в прошлом веке прабабушку, если хоть что-то осталось от ее плоти. "Чью прабабушку?" - насторожился не в меру бдительный газетчик. "Любую, хоть вашу, - с безоглядной беспечностью пояснил собеседник, не уловив каверзы вопроса. - Можно прадедушку, кого угодно все равно". "Как это все равно?!" - всполошился корреспондент и без ссылки на источник забил на страницах своей газеты тревогу; ученые-де не могут распорядиться открытием, им нельзя доверять, нужен референдум, и пусть общественность назовет, кого именно воскрешать из мертвых. Заголовок статьи открывал альтернативный счет кандидатов: "Тутанхамон или прабабушка?". Взбудораженная публика отозвалась лавиной писем, прессу захлестнул поток откликов.
      Столь неожиданный поворот событий застал ученых врасплох. Идея только-только вызрела, никаких практических проектов еще не было, и они меньше всего думали, с кого начинать эксперимент. Да и какая в сущности разница, кто из канувших в Лету первым выйдет из царства Аида, - важна сама возможность возвращения человека из небытия. Мир стоит на пороге новой эры-эры бессмертия личности, бесконечного возрождения живших и ныне живущих, - так стоит ли ломать копья по такому ничтожному поводу, как выбор одной единственной кандидатуры, будь то даже Гомер, Аристотель или Леонардо да Винчи?
      Словом, люди науки, упиваясь собственным всесилием, не хотели понимать людей, не связанных с наукой. Что же касается академии, то в ее респектабельных стенах считалось неприличным говорить о шумихе в прессе. Чрезмерное волнение общественности восприняли здесь как стихийный массовый каприз - внимать ему глупо, противиться бесполезно, а потому tacemaus будем молчать. Шумит народ, ну и пусть себе шумит, в первый раз что ли? Лишь немногие из ученых мужей, судя по их публичным выступлениям, не прочь были порассуждать о будущем реставранте: кто?
      Занимал этот вопрос и Острогина. Да, да, еще в ту пору, три года назад. Только в отличие от других он не выбирал между прабабушкой и фараоном. Ему виделся другой выбор.
      3
      Семен попал к нему в день отлета. Изнервничался, пока ждал в приемной. Пора было отправляться в аэропорт, а он все еще рассиживал на пышном кожаном диване перед наглухо закрытой дверью. Теряя терпение, он раз и два просил секретаршу напомнить ее патрону о себе. Маленькая седая женщина, прерывая скороговорку пишущей машинки, сочувственно улыбалась и виноватым голосом упрашивала потерпеть; Евгений Николаевич вот-вот освободится. Больше всего Попцова бесило, что у Острогина никого не было. Чем это он там так занят, что заставляет ждать?
      Когда, наконец, Семен вошел в кабинет, академик еще держал руку на телефоне. Говорил, значит.
      - Ваши дела улаживал, - пояснил он и тем самым вроде как извинился за то, что томил гостя в приемной. - Желаете знать, что за дела?
      Для Попцова самым важным делом сейчас было поспеть на самолет, и он, не таясь, посмотрел на часы. Хозяин кабинета заметил его нетерпение, недозволено поджал губы. Ему явно претил суетный настрой гостя.
      - А дела, скажу вам, Семен Петрович, не ахти. Совсем не ахти. На острове-то вас не очень ждут. Кое-кто считает, что мы поторопились с вашим назначением.
      - Я, как вам известно, не навязывался, - вспыхнул Попцов.
      - Да разве о том речь? Хочу, чтобы вы были готовы. Народ там своеобразный, чужаков не жалуют п вы для них варяг. Так что на радушный прием не рассчитывайте.
      Семен без подсказки знал, что едет не на блины к любящей теще. Его назначение заместителем директора прошло со скрипом. Институт предлагал свою кандидатуру; в президиуме академии тоже не было полного согласия утвердили лишь большинством в один голос, и теперь выходило, что он хоть и в должности, но под сомнением... Федот, да не тот.
      - Я, кажется, нашел, как поднять ваши акции. - Острогин откинулся тучным телом на спинку кресла и посмотрел на собеседника глазами удачливого интригана. - Вы появитесь на острове не с пустыми руками. Повезете груз. Если, конечно, вас это не обременит.
      Кокетничал старый лис. Прекрасно знал, как обрадовал беспокойно ерзавшего на стуле гостя. Груз-это оборудование под новую программу, и его ждали в институте, как манну небесную. Только вчера звонил Владимиров, умолял как-то ускорить. Он обещал своему новоиспеченному заму морскую прогулку с банкетом на катере, если тот хоть что-то выбьет.
      - Полагаю, - продолжал Острогин, - с таким багажом ваш приезд произведет впечатление.
      От волнения Семен привстал и снова сел. В аэропорт он безнадежно опаздывал, не успевал даже сдать билет. "Да черт с ним, с билетом!"-решил он, чтобы больше не смотреть на часы и никуда не рваться. Стоит ли мелочиться, когда подвалила такая удача? Он, правда, смутно пока представлял, где сейчас оборудование и как им распорядиться. Острогин разом снял все вопросы:
      - Груз отправляют завтра спецрейсом. С ним и полетите. Я уже договорился...
      В голосе академика прорвалась густая дробь победных барабанов: так-то, молодой человек, тр-р-ра-та-та, учитесь, как надо дела делать! Однако вряд ли он был настолько тщеславен, чтобы искать легкого признания у еще несостоявшегося администратора. Не для того блистал деловой хваткой, не для того разыгрывал роль бескорыстного благодетеля. Его белесые глаза были слишком холодны для мелкого себялюбца.
      - Вы хорошо представляете, чем предстоит заниматься институту? спросил он неожиданно.
      - Вы о биореставрации? Но ведь это еще не скоро.
      - По мне так уже завтра. Самое многое через год-полтора начнете. Кстати, что вы думаете о полемике в прессе. Нам предлагают разные варианты, вплоть до абсурдных. А как вы? Кто, по-вашему, мог бы стать первым реставрантом?
      Семен не счел нужным скрывать, что его это мало волнует. Зная о сложностях реставрации, он не очень перил в быстрый успех. К тому же институт не волен выбирать, он лишь завершает работу генетиков. Что ему дадут, то и будет выращивать.
      Ответ, видимо, поправился Острогину.
      - Дерзайте, Семен Петрович! - Он протянул, прощаясь, пухлую, в рыжих крапинках руку. - Буду следить за вашими успехами. В случае чего - я к вашим услугам.
      Все он рассчитал правильно. Попцова встретили на острове чуть ли не с распростертыми объятиями. Была на радостях прогулка по морю. Был банкет с персональным тостом в честь добычливого зама. И было еще шумное вселение в казенную квартиру с довольно приличной казенной мебелью. Словом, все складывалось как нельзя лучше, если бы не молва... По институту пошел слух, что приезжий - протеже Острогина. Блатных здесь не любили.
      Может, и этого хотел старый лис - чтобы был у него на далеком курильском острове свой человек. Там раскручивалось большое дело.
      4
      Вскоре после приезда Попцова стали поступать в институт пухлые пакеты с вырезками из газет и журналов, так или иначе связанных с проблемой биореставрации. Научной ценности они не имели, для работы ничего не давали, и было непонятно, чего ради усердствует информационная служба академии. Но коль уж присылают, то кому-то надо выручать. Вручали заместителю директора. Раз в месяц Семен неизменно находил у себя на столе пластиковую бандероль.
      Без особого интереса он вскрывал очередной пакет и на досуге просматривал его содержимое, погружаясь в мир страстей, бушевавших вокруг видовых, как он их называл, призраков. При этом все его читательские эмоции сводились к удивлению: надо же, до сих пор шумят!
      На полях некоторых текстов он обнаруживал карандашные пометки-крючки, галочки, отчерки. Кто-то там, в академии, основательно штудировал всю эту галиматью, прежде чем отправить в экспедицию. Приглядевшись к анонимным штрихам, Семен почему-то решил, что они сделаны рукой Острогина. В таком случае и пакеты слали в институт по его же инициативе.
      После просмотра Попцов передавал вырезки в институтскую библиотеку - не выбрасывать же; может, когда пригодятся. Знал бы он: еще как пригодятся!
      Неожиданный интерес к ним проявил директор.
      Владимиров редко говорил со своим молодым замом на отвлеченные темы все о делах да о делах, а тут вдруг на него нашло. Специально пригласил побродить по берегу. "Пошуршим галькой, заодно и посплетничаем".
      В той части острова, куда они пришли, гальки не было. Под ногами шуршала, дробясь, ракушечная крошка. Остро пахло распаренными за день морскими выбросами.
      - Вы у нас, кажется, большой специалист по прессе, - начал Владимиров в своей излюбленной полуироничной манере, пробуя собеседника на терпимость. Семен спокойно принял укол. Это когда-то он щетинился, отстаивая свое реноме. Теперь же, ближе сойдясь с директором, воспринимал его иронию как дефект речи - на человека не обижаются, если он, допустим, шепелявит.
      - Объясните мне, профану, такую вещь, - продолжал Владимиров, безжалостно руша ботинками ракушки. - Чем, по-вашему, может кончиться весь этот вселенский спор вокруг наших дел? Вы понимаете, о чем я.
      - Михаил Матвеевич! - преувеличенно удивился Семен. - Вот уж не думал, что вас это как-то колышет.
      - Колышет, колышет! - повторил директор, сбиваясь вслед за Семеном на молодежный жаргон. - Мы ведь скоро будем готовы. - Он машинально посмотрел в ту сторону, где находился не видимый с берега биокомплекс. Там вовсю шли монтажные работы.
      - Нам-то что переживать? - Наигрывая беспечность, Семен пнул ногой подушку сухих водорослей. - Мы только садовники, надо дело растить. Пусть голова болит у тех, кто готовит для нас саженец. Вот им - да, можно посочувствовать.
      Чепуху он нес и сам знал, что чепуху. Институт работал по единой программе с десятком других НИИ, разбросанных по всей стране, и если у кого-то, не дай бог, заболит голова, то и здесь, на Курилах, придется глотать пирамидон. В одном он был прав: исходный материал им должен поставить подмосковный Центр генетики, и, естественно, туда летели все стрелы, спущенные со страниц газет. Действительно не позавидуешь.
      Сами генетики, судя по доходящим до острова слухам, к единому решению пока не пришли. На недавней своей сессии приняли лишь осторожные, ни к чему не обязывающие рекомендации, хотя предпочтение отдавалось анонимному выбору: отказаться от знаменитостей, вскрыть безвестный могильник и по останкам восстановить погребенного. Кто он такой, кем был, - сообщит сам реставрант, если, конечно, удастся его оживить. Но даже этот, казалось бы, совершенно нейтральный вариант вызвал бурю возражений. Не устраивала как раз безвестность. Вдруг воскрешенный окажется монстром, которого тут же придется усыпить. К тому же, где гарантия, что при восстановлении не произойдет деформация личности? Если ничего о ней неизвестно, то как доказать, что реставрант идентичен оригиналу? Начнет бить себя в грудь: я, мол, важная персона, а был, может, последним ничтожеством.
      Владимиров тоже считал анонимность неприемлемой. Правда, его доводы показались Семену надуманными. В них было много-с чего бы? - от болезненной подозрительности.
      - Это же кот в мешке! Могут подсунуть все что угодно.
      - Так, наверное, и будет, невпопад подтвердил Семен. - Что нам дадут, с тем и работать.
      - А если найдется шутник? Нам дадут одно, а он возьмет и подменит. Вместо кота-свинью. Попробуй потом уличить, никто же не знает, что было там, в мешке.
      - Как подменит? И кому это нужно?
      - Ого! Еще как нужно. Вы, голубчик, плохо читаете ваши газеты.
      Хотел он того или у него вырвалось непроизвольно, Владимиров признался, что заглядывает в вырезки, и, должно быть, вычитал нечто насторожившее его. Потоку-то и повел своего зама на безлюдный берег "шуршать галькой".
      - "Верните миру кумира!" Помните? - спросил, замедлив шаг. Ему, видимо, важно было услышать ответ.
      Да, была такая статья, она пришла с последней бандеролью. Семен не мог не обратить внимания на директивный заголовок. Не поленился, прочел. Скука. Единственная стоящая мысль: если кого возвращать из прошлого, то прежде всего лидера своего века, творца истории. Кого именно, автор не называл, но таким, по его мнению. Может быть только предводитель народов, величайший устроитель общества и государства. А всякие там философы, писатели, художники, пусть даже гении из гениев, - что нового могут нам дать? Они и так при нас - бери их труды и читай, иди в музей и смотри их творения. Кто во все времена был действительно нужен миру, так это властелины. Без них нет истории. Они - ее поводыри.
      - Мурло дремучее! - распалился Владимиров. - Гегель, видите ли, его не устраивает, Толстой устарел, Эйнштейн не нужен. Подавай ему Чингиз-хана!
      Семен попытался возразить. В статье, он это помнил, о Чингиз-хане не говорилось ни слова, да автор и не заглядывал так далеко в прошлое. Он туманно намекал на кумиров новейшего времени.
      - Сред них что, не было чингиз-ханов? - парировал Владимиров и вдруг с каким-то новым интересом посмотрел на попутчика. - Вы никак солидарны? Кстати, это не ваши там закорючки? Кто-то гулял по статье карандашиком.
      О самом важном почему-то спрашивают через "кстати". Будто невзначай, мимоходом... "Где, кстати, вы были в момент убийства?"
      Попцов поспешил отмежеваться.
      - Я пользуюсь только ручкой. Шариковой. Паста синяя. Почерк мелкий, неразборчивый.
      - Кого же так распирало от восторга? Сплошные восклицательные знаки. Директор все еще с сомнением поглядывал на заместителя.
      - А если Острогин? - рискнул поделиться Семен своим давним предположением.
      Директор остановился на полушаге.
      - Евгений Николаевич? - переспросил так, словно ослышался. - С чего вы взяли? Ах да, - он, видимо, вспомнил о молве, повязавшей Попцова с академиком. - Вам, конечно, лучше знать.
      Разговор ту же скис. Они сошли с прибрежной полосы и молча направились в глубь острова.
      5
      Пришло еще два или три пакета - и все. Безвестный отправитель забастовал. Никаких больше вырезок. Переждав неделю, другую, Попцов ради порядка позвонил в экспедицию академии. Ему вежливо объявили, что высылать нечего, пресса молчит. "Что значит молчит?" - не понял он и, услышав гудки отбоя, обругал себя за тупость. О проекте перестали писать - вот и все дела. Никого, выходит, он уже не интересует. Всем до чертиков надоели аидовы тени. Публика слышать о них не хочет.
      - Нет, голубчик, публика тут ни при чем, - не согласился с ним Владимиров. - Когда физики начали делать атомную бомбу, о них тоже словно забыли.
      - Так то бомба, шла война, секреты, а сейчас...
      - Все то же, недалеко ушли. Люди всегда воюют, только войны бывают разные. И бомбы - разные.
      Семен уже пожалел, что полез к директору с дурацкой вестью. Тому во всем чудились какие-то происки, и чем ближе к пуску биокомплекса, тем подозрительнее он становился.
      - Что ж, будем ждать новостей, - заключил Владимиров. - Теперь уже скоро.
      Его интуиции можно было позавидовать. Буквально через день по телексу поступил график пусковых работ. Островитянам предписывалось в недельный срок задействовать биокомплекс и держать его наготове. Это означало, что генетики сделали свое дело, субстант получен, теперь - внимание, на старт! И еще: впервые сообщение пришло с грифом "секретно".
      В ожидании наживают стенокардию. Владимиров хватался за ноющую грудь, пропитывался корвалолом. Теряя терпение, названивал то в академию, то в Центр генетики, пытался правдами и неправдами выведать что-либо определенное о субстанте, хотя бы дату, когда его доставят. Толку от звонков было мало. Ему явно морочили голову. Одни клялись, что сами в неведении, другие мялись и примитивно уходили от ответа: "не телефонный разговор". Даже его давний приятель Морковин, главный координатор программы, и тот посоветовал не суетиться: лучше, мол, не знать, легче жить будет.
      И тогда, желая помочь директору, Семен вспомнил об Острогине. "В случае чего - я к вашим услугам". Вот уж кто наверняка знал все, что касалось проекта. Может, захочет кой-что прояснить.
      Он вышел на него лишь с третьей попытки - телефон, как всегда, был занят. Академик - ну и память? - сразу признал по голосу. Не удивился неожиданному звонку, не стал справляться о делах. Похоже, даже обрадовался: "Вы очень кстати". Предупреждая вопросы, будто предвидел, о чем его могут спросить, в полминуты сообщил, что "закваска" (странный термин - для конспирации?) готова, уже в упаковке и что, вероятней всего, он сам доставит ее на остров.
      Семен оторопел: на столь полную информацию он и не рассчитывал. Они здесь который день сидят, как в потемках, а этот попыхтел в телескопную трубку и развеял весь туман. Как тут не зауважать старого лиса! Но Острогин не был бы Острогиным, если бы не пококетничал. "Не возражаете?" - спросил, будто мнение Попцова могло что-то значить, и назвал день, когда его ждать, опять же игриво добавив: "С вашего разрешения".
      Следовало бы немедля известить о разговоре директора, да тот вновь скуксится. Решит, что специально все делается, чтобы щелкнуть его по носу: мол, тебя там что-то интересует, так справься у своего зама, он тебе разъяснит. И все же новость была слишком важна, скрывать ее Семен счел бесчестным, тем более из-за каких-то побочных соображений, и поспешил к Владимирову.
      Директор ничем не выдал своих чувств. Видимо, и ему было не до мелких обид.
      - Значит, говорит, сам привезет? Вы не ослышались? Но почему именно он?
      Семен тоже хотел бы знать, в силу каких обстоятельств субстант оказался в распоряжении старого лиса. В конце концов, подумал он, не так уж важно, кто привезет. Скорее бы был здесь. И тогда - вперед.
      6
      Острогин еще из Москвы предупредил: никакой помпы. Институт работает в обычном режиме. Все сотрудники на своих местах. Кому нечего делать, пусть сидит дома. А на биокомплексе чтоб вообще не было ни одного зеваки.
      Он требовал невозможного. Люди больше года лишь тем и жили, что готовили пуск, сутками не выходили из лабораторий, вытягивая программу к сроку, а когда, наконец, наступил этот день, - попробуй, удержи их дома. В жилой зоне городка остались только дети и кто с детьми. Весь островной люд с утра стянулся к институтским корпусам и толпился как раз у здания биокомплекса. Даже собаки и те, почуяв значимость минуты, сбежались на людской сход и живописной стаей расположились поодаль на возвышении.
      - Что ж это у вас здесь происходит? - возмутился Остроги и, завидев толпу из окна директорского кабинета. Ни Владимиров, ни Попцов не отозвались.
      - Подойди-ка сюда, Аркаша, - позвал он помощника. - Посмотри на эту фиесту.
      Манекеном сидевший у стены человечек проворно скользнул к окну, грозя продавить стекло безразмерным носом. Оценив зрелище, молча вернулся на свое место. У его ног лежал никелированный ящик, с которым он ни на минуту не расставался. Не разрешил даже помочь, когда высаживались из вертолета.
      Уже битый час они вчетвером обговаривали процедуру приема-сдачи вот этого самого ящика. Академика больше всего занимала протокольная часть. Писанина предстояла большая. Актировался каждый шаг. Они, едва пожав друг другу руки, уже дважды расписывались в журнале; груз доставлен, груз выгружен. И каждый раз с перечислением присутствующих - кто был, в каком качестве...
      - Этих тоже потащим в акт? - Острогин все еще рассматривал людское сборище. - Митинг устроили! Я же просил...
      - Их можно понять, - набираясь терпения, сказал Владимиров. - Мы сейчас выйдем, поблагодарим. Они заслужили доброго слова.
      Приезжие переглянулись.
      - Как скажете, вы здесь хозяин, - нехотя согласился Острогин и понес свое могучее тело к двери.
      На людях он преобразился. Приветливо кивал головой, широко улыбался, кого-то дружески похлопал по плечу. И говорил он хорошо, с подъемом. Назвал собравшихся рыцарями научного прогресса, отвесил благодарственный поклон от имени и по поручению и от себя лично. Ему с энтузиазмом аплодировали. "Артист, ну, артист!" - с удивлением наблюдал за метаморфозой Семен.
      Лишь однажды стушевался академик - когда его спросили, кого он привез. Тишина навалилась такая, что слышно было, как гость засопел от внутренней натуги.
      - Вы же не поверите, если скажу, что не знаю. - Окружение настороженным молчанием удостоверило: не поверим. - Но я, прошу прощения, действительно не знаю.
      После столь обезоруживающего признания он обратился к Владимирову, призвав его в сообщники.
      - Давайте, Михаил Матвеевич, объясним все как есть. Зачем скрывать? Люди должны знать правду.
      Директор дернулся от неожиданности: о чем это он, о какой правде? У них и разговора не было о каких-то секретах.
      Не вдаваясь в подробности, Острогин поведал похожую на байку историю, в которую ни за что бы не поверили, расскажи ее кто другой. С его слов входило, что изготовлены не одна, а сразу двенадцать "заквасок" (он почему-то облюбовал это словечко). Причем от останков разных людей. Готовые уже субстанты упрятали в одинаковые капсулы, перемешали их, наугад пронумеровали и предоставили выбирать рулетке. Вышел девятый номер.
      - Она здесь, эта капсула! - С помощью носатого Аркаши он приподнял для обозрения отливающий холодным блеском ящик. - И никто, поверьте, никто даже близко не знает, чьё это начало. Наберемся терпения, друзья! Теперь все зависит от вас. Вы дадите ему жизнь, и вы будете первыми, кто увидит его.
      Откровенность и пафос произвели на слушателей впечатление, однако не на столько, чтобы у них пропала охота спрашивать. Обжав со всех сторон академика, они дружно выдавливали из него крохи признания. Немного перестарались - с именитого живота полетели пиджачные пуговицы. Забеспокоившись, Владимиров не без труда отбил у толпы гостя, который так и не сказал, кто те двенадцать избранных, чью судьбу решала рулетка.
      7
      Отношения между ними портились. Острогин скрупулезно сверял каждую запись, просил уточнить или дополнить, если могли возникнуть разночтения; поминутно справлялся с инструкцией, вычитывая вслух целые параграфы. И чем больше он привередничал, тем нервознее становился Владимиров. Бумаги отвлекали его, мешали следить, кто что делает, куда пошел.
      Еще на входе в биокомплекс он предупредил, чтобы никто не отделялся, ни к чему не притрагивался. И когда тянувшийся в хвосте бессловесный Аркаша ткнулся было не в ту дверь, он бесцеремонно оттащил его за рукав и уже не спускал с него глаз. Нос у острогинского помощника был не только большой, но и любопытный.
      Ящик вскрывали в центральной лаборатории.
      Зачитав соответствующий пункт инструкции, Острогин передал Владимирову запечатанный конверт, настоял, чтобы тот, прежде чем нарушить печать, убедился в ее целостности. В конверте был листок с кодом к цифровому замку. С этой минуты уже только Владимиров мог распоряжаться ящиком.
      Медленно, словно имел дело с взрывателем, он набрал пятизначное число. Послышался легкий щелчок, и крышка автоматически откинулась. Переведя дыхание, Владимиров с еще большей предосторожностью стал снимать разномастные прокладки - одну, другую, третью. Наконец обнажилась лежащая в гнезде дымчатая продолговатая капсула.
      Семен про себя отметил, что гости не проявили к ней особого интереса насмотрелись, должно быть, перед отправкой. Но вот директор его удивил. Тот тоже лишь мельком взглянул на капсулу, как на нечто малозначительное, примелькавшееся, и отошел от ящика.
      - Ну что, будем закругляться? - Он подсел к столу, придвинул протокольный журнал.
      Острогин не ожидал такой реакции.
      - Надеюсь, вы не оставите ее там? - спросил топом инспектора.
      - Нет, конечно. Семен Петрович, упрячьте, пожалуйста, - попросил директор, не отрываясь от записей.
      Ничего не понимая, Семен извлек капсулу из ящика, понес к гермошкафу, где ей надлежало храниться до пуска установки. Ему бросился помогать Аркаша, но Владимиров остановил.
      - Не утруждайтесь, он сам управится.
      У Попцова складывалось впечатление, что с его участием идет какая-то подспудная замысловатая игра, правила которой он не знал и тем более не мог оценить, кто выигрывает, а кто в проигрыше. Поначалу вроде бы директор чувствовал себя припертым к стене, теперь, похоже, гости, в чем-то промахнувшись, пытаются спасти положение. Во всяком случае, инициатива явно перешла к Владимирову, и он не собирается ее упускать.
      - Вы давно виделись с Морковиным? - вне всякой связи спросил он, продолжая писать.
      Академик почему-то промедлил с ответом.
      - Вчера. Вместе были у президента. И вы это знаете.
      - Да, уважаемый Евгений Николаевич, знаю. Я как раз звонил в приемную и попросил его к телефону. Уговаривал приехать.
      - Он передал вашу просьбу президенту, и ему разрешили бы - сам не захотел.
      - Вернее, не смог, - поправил Владимиров. - У него какие-то неприятности.
      - Пропала одна из капсул. Вы это хотели от меня услышать?
      - Удивился, почему вы не сообщили сразу. Такое ЧП...
      - Я бы не стал драматизировать. Может оказаться, что какой-то лаборант упер в качестве сувенира.
      - Или кто-то выкрал. Для того, скажем, чтобы подменить капсулу. Владимиров приподнял над журналом ручку и направил в сторону гермошкафа. Вот эту, "девятку".
      - Что вы, что вы! - деланно хохотнул Острогин. - Она была уже под замком, н добраться до нее, поверьте, никто не мог. Исключено! Да и какой смысл менять, если неизвестно, что в какой капсуле. Нонсенс!
      - Я тоже так считал. Вчера. А сегодня засомневался. Вы меня насторожили. Как начали, простите, терзать протоколом, - нет, думаю, неспроста, что-то стряслось. Скажите: весь этот бумажный педантизм как-то связан с пропажей?